Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

Большинство в возрасте от тридцати пяти до пятидесяти предпочли продолжать жить по обычаю предков на новой, более спокойной и благодатной земле. Многие вообще не знали, что выбрать.

–«Слушайте свою душу. Используйте Санэла», – напоминали им Ведунья и Охотник.

–«Ваше сегодняшнее решение не окончательно. Вы совершаете лишь попытку, и если почувствуете, что ошиблись, можете обратиться к нам снова», – добавила Волчица. Ита счёл нужным заметить:

–«Но это не будет бесконечное число раз для каждого».

В итоге племя условно разделилось на три примерно равные части. Тридцать два человека решили уйти к стрейнджерам, чуть больше – переселиться в глухие безлюдные места, столько же захотели остаться в старом Доме, невзирая на все известные и грядущие опасности. «Великий Лес дал нам жизнь, когда придёт срок, мы должны вернуть её именно ему», – так сказали эти люди.

–«Каждый решает сам за себя», – в очередной раз повторила Ель, и от одной группы к другой перешёл ещё один пожилой человек.

* * *

Пришлось строить второй лагерь для кандидатов.

Жаль, нам пока не удалось обнаружить другой подобной колонии на всём земном шаре. Не хотелось думать, что племя Ели, научившееся жить в гармонии с природой и со своей собственной душой, уникально. Следовало поискать получше.

–«За Роби пошла рысь!» – тревожный мыслеголос Одинокой отвлёк меня от размышлений. –«Пока не пытается атаковать, просто держится позади и ждёт подходящего момента. Может напасть, когда стемнеет…»

–«Конечно, такое путешествие не могло долго оставаться безмятежным», – проворчала Дик. –«Лес – не дачный участок, где самые страшные звери комары да крот».

Тотчас переключив часть внимания на далекий Северный Треугольник[85]85
  Северный Треугольник – Северная Америка.


[Закрыть], мы увидели девушку, пробиравшуюся по раскалённому солнцем лесу. В этот раз она намеревалась устроиться на ночлег подальше от реки – прошлой ночью оттуда доносились загадочные громкие всплески, не позволившие выспаться толком. Как будто купался под луной кто-то большой и грузный, типа медведя. «И сухо там, на высоком месте, гнуса поменьше будет», – думала Робин.

До темноты часов пять, не меньше, но по-моему, обстановка требовала немедленного вмешательства, о чём я и объявила подругам.

–«Зачем рисковать и потом кидаться вытаскивать ребёнка «с того света», лучше действовать на упреждение!» Они согласились.

Заросли были не так густы, но Диксон сидела на бревне не двигаясь, ничем не обнаруживая себя. Одетая хоть и не в камуфляж, но всё равно под цвет лесной зелени. Нынешний комбинезон неплохо маскировал в чаще.

Тоже не видя ещё, но прекрасно ощущая девушку, Дик спокойно поджидала её, чувствуя каждый шаг, слушая привычно настороженные мысли.

Вот Робин отодвинула ветку, мелькнули пальцы с обломанными ногтями – и беглянка увидела в трёх шагах незнакомого человека!

Побледнев, судорожно выдохнула, губы девчонки беззвучно шевельнулись, произнося «Shit», а ладонь немедленно ухватила рукоять охотничьего ножа. «Для метательных слишком близко», – подумала она. Странный человек кивнул:

–Да, уже слишком близко. Роб удивилась.

«Лицом девушка, голос хоть и очень низкий, но явно женский, а вот фигура… Странное создание!»

–Я не «создание», я человек, Робин, – Дик чуть помедлила, определяя точное местонахождение остановившейся рыси. –Моё имя Диксон.

До зверя метров двадцать, кошка шла по следу Робин, стараясь не приближаться. Внимательно следя за нею внутренним взором, Дик предложила девушке присесть рядом. Показала пустые ладони, безмолвно произнесла:

–«Видишь, у меня нет ничего похожего на оружие».

«Ага», – осторожно подумала Роб. «Двумя пальцами шею сломает, никакого оружия и не надо».

