Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 36 страниц)

–«Давайте одновременно заговорим с теми, кого уже знаем», – предложила Ель. –«Их ментальное поле будет быстрее насыщаться новой информацией».

* * *

ДИКСОН

Волчице повезло первой – вместе с Елью они нашли поселение людей с развитой Санэла над одним из средоточий положительной энергии планеты в Северной Америке. Ментально подобное притягивается друг к другу – это точно.

Ведунья была заинтересована и увлечена – она предложила одновременный контакт с пятью сёстрами, Выбрав собеседниц по принципу наибольшего сходства ментальных профилей, мы устроились в креслах и мысленно обратились к моухокам.

Ведунья Ель – к Сестре Наставнице, я – к Игл, Джессика к нашему влюблённому соколу, Волчица и Ита соответственно к Пэтрэл и Оул. Даже мне, за эти месяцы привыкшей жить отчасти в ментале, было странновато воспринимать хор мыслей и чувств, зазвучавший в момент нашего одновременного знакомства.

Приятно – в аккорде не было ни малейшего диссонанса, оценка ментальных профилей оказалась точной. После обмена приветствиями и восторженными эмоциями мы предупредили сестёр о предстоящей передаче информационных пакетов. Моухоки практиковали подобное, например, когда возвращавшиеся с промысла охотники хотели сообщить всем членам племени что-то важное.

Сёстрам понадобилось несколько больше времени, чтобы осмыслить содержание полученного пакета. А потом посыпались уточняющие вопросы, особенно усердствовали Игл и Кроу. Наверное, потому, что старались предотвратить самую невероятную возможность причинения нами вреда народу моухоков.

В числе первых реплик Игл было: «Можем ли мы передать вашу информацию мужчинам?» И я предложила самостоятельно продублировать пакет для второй части племени. Нужно было только настроиться на ментальное поле мужской половины по кому-нибудь из знакомых. Самое близкое общение с ними сейчас, конечно, у Фальк, но её избранник ещё не успел достаточно развить Санэла, чтобы передать всю полноту информации соплеменникам. Сестра Кроу предложила помощь.

Брат Лайон любил лошадей с детства и едва ли не больше всего на свете. В табуне не было ни единой кобылы, которая, погуляв с дикими жеребцами, не вернулась бы в безопасную и уютную «конскую пещеру» рожать и выкармливать детей. Так и прирастали домашние табуны моухоков, обновляясь свежей кровью диких.

Внутренний взор Кроу обратился на Лайона. Брат ухаживал за своими питомцами, обучая мальчишек понимать язык лошадей, умело и осторожно орудовать крючком для чистки копыт. Он с радостью откликнулся на приветствие – ведь это их пятилетний сын был самым маленьким среди учеников Лайона. Никто, кажется, не узнал пока о нарушении обычая – ведь на праздниках не следят, кто с кем спит. А Кроу в тот день не спала ни с кем, кроме одного…

Потребовалось время, чтобы каждый из моухоков осмыслил немалый объём информации, полученной от стрейнджеров. Нас пригласили провести это время в качестве гостей сестёр, а Ита и Робин, как существам двуполым, предложили воспользоваться гостеприимством мужской половины племени.

Не желая никого провоцировать своим внешним видом, торнианка сделала всё, что было можно без смены тела. Укоротила волосы, как у меня, до состояния «бритого ёжика», усилием воли на несколько часов сделала черты лица андрогинными. Мышц у неё хватало и так, пришлось только отрегулировать костюм, чтобы замаскировать грудь. Конечно, и тело сменить недолго – однако, после этой операции пришлось бы довольно долго осваиваться в новом вместилище разума, учиться непринуждённо управлять им, тренировать координацию движений.

В результате, когда дискай Волчицы отключил генератор тени и завис над горным карнизом ничейной части обиталища моухоков, наземь сошли два андрогина и четыре женщины.

Встреча на нейтральной территории напомнила старый фильм «Мёртвый сезон» – за исключением эффектно двигавшихся чёрных автомобилей, всё было так же. Слева от плейта стояли три женщины, справа – столько же мужчин. Отношение братьев и сестёр друг к другу подчёркнуто корректно, но довольно отстранённо. Хотя в глубине сознаний можно было отыскать следы запрятанного туда желания.

