Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 36 страниц)

Увы, большинство детей верховной касты вырастали абсолютно неприспособленными к жизни иждивенцами, с юных лет развращёнными, циничными и самовлюблёнными до мозга костей. Человек, которому не нужно трудиться, чтобы благополучно жить, неизбежно и в душе становится паразитом – бытие, как верно говорила Диксон, определяет сознание.

–«Так где место человека в пищевой цепочке планеты?», – продолжал распинаться маленький нечистивец. –«Сочинители наукообразных сказок придумали, будто человек – венец божественного творения и никакого долга перед природой не имеет. Можно без конца брать, что заблагорассудится, и не оставлять ничего, кроме помёта. Удобная, конечно, теория, да вот только не выдержала проверки на прочность. Успокоенно занявшись спекуляциями на валютно-фондовых рынках, «венец творения»-потребитель позабыл о том, что созидательный труд, материальное производство – залог его собственного выживания».

Ричи зевнул. Не в состоянии уразуметь и половины сказанного, он давно потерял смысловую нить.

–«Да ты, верно, спишь, а я просто теряю время», – с сожалением констатировал дьяволёнок, поднимаясь на ноги. –«Значит, мы не ошиблись. Пищевая цепочка замкнётся, ты исполнишь свой долг перед природой единственно возможным способом: будешь съеден зверями. Сегодня ночью, а может завтра. Готовься». С этими словами незваный гость навсегда исчез.

«Будешь съеден» – заплывшие слизью мозги Ричи смогли уразуметь данное словосочетание с достаточной степенью ясности. Однако, спохватившись, чтобы задать вопрос, каким образом ему уцелеть (как иначе, не может же свершиться столь вопиющая несправедливость!) папенькин сынок понял, что опоздал. Спрашивать было не у кого.

Осознав своё абсолютное, безвозвратное одиночество, Ричмонд окончательно запаниковал, и вскоре с парнем приключилась самая настоящая истерика.

Странные звуки, незнакомые, но несомненно, жалобные, привлекли внимание косолапого, промышлявшего на своей исконной земле разные лесные деликатесы. Негромко заворчав, огромный медведь в светло-бурой, как будто поседевшей шубе, покрутил из стороны в сторону плосколобой головой. Подумал, и не спеша двинулся на звук, намереваясь разобраться, кто это и с какими намерениями заявился к нему домой.

Молодому пижону не позавидуешь – у Диксон хоть какие-то мелочи в карманах были, а у этого и карманов на одежде ни единого. Не по чину правителю карманы, компаньоны вмиг подносили всё, что могло потребоваться сиятельному господину.

Ему бы сейчас воду искать, что-нибудь съедобное, ночлег. Да куда там, сидит на земле весь зелёный от страха, воет и обливается слезами. Ещё раскачивается из стороны в сторону, словно умалишённый. Этому Ричмонду, прямо скажем, «повезло» – от медведя и на дереве не спрячешься. Ну, стало быть, такова судьба…

Глава 2.
НАША ДОБРАЯ, МИЛАЯ ПЛАНЕТА

Считая себя обязанной проявить определённую гуманность, Ита каждому из компаньонов тоже предоставила возможность пользоваться синтезатором, информацией брейнов и одним универсальным роботом. В течение пятидесяти суток – условия были почти такие же, как и для касты нации. За исключением того, что жилища компаньонам приходилось строить, а люди нации остались в роскошных домах таунов.

Роскошь, правда, таяла с каждым днём – автоматизированные бытовые системы прекратили работу и самораспались на атомы, а поддерживать чистоту и порядок в огромных покоях правителей без машин оказалось слишком тяжело. Так что наиболее разумные выбрали себе жилища поскромнее и поменьше, соизмеряя с собственными возможностями. Центрами всеобщего притяжения стали колодцы, дома поблизости от источников воды заселили в первую очередь.

Знакомясь с мыслями таун-людей, мы узнали – офицеры спецслужб и охраны готовятся захватить власть, чтобы эксплуатировать большинство народа точно так же, как это ещё вчера делали правители. Всё как всегда на Земле – кто сильнее, тот и помыкает слабыми. Печальный опыт касты правителей не впечатлил претендентов на их «наследство».