Подруга радостно засмеялась. Только что ей удался первый, самый важный шаг – инициация способностей девочки собственным телепатическим сигналом. Дик пробилась в её мыслеслух, убедившись в том, что Робин обладает Санэла. Она услышала, просто не поняла, что слышит мысль, а не голос.

Рысь в свою очередь услышала громкий смех Диксон. Необычный звук, несомненно излучавший уверенность и силу! Нервно дёрнула кисточками на ушах, оскалилась, прищурила оранжевые глаза, поглубже зарылась в высокую траву.

–Если б я хотела причинить тебе вред, то напала бы внезапно, а не рассиживалась прямо на пути, верно?

Смех Дик был чертовски заразителен, помимо желания девушка улыбнулась в ответ.

«Красивые глаза», – отметила подруга, разглядывая стоявшего перед ней конопатого жилистого подростка.

–«Но-но, не очень там у меня!» – я шутливо предостерегла любимую от подобных поползновений. –«Она ведь ещё ребёнок…»

–«Я исключительно с эстетической точки зрения».

Волчица и Лариска одновременно засмеялись. Все внимательно наблюдали за знакомством, мысленно там присутствовал даже Ита.

Внешность Роби вызвала в памяти Диксон строчки песни из прошлой жизни, она нам «напела». В моей голове зазвучал жёсткий гитарный ритм, сильный и необычный голос певицы:

 
…И может заехать на чай и по роже,
Боль переносит, две пачки – не доза.
И прячет улыбку где-то под кожей,
И два перелома, как минимум, носа.
И мама лет пять принимает как данность
То, что у дочери сильная странность…
Что значит размер? Ничего и не значит.
Всё проще простого – девчонки не плачут![86]86
  «Девчонки не плачут». Butch http://www.piter.fm/artist/butch/song909586


[Закрыть]
 

Оценив энергетику песни, я пожалела:

–«Робин бы спеть, да не поймёт языка…»

Девушка присела на бревно, исподтишка разглядывая обтянутое тонкой зелёной тканью мускулистое плечо соседки. «В такой одежде – всё равно, что голая. Как по лесу ходит…»

–А вы откуда? Ну, то есть, где живёте? – полюбопытствовала селянка.

Пришелица на секунду задумалась. «Где я живу? «Мой адрес – не дом и не улица».

–У нас нет стоящего где-нибудь на одном месте дома, мы всё время путешествуем. Примерно так, как сейчас ты. Роб обрадовалась:

–Вам тоже нравится путешествовать!

–Всегда хотела видеть новое, необычное, – согласилась подруга.

–А я видела тако-ое… Огромный мост из железа и камня! Через всю реку, – карие глаза девчонки загорелись восторгом. –Как только старые люди построить сумели …

–Хочешь узнать?

–Конечно! Это ведь интересно. Дик кивнула.

Большая пятнистая кошка всё заметнее проявляла признаки нетерпения. Упускать добычу не хотелось, если вовремя не поесть, не станет молока, и котята будут страдать от голода.

Второй человек уверен в себе, но от него не пахнет оружием. Один слабый человек, пусть вооружённый – её добыча. Человек будет спать, придёт её время. Но откуда появился второй, сильный и невооружённый? От него не пахло лесом, он не оставил ни единого следа, как будто упал с облаков.

Противоречивость ситуации раздражала молодую мать, а раздражённость – плохое состояние для охотника.

–На свете много интересного, – Диксон вытянула длинные ноги, носком ботинка поддела сухую ветку. –А если я спрошу, зачем тебе нужно узнавать новое, ответить сможешь?

–Ну-у… – Робин думала недолго. –Мало знаешь – мало умеешь, если больше знать, и уметь будешь больше. Можно делать какие-нибудь новые хорошие вещи, которых никогда ещё не было раньше.

–Давай представим: ты знаешь и умеешь так много, что можешь менять целый мир. Каким он по-твоему должен стать, что обречено исчезнуть, а что обязано появиться?

На несколько секунд Роби ушла в себя. Потом очнулась и отрывисто, с чувством, выдала:

–Исчезнуть – несправедливость, враньё и насилие над слабейшими. Появиться – честность, уважение к достойным, возможность для каждого реально выбрать, как жить. Чтобы не был всего один вариант «наименее противный», а остальные – вообще невозможные! Чтоб если где невмоготу человеку, так было куда уйти, а не влачить существование в беспрестанном кошмаре…

–Да, люди во все времена очень хорошо умели делать ад из жизни друг друга.

