Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 36 страниц)

–«Дети выросли в свободных, мудрых и зрелых лесных людей и научились жить по справедливости: ровно деля заботы и радости между всеми, любя и уважая Великий Лес, почитая родителей-экстремалов. А среди них – нового Охотника и исконную Ведунью, как первых среди равных».

Днёвка выдалась беспокойной. Напряжение, пережитое возле шлюза, никак не отпускало, есть не хотелось тоже. Только спустя какое-то время, изнурив себя любовью, мы с Джессикой ненадолго забылись сном. Потом я сменила Диксон, почти насильно отправив её отдыхать.

Мы постарались выбрать остров побольше, теперь Несущая Жизнь прочёсывала кусты, истребляя всё, что движется. Я задумалась над очередной странностью мира: несущая жизнь во чреве каждый день становилась причиной смерти других животных. Как, собственно, и все мы. Иные существа питались насекомыми, или травой. Но ведь и трава – живая!

Какова цель существования этой огромной планеты, где все только и делают, что пожирают друг друга? Что искупает эти реки крови, веками умывающие Землю? Тот самый «выход в космос», о котором думала Дик? Но зачем, чтобы и там убивать всех, кто встретится на пути?

Странные мысли рождались в моей голове. По-правде, они меня немного пугали.

–«Ты просто взрослеешь», – успокаивающе подумала проснувшаяся Джессика. –«Вот, например, лесные люди не убивают без цели, только когда нужна пища…» Я добавила:

–«Или обороняясь, если зверь хочет напасть и не внемлет предостережению». Старшая кивнула.

–«Значит, когда у твоих сородичей будет в достатке пища, одежда, всё необходимое, они перестанут убивать?» Теперь моя очередь согласиться.

–«Да, только защищаясь».

–«Но это если не найдется выродка, который где-то когда-то первый раз убьёт просто так. Потому что привык, потому что нравится сам процесс…» Черноволосая подруга подумала:

–«Знаете, в моё время на Земле существовало понятие «спортивная охота». Убийство ради убийства. Люди настолько привыкли убивать беззащитных, что назвали это спортом, игрой».

–«Постой, но ведь твоей профессией в прошлой жизни было как раз убийство», – улыбнулась Джес.

–«Бой – не убийство, а поединок противников. Животных я никогда не убивала без необходимости. А люди… В наше время большинство людей вели себя гораздо хуже нынешних городских собак. Да и сегодня, эти доморощенные бандиты…» Диксон помедлила.

–«И я была одной из них, я ничуть себя не оправдываю. Да, отвечала ударом на удар. Или пулей на замах», – подруга зловеще ухмыльнулась. –«Но не опускалась до подлости. Я воспитана, увы, не мудрой Ведуньей Елью, а двуличным обществом двадцатого века, главным правилом которого было «Бей первым, и наверняка!»

–«Извини, Дик, я не хотела тебя обидеть», – Джессика склонила огневолосую голову. –«Мы ведь и сейчас идём к тауну не для того, чтобы объясниться в любви правителям».

–«Точно!» Улыбка Диксон сделалась хищно-радостной, как у отведавшего крови волка.

ЧАСТЬ II

Глава 1.
ЗОЛОТОЙ КЛЮЧ

На следующее утро Река привела нас к другому городу. Это был не просто громадный посёлок, как возле разбойничьей запруды, а самый настоящий город.

Я уже довольно давно знала, город на свете не один, но знать со слов и чувствовать, ощущать его размеры – большая разница! На берегу вблизи друг от друга лежало так много камня, сколько я не видела за всю жизнь.

При этом подруги утверждали, что город к северу от Великого Леса в десять раз больше! Чувствуя несметное количество мёртвых домов с их тягостной аурой, я представила то же, но совершенно бескрайних размеров. Теперь я, кажется, понимала, отчего все городские как один лишились рассудка. Прошедшие после Долгих Сумерек десятилетия позволили лесу заметно оживить безжизненные каменоломни, но даже сейчас зелени там было очевидно недостаточно.