–«История учит тому, что ничему она не учит», – грустно прокомментировала Дик в ментальном поле. –«Люди настолько смирились с произволом правителей, что ещё в моей прошлой жизни придумали для него благопристойное название. Послушайте, как звучит: «Проникновение во власть бизнес-моделей, ориентированных на извлечение личной прибыли». Красота, а?

Красота… Что было нам сейчас делать с этой «красотой», изъять из таунов огнестрельное оружие? Так самые наглые и сильные возьмутся за ножи, топоры и дубины, чтобы снова паразитировать на всех остальных.

Хоть таун-люди, как и деревенские, подвержены стадному чувству, при этом они все фатально разобщены, подавляющее большинство не знают, что такое дружба. Люди легко поддаются обману, они управляемы, трусливы, немотивированно жестоки и глупы. Может быть, именно скудоумие – первопричина? Как пробудить в них достоинство и честь, они ведь просто не понимают, что это такое… Диксон неожиданно сформулировала прелюбопытную гипотезу.

–«Возможно, на людей с неразвитой Санэла негативно влияет нематериальный мир планеты. Он не вредит физическому телу, но поражает зачаточные, незрелые, несформировавшиеся души. Провоцирует возникновение ментальных патологий, и в конечном итоге делает слабых средоточием зла. Нематериальный мир Земли, словно плавильная печь для металлов – титан, молибден, тантал и подобные им по стойкости встречаются редко. Все остальные неизбежно утрачивают форму и переходят в жидкое состояние…»

А вдруг, и вправду наш прекрасный сине-зелёный шарик на самом деле смертелен для простого человека? Безжалостный ментальный огонь день и ночь, год за годом плавит нематериальные оболочки людей. Сохранить своё «я» дано лишь сильным духом, эти немногие становятся ещё сильнее и дают потомство.

И если так, выход один – спасать остатки людей, переселять всех с зачумлённой планеты.

Подтвердить или опровергнуть выдвинутое Дик предположение можно было лишь через какое-то время, после экспериментов, проверки на практике, наблюдения за контрольными группами.

Я передала на осмысление Ели суть новой теории – для этого пришлось на минуту воспользоваться порталом и «высунуться» на планету Лес. Самостоятельно связываться с людьми на других планетах я ещё не умела – намного более мощные ментальные голоса Космоса создавали непреодолимые помехи. А использовать аппаратуру дальней связи получалось хлопотнее, чем пройти через портал и мгновенно передать сжатое мыслесообщение.

Мама восприняла идею с удивлением, но не отвергла сразу – это вообще было не в её стиле. Обещала подумать, понаблюдать за поведением людей на Лесе, послушать Санэла, сравнить с Землёй. Я поблагодарила Ель и тотчас вернулась на орбитальную станцию.

Сейчас основным содержанием нашей работы стало наблюдение за процессом адаптации таун-людей к самостоятельной жизни и продолжение поисков отдельно живущих племён с нетрадиционной социальной организацией.

Я решила при первом удобном случае заскочить в Великий Лес, чтобы ещё раз «послушать» его астральный и ментальный профили. Попробовать запомнить своеобразные, неповторимые тона в голосе земли. То, чем родина отличается от всех остальных уголков нашей планеты.

* * *

ДИКСОН

Над этой проблемой я начала ломать голову много лет назад, в прошлой жизни. Как и тысячи, может быть, сотни тысяч людей, живших ещё раньше, искала причину самовоспроизводства зла. Дьявольский механизм, из века в век, из тысячелетия в тысячелетие заставлявший большинство людей ненавидеть, травить, мучить и убивать друг друга.

Материалисты, не удовлетворявшиеся теорией первородного греха, чаще винили в бедах человечества генетическое наследие обезьян. До недавнего времени и я не могла придумать ничего лучше. Думала – вот, человек эволюционирует, «вырастет» в другой биологический вид, и тогда заживём! А может, всё-таки дело не в наших генах? Или не только в генах…

В свете этого предположения мне стало особенно интересно наблюдать за внеземными колониями людей. Жаль, невозможно делать это мысленно, занимаясь другими делами, ведь необходимо пройти через портал. После тщательного обсуждения гипотезы мы решили заняться её проверкой вместе.