Готовность размножаться всегда и везде… Природа наделила человека чудовищной плодовитостью, гарантировав выживание вида. А ведь и я когда-то была такой! Вернее, «таким».

Теперь, наверное, я уже научилась надёжно прятать от других тайные мысли. Может быть, можно позволить кое-какие воспоминания. Странно, прошло всего несколько месяцев с тех пор, как числюсь в девицах, а вроде бы всё так, как и должно быть. Пожалуй, за единственным исключением – к месячным невозможно привыкнуть!

Улыбнувшись, я вспомнила, как это началось первый раз – с перепугу тотчас влезла в боекостюм, зная, что он мгновенно перерабатывает любые выделения антропоморфа. А оказалось, обычная одежда стрейнджеров так же легко способна справляться с разными жидкостями – ни разу я не почувствовала себя мокрой.

Можно только представить, что было бы, начнись это во время пешего или даже водного участка пути. Джес, кстати, тоже избежала незавидной участи во время нашего путешествия по лесам и рекам. Хотя причина её задержки была одним из результатов общения с палачом, и кто знает, чем бы всё кончилось, не тормозни она летающую тарелку… Я послала любимой волну нежности, радуясь, что тогда всё обошлось.

Случайно нашёлся «кристалл», случайно Джессика его надела, случайно крикнула улетавшему дискаю слово «стой». А ещё говорят, будто человек – хозяин своей судьбы. Ага… Как и Диканов, я была фаталистом.

Джес ответила мыслелаской, почуяв, к нам на пару секунд присоединились остальные подруги.

Одежда женщин и мужчин-моухоков отличалась минимально – из-за головных повязок сестёр торчали перья орла, совы и вороны, куртки братьев украшали вставки из рысьего и медвежьего меха, а у Лайона на рукаве красовался алый язык пламени – символ огненного дракона. Если забыть об этом, то моухоки выглядели довольно похожими – одинаковые куртки и брюки, одинаково бронзовые лица, крепкие фигуры и широкие плечи.

Плейт, следуя мысленной команде Волчицы, убрал аппарель, взлетел и скрылся за перевалом. Мы разошлись по сторонам, оживлённо обмениваясь безмолвными репликами. Облака, висевшие на уровне нашего скального карниза, начали понемногу рассеиваться.

Больше всего сестёр беспокоил один невыраженный вопрос: что на самом деле нужно бледнокожим от моухоков? Гостеприимные хозяева усердно скрывали от нас подобные мысли, конечно, без какого-либо успеха. Мы, со своей стороны, старались раскрыться, насколько могли, однако обоюдного доверия пока не возникло. Неудивительно – ведь люди, раньше пролетавшие здесь на точно таких же дискаях, случалось, убивали моухоков.

Чтобы казаться в большей степени своими, мы все, не только Ита, позаботились о внешности. Боекостюмы приняли вид таких же штанов и курток, как на женщинах, я и Волчица сделали одежду посвободнее, чтобы никого не шокировать накачанной мускулатурой. Однако, дружно восхищаясь красотой Джес и Ели, сёстры не испытывали отвращения и к нашим бицепсам-трицепсам, безошибочно угаданным ими под не особенно тщательным «камуфляжем». А в мыслях сестры Игл я вообще читала завистливый интерес.

–«Как случилось, что вы совсем без оружия?» – спросила, наконец, Старшая Сестра.

–«Почему, оружия навалом», – я не стала скрывать правду. –«Просто мы не достаём его, когда не собираемся стрелять».

Игл озадаченно замолчала, мысленным взором ощупывая нашу одежду и то, что она скрывала. И – не увидела под нею вообще ничего, только слегка пульсирующий сгусток неведомой, но могучей энергии.

–«Это не обычная одежда», – констатировала женщина, и мне оставалось лишь согласиться.

С открытой местности мы вскоре свернули под своды пещерного города. Игл взяла было один из торчавших в расщелине факелов, но мы заверили её – в темноте видим, как днём, и Сестра Дракона воткнула древко обратно.

–«В первый раз встречаю видящих бледнокожих», – недоверчиво подумала Кроу.