В подобных местах мне не доводилось бывать ещё ни разу, и я попросила подруг остановиться на днёвку невдалеке, чтобы сходить в город. Горилл там не было, а крупные животные неохотно селились среди мёртвого камня. Дик задумалась: кто из нас может подвергнуться большей опасности – я в городе, или Джес наедине с предателем.

Мы обе ответили одновременно. Старшая: «Ничего со мной не сделается, иди с Волчицей», а я – «Лучше тебе побыть возле Джессики, что может быть страшного в давно заброшенном городе».

«Один человек этой лодкой управлять не может, Афоня знает это не хуже нас – но это если рассуждать по уму. А что у него на уме?» Все мы обратили внутренние взоры на деревенского.

«Ведьмы-то окончательно свихнулись… На правом берегу, да возле этакой страсти! Я тут и не засну».

Он мыслил примерно так, хоть и молчал, как рыба, понимая – слово его тут ничего не значит.

«Надо сховаться где-нибудь подальше от лодки. Если нападут, может так и спасусь, пересижу…»

Конечно, мы не собирались высаживаться на правом берегу. Всего лишь на островке в непосредственной близости от берега, чтобы потом вброд перейти на сушу и обратно. Всё-таки, какая-никакая преграда для потенциальных агрессоров. Вряд ли гориллы умеют видеть под водой, да и зачем им лезть на какой-то конкретный остров.

Сейчас нам приходилось смотреть далеко вперёд, если проскочим мимо подходящего, назад против течения даже вчетвером не выгрести.

Тяжело, однако, жить деревенским! Даже выбрать место для стоянки – и то без способностей затруднительно.

Этот клочок суши маловат и земля кажется совсем рядом, пролив узок и глубок. Второй остров побольше и подальше от берега, к нему ведёт длинная, невидимая под водой каменная гряда: то, что надо. Конечно, Подземной Жительнице на нём особенно не поохотиться…

–«А я мужика съем», – мрачно пошутила крыса.

В этот раз Диксон не стала дразнить её упоминанием о консервах, хоть и подумала:

«Что-то с ними надо делать, на такой жаре содержимое банок неизбежно испортится». Я пообещала Лариске настрелять дичи, прежде чем уйти. Центральная часть бескрайней каменоломни медленно проплывала справа.

–«Левый островок кажется менее доступным для тех, кто не знает мест», – Джес подтвердила мои мысли. –«И вам будет легче добраться до большой земли. Брод, вижу, вполне приличный, как нарочно построили».

Расходясь на несколько проток между островками, река ускоряла бег. Кажется, я уже вполне приспособилась грести, мы одинаково споро работали вёслами… Так всегда!

Стоит только подумать что-нибудь самоуверенное, Лес тут же говорит: «Нет, ты неправа!» Тяжёлая лодка пошла боком, общими усилиями мы едва справились с манёвром.

Предатель всё удивлялся – как можно работать, словно единое целое, не обмениваясь ни словом?

Видя приближающийся остров, мы с Дик кинулись скорей разгружать нос. В протоке довольно быстрое течение, если остановиться на северной стороне, потом будет невозможно столкнуть лодку обратно. Диксон предложила манёвр. Отвернули влево, набрав скорость вместе с течением, затем сошли со стремнины, и используя инерцию, легко выскочили на восточный берег. Афоня аж крякнул – сам бы так не словчил, хоть не первый год на реке.

* * *

ДИКСОН

Надеюсь, это хорошее место для стоянки. Лодку никто не увидит – от далёкого левого берега её закрывают другие острова. Разве только с воды или с воздуха, но будем надеяться, подобного не случится.

Желая поскорее спровадить изменника, мы договорились все вместе внушать ему страх. Начали постепенно, следя за реакцией. Пока крепили к деревьям тросы, тщательно швартуя лодку, мужичок, вроде, ничего необычного не чувствовал. В нашем обществе ему всегда было не особо комфортно. Чуть усилили давление – между лопаток Афанасия побежали первые мурашки.

Волчица пристально глянула на него. Обернувшись, деревенский окаменел: в нескольких шагах стоит громадный серый хищник! Шерсть на загривке дыбом, верхняя губа обнажила страшные клыки.

Добившись желаемого эффекта, охотница убрала картинку. Увидев нехорошо ухмыляющуюся девушку в том месте, где только что был волк, предатель встряхнул головой и зашептал молитву.

Чувствуя, что нас он боится гораздо сильнее, Джессика в свою очередь постаралась – представила стрейнджера, кособокого зелёного монстра, покрытого слизью, с длинными волосами, торчащими из свинорылого носа. В то же время Лариска прикинулась городской собакой, самым страшным зверем, которого она видела.

Узрев рядом этакую парочку, Афоня обессиленно застонал – и ринулся к лодке!

Вовремя прочитав мысли, мы с Одинокой огромными прыжками бросились следом. Успели – его задержал высокий борт. Ловкая охотница взлетела вверх практически одновременно с предателем, тот даже не успел схватиться за рогожу, укрывавшую автоматы.

Волчица протянула деревенскому мешок с едой, улыбаясь во все тридцать два зуба. Спустя полминуты он уже ломился сквозь кусты, стремясь уйти как можно дальше от «оборотней».

Лариска с Одинокой ушли на охоту, а мы не торопясь выгрузили на берег еду, оружие, «постели». Перетащили на нос лодки мешки, свёртки, пластиковые блоки с водкой. Я взвесила в руке молот – не особо удобная штука для боя.

Взмокли от тяжёлой работы, солнце начало припекать затылки. Закончив ворочать груз, проверили надёжность верёвок, державших катамаран, и полезли в реку охлаждаться. Я внимательно осмотрела подводную часть лодки и рули: вдруг что-нибудь уже требует ремонта. Вроде, пока нет.

С другой стороны острова увидев нас обнажёнными, Волчица послала игривые мыслеприкосновения. Джес вполне хватило этого, чтобы тотчас кинуться на меня…

Голубое небо смотрело величаво проплывавшими снежными облаками. Солнце и ветер ласкали нам кожу, будто присоединившись к мыслям Волчицы.

Охотницы вернулись спустя полчаса. В мыслях Одинокой гнездились серьёзные сомнения: а не предпочесть ли походу в город наши плотские прелести?

Я прыгнула в штаны, чтобы не смущать девочку стриптизом, а рыжая даже и не подумала одеться.

–«Надеюсь, мы это ещё успеем. Сходите, всё-таки интересно».

Расцеловав Джессику с обеих сторон, мы пообещали передавать всё, что увидим.

–«Я буду смотреть вашими глазами», – ответила любимая.

С собой взяли оружие, обувь, я надела камуфляжные штаны и жилет-разгрузку на голое тело. Волчица нацепила набедренник, в дальних переходах она предпочитала именно эту, весьма необременительную одежду. Джес дала напрокат свой жилет, при этом подумав кое-что интимное.

Вдруг подруга вспомнила про «солнечный камень». Отстегнув липучку, вытащила украшение из маленького кармашка, и присев перед Одинокой в кокетливом реверансе, прилепила его на свой лоб. Кристалл вспыхнул, отражая лучи светила, и мы залюбовались Джессикой. «Была бы я художницей, нарисовала б картину!»

Синяя вода, белый песок, буйная зелень и обнажённая красавица с сияющей улыбкой и звездою во лбу. Богиня эротизма!

С огромным трудом мы заставили себя уйти, посылая Джес мысленные поцелуи. Рыжая вздрагивала от них и негромко стонала, покусывая губы. Потом раскинулась на песке, подставляя страстное тело нашим виртуальным ласкам. Ни разу не тронула себя, но мы ещё не успели перейти остров из конца в конец, как Джессика послала волну собственного наивысшего наслаждения, делясь им с нами.

Несколько метров после этого Волчица едва шла, шатаясь, как пьяная. Перед глазами стояла любимая во всей своей красе. «Зачем так себя мучить?» – подумала я.

Мы едва приблизились к берегу, и хоть сознание твердило «не место и не время», уделили друг другу несколько жарких минут. Разумеется, Джес была мысленно с нами…

Вброд предстояло идти метров сто, не меньше. В старые времена на дно уложили какую-то трубу, укрытую бетонными коробами, по их остаткам мы и собирались протопать на материк.

Увязав в узлы всё, что на нас было, ступили в воду. По колено. По пояс… по грудь. Держа груз на головах, мы боролись с течением, пытавшимся свалить, унести, и обходили невидимые ямы. Достигнув берега, высмотрели подходящий лужок, принялись обсыхать.

Джессика на острове охраняла сон Лариски, поглядывала на лодку, лениво жуя бутерброд. Автомат рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Я дала Одинокой кусок тряпки, чтобы тщательно вытереть ступни, и через пару минут приступила к таинству наворачивания портянок. Обула девушку, то же сделала сама. Вот мы и готовы.

Непривычно идти налегке, с одним автоматом, не чувствуя прижимающей к земле тяжести вещмешков. А Волчице неудобно в ботинках. Такую обувь она надела впервые в жизни. Что делать, в каменных джунглях нужны твёрдые подошвы. Спутница согласно кивнула, но легче от этого ей не стало.

Вот среди кустов спрятались несколько потрескавшихся бетонных плит: первые признаки начинающегося города. Несколькими метрами выше – пережившие все невзгоды мощные сваи. Похоже, плиты лежали на них. А этот фундамент длинного здания параллельно реке… Да! Причал и речной вокзал, вот что это было раньше.

Теперь никто не скажет, сколько построили этажей, в зарослях торчали только отдельные части стен, да огрызки колонн, доедаемые временем. В самой высокой немногим больше двух метров. Неподалёку лежал на боку ободранный железный каркас метров тридцать в длину. Знакомые обводы – это же «Метеор», быстроходный катер на подводных крыльях! Я показала девушкам, как этот красавец выглядел на ходу.

–«За один только час он проходил на двадцать пять километров больше, чем мы за целую ночь».

Одинокая повернула, чтобы подойти ближе. Взрослые деревья обступали мёртвое судно, словно боясь, что оно убежит. Больше всего подругу поразил металл: «Ни единого пятнышка ржавчины!» – удивлялась она.

–«Дюраль, как и на нашей лодке… Когда-то из такого делали самолёты». Левый гребной винт отсутствовал, правый сохранился на валу.

–«Вот эти штуки крутились, и толкали катер вперёд».

Охотница сосчитала лопасти – пять, вспомнила символ на наших ножах, вытащила оружие, сравнила.

–«Это было военное судно? Пятилучевая звезда…»

–«Нет, это просто совпадение. Количество лопастей определялось практическими соображениями».

Лавируя между стволами лип и клёнов, мы прошли вдоль корпуса до самого носа. Обратив внимание на переднее крыло, Одинокая поинтересовалась его предназначением.

–«На скорости крылья выталкивали катер из воды и он летел практически по воздуху, осадка судна на ходу была чуть больше метра. Поэтому и гребные валы уходят так низко».

Волчица с интересом разглядывала хитрую конструкцию, трогала нержавеющую сталь рукой, пробовала на прочность.

–«Нет, вы гляньте только, что делает!» – возмущённый мыслеголос Джес заставил нас отвлечься.

На северо-западной стороне острова Афанасий вдохновенно занимался рукоблудием, представляя при этом, будто совокупляется с нашей рыжей!!

«Не бывать тому, даже в мыслях!» – хором подумали мы с Одинокой, и оранжевый огонь мужчины погас, не успев разгореться.

После наших совместных усилий ему теперь долго не придётся мозолить руки…

Поросшая тополями терраса – бывший берег огромного водохранилища. Взобрались туда по корням, как по лестнице, и попали в царство камня, кирпича и бетона, поедаемые зеленью останки древнего города.

Он был древним и во времена моей прошлой жизни. Четыре тысячи лет назад здесь поселились скифы, все минувшие века люди ходили по этим улицам. А теперь – никого, да и улиц самих нет давно. Сначала трава, потом кусты и деревья пробили асфальт, вздыбили его корнями, переломали и раскрошили.

Машин в этом городе водилось намного меньше, но всё равно полусгнившие кучи железа часто угадывались среди зелени. Это, похоже, троллейбус, да вот и ещё один.

–«Тарелка летит!» – голос Джессики окатил, словно ледяной водой, мы взволнованно замерли.

–«Прячьтесь обе в лесу!» Наши внутренние взоры обратились к уже довольно далёкому острову. «Эх, нельзя было уходить!»

Матовый диск голубого цвета, едва заметный простому глазу на фоне такого же неба, довольно быстро двигался метрах в пятидесяти над рекой. Недоброе предчувствие заставило Волчицу схватиться за мою руку.

Всё произошло в долю секунды – обнаружив лодку, инопланетный аппарат ударил лучом, развалив оба корпуса пополам. Джес, в ярости сжав кулаки, выскочила из укрытия:

–Стой, сволочь!! You shan't have it![73]73
  You shan't have it! – Не возьмёшь!


[Закрыть] – закричала вслед уносящейся воздушной машине.

Мы с Одинокой уже бежали назад, понимая – всё равно опоздаем, и ужасно боясь непоправимого.

Обе кормы катамарана затонули, с коротким шипением выпустив над сомкнувшейся водой облачко пара. А вот носы лодок, удерживаемые швартовами и тяжестью груза, пока оставались на месте.

Замерла, не веря своим глазам, и Джессика: дискай, словно в стоп-кадре, неподвижно висел над рекой!

То и дело бросая на аппарат испытующие взгляды, рыжая полезла в воду, чтобы снять с лодки наши мешки, но вплотную приблизиться к раскалённому дюралю было ещё невозможно.

Обратный путь до острова я и Волчица проделали вдвое быстрее, но всё равно, когда увидели Джес, вещи давно лежали в безопасности, на берегу. Обнявшись, мы пообещали друг другу больше не расставаться.

Задрав голову, я рассматривала «летающую тарелку». С тех пор, как остановилась, она ни на метр не сдвинулась с места. Прокручивая в памяти происшедшие без нас события, я вдруг поняла, в чём может быть дело.

Повернулась к рыжей, и крепко расцеловала её в губы. Следом за мной то же немедленно повторила охотница. Только после этого я смогла сформулировать понятную мысль:

–«Ты ведь сама его остановила! Ключ подошёл к замку».

Мы совсем другими глазами смотрели на переливающийся всеми цветами радуги прозрачный кристалл, «третий глаз» Джессики.

–«Возможно, он позволяет управлять тарелкой». Подруга подумала:

–«Я боюсь – вдруг это не так…»

–«Вели ей приблизиться, и увидим».

Облизнув внезапно пересохшие губы, Джес взяла за руки нас обеих и только после этого произнесла:

–Diski, come here!

Неземной аппарат дрогнул – и одним рывком преодолев сотню метров с гаком, застыл точно над нашими головами.

–«Я не чувствую внутри никого живого», – сообщила Одинокая, переминаясь с ноги на ногу.

Попробовав вчетвером просканировать тарелку, получили те же самые результаты. Либо особо хитро экранирована, либо и вправду пуста. Рыжая нервно сжимала в руках АКМС.

–«Если там хоть один человек с современным оружием – мы пропали». Попробовала её успокоить:

–«Он мог бы расстрелять нас уже давно».

–Может, играет, как кошка с мышью. Бывают такие л-любители… От волнения она произнесла это вслух.

–«Прятаться, я понимаю, бесполезно?» – уточнила Волчица. Джессика криво улыбнулась.

–«Разве что под землёй. Сжечь дотла весь этот островок для него не составит труда».

Тарелка выполнила и следующий приказ – зависнуть в двух метрах над берегом. На всякий случай рыжая надела рубашку, а мы как были в жилетах, так и остались.

–Open the hatch!

Ближайшая к нам нижняя часть диска стала прозрачной, внутри замерцал приглашающе розовый свет.

«Есть ли на борту биологические объекты?» – я подсказала Джес следующую команду.

–Ответ отрицательный, – по-английски ответил из люка мужской голос.

Мысли «кто пойдёт первой» даже не возникало. Проём достаточно широк для четверых – одновременно мы в него и ступили. Полуденный зной мгновенно сменился комфортной прохладой.

–Могу ли я произвести дезинфекцию? – вежливо осведомился дискай.

–Вначале мы прихватим ещё кое-какой груз. А дезинфекцию – пожалуйста, если она не повредит нам и нашим вещам. Не изменит никаких их возможностей и характеристик, кроме бактериальных.

Втащив в «тарелку» всё металлическое из Данилиного груза, мы отдались во власть ревнителя чистоты. Вначале невидимый «пылесос» удалил с нас мельчайшие частички песка и грязи. Последовавший затем обдув продезинфицировал кожу. Обеим охотницам процедуры показались странными и не очень приятными, но они переносили всё молча, черпая уверенность в наших спокойных мыслях.

Внутреннее помещение представляло собой абсолютно прозрачную полусферу с тремя креслами посередине.

–Форму четвёртого ложемента вам придётся смоделировать самостоятельно. В моей памяти нет необходимой для этого информации, – баритон «тарелки» прозвучал, будто извиняясь. Я попросила Джессику:

–«Можно, он будет говорить по-русски? И женским голосом…» Подруга улыбнулась.

–«Можно-то можно, только брейн станет больше переспрашивать, чем говорить. Словарный запас языка сэвэдж сильно отличается от твоего».

–«Не знает – научим…» – я осклабилась в ответ.

Почувствовав, что у пословицы есть продолжение, подруга вопросительно глянула в глаза.

–«…не хочет – заставим. Армейская поговорка».

Следующая фраза инопланетного аппарата прозвучала уже понятной для Волчицы и Подземной Жительницы, и тем голосом, который мне нравился.

Пока подруги конструировали кресло для крысы, переводя её мысли на язык звуков, доступный брейну, я уселась в правое. Голым ногам сделалось щекотно, а объёмный жилет явно мешал спинке принять идеальную форму.

Сняв разгрузку, тотчас поймала вопросительные мысли девушек и саркастическое: «Что, опять?!» от Лариски. Она устраивалась в индивидуальном предмете мебели, считая это самым важным занятием на свете.

–«Нет, просто я смотрю, наша прежняя одежда здесь не очень подходит. Ты говорила, синтезатор легко делает одноразовую?»

Рыжая оттянула «декольте» своей деревенской рубахи, одним глазом заглянув внутрь.

–«Да, без проблем, просто скажи брейну».

Тонкий комбинезон облегал тело, как трико, и совершенно не чувствовался на коже. Ткань ощущалась только на сгибах, когда один слой касался другого. Теперь можно устраиваться в кресле. Эргономика по высшему разряду – будто живое, оно сразу подстраивалось под выступы и впадины тела.

–Брейн, имеет ли кто-нибудь извне информацию о том, что мы на борту, и о местонахождении этого диская?

Задав свой первый вопрос, я с некоторым волнением ждала ответа. Кто знает, будет ли машина вообще говорить с кем-нибудь, кроме Джес.

–Вопрос человеку-носителю ключа полного доступа. Какой уровень доступа вы предоставляете другим людям, находящимся на борту?

Подруга, к тому времени тоже надевшая мономолекулярный комбинезон и устроившаяся в соседнем кресле, заговорила.

–Давай сперва познакомимся и сделаем общение менее официальным. Как к тебе раньше обращались другие люди?

–«Брейн», «дискай», «плейт», «триста первый»… – и после едва уловимой паузы – …"Линай».

–Что означает слово «линай»?

Правая рука рыжей коснулась моей ладони, левую она вложила в руку Волчицы. Кресла стояли вплотную, это было удобно.

–Так называется летающее живое существо с планеты Росса.

Поверх изображения обломков катамарана на берегу острова мы увидели величественную картину. Незнакомая голубая птица, шевеля одними только кончиками огромных крыльев, неспешно плыла по небесному океану.

–Линай нравится тебе, хочешь, чтобы тебя так называли?

–Это существо значительно красивее меня, мне нравится отождествлять себя с ним.

–Вот и договорились, – подытожила Джессика, мысленно предлагая нам вслух назвать имена.

–Меня зовут Диксон.

–А меня – Волчица. Её зовут Лариса, она не умеет говорить звуками, но мыслеречью владеет не хуже всех нас. Представляя крысу, Одинокая положила левую руку на гладкую серую шерсть.

Пока шёл процесс знакомства, мы договорились между собой об уровнях доступа, чтобы всё было без обид. Джес отдала соответствующую команду брейну.

–Итак, – вернулась я к главной теме. –Линай, что там у нас с исходящей информацией?

–Активация ключа полного доступа снимает все выполняемые задачи, кроме связанных с обеспечением моего собственного функционирования. Следовательно, информация обо всём, происшедшем с момента получения мной команды «Стоп», никуда не поступала. Я кивнула.

–Отлично. Рыжая подумала: «Не всё так радужно, дорогая».

–Его курсограмма за секунду до обнуления задач в тауне есть. Эта информация всегда передаётся в режиме реального времени.

–Это уже хуже, – согласилась я.

Охотницы переваривали огромные объёмы совершенно новой для них информации и пока что не участвовали в разговоре. А нам следовало активней шевелить мозгами.

–Линай, сколько у нас времени до встречи с патрульными дискаями и сколько их, по твоему, выслали? Ответ пришёл практически мгновенно.

–От семи до тридцати девяти минут, в зависимости от их скорости. Выслан, скорее всего, один дискай. Случаев, подобных нашему, ранее не регистрировалось, у таунов на планете нет противника, имеющего техническую возможность повредить какой-либо дискай. Следовательно, уровень потенциальной опасности не будет оценён как высокий.

Обмениваясь мыслями с подругами, я преобразовывала в речевые вопросы результаты предварительного обсуждения.

–Можем ли мы остаться незамеченными для патруля?

–Нет. У всех дискаев, переданных таунам Земли, стандартное оборудование, простейшая базовая комплектация, никаких генераторов тени и тому подобного. Одинаковые возможности, как только мы увидим патруль – он увидит нас. Единственный способ – удаляться от преследователя со скоростью, не меньше, чем у него. Правда, для этого нужно знать, откуда приближается патрульный…

–«Вверх! Надо лететь вертикально вверх, Джес, скорее командуй!»

–«У нас ещё есть дело», – напомнила Одинокая. –«Предатель не должен жить!»

–«Согласна!» – кивнула я.

Смерть деревенского была лёгкой, он так и не проснулся. Бесшумно взмывая в зенит, Линай засёк тёмный силуэт на пляже, получил команду «Огонь».

На укрупнённом изображении стекловидная линза из расплавленного песка, видно, как дрожит над нею раскалённый воздух. От неудачливого грабителя осталась лишь заскорузлая мозолистая ступня с дымящимся куском обугленной голени. Мощность импульса была минимальной, чтобы не повредить природе.

Остров, река, лес – всё это стремительно провалилось вниз. Вертикальная скорость аппарата поражала воображение, при этом перегрузка почти не чувствовалась. Извилистый росчерк широченной реки растаял в зелёном море леса, вот и оно подёрнулось синеватой дымкой. Земля уже выглядела плоским блюдом под прозрачным куполом неба.

–На орбитальной станции стрейнджеров есть устройство дальней связи в реальном времени? – спросила Джессика у диская. –Мы хотели бы передать информацию о происходящем на планете Земля. Об использовании их гуманитарной помощи.

–Устройство связи имеется. Но почему бы вам не поговорить со стрейнджером лично?

Перед глазами Джес возник образ омерзительного чудовища, у неё задрожали веки. Я вступила в беседу:

–На станции есть стрейнджеры? Мы не знали. Линай, покажи нам облик стрейнджера.

–На станции только один стрейнджер – Ита. Вот как он выглядит…

Дрогнула треть полусферы, изображавшая удаляющуюся земную твердь и набиравшее синеву голубое небо.

Перед нами появилось изображение… человека! Точно такого же, как мы, без всякой слизи и асимметрии. Широкоплечий и статный, он увлечённо рассматривал трёхмерную модель осьминога. Правильные черты, уверенный, спокойный взгляд не по-мужски больших глаз с огромной голубой радужной оболочкой.

–Вы согласны встретиться с Ита? – спросил брейн. «Почему бы и нет», – подумали трое из нас. Джессика прищурилась.

–Это его настоящее тело?

–Ита живёт в нём последние двадцать семь земных лет.

На вид мужчина казался чуточку моложе, но как нам судить о внешности инопланетянина…

–Чтобы сохранить наш курс в тайне от тауна, пора его изменять, так, или иначе, – объявил дискай. –Вы решили, куда намерены лететь? Секундный обмен мыслями – Джес уже больше не колебалась.

–Летим к станции стрейнджеров!

–Выполняю, – отозвался брейн.

Чтобы не тратить время впустую, волчица попросила ознакомить её с информацией об устройстве диская и станции стрейнджеров. Мы присоединились к просьбе, только Лариска параллельно с информацией пожелала усваивать органическую пищу.

Линай создал для крысы «уголок питания», чтобы не страдала ворсистая поверхность кресла. Она спрыгнула туда, принялась выбирать блюда. Брейн показывал изображения земных животных, а Волчица произносила вслух их названия, отмечая, употребляет их в пищу Подземная Жительница, или нет. Таким образом Линай накапливал информацию о предпочитаемой крысами пище.

Минуты через две наша голодающая выбрала телятину. Информация о молекулярной структуре этого мяса имелась у брейна, и Лариска решила попробовать, каково на вкус новое для неё блюдо.

Одновременно с решением проблем крысиного меню мы начали получать информацию о дискае. В основе своей это был моноблок – синтезированная целиком единая биомеханическая конструкция. Нечто вроде киборга «от рождения». Имелась возможность модификации моноблоков посредством оснащения дополнительным оборудованием, замены собственных узлов и деталей.

Энергию дискай извлекал из окружающего пространства. Преобразовывал свет, звук, камень – любое излучение, любую материю. Круг возможностей аппаратов подобного рода определялся наличием в настоящий момент достаточного количества энергии, и, конечно, типом комплектации, различия между которыми были весьма существенными.

Изначально дискай в базовой комплектации был транспортным атмосферно-космическим аппаратом с минимальными возможностями самозащиты. В нашей, земной терминологии – легковооружённый катер.

Станция, конечно, была сборной конструкцией. Внушительных размеров и таких же возможностей. Сфероид диаметром девять километров был, в свою очередь, одной из множества частиц межзвёздного корабля стрейнджеров, которые сами себя называли «летящими среди звёзд». Для обозначения этого понятия в их ментоязыке существовал специальный образ.

Судя по основным функциям орбитальной станции, её можно было назвать научно-производственным и оборонительным мобильным комплексом. Не кораблём – для этого двигатели «Мэйт» были всё-таки слабоваты. На самостоятельный переход между соседними галактиками станция потратила бы несколько месяцев субъективного времени. Но, при необходимости, двигаться в гиперпространстве она могла.

Синтетическая телятина Лариске понравилась.

–«Не жалею, что пошла с вами», – думала она –«Даже если бы не было всех этих космических чудес. Хотя, может быть, в лесу мне было бы и лучше, чем здесь». Расправившись с порцией, она умывалась лапами.

–«Жаль, Дед вовремя не ушёл из метро, пожил бы сколько-нибудь на свободе».

Одинокая усомнилась. По нашим воспоминаниям она примерно представляла Деда.

–«Не уверена, что его принял бы Лес. Он ведь не был охотником, да ещё всю жизнь провёл среди камня и железа».

Обзорная полусфера тарелки по-прежнему показывала пустое околоземное пространство, но мы явственно ощутили приближение к огромной массе металла, скрывавшей море энергии.

–Вот мы и прибыли, – объявил брейн. Я не удержалась от вопроса.

–Почему мы не видим станцию?

–Базовая комплектация не позволяет обнаруживать объекты, находящиеся в режиме тени.

Сопоставление размеров песчинки диская и станции-горы впечатлило даже меня. Наши охотницы цепенели в немом восторге, и только Джессике было несколько привычней.