Дик склонила голову, в упор рассматривая как-то вдруг повзрослевшую лицом русоволосую девчонку с облезлым носом.

Не особо поняв слова, но по выражению глаз почувствовав – ответ удовлетворил собеседницу, Робин широко улыбнулась и задала встречный вопрос.

–Вы сказали «мы путешествуем» – где-то неподалёку есть ещё ваши люди? Едете верхом?

Рысь решительно поднялась с лёжки, бесшумно двинулась по кругу, обходя людей так, чтобы напасть со спины. Она была уверена, что легкий ветерок, так кстати зашелестевший в вершинах клёнов, отлично замаскирует её приближение до самого решающего момента.

–Верхом? – переспросила Диксон. –Можно сказать и так, только «лошади» наши невидимы, их нельзя потрогать руками. Послушай, нам с тобой сейчас лучше перейти в другое место. Одна здешняя рысь вообразила, что может нас съесть и не желает слушать предостережений.

Глаза Роб округлились, она напряглась, вскочила. Схватив метательный нож заозиралась по сторонам с раздувающимися ноздрями.

–Мы можем легко уйти, либо убить животное, – не двигаясь с места спокойно сообщила Дик. –Но тогда умрут от голода её маленькие котята. Что ты выбираешь – убить, либо уйти?

Роби бросила на Диксон короткий внимательный взгляд. Её сильно беспокоило хладнокровие странной пришелицы: не имея оружия, с рысью непросто справиться даже такому сильному человеку, как она.

–Легко уйти на ваших… невидимых лошадях? Подруга кивнула.

–Тогда давайте уйдём, – предложила девочка, нервно переступая с ноги на ногу и приглядываясь к шевелящимся от ветра кустам. –Детёнышей жалко, они же не виноваты, что родились на свет. Дик кивнула ещё раз, упруго поднялась на ноги.

–Мне нужно встать поближе, чтобы «лошади» забрали и тебя.

Она шагнула к Робин, обеими руками слегка обхватила за плечи – сердце девчонки сбилось с ритма, взволнованно застучало – и легко сжала пальцами сегмент интерфейсного модуля. На левом запястье он выглядел простым браслетом из белого металла.

Лес, небо, земля – всё вокруг Роби мигнуло на полсекунды, словно картинка в испорченном ТВ. Вдруг она увидела то же самое, но под иным углом, будто обе разом прыгнули на высотку и глядели оттуда. И ещё через полсекунды, после очередного «мигания», селянка очутилась на берегу озера, показавшегося невиданно громадным – противоположного берега попросту не видно!

Лазурь неба у линии горизонта сливалась с бирюзою воды, только слева едва заметно белела короткая полоска – то ли далеко выдавшийся мыс, то ли островок. Сияло жаркое солнце, от воды веял ласковый свежий ветерок, приносил незнакомый, но отчего-то волнующий пряный запах. Небо чистое, лишь вдали плыло одинокое белое облачко.

Ступни Робин ощутили жар раскалённого песка. Странное озеро ритмично накатывало на берег необычно редкие и большие волны, с шипением уползавшие назад. Разомкнув объятия, Диксон указала рукой:

–Отойдём в тень, там чуточку прохладней.

И зашагала к ближайшему дереву. Таких странных чешуйчатых стволов и длинных узких листьев Роби никогда не видела тоже.

Они уселись на тёплый песок, прислонившись к широкому стволу спинами. На сверкающем зеркале «озера» тут и там возникали белые барашки пены. В джунглях крикнула птица, голос её был также незнаком девушке. Роб начала понимать, как далеко перенесли их невидимые лошади всего за одну секунду.

–Волшебство! – прошептала она, восторженно глядя в красивое и строгое лицо Дик. «Колдунья» богатырского сложения покачала стриженой головой.

–Нет, не волшебство. Знания, накопленные за сотни тысяч лет. В горле селянки пересохло.

–Вы так долго живёте?!

–Не я, вся цивилизация стрейнджеров.

–???