Компаньонов перемещали к новому месту жительства, равномерно заселяя территории, наиболее благоприятные для проживания. Группами по пятьдесят-шестьдесят человек на участки в сто квадратных километров. Ксеносоциологи рекомендовали селить вместе тех, кто не были знакомы ранее. Разумеется, за исключением устойчивых, давно сформировавшихся малых групп. Ведь у многих из этой касты было не особенно весёлое прошлое, а так они начинали «с чистого листа».

Интересно, что в планетарном масштабе среди компаньонов оказалось на треть больше женщин. Вероятно, таковы были вкусы правителей. Количество и состав касты компаньонов регулировались господами.

Большинство переселённых испытывали трудности в первом периоде адаптации. Люди были ошеломлены – доставленные к порталу в бессознательном состоянии, они приходили в себя уже «на той стороне». Те, кому выпало стать первыми, видя появляющихся из «арок» новых, не менее остолбеневших людей, стали помогать товарищам. Брали под руки, отводя в сторону, чтобы не мешать другим, успокаивали тех, кто впадал в истерику. Отвечали: «Сами не знаем» на тысячи звучавших вопросов.

Брейны и синтезаторы для переселенцев монтировались в одном корпусе. Вокруг этих пятиметровых кубиков и собирались люди. Кто-то садился прямо на землю, иные искали что-нибудь вроде пенька или хотя бы замшелой кочки. Компаньоны были так разнопёро одеты, что выражение «бродячий цирк» показалось мне самым подходящим.

Люди вслушивались в голосовое сообщение, обменивались репликами, кое-где звучало крепкое словцо. Больше минуты прошло с тех пор, как перестал звучать голос из динамиков, а полсотни людей по-прежнему неподвижно сидели в ступоре. Тишина стояла – комара слышно. Пауза слишком затянулась, мне уже становилось любопытно, чем это всё кончится. Неужели решение социологов ошибочно, и компаньоны неспособны существовать самостоятельно?

В толпе сидящих рядом с синтезатором возникло движение. На ноги поднялась невысокая худощавая женщина лет сорока, одетая в чёрный блестящий костюм и такие же сапоги с голенищами до колен. Куртка обтягивала внушительную грудь. Оглядев неподвижные головы и поникшие плечи, блондинка улыбнулась, и нарушила, наконец, тишину, уже казавшуюся мне бесконечной.

–Ну что, люди, теперь мы – внеземная колония. Время пошло, на обустройство у нас меньше чем пятьдесят дней, а успеть предстоит много.

У женщины оказался неожиданно сильный голос и не менее удивительные для компаньонки властные манеры.

–Брейн! Нам необходимы десять подробных письменных инструкций, как здесь и сейчас построить несколько домов. Какие нужны для этого инструменты и материалы…

Она едва успела закончить фразу, а из синтезатора уже выплыла высокая стопка переплетённых пластиковых листов. В рядах переселенцев зашелестели голоса, глаза людей стали фокусироваться на чёрном приметном костюме золотоволосой дамы. Взяв верхний том, она перевернула несколько страниц, повернулась к остальным, глаза метнули две чёрные молнии из-под сдвинувшихся бровей.

–Кто ещё, кроме меня, хочет ночевать в доме? Подходите за книжками, не стесняйтесь.

Откуда такой командирский талант? Я проникла в сознание женщины, ответ оказался достаточно прост…

Тем временем кто-то пробирался через сидящих – двое мужчин с одинаково короткими причёсками – блондинка оглядела их, мгновенно сочинила прозвища – «Ястребиный Нос» и «Квадратная Морда». Улыбнулась, кивнула с достоинством.

–Меня зовут Джин, – её глаза вопросительно уставились на подошедших.

–Майлз…

–Шон.

–Брейн, вводите в память наши имена и изображения внешности, – распорядилась она. –Понадобится общий список колонистов.

Джин протянула мужчинам по книге. Майлз-Ястребиный Нос охотно взял том, а второй детина, на голову выше златовласки – смущённо потупился.