–«Можете пустить кого-нибудь из нас вперёд», – весело отозвалась Волчица.

В пещерах она чувствовала себя, как дома. Неведомые строители знали толк в своём ремесле. Здесь ощущалось движение воздуха, было довольно сухо, хотя с обеих сторон коридоров через каждые полтора десятка метров лежали тускло светившиеся гнилушки – как в подземном доме лесных людей!

Минуя чистые, довольно просторные гроты, соединённые переходами, мы ощущали внимание остальных сестёр. Не покидая своих келий, чтобы не показаться невежливыми, женщины любопытно выглядывали из жилищ, и многие мыслевзоры были откровенно нескромными.

Тревожный сигнал прозвучал, когда мы собрались усесться вокруг ритуального очага, и сестра Кроу уже бросила в огонь ароматную смолу.

–«Нас схватили чужие мужчины!» – забились в сознании боль и отчаяние двух молодых девушек. –«Связали и везут на лошадях к Ослиному Уху. Их шестеро…» Все разом вскочили. На бегу Игл отдавала мысленные команды:

–«Дежурная пятёрка! Седлать шестерых коней, по готовности – начать преследование захватчиков в направлении Ослиного Уха. Я вас догоню».

Мы выскочили на открытую террасу чтобы бежать вниз, к «лошадиной пещере», когда я вклинилась в сознание разъярённой Игл:

–«Послушай, Старшая Сестра! Летим с нами, так мы настигнем захватчиков через минуту». Моухоки остановились, не веря услышанному.

–«Где же машина?» – нетерпеливо передала Игл, крутя головой.

–«Не надо машин. Встаньте вплотную за спиной каждой из нас».

Глядя в глаза Сестре Дракона, и держа открытыми мысли, я взяла её руку и показала, как надо. Ладонь оказалась твёрдой, словно вырезанной из дерева.

–«Сейчас наши костюмы будут поддерживать вас в полёте».

–«Ничего не потеряется», – добавила Волчица, уловив тревожную мысль Оул о стрелах в открытом колчане. Боекостюмы получили нейрокоманду: «Режим «Наездник», включить фиксацию».

–«Все освоились? К полёту готовы?»

–«Давай скорей, Сестра Неба. Я не хочу сегодня слышать мысли умирающих девочек!»

Плавно увеличивая мощность антигравов, мы оторвались от скалы, немного повисели, покачиваясь из стороны в сторону. Дали моухокам немного времени, чтобы привыкнуть к ощущениям – и взмыли, устремившись в погоню.

Набрали немного высоты над предгорьями, чтобы пассажирки лучше видели, потом перешли в горизонтальный полёт. Ель, не обладавшая навыками управления боекостюмом в воздухе, вернулась в пещеру, послав нам пожелание удачного возвращения.

Скорость тоже увеличивали плавно – хоть костюмам всё нипочём, не хотелось позорить моухоков знакомством с «морской болезнью». Нарастающего давления воздушного потока не чувствовалось вовсе – силовое поле БК, вошедшего в боевой режим, полностью закрывало от внешнего воздействия.

–«Вы уверены в направлении?» – на удивление спокойным тоном поинтересовалась Кроу, и я просто передала ей изображение со своего тактического виока.

Сканеры надёжно «держали» группу всадников в трёх с лишним километрах от нас, слева от небольшого озера, и расстояние стремительно сокращалось.

Сестра Наставница летела слева, вместе с Джессикой. Во втором мыслепотоке любимая всё время передавала разные смешные фантазии на тему нашего «тесного общения» с местными жительницами. Боекостюмы физически изолировали нас от моухоков, не позволяя прикоснуться к телу стрейнджера хоть одной чужеродной бактерии. Какие тут тесные контакты… А вот тактику боя нужно обсудить заранее.

–«Старшая Сестра – я предлагаю обогнать захватчиков, спешиться, и встретить их образами огромных чудовищ. Один или двое должны остаться в живых, чтоб рассказать остальным: сюда не стоит больше соваться».

–«Да, нападения спереди чужаки не ждут», – согласилась Игл. –«Насчёт оставить в живых – спросим у девочек, это решать им».