Диксон сосредоточилась, и с максимальной осторожностью передала Робин небольшой мыслепакет информации о летящих среди звёзд.

Девушка вскинула руки к голове, стиснула виски, глаза раскрылись в пол-лица, зрачки заметно расширились. С полминуты она беззвучно раскрывала и закрывала рот, словно попавшая на берег рыба. В мыслях полный сумбур.

–Что… – наконец хрипло выговорила она непослушными губами. –Диксон, что со мной только что было?

–Это мыслеречь, Роб. Разговор мыслями, а не словами, – подруга пальцами провела по затылку девочки, ероша жёсткие нечёсаные волосы. –Ты спросила, кто такие стрейнджеры, и я ответила, но без слов.

Слушая негромкое контральто, Робин обнаружила в своей памяти массу новой информации о космических пришельцах, полётах меж звёздами, кораблях и планетах, разумных существах разных цивилизаций. Теперь это слово было ей понятно…

–Звуки не всегда удобны, – продолжала Дик. –Например, в засаде нельзя шуметь, или один человек спит, а другие говорят без слов, чтобы его не беспокоить. Или нужно мгновенно передать то, о чём пришлось бы битый час рассказывать голосом. И к тому же мешать самим себе наслаждаться шумом прибоя.

–Потрясающе! Вы просто боги какие-то…

–«Знания, Роби, не волшебство, а знания», – мысленно возразила Диксон. Услышав, девушка вздрогнула, почему-то покраснела.

–Скажите, а другие люди могут говорить мысленно, или это дано одним только стрейнджерам?

–«Ты слышишь мои мысли, я слышу твои, мы уже говорим».

–Боже… Так просто? – Робин глянула в чёрную бездну глаз новой знакомой и ощутила, что тонет в их необъяснимо притягательном колдовстве.

–«Непросто, если нет способностей, нет практики».

–А давайте я буду пробовать, можно?

–«Ну конечно, Роб!»

Тряхнув головой, селянка сосредоточилась, даже кулаки сжала, на предплечьях взбухли от напряжения жилы – и послала мысль-крик:

–«Возьмите меня с собой, ради всего святого!! Понимаю, сейчас я глупая деревенская девчонка, от меня никакой пользы, но я обещаю учиться изо всех сил, я стану полезной!» Подняла карие, чуточку раскосые глаза, в них стыла отчаянная надежда.

–Вы слышали?

–Конечно слышала! – вслух ответила подруга, и передала пакет с неписаным сводом Традиции стрейнджеров.

–«Ты сможешь жить так же?»

–Попробую, – несмело проговорила беглянка, осмысливая новое знание. И мысленно добавила:

–«У нас жили совсем по-другому. Хотя говорили похоже. «Возлюби ближнего, как самого себя», – твердил староста. И походя назначал очередному «ближнему» двадцать пять плетей за непочтительность к власти: позабыл перед ним шапку снять». Робин искоса глянула на казавшуюся ей гигантом пришелицу с небес.

–«Двойная мораль», – Дик нахмурила густые брови. –«Такой тип вранья настолько распространён, что для него люди давно придумали это благопристойное название. Но в мыслях лгать сложно».

Роб задумалась о самой себе: сможет ли она стать не такой, как все остальные люди? А вдруг всё её отличие в том, что не тянет к парням, и только?

В трех сотнях километров от нас, стоя по пояс в солёной океанской воде, тяжело вздохнул Ита:

–«Я раньше близко не сталкивался с однополыми, на корабле их довольно мало. Теперь понимаю, насколько это невыносимо!»

Его сочувственная мысль была направлена всем без исключения и достигла сознания Роби.

–Ой! Кто это ещё в моей голове?

–«Стрейнджер Ита», – вежливо представился торнианин, послав мыслекартинку собственной внешности.

–«А я – Робин», – покраснела селянка. «Какие они все странные», – про себя подумала она.

–«Ой, извините», – уши Роб уже пылали, словно алые маки.

–«Странные, да. Ведь мы же стрейнджеры» – мысленно рассмеялась я. –«Меня зовут Джессика». Показала девочке свою картинку. «Настоящая красавица!»