–Я с этим вряд ли… Я пришёл, чтобы помогать вам, госпожа.

–Нда? – глаза женщины впились в угловатое лицо этого, очевидно, очень физически сильного парня. –Ну ладно, тогда встаньте рядом.

–Итак! – она снова возвысила голос. –Будем знакомиться. Майлз, подбирайте себе людей в команду. Джин посмотрела в глаза сидящим в первых рядах.

–Меня зовут Джин, а вас?

–Гейл, – назвалась девушка лет двадцати в стандартном стрейнджерском комбинезоне.

–Гейл… Что вы умеете делать, чем хотели бы заниматься в новой жизни?

Она внезапно покраснела, в сознании девушки я увидела весьма неприличные воспоминания, стало ясно, откуда комбез. Она попала под стазис-поле, не имея на себе одежды. Мгновенно просканировав ряды, обнаружила человек двадцать в таком же обмундировании.

Справившись со смущением, Гейл потрогала рукав собственной куртки и только тогда тихо ответила:

–Я выполняю любую работу.

«Типично для компаньонов», – подумала женщина, и я не могла с нею не согласиться.

–Ну ладно, что-нибудь придумаем, – ободряюще потрепала новую знакомую по плечу.

Мало-помалу переселенцы стали подходить хотя бы для того, чтобы назвать своё имя.

Джин увидела высокую жгучую брюнетку в комбинезоне, и подумала: «Неплохо было бы мне тоже сменить свой дурацкий наряд».

В двадцать седьмой раз представилась, спросила, как звать эту крепкую девушку, глянула ей в лицо, и в глазах прочла понимание.

Чуть улыбнувшись, компаньонка по имени Хоуп[90]90
  Имя Хоуп (Hope) переводится с таун-языка, как «Надежда».


[Закрыть] уставилась на блестящие чёрные сапоги, пробормотала вполголоса: «И мне приходилось носить такие».

Господином Джин был извращённый юнец, находивший высшую степень наслаждения в том, чтобы женщина постарше, одетая в чёрный блестящий костюм, хлестала по заднице плетью, а потом трахала его фаллоимитатором. Если бы это увидел отец, то застрелил бы Джин на месте. Но выбора у компаньонки не было – приказ правителя…

–Умеете командовать? – обрадовалась она, хватаясь за Надежду, как за соломинку.

Несколько грубоватые черты лица, тяжёлый подбородок, резкий взгляд чёрных глаз.

–Могу. Если прикажут, – девушка широко улыбнулась.

–Отлично! Приказываю: держите книгу, становитесь рядом и подбирайте себе людей.

Хоуп взяла из рук Джин своеобразный символ власти, шепнула, чуть коснувшись губами уха:

–Спасибо, что ты взяла это на себя. Иначе люди сидели бы на земле, пока не умерли с голоду. Только бы нам не перегнуть палку. Не хочу нести в новую жизнь насилие. Блондинка кивнула.

–Если заметишь за мной не то, обязательно скажи. Ну а я послежу за тобою. Обе женщины заговорщически переглянулись.

Третьим старшим группы Джин назначила, наверное, самого солидного из пятидесяти семи переселенцев. Ему оказалось именно столько лет. В прежней жизни Петер был кем-то вроде мажордома, получил богатый опыт общения с людьми, характер имел энергичный не по годам.

Медицина, планетология, климат, флора и фауна нового мира, обеспечение водой и продуктами, изготовление инструментов, одежды и обуви вручную из местных материалов… Восемь мужчин и женщин, заявивших о желании заниматься этими делами профессионально, сейчас получали расширенные пакеты информации от брейна. Все остальные колонисты усваивали универсальный комплекс знаний по выживанию в дикой природе нового мира.

–Хорошо, что это можно делать, не отвлекаясь от строительных работ, – проворчала Джин, наблюдая, как ловко и быстро робот вырезал в скальном грунте прямоугольную яму под фундамент второго дома.

Первый котлован был уже готов, а гранит отправился в переработку, «на корм» синтезатору.

–Сколько дней мы бы долбили грунт этими штуками… – Гейл озвучила мысль, родившуюся в голове Джин.

Она глядела на кучу ручного инструмента для земляных работ. Юная парочка, лет тринадцати-четырнадцати от роду, принимала выплывавшие из синтезатора лопаты, кирки и ломы, поровну делила их на три группы строителей.

Фундамент первого дома сложили из блоков, робот таскал их сразу по несколько штук, хотя всё равно получалось долго. На этом этапе стройки люди ничем помочь не могли. Гейл покачала головой.

–Ладно, хоть на пятьдесят дней оставили нам кусочек цивилизации. Иначе вообще не представляю, как тут можно выжить.

При помощи брейна она, как и прочие колонисты, успела уже стать теоретически подкованным специалистом по выживанию, и в полной мере представляла масштаб стоящих перед людьми задач.

Будь тут синтезатор раз в пять мощнее, готовые дома появлялись бы целиком, со всей мебелью и прочей бытовой начинкой.

–Ничего, зато прикинем, как в будущем предстоит строить из местных материалов, – Джин верно угадала, о чём подумала девушка, глядя на стопку стеновых блоков, влекомую роботом в силовом поле.

Чёрный блестящий костюм явно не подходил для здешнего климата. Местное солнце разогревало всё сильнее. Чтобы не схватить тепловой удар, женщине приходилось постоянно прятаться в тень, а когда никто не видел – распахивать полы надетой на голое тело куртки. При первом удобном случае она дала себе слово переодеться, но сейчас все мощности синтезатора были задействованы на изготовление строительных материалов.

Панели подходили друг к другу идеально, ни малейшего зазора. Поставленные друг на друга, они тут же намертво склеивались. После того, как здание было готово и подведено под крышу, для повышения жёсткости несущие конструкции дополнительно соединялись сверхпрочными стержнями через сквозные отверстия. «Скелет» дома уходил на глубину, пронизывая скальный грунт разветвляющимися полимерными корнями, и не было в этом мире силы, способной сдвинуть его с места хотя бы на сантиметр.

Первое на планете искусственное сооружение считалось практически вечным – его невозможно снести танком, сжечь напалмом или взорвать. Материал не подвержен какому бы то ни было разложению, кроме воздействия деструктора[91]91
  Деструктор – оружие, мгновенно разрушающее межмолекулярные связи.


[Закрыть].

Разглядывая невиданный санузел с замаскированным в потолке баком, куда воду нужно таскать вёдрами, Джин раздумывала, сколько поколений колонистов будут жить в этом доме. Компаньонка ни разу не проходила курса омоложения – в таунах это привилегия рожавших. Теперь, на дикой планете, о таких технологиях и думать не стоит. Значит, этот дом будет стоять, когда о ней давным-давно позабудут. Возникло странное ощущение бренности живого. Жизнь человека – всего лишь мимолётная вспышка…

Женщина опустила златокудрую голову. В глаза бросилась ярко-красная надпись: «Перед использованием проверить состояние фильтров. При необходимости – очистить». Несколько алых стрелок указывали в отверстия сливов душевой. Чертовски захотелось стащить опостылевший костюм, изнутри весь мокрый от пота, встать под прохладный «дождик», вымыться как следует.

«Ну ладно, хватит экскурсий», – сказала себе она, потянув Гейл к выходу. «Пора возвращаться к делу, если вдруг непогода, тут не поместится и половина наших».

–Шон, никого не впускай без меня, – велела Джин охраннику у входа.

Арбалет, короткая тонфа[92]92
  Тонфа – круглая или четырёхгранная дубинка длиной около 50 см с перпендикулярной рукоятью на расстоянии 15 см с одного конца.


[Закрыть] и двухметровый шест с обеими заострёнными концами – пока всё оружие «Квадратной Морды», да и с этим каждому из нас нужно ещё научиться работать. Силы парню не занимать, посмотрим, каков характер, – подумала блондинка.