Всё быстрее проплывали под нами нескончаемые заросли леса, всё ближе становилась высоченная двойная гора с заснеженными вершинами. Карта показывала на востоке полноводную реку, за ней обширное плато.

Несколько десятков секунд – и вот они, голубчики, уже видны не только сканерам БК или внутренним взорам, но и «простому глазу» наших новых знакомых. Распуская пыльные хвосты, всадники во весь опор летели к лагерю кочевников, накануне вечером расположившемуся в нескольких километрах от горы моухоков. Мысли захватчиков переполнены вожделением – первая вылазка, и сразу удача!

Обогнав их на несколько десятков метров, мы опустились на небольшой поляне, костюмы освободили «наездниц». Сёстры тотчас схватили луки и, укрывшись за деревьями, принялись целиться в кусты, из-за которых должны были появиться всадники.

–«Игл, вы оставляете нам моделирование чудовищ?»

–«Ну ведь это же ты предложила…» – её улыбка была чертовски похожа на волчью.

«Военный образ мышления», – подумала я. «Кто подал идею, тому и претворять её в жизнь».

–«Я сделаю своего давнего виртуального знакомого», – вздохнула Джес. –«Наверное, он навсегда запечатлелся в памяти, пусть хоть поработает на доброе дело».

Мне оставалось подобрать уродов пострашнее для себя и Волчицы. Голливудские монстры замелькали перед глазами, удивляя подруг.

–«Тебе кто нравится больше, «Чужой» или «Хищник»? – спросила Одинокую, укрупняя изображения.

–«Чужой» страшнее», – уверенно ответила она, с ухмылкой разглядывая мерзкий гибрид насекомого и рептилии.

–«Тогда бери «Чужого».

–«Какой высоты делать пугало, десять метров хватит?» – уточнила Джес.

–«Наверное».

Кочевники были совсем рядом, и мы одновременно выдали свою «видеопродукцию». Моухоки молодцы – они даже не обернулись, всё внимание сосредоточив на месте предполагаемого появления врага.

За полсекунды до того, как из кустов вылетел первый всадник, мы спроецировали сильнейший ментальный рёв, направленный на сознания захватчиков и их лошадей. Один за другим разномастные кони выскакивали на поляну – и оказывались перед тремя чудовищами ростом с четырёхэтажный дом, издающими невыносимо громкий и страшный звук. Естественно, копытные тут же взвились на дыбы, заходясь истерическим ржанием.

Старательно поддерживая изображение монстра без признаков носа, зато с острыми жвалами по краям огромной зубастой пасти, я медленно двинула его навстречу мечущимся лошадям, сбрасывающим всадников. Сама же метнулась в самую гущу тел, вовремя подхватила обеих пленниц. Связанные по рукам и ногам, беспомощные, они могли быть затоптаны копытами беснующихся коней. Манипуляторы боекостюма перенесли девушек в самое безопасное место, за спины виртуальных чудовищ. Обе они серьёзно пострадали, пытаясь сопротивляться пленению.

Тем временем наши виртуальные твари добрались до свалки взбесившихся от ужаса лошадей и эффектно сверкающими сгустками плазмы принялись неспешно разить врагов. Хоть монстры и были ненастоящими, но стоящие за ними люди обладали вполне реальной боевой мощью. Не отставали и моухоки, посылая в скопище тел стрелу за стрелой. Кочевники падали замертво, не сделав в ответ ни единого выстрела.

–«Хватит уже, надо бы прекращать огонь», – передала я Старшей Сестре. –«Кони без всадников сейчас разбегутся, вы можете их мысленно успокоить?»

Сестра Кроу занялась этим, и довольно успешно. Тем более, что чудища больше не двигались, не ревели, и перестали швыряться огненными шарами.

Из захватчиков живы были трое, в груди одного торчал обломок стрелы, ему оставалось недолго. Двое сохранились целёхонькими, как я и замышляла. Всадив обоим слабые заряды из парализаторов, чтобы не отлавливать по кустам, мы с Джес убрали изображения монстров, и только Волчице приходилось играть спектакль до конца.