Она опять ойкнула, поняв, что не сдержала невольную мысль. Я успокоила Роби.

–«Спасибо, мне приятно».

–«А во мне даже имя, наверное, покажется тебе странным», – возник мыслеголос Волчицы. –«Я попала в стрейнджеры из лесных людей, а там дают имена в соответствии с основными чертами характера. Меня назвали Одинокой Волчицей. Можно звать просто «Волчица».

Подруга показалась Робин в набедреннике и жилете из шкур. Та просто остолбенела.

–«Не бойся, я не страшная», – веселилась Обретшая Цель. –«Мы почти одногодки, я всего на несколько месяцев старше».

Следующей в очереди на знакомство была Лариска. Все предвкушали реакцию девочки, которая вот-вот должна была увидеть огромную зубастую крысу. Несущая Жизнь, однако, решила по-иному – перед нашими глазами возник незнакомый образ стройной зеленоглазой девушки с длинными пепельными волосами.

–«Временно я живу в другом теле, но это ненадолго».

Познакомившись с Роби, мы снова оставили их с Диксон как бы наедине, девочке нужно было дать отдохнуть от хора незнакомых голосов, без спроса заявляющихся в сознание.

С минуту она собиралась с мыслями и просто смотрела в набегавшие морские волны. Спросила Дик:

–Можно мне искупаться?

Через несколько секунд обе были в воде. Море тёплое и чистое, песчаное дно безопасно даже в небольшой шторм. А вот волны стали сюрпризом для Робин, никогда не видавшей больших водоёмов. Устоять на ногах она смогла только хватаясь за руку Диксон.

Солёная вода шутя держала лёгкое тело девочки, но попробовав немного проплыть, она быстро отказалась от этой затеи. Не умела всходить на крутую волну, гребень каждый раз захлёстывал с головою. Отфыркиваясь, Роб встала на дно рядом с могучей пришелицей, умело игравшей с волнами. Присмотрелась к движениям, да и сама стала делать так же: прыжок на приближающуюся волну, несколько энергичных гребков, чтоб не выбросило на берег – и вовремя уцепиться за почву ногами на глубине примерно по грудь.

Забава увлекала, шутливая борьба со стихией будоражила кровь. Дик любила море – здесь можно было сколько угодно напрягать мышцы и при этом не чувствовать на себе ни грамма липкого противного пота. Отличное место для тренировки.

* * *

ВОЛЧИЦА

Наблюдая, как Диксон и Роби играют с волнами, я им по-доброму завидовала. Отличное местечко, надо будет наведаться туда в реале. Прямо сегодня и всей компанией. Я с удовольствием присоединилась бы сейчас, но дискай нёсся над другим морем. Морем леса. И сканеры работали на полную мощность, пытаясь обнаружить людей.

Мы решили проверить территории, похожие по условиям на те, где обитало моё племя. Леса невдалеке от руин больших городов, населённых гориллами. Не скажу, что таких было слишком много, но и немало – по всей земле несколько тысяч. Наши «тарелки» расходящимися концентрическими кругами ходили в полутора сотнях метров от поверхности. Час за часом, день за днём – иным способом невозможно найти маленькое племя, возможно, не имеющее надземных жилищ.

Все вместе встречались только «по вечерам», по завершению периода длиной чуть больше десяти земных часов, отведённого для ежедневной работы. Столько же времени отводилось каждому стрейнджеру на личные дела, духовное и физическое развитие, и немногим меньше, часов восемь – на сон, отдых мозга и физического тела. Конечно, в чрезвычайных ситуациях личное время «ужималось», иной раз до полной отмены. Получалось «работа-сон». Но при любой опасности брейны бесстрастно подсчитывали недополученные каждым конкретным стрейнджером «личные часы». Сразу после восстановления на корабле нормального, спокойного режима люди отправлялись отдыхать и заниматься своими собственными делами.

Спеша собрать информацию о том, что делается на планете, мы сами себе устроили чрезвычайную ситуацию и отдыхали совсем немного. Когда Ита счёл достаточным количество и качество фактов, «дело о планете Земля» было отправлено ксеносоциологам. Сейчас мы занимались «белыми воронами» и параллельно искали малые поселения с нетрадиционной социальной организацией. Можно было расслабиться, чем и пользовались – отдыхали в своё удовольствие.