Когда оранжевое дневное светило не имевшей пока названия планеты склонилось к закату, готовясь зайти за горизонт, на естественной площадке посреди леса уже возвышались четыре одинаковых строения. Предельно утилитарные, тем не менее, не лишённые эстетики, характерной для стрейнджерских творений. Мимикрируя под ландшафт, они имели желтовато-зелёный цвет и матовую наружную поверхность панелей. Три женских дома, один мужской: в каждом по десять отдельных жилых комнат, пусть и не слишком больших.

Образовав длинную цепочку от протекавшей неподалёку небольшой быстрой реки, колонисты передавали друг другу вёдра с водой. Объёмистые потолочные баки в санузлах наполнялись медленно, но верно.

Универсальному роботу дали немного передохнуть, чтобы синтезатор смог обеспечить людей новой одеждой, обувью и пищей. Свежеиспечённые медики там же получили препарат, адаптирующий иммунную систему землян к местной бактериальной флоре, и впрыснули его каждому переселенцу.

Баня, чистая одежда, вкусный ужин – после долгого и жаркого дня о чём могли мечтать люди, в одночасье оказавшиеся в незнакомом мире, посреди дикой природы?

Сидя возле своих домов, колонисты наслаждались вечерней свежестью, долгожданным отдыхом и едой.

–Завтра нужно поставить ещё один дом – для семейных. Вон, кандидаты уже есть, – Джин показала взглядом на паренька и девушку, днём работавших у синтезатора.

Сейчас они сидели рядом, привалившись к стене дома. Рука в руке, влажно блестящие глаза, мысли блуждали в иных мирах… Гейл ангельски улыбнулась, на секунду её грустное лицо просветлело.

От своего дома подошла Хоуп, выразительно глянула на старшую, Джин поднялась с тарелкой в руке, обе отошли на несколько шагов, чтобы уединиться.

Брюнетка, прожёвывая какое-то ароматное экзотическое блюдо, негромко осведомилась:

–Какую задачу думаешь поставить роботу на ночь?

–Стена… Мы все из таунов, как же без стены, – так же тихо отозвалась блондинка, расправляясь с нежнейшим синтетическим мясом и думая о полном отсутствии в этой жизни врачей-стоматологов.

–Конечно. Вокруг лес, а дома, как на ладони. Хоть и говорят, что крупных хищников в этих местах не водится, а бережёного Бог бережёт.

Жёлтые волосы Джин ещё влажны после душа. Одежду она поменяла, к величайшему своему наслаждению. Цвет и блеск пришлось оставить прежними – за день колонисты привыкли ориентироваться на чёрное и блестящее, как будто на одежду правителя. Зато материя костюма была теперь лёгкой и прочной, а покрой – свободным и комфортным. Высокие щёгольские сапоги сменились короткими практичными берцами на толстой подошве.

–Заметила какие-нибудь проблемы? – в свою очередь спросила Джин.

–Вроде, пока ничего особенного. Петер – старший по третьему женскому дому, как думаешь, это не страшно?

–Надеюсь, за одну ночь нравственность наших девушек ещё сильнее не пострадает. Обе одновременно усмехнулись.

–А завтра отдадим ему новый дом, на роль почтенного главы всех семейств Петер, кажется, вполне подходит, – блондинка вытерла тарелку кусочком булки и отправила его в рот. –Тебе новое задание: chercher la femme[93]93
  Сhercher la femme. – Ищи женщину (франц).


[Закрыть] в третий женский.

–Yes, my Lady! – вытянувшись в струнку, Хоуп коротко, по-военному кивнула.

Несмотря на усталость, глаза Джин сверкнули, лицо осветила игривая улыбка.

Примерно по полтора десятка компаньонов разместилось в каждом «общежитии», дома были заселены без всяких конфликтов. Несмотря на то, что мебели ни в одной комнате не наблюдалось – только упругий полимерный матрасик с одеялом-шторкой и подголовником по одному на каждого.

Может всё прошло спокойно потому, что долгота дня здесь явно больше земной и все здорово устали. Несмотря на то, что работал, по большей части, робот, люди были на подхвате – проверяли, нормально ли открываются окна-двери, надёжны ли внутренние и наружные запоры. Загружали в просторные подсобные помещения под полами самое необходимое: запасы медикаментов, консервированных продуктов, оружие, одежду и обувь, инструменты и хозяйственный инвентарь.

Колония переселенцев отошла ко сну, только вооружённые часовые ходили вокруг каждого дома, помахивая палками-пиками, да Джин с Петером наблюдали, как робот на приличном расстоянии возводит вокруг домов трёхметровый каменный забор. В темноте не видно, но цвет и фактура наружной стороны заграждения в точности копировали наиболее распространённые образцы здешней древовидной флоры. Ничего контрастного, способного показаться чужеродным местной живности. Зубцы наверху шириной с человеческую голову должны были служить укрытием для будущих стрелков.

–Это далеко не периметр… – нарушил тишину крупный седовласый мужчина. Его соседка задумчиво пожала плечами.

–Разве мы можем сделать больше?

Дневная звезда давно скрылась за горизонтом, ветер шелестел чёрными ветвями деревьев. Джин поёжилась – по сравнению с дневной жарой показалось немного прохладно. Нужно позаботиться о более тёплой одежде, пока работает синтезатор.

–Меня беспокоит другое, – вслух подумала она. –Здесь, на новой планете мы пытаемся воспроизвести элементы привычного образа жизни. Дома, стены вокруг, оружие, всё это понятно…

Немолодой компаньон внимательно слушал. Издали он казался сказочным великаном рядом с маленькой пышноволосой женщиной.

–Плохо, что большинство людей оказались неспособны действовать самостоятельно, и ими снова пришлось управлять. Может, сегодня мы с вами ступили на путь, который привёл прежнюю человеческую цивилизацию к упадку и гибели?

Собеседник неохотно кивнул и постарался быть как можно корректнее в формулировках.

–Может. Но я всё-таки хочу верить: всё, в конечном итоге, будет зависеть от нас. От нас с вами и от всех остальных, – он кивнул в сторону спящих домов.

–Хорошо, если у нас получится. Я бы не хотела в очередной раз воспроизводить ту нелепую бессмыслицу… «Но власть уже не отдам», – мысленно закончила фразу Джин.

–Петер, я хотела бы предложить вам должность старшего по дому семейных пар. Вы как?

–Наверное, это будет лучше, чем командовать женщинами, – в темноте не было видно его улыбки.

–Рада, что согласны. И ещё. Я просила об этом Хоуп и вас прошу тоже – присмотрите завтра подходящую кандидатуру на вашу нынешнюю должность. А то здесь, как всегда, недостаток лидеров… Сдерживая зевок, Джин повернулась к домам.

–Идёмте отдыхать, Петер, завтра ещё один длинный день.

–Надеюсь, и ночи тут тоже длинные, – отозвался мужчина. –Не сочтите за двусмысленность…

–Да нет, я понимаю – вы хорошо разбираетесь в людях. Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись по домам.

Какие, однако, организаторские способности! И умна чертовски… Джин вполне могла бы стать кандидатом в стрейнджеры. Может быть, и Хоуп, и Петер тоже. Но что будет с остальными людьми, если всегда забирать самых лучших? Жаль, но мы не вправе совершать такое.

Испытывая симпатию к двум этим женщинам – молодой и зрелой, я решила сделать им небольшой подарок, и обратилась за советом к подругам. Получив благословение, прошла через портал. В течение пятидесяти дней он ещё оставался на безымянной планете.

Несмотря на тропический климат этих широт, ночь не показалась душной. Лес чужого мира полон незнакомых звуков – шелеста, шороха, едва слышного стука коготков по древесным стволам и веткам. Человеку без развитого внутреннего зрения немудрено испугаться. А вот нематериальный мир, кажется, довольно дружелюбен, не то, что на родимой Земле.

Рядом с порталом река – здесь недалеко от истока, а через четыреста километров этот поток пополнит одно из морей Безымянной, Перейдя вброд водную преграду, я поднялась на холм. Какое разнообразие растений! Некоторые кусты и деревья сгибались под тяжестью плодов, в таких местах наверняка с голоду не умрёшь. Конечно, если не размножаться без удержу…

Пора включать портативный генератор тени, в лагерь переселенцев иначе не попасть, охрана не дремлет.

Джин всё ещё стояла у окна, любуясь здешней шафрановой луной – я обрадовалась: хорошо, что не спит. Бесшумно открывая двери, оказалась сперва в доме, а потом и в её комнате. Кожей ощутив движение воздуха, компаньонка обернулась, чтобы увидеть самостоятельно закрывающуюся створку.

–Не пугайтесь, сейчас я стану видимой. Нервно кашлянув, женщина осторожно потянулась за ножом.

–Джин, не надо. Я из стрейнджеров…

–А-а… Вас, значит, надо благодарить за это, – пробормотала она, несколько успокаиваясь.

–Что, пристрелить хочется? – хмыкнула я.

–Сейчас уже нет, но когда я очнулась здесь и всё узнала… Похвальная искренность.

В комнате никакой мебели, поэтому мы просто стояли и рассматривали силуэты друг друга. Послышалась мысль: «Чёрт, на вид она здоровее Шона. А голос приятный…»

–Меня зовут Диксон.

Подошла поближе, давая себя рассмотреть – в окно заглядывало желтоватое ночное светило. Несколько секунд я наслаждалась произведённым впечатлением.

–Мда, – наконец обрела дар речи хозяйка комнаты. –Моё имя Джин, вы знаете. У вас какое-то дело? «Или просто зашли поглазеть на мои сиськи», – мысленно добавила она.

–«Да, я по делу», – начала я без слов. –Хотя ваша грудь, несомненно, великолепна, –закончила голосом, повергнув женщину в смущение.

Спустя мгновение я присовокупила к реплике страстный мыслепоцелуй. Не удержалась. Буквально подпрыгнув на месте, Джин залилась краской – возможности моего оптимизированного зрения позволяли видеть это даже в полутьме. Нервно хихикнув, она хрипло произнесла:

–Не знала, что стрейнджеры практикуют секс-туризм.

–Я, в общем, не против, но у меня к вам действительно дело. К вам и к вашей подруге Хоуп.

–Подруга – это громко сказано, – заметила женщина, надевая майку.

Мысленно сравнивая её грудь с великолепными полушариями Джессики, я даже не знала, кому отдать виртуальную пальму первенства. И одна и другая по-своему прекрасны.

–Сейчас, может, и громко, но в большинстве вероятностей будущего вы обязательно станете подругами.

Услышав это, Джин испытала всплеск положительных эмоций, немедленно зафиксированных мною. Мечтая о Хоуп, компаньонка машинально поправила непослушную золотую прядь, взяла с подоконника и стала медленно разворачивать брюки. Ну ладно, пора переходить к делу.

–Я действительно одна из тех, кто заварил эту кашу. Сегодня наблюдала за вашей группой и хочу вас поблагодарить.

–Да не за что, – женщина застегнула штаны и сунула ноги в берцы. –Мы просто раньше других поняли: спасение утопающих – забота самих утопающих.

Хоуп даже не спросила, куда и зачем. Джин зовёт – значит надо немедля идти. Зевая спросонья, девушка проворно оделась, и через пару минут мы уже были за условной пока что границей маленького человеческого поселения. Единственному роботу понадобится несколько ночей, чтобы закончить защитную изгородь.

Я видела не хуже, чем днём и предупреждала спутниц о подстерегавших на пути камнях, ухабах и ямах. Блондинка держала свою сильную подругу под руку, я явственно чувствовала, насколько приятно обеим ощущать эту близость. Мы миновали портал.

В зале транспортных систем орбитальной станции приглушен свет – Мэйт знала, что в месте нашей отправки сейчас ночь и позаботилась о том, чтобы переход не был неприятным для зрения.

Гостьи с интересом разглядывали мою каюту – виртуальный интерьер морского побережья вместо дальней стены, три остальных – в виде столь же иллюзорных деревянных столбов, якобы подпиравших крышу из пальмовых листьев.

Никаких украшений или непонятных стрейнджерских приборов, которые женщины ожидали увидеть. Просто скромная хижина на берегу, стоящая в густых зарослях тропического леса. Земного, правда, леса – растения не похожи на те, что сейчас окружают дома переселенцев на той далёкой планете.