Ведунья Ель и все моухоки, как женщины, так и мужчины, внутренними взорами внимательно следившие за погоней, слали нам теперь эмоции восторга и благодарности. Кроу ментальной силой удерживала в повиновении лошадей, Игл разоружала и связывала уцелевших чужаков, а мы втроём ринулись было к освобождённым девочкам.

Я вовремя вспомнила о возможностях БК, придержала за руки Джес и Оул, перенесла пострадавших на поляну. В их состоянии лучше не шевелиться.

–«Мы снова летаем по воздуху…» – заторможенно подумала та, что в схватке потеряла глаз.

–«Да, Баз, похоже мы умерли. И боль куда-то ушла», – согласилась вторая, хрипло дыша из-за вошедших в лёгкие обломков рёбер. –«Но я счастлива, что и здесь мы вместе». Об их боли я позаботилась сразу…

–«На этот раз не угадали», – весело подумала Волчица. –«Но если и дальше будете так беспечны, то расстаться с жизнью очень даже возможно».

–«Кто это?» – синхронно ойкнули девочки –«Незнакомый голос…»

–«Разрешите представиться: я – Волчица из летящих меж звёздами».

Одинокая передала образ своей настоящей внешности, коротко склонив голову в приветствии.

Несколько секунд юные сёстры оторопело молчали, и на правах старшей по возрасту в беседу вступила Кроу.

–«Волчица права. Вы были очень неосторожны, могли поплатиться за это не только жизнью, но и честью». Девочки ответили эмоциями раскаяния и стыда.

К нам подошла Игл, глянула на окровавленное лицо Баззард, перевела взгляд на её подружку, внутренним взором разглядела сломанные рёбра, истекающие кровью лёгкие. Скорбная морщина пролегла между бровей Старшей Сестры. Я поспешила успокоить Игл.

–«Всё вижу, но обе девочки будут жить. Машины легко исправят любую телесную рану».

Оул, держа за воротники, подвела обоих кочевников, и мы впервые услышали голосовую речь моухока.

–Сёстры, в чём конкретно виновны эти два чужака?

–Усатого мы вообще не видели, – честно ответила Баз. –А толстый вместе с другими напал на нас… когда мы заснули.

–«Волчица, твой выход», – подумала я, отступая в сторону.

Теперь Одинокая внушала образ чудовища только охотникам за девушками, избавив коней от страшной иллюзии.

Отвратительная тварь с вытянутым черепом и двойной челюстью приблизилась к горемыкам-захватчикам, громко сопя и истекая слюной. Страх побуждал бежать, но ослабленные парализатором мышцы утратили способность к резким движениям. Маленькие запавшие глазки гигантского зверя светились красным, и этот взгляд бросал в дрожь.

–«Чужаки!» – мыслеголос монстра зазвучал в сознаниях кочевников, для пущего эффекта сопровождаясь эхом. –«Вы пришли на нашу землю и вы пытались похитить наших женщин. Теперь вы умрёте». Столбообразная лапа чудовища указала на толстяка:

–«Ты ударил мою женщину и выбил ей глаз!»

–Это не я-ааАА!!!

Оба глаза бронзоволицего лопнули и вытекли, словно взорвавшись изнутри. Чужак страшно закричал, рухнул наземь, забился в конвульсиях.

Сестре Кроу пришлось приложить дополнительное усилие, чтобы удержать лошадей в повиновении.

–Женщины не сказали, о Великий, что они принадлежат тебе, – срывающимся голосом выкрикнул усач. –Мы не знали!

–«Вы их не спрашивали», – припечатала Волчица.

На поляне запахло палёной шерстью. Толстяк подпрыгивал, извиваясь, словно рыба на сковороде. Потянуло горелой плотью – голова похитителя медленно обугливалась под лучом минимальной мощности.

Усатый в ужасе наблюдал за казнью, под разукрашенным вышивкой кожаным жилетом по его спине стекали в штаны капли холодного пота.

–«Ты – следующий!!» – прогремел мыслеголос невиданного зверя, его лапа-бревно нацелилась в лицо единственного кочевника, оставшегося в живых. –«Ты командовал захватчиками, я знаю. Твоя вина больше. Но много больше вина того, кто вас сюда послал!»

В мозгу усатого блеснула искорка надежды – может быть, как-то удастся выкрутиться, подставить кого-нибудь вместо себя?