Стали больше тренироваться – новые тела, конечно, великолепны, но координацию движений приходилось «доводить до ума» и оттачивать заново. Для этого у стрейнджеров существовали специальные методики, комплексы упражнений. Прекрасным дополнением к ним стало искусство рукопашного боя, которым в совершенстве владела Диксон, и которому уже давно обучала нас.

Однажды во время тренировки я ощутила любопытство Лариски. Прежде она нисколько не интересовалась нашими телодвижениями, а с тех пор, как стала готовиться к переселению в другое тело, присматривалась с нарастающим интересом. Конечно, история летящих среди звёзд знала куда более необычные смены обличий разумных существ, это её успокаивало.

Время родов с каждым днём приближалось, и Несущую Жизнь беспокоила судьба детей. Она переселится в другое тело, и если будет выкармливать крысят искусственно, кем они будут считать себя, постоянно видя такую мать? Мысленно общаясь с неродившимися детьми, Лариса ощущала в них зачатки Санэла, но существенно менее сильной, чем у неё самой. Увы, второй родитель не обладал выдающимися ментальными способностями и результат налицо.

Наша спутница испытывала сложные чувства. Всю жизнь общаясь с людьми, она уже была готова сама стать человеком, благо представилась возможность. Но что делать с детьми, совершенно непонятно. Лариска посоветовалась с Диксон, потом со всеми нами, и приняла нелёгкое для себя решение. Не сразу, но я поняла Несущую Жизнь: ответственность за детей заставила её сделать такой выбор.

Во мне не было материнских чувств, и сейчас я благодарила судьбу за это. Стоило представить себя на месте Ларисы… Хотя, она ведь не жертвовала всей жизнью, может быть, несколькими годами, пока не повзрослеют крысята.

Часть лесных людей, решивших остаться в Великом Лесу, не имела в своих рядах женщины с достаточно сильной Санэла, способной стать ведуньей. Для крошечного племени в три десятка человек, да ещё живущего вблизи от города, это очень опасно, но люди всё равно цеплялись за старое место. Так вот, Лариса обратилась к каждому из них, испрашивая разрешение жить вместе, вырыв нору где-нибудь поблизости от Дома. Естественно, крыса с большим удовольствием расположилась бы в самом доме, но потомство должно родиться и расти в тех условиях, где ему предстоит обитать всю жизнь.

Лесные люди помнили Лариску, она ведь пришла из города вместе с Диксон и Джессикой, некоторое время жила в Доме в качестве гостьи. Теперь люди узнали о её проблеме, о необходимости выкормить и выучить детей самому необходимому, оставаясь для этого в теле животного. Вот так, ради детей мать отступала на шаг назад в собственной жизни. Добровольно шла жить в нору, как зверь, будучи ментально выше любого человека, не обладающего Санэла! Обладая суммой знаний о мире, несоизмеримой с познаниями любого из лесных людей – ведь с того дня, когда мы попали на орбитальную станцию, постоянно учились, узнавали новое, приобретали отсутствовавшие раньше навыки. Я прекрасно чувствовала разницу по себе – сейчас и думала и говорила совсем по-другому. Да и само слово «лексикон» было мне неведомо, как тысячи других. По этому поводу Ель сказала: «Твой ментальный фон едва узнаваем».

Ита оценил самоотверженность Ларисы, оставив в её распоряжении дискай-301 с собственным именем и настроенным на неё нейроинтерфейсом. Наш старый знакомый Линай быстро замаскировался в лесу, брейны действовали так быстро и слаженно, что я залюбовалась процессом. Диксон отыскала вблизи от Дома подходящую поляну, её «тарелка» силовым полем выхватила объём грунта, достаточного, чтобы на его месте поместился корпус плейта, и подняла над лесом. Линай скользнул вниз, опустился в котлован, частично утрамбовал, частично поглотил ещё столько же лишней почвы. Машина Диксон, державшая грунт, зависла над маскирующейся и точно опустила свою ношу сверху. Операция была произведена настолько аккуратно, что пострадали только растения на ширине не более полуметра по радиусу выемки, весь остальной дёрн опустился на прежнее место в полной сохранности.

Затем плейт Диксон выпустил шаровидного робота, тот мгновенно сканировал грунт и за какие-то минуты прорыл два подземных тоннеля к замаскированному дискаю: основной и запасной ходы. Несущая Жизнь получила своеобразную страховку на непредвиденный случай – собственное транспортное средство. И комфортное обиталище, куда она могла при желании наведаться, чтобы отдохнуть, получить необходимую информацию, вообще всё, что могло понадобиться.

Прежде чем попрощаться, Дик оставила лесным людям десять автоматов и почти все патроны в герметичных водонепроницаемых чехлах.

–«Не для охоты, для обороны от безумцев», – подчеркнула она, выразительно глянув на Лариску – мол, проконтролируй.

Выгрузила пилы и топоры – всё из товара покойного Данилы-лодочника, настоящее богатство для племени, испытывающего дефицит в изделиях из металла. Из наших собственных запасов отдала мыло, спирт, майки.

Теперь Несущей Жизнь предстояло выполнить две нелёгкие задачи – воспитать детей, научить самостоятельно жить в Великом Лесу, общаться с людьми в той мере, в которой это возможно и целесообразно. И найти среди трёх десятков лесных людей девушку, девочку, может быть, ещё пока неродившуюся, способную стать ведуньей. Стать Первой из женщин нового племени.

Хорошо ещё собратья-волки ушли на спокойные земли через портал[87]87
  Портал (здесь): виртуальный элемент оборудования системы нуль-телепортировки, обозначающий точку входа-выхода перемещаемых. Нуль-т мгновенно перемещает объекты на дальние расстояния между двумя порталами, используя имеющиеся гиперпространственные тоннели.


[Закрыть] вместе со второй частью лесных людей. Ита предложил переселенцам целую планету, доселе числившуюся среди ненаселённых разумными существами и крупными хищниками. Там уж никакие «гориллы» беспокоить не будут. В ином случае я не взялась бы представить, как могли сложиться отношения Лариски и Вожака. По крайней мере, первая их встреча не внушала оптимизма.

Экологическая ниша волков в Великом Лесу свободна, может быть, её удастся занять потомству Несущей Жизнь? Если откуда-нибудь не появятся другие волки. Но, думаю, вряд ли – места вблизи от городов не привлекают крупных животных: там слишком беспокойно.

Я «докручивала» последний, самый широкий круг, сканируя окрестности этой некогда всемирно известной азиатской столицы.

–«Ты скоро?» – прозвучал голос Джессики.

–«Лечу на крыльях любви!» – я приправила эмоцию веселья мыслелаской.

Подруги уже собрались на чудесном морском берегу, который нашла Дик. Время работы закончилось полчаса назад, но я хотела завершить последний круг, чтобы завтра к этому городу не возвращаться.

Вот и всё. Курс на запад, скорость максимальная. «Нулевой результат – тоже результат», – успокаивала Диксон. А я страстно желала найти ещё людей, научившихся жить в гармонии духовного и физического, в мире с природой…

Песок показался чуть влажным и немного прохладнее аппарели диская. Совершенное безветрие. Воздух, пропитанный ароматами моря и неведомых цветов, окутывал тело, словно нежнейшим покрывалом. В этих краях сейчас утро, солнце взошло совсем недавно и озаряло пляж ласково-тёплыми косыми лучами.

Все уже собрались – как приятно обняться, ощутить настоящую, реальную близость после разлуки! Робин стояла в сторонке, тощая, взъерошенная, словно птенец. Но птенец ястреба, а не куропатки, мы видели это в её смелых мечтах, слышали в музыке, звучавшей в её душе. Все окружили девочку, не позволяя думать, будто она чужая.

А вот это новость! Давненько же я не встречалась лицом к лицу с торнианином. Оказывается, Ита преодолел переходный период и сегодня предстал в совершенно новом обличье. Андрогинные черты лица, привлекшие наше внимание при первой встрече, сменились типично женскими. Можно было видеть, что в этом смысле всё в порядке и с телом – сегодня Ита был, вернее «была» в том же купальном костюме Евы, что и все.

С первых дней пребывания на орбитальной станции мы знали: торниане двуполы, но мне не верилось в возможность столь глубокой трансформации до тех пор, пока я не увидела произошедшие изменения собственными глазами.

–«Может, хочешь потрогать, развеять окончательные сомнения?» – игриво осведомилась Ита, и я ответила фривольной улыбкой.

Растянувшись на песке, мы наслаждались тишиной безмятежного утра. Море, вчера несколько волновавшееся, за ночь совершенно успокоилось и лежало перед нами почти безмолвно, лишь чуточку шевелясь на самой береговой кромке. В двух десятках метров от воды возвышались тонкие стройные деревья, отдалённо напоминавшие пирамидальные тополя.

–«Кипарисы. Они называются «кипарисы», – подумала Дик. –«А с чешуйчатыми стволами и длинными узкими листьями – пальмы».

Теперь нас было шестеро, она оказалась с левого края. Справа от меня Ита «защищала правый фланг», моя левая рука покоилась на бёдрах Джессики, а между нею и Диксон лежала Робин. Выросшая в центральной части континента, она и не помышляла о существовании таких гигантских водохранилищ. Сельские жители знали лишь о том, что где-то далеко на востоке лежат легендарные «Великие озёра», а теперь оказывается, что они просто лужицы по сравнению с океанами и морями огромной планеты.

За ночь, которую они с Диксон провели в стоявшем неподалёку плейте, девочка узнала о мире больше, чем за все предыдущие годы жизни. Жадность, с которой она набросилась на информацию, удивила даже Дик. Роби заснула только под утро, несколько часов подряд при помощи брейна буквально нафаршировывая собственную голову знаниями. Конечно, может быть дело в том, что они перенеслись сюда через несколько часовых поясов и биоритмы Роб несколько сбились. Но нет, в том лесу, где за девочкой увязалась рысь, день тоже склонялся к вечеру, ей должно было захотеться спать…

Пару часов тому назад впервые увидев представителя торнианской цивилизации, Робин запросила у брейна сведения о ней, и теперь изумленно осмысливала новые знания. Удивляться было чему: в разное время года каждый торнианский антропоморф умудрялся жить то мужчиной, то женщиной. Переходный период длился тридцать пять наших суток, за это время тело претерпевало фантастические изменения. Следующие пять с лишним месяцев торнианин сохранял ярко выраженные признаки определённого пола, затем снова на месяц делался андрогином, чтобы поменять «плюс на минус» или наоборот.

«Я всегда хотела быть мальчишкой, но в основном из-за угрозы замужества», – думала Роб. «А теперь, когда этот кошмар, надеюсь, позади и пол изменить возможно, даже и не знаю, кем быть… Остаться ли женщиной – они такие красивые… А может, выбрать тело торнианина? Почему нет? Иметь возможность по очереди бывать и тем и другим – разве это не чудесно? Кажется, первый раз в жизни мне очень повезло!»

Роби знала, что не умеет закрывать мыслей, и все её слышат, но теперь не стыдилась. Ведь тут некому было назвать её «странной», издеваться над «глупыми фантазиями, которым никогда не суждено сбыться». На самом деле в мире возможно практически всё, главное оказаться в нужном месте в нужное время.

Поднималось солнце, раскаляя неприкрытые тела. Решили по очереди искупаться, я и Джес вызвались первыми. Неторопливо заплыли довольно далеко, потом нырнули, опустились на глубину – здесь и вправду было очень-очень красиво.

Ита вскоре присоединилась к нам, рассказывая о подводных жителях. Неподдельный интерес учёного чувствовался во всём – в порывистых жестах, которыми она указывала на какую-нибудь особенно прекрасную деталь подводного мира, в блеске глаз, заметном даже в зелёном свете глубины, и конечно, в интонации мыслеголоса, в эмоциях.

Ита оптимизировала тело в соответствии со своими научными интересами и могла хоть целыми днями жить под водой, как рыба. А нам для этого нужно было кое-какое оборудование, я и Джессика минут через двадцать начали ощущать постепенно нарастающую нехватку кислорода. Всплыли, хватая воздух, полежали на воде, не шевелясь, ощущая сладкую истому расслабления.