Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 36 страниц)

Бывшая жительница тауна мысленно возмущалась – всё-то в сельве проблема, всё даётся с большим трудом! За каждым бананом нужно попрыгать, полазать по веткам, да побросать тяжести. Чтобы добыть воду – жди вечернего дождя, и никак иначе…

Издержки свободной жизни. А без материнского медальона она вообще давно бы погибла. Свобода для подавляющего большинства – лишь иллюзия, а выбор один: или жить рабыней, или умереть одним из сотен пренеприятных способов. Рабство или смерть – такова немудрёная альтернатива.

Ближе к вечеру Афину разбудили звуки яростной схватки. За несколько дней пути девушке не раз случалось слышать подобное, но сейчас драма разыгралась совсем рядом, и разувшись, беглянка взобралась на дерево, чтобы из зрительницы не перейти ненароком в категорию участниц. Защитное поле, как утверждала инструкция, могло остановить даже слона, но проверять это на практике совсем не хотелось.

Наблюдая за джунглями, откуда доносились рёв и рычание, Афина вскоре заметила шевельнувшийся куст. Ещё через несколько секунд из зарослей выкатился чёрно-жёлтый клубок перепутанных тел. Животные грызлись насмерть. Лязгали клыки, в разные стороны летели внушительные клочья шерсти. Внимательно всмотревшись, девушка определила в одном из зверей ягуара, а вот второго идентифицировать так и не удалось.

Движения бойцов постепенно утрачивали стремительность – оба явно теряли силы. И вот, раздался леденящий душу вопль смертельно раненого: ягуар, оставляя широкий алый след, пополз в кусты умирать. Для его неизвестного соперника размером поменьше эта жестокая схватка, видно, тоже стала последней. Заметно шатаясь, животное постояло, провожая взглядом поверженного врага – и рухнуло в горячий песок, истекая кровью. Внешне оно напоминало Афине и собаку и кошку одновременно. Раньше ничего подобного она точно не видела.

В этот момент девушка ощутила ещё одну странность – чей-то безмолвный зов, тоскливый и требовательный. По спине пробежал холодок… С противоположной стороны пляжа выметнулся из зарослей новый зверь. Раза в три меньше, сложением он точно копировал неподвижно лежащую кошкособаку. Жалобно скуля, детёныш подбежал к матери, принялся облизывать ей морду. В глазах Афины появились слёзы. Как он теперь один… тоже погибнет.

Словно отвечая, неведомый источник эмоций заставил почувствовать неизбежность предначертанного, умиротворение и надежду. Сердце девушки застучало непривычно часто, как на бегу – не в силах понять, откуда в её сознание приходят чужие чувства, она всерьёз заволновалась. Ребёнок неизвестного зверя перестал скулить и лёг рядом с умирающей матерью.

Острый приступ головокружения чуть было не свалил Афину с четырёхметровой высоты. Беглянка поняла – обращаются именно к ней и хотят сказать нечто очень важное.

–«Человек, сейчас я умру… Прошу… Во имя разума, позаботься о моём потомстве! Она тоже… умеет говори…»

Мыслефраза оборвалась на полуслове. Афина ощутила взрыв отчаянной тоски, исступления, безысходности. Детёныш тихонько заплакал, тычась носом в окаменевшую морду матери.

Как сомнамбула, девушка спустилась на землю и медленно пошла. Неумело послала маленькому одинокому существу эмоции сопереживания и скорби. Тоскливый звук усилился, стал прерывисто-всхлипывающим.

–«Не надо плакать, прошу тебя! Не расстраивай маму, она хочет видеть тебя сильной…»

Осталось всего несколько шагов, и Афина хотела верить, что в случае чего медальон не подведёт. Умершая волкорысь явно больше двух метров длиной, и это если не считать хвоста. Её ребёнок не мог, конечно, похвастаться такими размерами, но уже сейчас был намного крупнее бордосского дога – в последние годы эта порода стала модной среди правителей.

Сирота не сразу восприняла услышанное, потом замерла, села и подняла круглую остроухую голову. На девушку внимательно уставились влажно блестящие карие глаза.

–«Мама больше не может видеть. Маму убил этот жёлтый, пятнистый. Когда я вырасту большой, я убью всех таких в этом лесу. И их детёнышей тоже. Чтобы ни одного не осталось!»

–«Нет, девочка, мама не умерла, она просто лишилась тела, а её душа жива и сейчас смотрит на тебя с небес». Прижав усы, животное нервно зевнуло.

–«Что это такое, душа?»

–«Половинка каждого из нас. Может быть, более важная, чем тело».

–«Не понимаю».

–«Ну вот, если рычать, например, это будет говорить тело. А если так, как сейчас мы – говорит душа».

Лобастая голова склонилась чуть влево, под блестящим носом чуть приоткрылась широкая пасть, чтобы продемонстрировать нежно-розовый язык.

Вопреки предположениям, Говорящая не стала Афине обузой. Это имя дала ей мама, с великой радостью обнаружив данную особенность у подрастающей дочки. Говорящая и родилась-то единственной в помёте, что само по себе вызвало настороженность стаи. Как же – плохая примета…

Волкорыси не были поголовно разумны, но для того, чтобы создать невыносимые условия «белой вороне» разум и вовсе не нужен. Именно отношение сородичей стало причиной того, что мать и дочь решили навсегда покинуть город.

В общем, к моменту встречи с Афиной Говорящая уже умела самостоятельно добывать пищу, использовать мыслеречь и очень многое слышать. Например, когда девушка просто так, от одиночества посетовала новой спутнице на неразрешимость проблемы ориентации в ночном море, выяснилось, что таковой попросту не существует.

Плавать кошкособака умела, но конечно, не смогла бы без отдыха преодолеть большое расстояние. Поэтому они решились отправиться в путь только после того, как отыскали бревно с подходящими сучьями – чтоб не крутилось в воде, и чтобы можно было надёжно держаться лапами. С превеликим трудом Афина вытащила его на берег – чуть не надорвалась. Говорящая, обладая сопоставимой силой – как-никак, полтора метра в холке – ничем не могла помочь девушке.

«Судно» опробовали на плаву, и в тихую лунную ночь путешественницы вышли в море. От берега отгребли без проблем, а потом выяснилось, что понятий «право» и «лево» для Говорящей не существует. Прошло какое-то время, прежде чем Афина сообразила, как правильно следовать указаниям «не туда» и «туда». Потом взаимопонимание наладилось, импровизированный плот заскользил уверенно и ровно. Экономя силы, девушка время от времени давала отдых мышцам, просто повисая в «лёгкой» морской воде. Солёная, она держала на поверхности сама, но вот управление более крупным и тяжёлым бревном требовало значительных усилий.

В один из таких моментов отдыха обе почувствовали незаметно подхватившее их течение. Вначале Афина пыталась бороться с ним, направлять неуклюжее бревно «туда», пока не сообразила, что силы слишком неравны и течение побеждает. Не позволяя отчаянию овладеть сознанием – было стыдно перед младшей спутницей – девушка всю энергию отдала разуму. И когда громада острова, казалось, безнадёжно уплыла вправо, вразумление пришло вместе с первыми проблесками утренней зари.

Течение пронесло мимо цели – и пусть. Теперь нужно плыть вперёд, тогда земля справа закроет их от напора волн. Выйдя из полосы течения, просто повернуть на юг и подплыть к острову с его северо-восточной оконечности. Путь станет длиннее, но это ведь не гибель и не позорное возвращение несолоно хлебавши!

Так и сделали. Афина воспрянула духом и поблагодарила Говорящую за выдержку. В минуты обоюдной беспомощности та не запаниковала, и не пыталась упрекать старшую за ошибочное решение.

Девушка едва выползла на пологий песчаный берег, кусая губы от судорог, комками боли схватывавших ноги то тут, то там. Волкорысь выбралась из переплетения ветвей, грузно свалилась в воду, выскочила на пляж, радостно отряхиваясь – от неудобной позы затекли мышцы.

–«Последи за бревном», – попросила Афина. –«Будет уплывать – бей тревогу. А сейчас я должна немного придти в себя».

Вскоре девушка нашла силы подобраться к мешку и, отвязав его, толкать от воды подальше. Тут Говорящая помогла, вцепилась в лямки зубами, упираясь мощными лапами, потащила так сильно, что Афина тряпичной куклой волочилась по песку вслед за поклажей. Выбрала подходящую тень, распласталась не песке, привычно обмотав ремни рюкзака вокруг запястья. А кошкособака помчалась обследовать новые земли, как ни предостерегали её от поспешности.

Совместное изучение острова заняло у новых жительниц множество дней. Тем более, что и торопиться некуда, и изучить всё нужно досконально. Чтобы потом никаких сюрпризов в виде, например, незамеченного вовремя крупного хищника. Очень помогала способность говорить без слов –расстояния не преграда, обе прекрасно слышали друг друга, находясь в разных концах острова, в нескольких часах пути друг от друга.

Компаньонки начали путешествовать отдельно, поняв – обе в состоянии себя защитить. Говорящая оценила силу стрейнджерского генератора, а Афина своими глазами увидела, как волкорысь громким рыком и стремительным броском обратила в бегство крупного горного козла. Судя по нахальному поведению глупого копытного, до их появления хищников на острове не водилось.

Укрытием от непогоды для робинзонов стали пещеры и гроты большого утёса в восточной части острова. В небольшой бухте обнаружились остатки строения старых людей, в воде торчала пара-тройка бетонных опор, некогда служивших основанием причала. Девушка представила роскошную белокаменную виллу, стремительные яхты под разноцветными парусами…

Среди скал отыскался полноводный ручей, стекавший по камням красивым каскадом. Теперь Афина могла пить не только во время грозы. Проблему питания не сразу, но тоже решили. Сперва Говорящая буквально завалила девушку дичью, потом волкорыси удалось объяснить, что биоценоз острова – небольшая и замкнутая система. Если поедать птиц и животных быстрее, чем успевают рождаться и подрастать новые, вскоре обеим островитянкам придётся возвращаться на материк, чтоб не умереть с голоду.

Хищница согласилась, что на острове всё-таки лучше – по крайней мере, нет ягуаров – и умерила аппетиты. В свою очередь Афина, следуя инструкциям аудиокниги, соорудила рыболовные снасти, а со временем научилась и ловить, внося в общий рацион собственную лепту.

Так они и жили, довольные обществом друг друга. Говорящая росла – не только увеличиваясь в размерах, но и познавая множество вещей, ранее неведомых городским собакам-мутантам. Девушка получила великолепного слушателя, а спустя годы – такого же собеседника. Не оставалась на месте и Афина, в ходе ментального общения с компаньонкой развивая собственные способности, обучаясь не только мыслеречи, но и умению слышать безмолвные голоса зверей, птиц, рыб, на равных общаться с природой.

* * *

ДЖЕССИКА

Обследование позитивных энергетических центров Земли принесло новый результат: Роб и Фальк, опустившись на обыкновенный с виду островок в Карибском море, обнаружили там парочку робинзонов с развитой Санэла!

Кто знает, удалось бы найти Афину с Говорящей, если бы наши девчонки не устроили на песочке живописный любовный спектакль. Робин уже вступил в свою первую фазу гормонально-половой стабильности, торнианский аналог тестостерона заметно изменил поведение бывшей селянки.

Пожалуй, Фальк слышала Афину, только на пределе возможностей и сама не поняла этого. Не отличила слабого присутствия существ, обладающих развитой Санэла от фоновых чувств – остатков сна, каких-то других астральных следов.

Ещё одна беглянка из тауна – через минуту после получения такой информации я уже сошла на песок острова по лучу. Влажная теплота тропиков обняла меня, напомнив детство. Тогда ванная комната была единственным убежищем, единственным местом на свете, где так комфортно и уютно, где никто не капает на мозги. Можно было помечтать, поразмыслить о личном…

Знакомство едва состоялось, я присоединилась к собеседницам. Первым делом успокоила Афину и Говорящую, объяснив своё появление. Затем поприветствовала обеих со всей возможной теплотой, мановением руки одела женщину в стандартный стрейнджерский комбинезон, чтоб не стеснялась наготы. Вызвала кресла и предложив всем садиться, устроилась сама.

Продолжая во внешнем мыслепотоке излучать доброжелательное внимание, принялась рассматривать островитянок. Двенадцать лет и четыре месяца прожили они здесь, хотя компаньонки не вели счёта времени. Зачем, ведь они не смели надеяться, что жизнь когда-нибудь изменится в лучшую сторону и остров останется всего лишь воспоминанием.

Пожалуй, мы нашли робинзонов вовремя – женщина выглядела измождённой, её мучила сезонная лихорадка. Волкорысь уже достигла весьма преклонного возраста, и жила только благодаря развитой Санэла, ресурс её физического тела был близок к нулю.

Усаживаясь в кресло, Афина неестественно вытянула левую ногу – мой внутренний взор обнаружил неправильно сросшийся перелом голени и больное колено. Три года назад, во время сильнейшего урагана огромные волны сметали всё на своём пути и островитянки вынуждены были искать спасение в горах. Второпях женщина оступилась… Без говорящей она, конечно, не выжила бы. Разумная кошкособака две недели носила беспомощной компаньонке еду и воду, несколько дней выгрызала зубами палки для шины и подобия костылей, опираясь на которые, Афина смогла, наконец, спуститься на равнину. Нога срослась, а коленный сустав до сих пор время от времени воспаляется.

За долгие годы вдали от цивилизации робинзоны многое повидали. От небогатого багажа девушки осталось только два бесценных предмета – нож и медальон-генератор, не раз выручавший Афину. Одежда давно истрепалась, не осталось даже лохмотьев. Ботинки развалились, аптечка исчерпала ресурс.

А сегодня Говорящая, обследуя владения, услышала чужаков, тотчас сообщила компаньонке. Афина не решила тогда – стоит ли себя обнаруживать, подумала – из какого-нибудь тауна прилетели развлечься правители. Если бы не случайное совпадение, Фальк, скорее всего, так бы и не услышала её.

Выдали островитянку разбушевавшиеся эмоции. Маленькая, смуглая и потрясающе сексуальная индианка показалась копией Хешке, единственной, пусть и неискренней, близкой подруги! Первый интимный опыт Афины так и не нашёл продолжения. Между тем, время не стояло на месте, тело взрослого человека требовало любви. А были только воспоминания.

Вначале она ненавидела Хешке. Наверное, лет пять, не меньше. Потом заочно полюбила её со всей страстью, на которую способна отшельница. И увидев живое воплощение той, что годами сводила с ума, долго не могла поверить своим глазам. Жадно созерцая многочасовое пиршество страсти, женщина попеременно испытывала то зависть, то дикую ревность, то столь же головокружительное наслаждение. Вот этот фонтан эмоций и обнаружил присутствие Афины…

Совершенно не умея скрывать собственных мыслей, островитянка то краснела, то бледнела, испытывая страшное смущение. Понимала – мы читаем её, словно раскрытую книгу!

Всё это я увидела в сознании женщины за считанные мгновения. И прочно удерживала в приватном потоке, обмениваясь впечатлениями только с Робом и Фальк. Островитянку нужно было срочно спасать – разум её находился в несомненной опасности, психика могла не выдержать столь сильных потрясений. И юные подружки полностью с этим согласились.

–«Афина, вы не будете возражать, если сейчас мы переместимся на орбитальную станцию и окажем вам с Говорящей медицинскую помощь?»

–«Я что, так очевидно плоха?» – вспыхнула женщина.

Оливковые глаза лихорадочно блеснули из-под спутанной гривы, между бровей прорезались две соседки-морщинки.

–«Это не смертельно, но в новых телах вы обе сразу почувствуете себя лучше».

Удивлению Афины не было пределов – в её голове вихрем закружились тысячи вопросов, но женщина оказалась достаточно умна, чтобы оставить их при себе. А волкорысь вообще мало что поняла – за эти годы собеседница не особенно увлекалась обсуждением с нею малоизвестных и фантастических технологий стрейнджеров.

Прозондировав их Санэла, я пришла к выводу, что передача архивированных пакетов информации возможна. Долгие годы мыслебесед и общения с природой развили обеих до уровня, сравнимого с лесными людьми или моухоками. Предупредив островитянок, чтобы избежать ненужного стресса, я отправила им самораскрывающиеся архивы.

Говорящая издала неясный звук и затрясла головой. Афина просто закатила глаза, у неё мгновенно пересохло во рту – какое-то мгновение я думала, что переоценила их Санэла. Но нет, обе справились, информация была усвоена памятью и сейчас обрабатывалась сознанием.

–«Помнишь, я говорила, что ты давно могла бы стать человеком?» – пальцы Афины ласково тронули чёрную шерсть. –«Похоже, теперь это всё реально и зависит только от тебя».

Кошкособака испытывала противоречивые эмоции. Нередко, пережидая бури, они лежали в пещере спина к спине под грохот волн и завывание ветра. Значительно чаще над островом сиял купол ясного безоблачного неба, днём солнечного, ночью – звёздного. Имея массу свободного времени и мыслеречь, человек вспоминал о прошлом, размышлял о будущем и передавал свои знания другому разуму. День за днём, год за годом.

Научившись от Афины любоваться мерцающими огоньками таинственных и далёких светил, Говорящая поражалась величественной необъятности Космоса, вместе они размышляли и мечтали о неведомом, недостижимом. И пару лет назад Афина, отвечая на вопрос волкорыси о связи между процессом централизации власти и возникновением монотеистических религий, подумала: «А ведь она логически мыслит как человек! Каково же разумному чувствовать себя запертым в теле животного…»

Заронив эту мысль в сознание компаньонки, женщина потом не раз пожалела о происшедшем. Разум в теле четвероногого хищника осознал себя заключённым, а ведь ничего было не изменить – и от сознания этого он испытывал только страдания.

–«Ты не виновата, что родилась такой», – говорила Афина. –«Так же, как я не виновата, что родилась в касте компаньонов».

Островитянки, конечно, давно рассказали друг другу все подробности своих прежних жизней. Говорящая долго возмущалась человеческой жестокостью. По неопытности она считала разум и жестокость несовместимыми… Увы. Пришлось напомнить историю человечества.

–«Да-да, я знаю, ты ведь говорила. Но я думала – это всё творили другие, старые люди. Наверное, они были не такими, как мы… как ты…»

Как любой здравомыслящий, волкорысь обратила внимание на загадку инферно.

А потом пришёл сегодняшний день, сделавший чёрное – белым. И она смогла получить ответы на давно мучившие «Кто виноват?» и «Что делать?».

–«Мы готовы отправиться в путь», – бодро объявили островитянки.

Все поднялись из кресел, встали рядом с Говорящей и поближе друг к другу. Почувствовав, как страстно Афина жаждет объятий, я мысленно подтолкнула Фальк. Потом присоединились и мы с Роби. Торнианское тело заметно изменило его поведение, объятия стали отнюдь не платоническими. Это, однако, не заставило меня начать интересоваться мужчинами. Услышав мысли, Роб печально вздохнул, и я ободряюще улыбнулась:

–«В твоей следующей фазе стабильности – сколько угодно!»

Афина расфантазировалась насчёт себя и Фальк, потом вспомнила, что все это слышат, снова жутко смутилась.

–«Я не против», – маленькая хулиганка прямо взглянула в глаза, крепче сжала объятия и послала женщине весьма интимную мыслеласку.

Из уст Афины вырвался стон, её колени ослабли, но с нашей помощью Фальк удержала свою добычу от падения.

«Неужели кончилось наше вечное одиночество! А я уж было решила, что здесь и умру…»

Брейн принял мыслекоманду, мы очутились на орбитальной станции. Афина не сразу заметила это, только хор безмолвных, но горячих приветствий заставил её очнуться. Нас окружили подруги – Диксон, Волчица, лесовички и моухоки, все они разделяли радость островитянок, оказавшихся в содружестве единомышленников.

Говорящая растерянно махала хвостом, не в силах поддерживать столько одновременных мыслеконтактов.

–«Научишься», – подбодряла Дик. –«Мы тоже этому учились».

Афина с опаской поглядывала на гипертрофированно мускулистых стрейнджеров, не сразу поняв, что все они одного с нею пола.

После смены тел больше всего забот оказалось у Говорящей. Учиться пришлось чуть ли не всему, для начала просто прямо стоять, без напряжения удерживая равновесие. Потом – непринуждённо передвигаться на двух конечностях. Пользоваться руками и запомнить, что рот больше не единственный манипулятор для выполнения сколько-нибудь точных операций. Наконец, научиться голосовой речи…

–«Учиться, учиться и учиться…» – думала Диксон про заново родившуюся и улыбалась чему-то своему, из прежней жизни.

Брейны имели специальные программы для присоединившихся неантропоморфов. В сочетании с техникой стрейнджеров они позволяли Говорящей приобрести все навыки без помощи других людей. Например, обучаться ходить лучше всего было с примерно таким же генератором силового поля, как у Афины, только настроенным по-иному – чтобы страховать от падения.

Но самой большой проблемой новорождённой оказалась… ревность. Её Афину умыкнула маленькая индианка! Они проводили с Говорящей по несколько часов в день, но привыкнув к непрерывному ментальному единению, бывшая волкорысь сильно страдала. И мы старались не оставлять её в одиночестве, окружили постоянным вниманием, в то же время следя, чтобы оно не показалось навязчивым или того хуже, неискренним. Читая мысли, отслеживать эту грань легко и просто.

Пожалуй, чаще других к Говорящей заходил Робин. Во-первых, он не мог сейчас быть вместе с любимой столько, сколько хотел – по той же самой причине, что и Говорящая. Это породило некую солидарность. Во-вторых, его мужской тип был неравнодушен к симпатичным представительницам противоположного пола, а в этом смысле Афина от души постаралась для Говорящей. Ведь собственных представлений об идеале антропоморфной внешности у новорождённой пока не было…

Она выразила единственное пожелание – не делать «слишком большой» грудь, чем немного обидела компаньонку. Эту часть тела у неё самой никак не назвать маленькой, и уменьшать грудь Афина не собиралась, разве что придать ей совершенные формы. Само собой, мнение Говорящей приняли к сведению, и в результате её новая внешность оказалась значительно менее женственной, чем у Афины. Стоя рядом, они смотрелись как молодая красавица-мать и стройная прекрасная дочь. У которой проблемы с вестибулярным аппаратом…

Первый для Афины и Говорящей ритуал соединения душ подарил им неповторимое ощущение принадлежности к огромному могучему сообществу единомышленников – Летящим Меж Звёздами. Новорождённую приветствовали в ментале находящиеся сейчас в разных галактиках братья и сёстры-стрейнджеры из неантропоморфов. Афина смогла, наконец, отбросить сомнения и страхи типа «я не вписалась в жизнь касты и стала отверженной, я чуть не погибла на острове из-за собственной трусости и неосторожности, а что ждёт меня теперь?» Две присоединившиеся души воистину обрели крылья, очистились от мелкого, суетного, познали всесокрушающую силу единства, скреплённого честностью и справедливостью. Твёрдо и смело глядели в будущее.