–«Ты пойдёшь к своим», – продолжал монстр. –«Расскажешь всем, что случилось с твоими людьми. Если завтра до полудня племя не уберётся прочь с нашей земли, придём мы. Все будут сожжены. Медленно, так, как он».

Лапа указала на слабо дымившийся труп толстяка, потом снова нацелилась в лицо усатому. Дохнуло жаром, кочевник закричал, изо всех сил жмурясь, спасая глаза.

–«Это тебе, чтобы помнил. Иди!!» – рявкнула Волчица, манипулятором швырнув охотника на девочек в направлении лагерной стоянки.

Пролетев несколько метров, чужак с треском рухнул в кусты, выбрался оттуда, пробежал с десяток метров на четвереньках. Потом исхитрился подняться на ноги и понёсся во весь опор, спиной чувствуя взгляд алых глаз демона.

–«Я буду следить за тобой», – передала вслед Одинокая и с облегчением убрала изображение чудовища.

Эмоции моухоков зашкаливали, Ель гордилась ментальной силой дочери. А Игл напомнила о лечении спасённых из плена. Я кивнула Старшей Сестре.

–«Да, ты права».

–«Пусть Кроу летит с ними, она поможет в случае чего», – подумала Игл.

Сестра беспокоилась, как бы мы не «вложили в девушек души монстров»! И что теперь с этим делать? Информация попадала ко всем стрейнджерам в режиме реального времени, я попросила девушек обдумать складывающуюся ситуацию.

Джессика и Кроу отправились на орбитальную станцию вместе с ранеными, а мы занялись прозаическим сбором оружия кочевников, валявшегося тут и там рядом с обугленными трупами.

Приторочив всё ценное к сёдлам, Оул вскочила на самого сильного и злого жеребца, чтобы вести шестёрку домой. Пожалела, что во второй раз не удалось полетать с нами.

–«Если ты этого по-настоящему хочешь – обязательно будешь летать!» – пообещала я девушке, закрыв мысль от остальных моухоков.

Мы с Волчицей вывезли Игл на рекогносцировку[103]103
  Рекогносцировка – предварительная разведка местности и расположения противника, осуществляемая представителями командования.


[Закрыть]. Можно, конечно, показать трёхмерную карту расположения лагеря чужаков, но своими глазами сёстрам пока что понятней. Вот пара десятков шатров на холме – островерхие, с дверями-занавесками, каркасы из отполированных деревянных шестов. Вот расписные кибитки с таким же матерчатым верхом встали вокруг палаток – что-то вроде примитивной изгороди. Неподалёку пасущиеся кони…

Предводитель отряда захватчиков, оставшийся без своих бойцов, ещё не добрался сюда. Его мигающую отметку мы видели на тактических виоках, идя в полусотне метров над лесом. Поэтому на стоянке покой и умиротворение.

Выбрав удобное место, кочевое племя обычно оставалось там несколько месяцев. Не уезжали, пока не выбьют дичь в окрестных лесах, да не насолят деревенским постоянными кражами. Когда вожак чувствовал, что охотничьи угодья истощены, или терпению местных жителей приходит конец, кочевники снимались, чтобы искать другую подходящую стоянку.

А здесь племя только начинало обживаться, вокруг была девственно чистая природа, теперь нужно просто искать – что и где у неё можно взять, чтобы употребить на пользу.

Режим тени позволял нам летать буквально над самыми повозками, разглядывая расписные тенты и деревянную резьбу на бортах. Слушать, что они говорили, даже не используя сверхспособностей. Язык племени был одним из вариантов примитивного постанглийского.

На стоянке обнаружилось очень много детей, мужчины все носили обувь, а женщины были поголовно босы. Прислушавшись к хору мыслей, мы сделали окончательный вывод – живут здесь патриархально. Вожак племени – вот этот длинноволосый мужчина лет тридцати пяти, выглядящий расфранчённым павлином. Куртка, жилетка, штаны – всё украшено вышивками. На ногах высокие сапоги с узорами. Он картинно прохаживался возле кибитки, опираясь на высокий посох с кистями на рукоятке из белого металла, дымил трубкой и с видом галльского петуха оглядывал подчинённый народ.

Собрав максимум информации, Игл подумала: «Теперь можно и улетать», что мы и сделали, вдоволь насмотревшись на очередную вариацию упадка. Подумать только, а ведь предки этих одичавших существ были образованными людьми!

На обратном пути мне захотелось покувыркаться в воздухе, я предложила это Игл. Не желая уронить достоинства Старшей Сестры, она согласилась, и мы черкнули в небесах несколько фигур, известных лётчикам двадцатого века. Волчица старательно следовала на расстоянии, чтобы вовремя повторять эволюции моего БК.

–«Кажется у нас получается воздушная пара», – порадовалась я, и тут почувствовала состояние Игл.

Желудок Сестры Дракона готов был взбунтоваться, пришлось перейти в неторопливый горизонтальный полёт. Гора моухоков виднелась уже совсем рядом, в мыслях Игл мы прочли, где удобнее приземлиться. Волчица тут же угодила в объятия матери, которые отчего-то показались мне подозрительно пылкими.

Игл с облегчением ступила на твёрдый грунт, качнулась, восстанавливая равновесие. В лице была ещё заметна нехарактерная бледность, но, в общем, крещение состоялось. Криво улыбнувшись, она кивнула головой:

–«Пожалуй, после этого полёта я получила чуть больше оснований носить собственное имя».

Информацию, полученную в разведке, и ощущения от необыкновенного полёта все моухоки восприняли одновременно с Игл. Кое-кто отнёсся к воздушным кульбитам совершенно спокойно, но конечно, нашлись и те, что сейчас испытывали неподдельный восторг. Сестра Оул, гнавшая трофейных коней, оказалась в числе последних.

К тому времени, когда Игл восстановила полную уверенность в твердости почвы под ногами, а конюшня женской половины племени пополнилась шестью новыми лошадьми, на горной террасе материализовались четыре женские фигуры. Мы вышли наружу встречать Джес и сестёр.

Рассыпаясь в благодарностях, Игл недоверчиво осматривала младших, безуспешно пытаясь обнаружить хотя бы малейший след тех ран, которые полчаса назад вызывали серьёзную тревогу. Ничего! Взгляды Старшей были так настойчивы, что смутили юных, только тогда Игл была вынуждена отступить. Они обменялись мыслями с Кроу.

–«Те ли это девушки, наши ли сёстры-моухоки?»

–«У меня нет оснований думать иначе».

–«Ты уверена?»

–«Так же, как муравей способен понять кузнечное дело».

Всё это они, конечно, пытались скрывать от нас, но с тем же успехом, что и раньше. Их Санэла была, несомненно, развита, но племя долгие годы «варилось в собственном соку», не имея никаких внешних контактов.

Пообщавшись с моухоками, Ведунья Ель по-новому взглянула на жизнь собственного народа. Может быть, так и нужно – пережить период взросления, развития Санэла в единстве с природой планеты, а потом, обретя силу, выйти в Космос, достичь иных миров? Ведь если б Волчица не стремилась к недостижимому и осталась в Великом Лесу, разве обладала бы теперь такой Санэла…

Нет, главное конечно в том, хочет сам человек уйти во Вселенную, или не хочет. Страстно ли желает достичь великого, изведать непознанное, либо вполне удовлетворён тем, что есть. И если душа просит полёта, она должна иметь возможность взлететь!

Эл и Баззард, разумеется, излучали искреннюю благодарность за спасение и восхищались всеми стрейнджерами без исключения. Меня, Волчицу и Ель они видели, можно сказать, впервые, и рассматривали в буквальном смысле с раскрытыми ртами – такими мы казались красивыми. Убедившись, что девочки здоровы, старшие отослали их выполнять какую-то тяжёлую работу в наказание за учинённый переполох.

* * *

РОБИН

Диксон, Джессика и Волчица вместе с Елью вернулись к ритуальному очагу и наконец-то присели. Языки пламени взвились кверху.

–Пусть наш Духовный Огонь всегда горит так же ярко и ровно! – вслух произнесла Сестра Наставница по имени Кроу, и тоже села.

Мысленно к ним присоединились все Старшие Братья и Сёстры-моухоки, от их имени Игл начала непростой разговор.

–«Мы видели ваше могущество. Оно велико. Возможно ли узнать, чем такой народ, как моухоки, может быть полезен стрейнджерам?»

–«Я отвечу так же, как Ита», – подумала Диксон. –«Стрейнджеры – не раса, а сообщество единомышленников-антропоморфов. Биологическое размножение не является основным способом нашего воспроизводства. Мы пополняем ряды людьми разных галактических рас, разделяющими наши взгляды на мир, наши принципы. Желающими жить так, как мы – странствуя меж звёздами, познавая бескрайнюю Вселенную, делая её лучше по мере возможности».

–«А откуда вы знаете, как лучше? Вы уверены, что никогда не ошибаетесь?»

Этот вопрос задал Старший Брат. Девять лет он заботился о своей части племени, и через три года должен был уступить хлопотную работу одному из младших Братьев Дракона.

–«Не уверены», – без колебаний отозвалась Дик. –«Абсолютно уверенный в собственной непогрешимости совершает намного больше ошибок. Мы не считаем себя богами».

–«Какова цель вашей жизни?» – скромно поинтересовалась Гриффин – та, что была Старшей Сестрой перед Игл.

–«Вечное движение. Вперёд и ввысь!»

–«Но к чему вы движетесь, что в конце пути?» – настаивала она.

–«В конце у всех нас одно и то же, рано или поздно. А смысл вечного движения стрейнджеров в том, чтобы перед концом каждый мог честно сказать: «Я сделал всё ради созидания и торжества справедливости».

–«Справедливость можно понимать по-разному», – осторожно заметил Брат Хранитель.

–«Для нас главное, чтобы каждый, кто пользуется результатами труда другого, отдавал ему не меньше, чем получил. Чтоб не было бездельничающих за счёт рабского труда остальных».

–«Всё это, по-моему, очень непросто проконтролировать», – заметила Сестра Игл.

–«Мы стараемся…»

Словесные мыслеформы недостаточно выразительны, – решила Диксон, и стала мыслить картинами.

Вот стрейнджер-наблюдатель с лунной базы вступает в бой с рейдером гарамов, спасая от гибели всех жителей Земли. Вот строится на Луне корабль-исполин, экипажем которого будут присоединившиеся к стрейнджерам, это их дом. Вот получили по заслугам паразиты, присвоившие принадлежащее всему человечеству и никогда ничего не делавшие самостоятельно…

–«Стало быть, вам нужны люди», – сделали вывод Старшие. –«Если племя даст людей – что оно получит взамен?»

–«Главное – желание, осознанный выбор этих людей», – напомнила Ита. –«А что получит племя…»

Мы явственно ощутили опасения Старших: «А вдруг пришельцы переманят к себе всю молодёжь, и племя попросту вымрет? Мы должны держать процесс под контролем!»

–«У вас сейчас есть больные или пожилые люди – те, которые хотят жить, но жизнь уходит из них?», – спросила торнианка.

–«Пожилые есть, конечно», – ответил брат Тай.

–«Мы дадим племени исцеляющую машину. Смерть станет редкой гостьей моухоков».

–«Это так просто?» – недоверчиво хмыкнула Игл.

–«Ясно, непросто. Всё зависит от уровня, на котором находится цивилизация».

«Жизнь так скоротечна», – сама себе подумала Кроу. «Кажется, я только вчера полюбила впервые. А теперь забываю, что это вообще такое».

–«Ну, неправда», – послышался чей-то мыслеголос. –«Я знаю, что ты меня помнишь». Кроу смутилась. Она и вправду помнила и любила Валчер.

Внезапно Диксон вошла в ментал и вернула этой паре утраченную яркость чувств. Без умысла, без цели, просто из сожаления, вместе с ними ощутив щемящую грусть утраты.

Ита мысленно объяснила Волчице, как заказать у диская автономную аптечку, и через пару минут Одинокая принесла в пещеру два небольших предмета овальной формы.

–«Один братьям, другой – сёстрам», – подумала торнианка. «Вы прямо сейчас можете испробовать их на ком-нибудь». Старшая Сестра обратилась ко всем: