Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 36 страниц)

Ель испытывала гордость за дочь и необычайный душевный подъём оттого, что стрейнджерам понадобилось участие их обеих в по-настоящему великом деле. Оглянулась по сторонам – из палубы немедленно поднялось кресло. Удовлетворённо кивнув, лесная красавица грациозно расположилась в нём и смежила очи. Волчица устроилась по соседству.

Даже в минуты всеобщей тревоги и напряжения я не могла перестать видеть в Ели женщину. Поняв мысль, Дик улыбнулась, шутливо укусила за ухо.

Второй ритуал слияния душ в любом случае делал этот день знаменательным. Чтобы самим не тратить энергию, информацию о предстоящем и необходимости участия в нём каждого кандидата поручили передать Мэйт. Только Ели и Диксон пришлось в ментале обратиться к старейшинам индейцев-моухоков, чтобы попросить их о помощи.

А потом началось необычайное действо. Ведунья и её дочь повели нас в атаку, сумеречный мир астрала озарился духотворным солнцем. Соединившись с эгрегором стрейнджеров, Ель стала в разы сильнее себя-прежней, она верила в победу, азартно вдохновляя остальных. Непроницаемые в материальном мире силовые поля, броня и многокилометровая толща палуб не задержали нас ни на секунду.

Ита подсказала, куда лучше нанести удар. Разделившись на группы, мы одновременно занялись главным и обеими резервными процессорами корабля. На первый взгляд задача могла показаться несложной – нужно всего лишь перестроить структуру вещества, из которого состоял «мозг» агрессора. Речь, конечно, не шла о запуске реакции распада – всё под контролем. Постепенно, незаметно, исподволь. Разрушить химические связи между атомами одних веществ и перегруппировать их так, чтобы образовались совсем другие. Нечто подобное делал любой синтезатор, преобразуя инертную массу в предмет с заданными характеристиками. Наша задача проще – устроить всё наоборот, образно говоря, превратить «вино в воду».

Похоже, у Ели опыт в подобных вещах, мать и дочь действовали решительно и уверенно. Разрывать многоатомные молекулы нелегко – потребовалась не только энергия соединения душ, но и сила эгрегора стрейнджеров. Меняя астральные отпечатки, нематериальные тела брейнов, мы вызывали изменения в осязаемых, реальных объектах.

Главный процессор почуял неладное, но было уже поздно. Попробовал переключиться на резервные системы – в них происходила та же самая, теоретически совершенно невозможная фатальная диссоциация молекул, распад устойчивейших кристаллических решёток. Всё происходило как бы самопроизвольно, ни один сенсор не улавливал постороннего влияния.

Брейн успел ещё послать сообщение на базу, а потом его сверхпроводники превратились в изоляторы, материальный носитель необратимо изменил физические свойства. Главный и резервные управляющие процессоры прекратили функционировать. Второй корабль гарамов повторял судьбу предшественника.

Оставшись без управления, многокилометровая махина некоторое время с прежним ускорением мчалась в заданном направлении. Затем корабль прекратил наращивать скорость и продолжил движение по инерции. Периферические центры, утратившие связь с главным процессором, провели внутреннюю иерархизацию, и тот, кто взял на себя управление, попытался обратиться в резервное хранилище информации.

Вовремя почуяв опасность, Ита предупредила Ведунью, тотчас же Ель с Волчицей бросили все силы на борьбу с процессорами второго ранга. Справились и с ними, но боевая программа крейсера не сдавалась, передавая «власть» всё ниже и ниже по иерархической лестнице управляющих систем. Можно представить, сколько их было в огромном корабле!

Конечно, его боеспособность уже упала в несколько раз и продолжала снижаться – применив оружие, с чужаком можно было покончить. Но теперь хотелось сохранить крейсер для изучения: образец современной боевой техники гарамов необходим стрейнджерам.

Ель управляла ходом астральной битвы уже больше часа, и постепенно начал тускнеть огонь её зелёной чакры. Силы таяли, Волчица уловила тревожные сигналы, немедля перехватив управление боем. Мать получила передышку, отступив на шаг назад, а место второго оператора заняла… Диксон! Я тотчас присоединила к ней все свои силы, втроём мы слились воедино. Непередаваемое ощущение… Каждая из нас словно на кончике ослепительно сияющего протуберанца и управляет им!

Это нелегко – могучий, но неразумный трёхглавый дракон стремился следовать собственным инстинктам. Энергетические потоки рыскали из стороны в сторону, трепеща, словно огонь на ветру, нужно всё время укрощать их, направлять, концентрировать, не отвлекаясь ни на секунду. Позабыв обо всём на свете, мы разрушали, разрывали валентные связи миллионами и миллиардами, словно стая боевых наноботов.

Когда на борту корабля пришельцев не осталось ни единого брейна, способного управлять – хотя бы запустить программу самоуничтожения – мы чувствовали себя едва живыми. Ель сумела за это время немного восстановить силы и снова приняла бразды правления. Ведь чужак, даже оставшийся «без мозгов», всё ещё был опасен: двигаясь по инерции, такая махина могла разрушить Луну при столкновении!

Запас энергии, накопленный Мэйт и старой базой, разом выплеснулся навстречу пришельцу. Два точно рассчитанных потока ударили в силовое поле полуживого крейсера – в астрале вспыхнула, забушевала невиданная по красоте феерия. Траектория движения чужака на глазах отклонилась от Луны, скорость корабля всё время замедлялась – и вот, у Земли появился второй спутник, лишь немного уступавший естественному по массе.

Отражая мощные гравитационные удары, защита незваного гостя осушила собственные накопители. Обладая приоритетным доступом к энергии, но не имея брейна, который научил бы рационально её расходовать, система окончательно обескровила корабль. Отдельные автономно управлявшиеся секции ещё сохраняли работоспособность, но основные узлы и системы, лишившись энергии, «умирали» одна за другой.

А в тридцати лагерях кандидатов, в Великом Лесу и в скальном городе моухоков лежали сотни людей, измотанных долгой битвой. Отражение атаки крейсера дорого обошлось землянам, теперь мы помогали самым слабым вернуться в материальный мир, воссоединиться с собственными физическими телами. Их поддерживало сознание непосредственной причастности к великой победе – без этих эмоций восторга мы наверняка бы лишились полутора-двух десятков ослабевших.

Ита продолжала внимательно следить за крейсером, а остальные стрейнджеры, не выходя из астрала, метались от лагеря к лагерю, воскрешая отдавших общему делу последние силы. Лариска, Ведунья Ель и пришедшие с нею лесные люди – только благодаря их целительским способностям удалось возвратить к жизни всех до единого.

Наконец и мы получили полное право на передышку.

Первым, что я увидела, с трудом подняв отяжелевшие веки, был Космос – бескрайний и загадочный, миллионы и миллиарды путей-дорог, озаряемых далёкими манящими звёздами, словно маяками.

Рука моя лежала в ладони любимой, мы созерцали бесконечность Вселенной и думали об одном. Мечтала ли я когда-нибудь о подобном счастье? Нежность пронзила насквозь, захлестнула с головой, передалась Диксон и вернулась от неё, усилившись стократ. Блаженно улыбаясь, подруга подумала:

–«Как-то я вычитала в книжке, будто все люди на Земле рождаются одинаково удачливыми, только везучесть проявляется в разных ситуациях. В каких конкретно, они, конечно, и не подозревают… « Она вдруг нараспев продекламировала по-русски:

–«Невезучий торговец, который каждый день клянет судьбу, мог бы стать самым удачливым в мире скульптором. Игрок в кости, которому не идет фарт, преуспел бы в выращивании тюльпанов…»

–«А нам, думаешь, может везти в самых невообразимых, нереальных ситуациях? Ох, лучше не искушать судьбу такими мыслями!»

–«Может быть», – согласилась Дик. –«Но подумай, какова была статистическая вероятность нашей встречи тогда, на площади? Или сейчас – идея пришла в голову Волчицы буквально в последний момент…»

–«Подруга, а ведь Земля обязана тебе спасением!» – одновременно подумали мы Одинокой.

–«Но спасали её все вместе», – продолжила юная дочь Ведуньи, гордясь, конечно, собственной сообразительностью.

–«Мы все молодцы», – подытожила Ита. –«Но вряд ли гарамы отступятся. Думаю, появление в этой системе вражеской эскадры – только вопрос времени».

Невыраженной мыслью мелькнул наш вопрос о возможности вмешательства более крупных сил стрейнджеров на стороне землян.

–«Вряд ли…» – с сожалением подумала торнианка. –«Учитывая, что на этой планете, кажется, и вправду немного мест, пригодных для постоянной жизни…»

–???

–«Мэйт постоянно обобщала поступающие данные. Недавно достиг шестидесяти процент вероятности того, что негативное воздействие нефизических полей Земли провоцирует массовое возникновение ментальных патологий. И этот процент продолжает расти».

Диксон ещё никогда не делалось так горько от осознания собственной правоты – это ведь её гипотеза.

–«Антропоморфы с неразвитой… гм, Санэла, пусть будет так», – продолжала Ита. –«…подвергаясь подобному воздействию в течении нескольких лет, кто раньше, кто позже – неизбежно утрачивают адекватность. Склонность к само– и взаимоуничтожению, неспособность к сотрудничеству и состояние перманентной войны всех против всех – результат влияния нематериального мира планеты, за миллионы лет истории накопившего горы астрального и ментального мусора. Своего рода обратный удар из глубины веков, месть Земли за то, что творили на ней существа, называвшие себя разумными».

–«Но и в животном мире действуют аналогичные законы», – напомнила Робин.

–«Да, меня всегда интересовал Феномен хищника!» – с жаром подтвердила торнианка. – «Столько лет я искала причину, заставившую природу создать геоценоз, в котором большинство живых существ питаются, убивая друг друга. Вселенная буквально сочится энергией, её можно легко черпать где угодно, как и поступают обитатели большинства известных миров. На вашей же планете процент хищников исключительно высок. Пожалуй, теперь понятно, почему».

–«То есть – хищниками в ходе эволюции становятся существа, восприимчивые к воздействию зла? А у нас некоторые утверждали – без употребления мяса невозможно возникновение разумной жизни…»

–«Сложно не ошибиться в умозрительных рассуждениях об инопланетных формах разума. Лучше всё-таки их сначала увидеть», – лукаво улыбнулась Ита. –«В ходе эволюции некоторые виды неизбежно становятся хищниками, вопрос только в количестве этих видов! Я думаю, первопричина инфернализации – случайность. Либо нематериальный мир планеты в какой-то период стал чересчур восприимчивым к событиям в реале, либо однажды родилось поколение сверхжестоких и агрессивных чудовищ. Нарушилось равновесие, возник порочный круг – насыщенное эманациями зла нематериальное сущее качественно изменилось, начав плодить разновидности мутантов, способных питаться только мясом. Не воспринимающих энергию Вселенной, как все мы, вынужденных убивать, чтобы жить. Возросший процент хищников, в свою очередь, умножил нагрузку на нематериальный мир – так всё и покатилось…»

* * *

ВОЛЧИЦА

Однажды утром я проснулась раньше подруг и почувствовала необходимость повидать братьев-волков, навестить планету Лес. Миновав створы портала, в очередной раз удивилась, насколько всё здесь другое. О Земле напоминали тёплые сочные цвета буйной зелени, но не формы и размеры растений.

Принципы, на которых строилась жизнь людей, остались неизменными. Племя не ощущало себя попавшим в край безграничного простора, способного спровоцировать безудержное размножение. Конечно, окинуть взглядом всю сушу можно только глядя из космоса, но благодаря стрейнджерам у людей Ели есть такая возможность.

Три вытянутых континента лежали невдалеке друг от друга, в похожем градусе широт к северу и югу от экватора. Даже оказавшись полностью изолированными от нас (чего, надеялась я, никогда не случится), растущее племя сможет разделиться, заняв пока что пустующие земли. Для этого им придётся всего лишь преодолеть неширокие проливы.

Как, должно быть, богаты стрейнджеры, если знают столько незаселённых миров, пригодных для жизни! Мы богаты? Ведь мы и есть они… Я пока не привыкла к ощущению странствования среди звёзд, может, потому, что корабль ещё только строится и все странствия обеспечивал не особенно романтичный телепорт. Или потому, что из «старых» стрейнджеров лично знаю одну только Иту. А всё столь многочисленное и могучее сообщество летящих меж звёздами где-то далеко, существует в неком виртуальном состоянии…

Стая стояла на днёвке неподалёку, чтобы найти волков, мне не понадобились сканеры боекостюма. Зато он избавил от необходимости полчаса пробираться через заросшие каменистые овраги. Перелетев, опустилась на поверхность в таком месте, чтобы никто не видел, как порхают без крыльев.

Мы с Вожаком почуяли друг друга, пошли навстречу. Крупный серый выскользнул из зарослей, издалека размахивая хвостом и вертикально поставив уши.

–«Ты стала совсем другой», – подумал он, обойдя вокруг и потягивая носом воздух.

–«Да и ты изменился, Вожак». Усевшись неподалёку, волк согласился:

–«Все наши стали другими. Мы не бегаем целыми днями в поисках корма, реже чувствуем голод, охотней едим фрукты, ягоды, зелень. Даже орехи и это сладкое тягучее, что собирают с цветов насекомые», – он мысленно показал здешний аналог мёда.

Я удивилась вместе с Вожаком. Яблоки, чернику и кое-какую траву волки, бывало, употребляли в пищу и раньше, но чтоб орехи и мёд…

–«Здесь такое место, еда не нужна в том количестве, как раньше», – попробовала ему объяснить.

–«Почему? Мы чувствуем нечто вроде солнечного тепла, только оно приходит и ночью, когда совершенно темно».

Очевидно, волки начали воспринимать энергию Вселенной, раньше недоступную им из-за особенностей нематериального мира Земли.

–«Это космическая энергия, что-то вроде невидимой пищи, которая ко всем приходит сама».

Вожак недоверчиво поднял голову – в ней с трудом укладывалось услышанное.

–«Так будет всегда?» – он наконец сформулировал вопрос.

–«Думаю, да. На этой земле – да…»

Размышляя, я неторопливо брела по незнакомой планете. Правильно ли мы поступили, переселив сюда волков? Не выродятся ли они в подобие деревенских собак – неприглядные трусливые плоды сытой жизни рядом с человеком… Когда мы обсуждали это в своём кругу, Дик процитировала философа из старых людей: «Наилучшая из вселенных та, которая заставляет преодолевать препятствия, где выживание возможно, но не слишком легко».

Правы мы были, или ошиблись – ответить на этот вопрос можно не раньше, чем минуют тысячелетия. Так или иначе, стая волков долгие годы жила рядом с лесными людьми и оставлять их в одиночестве тоже несправедливо. Надеюсь, заметив нежелательные перемены, буде такие случатся, лесные люди помогут своим младшим братьям.

А новых стрейнджеров с каждым днём становилось больше и больше! После победы в астральной битве молодые индейцы буквально повалили валом. Старейшины получили бессмертие, но юноши и девушки жаждали ещё и приключений. Даже в первую очередь приключений! На их месте я сделала бы точно такой же выбор.

В одиннадцатом лагере, которые наполнился за один день, обживались кандидаты. Фалькон – та девушка, которую я услышала первой, и Пэтрэл – её подруга, Эл и Баззард, спасённые нами из рук кочевников-похитителей, Сестра Оул – однажды она испытала чувство полёта и теперь не мыслила жизни без него. И многие другие, незнакомые пока братья и сёстры-моухоки.

Участие старших в битве с врагом всей планеты помогло племени понять душу стрейнджеров – к чему мы стремимся и против чего боремся. Поняв и поверив, индейцы зашагали через порталы. Не знаю, насколько повлияло на них известие о вероятном возвращении агрессоров. Пожалуй, это должно было в б?льшей степени обеспокоить немолодых: возможность жить неограниченно долго вдруг перестала казаться бесценным подарком судьбы.

–«Во многих знаниях – многие печали», – подумала мне Диксон.

Вздрогнув от неожиданности, я поняла – любимая тоже пришла на планету Лес и позволила себе чуточку доброй иронии.

–«Как тебе удалось оторваться?»

После победы над врагом мы все жадно изучали крейсер гарамов, Дик вообще делала перерывы только на сон.

–«Мы догадались!!» – пришла в ответ её радостная мысль. –«Это стелларное оружие, оно способно превращать звезду в сверхновую, а стрелять можно прямо из гиперпространства!»

–«Ты сделала ещё одно открытие!» – я хлопнула в ладоши, вспугнув чуткую зеленохвостую птицу.

–«Не я – мы. Мы все работали над этим – Ита, Джес, Мэйт и брейн лунной базы. Пора, кстати дать ему имя, ведь они с Мэйт станут «мозгами» нашего корабля».

Я мысленно отыскала птицу, послав успокаивающую эмоцию, и решила кое-что уточнить.

–«Вы с Джессикой вроде бы спали? Точно помню, прислушалась, когда уходила».

–«Ага, догадка пришла именно во сне, последний шаг сделало подсознание».

–«Великолепно! Теперь на нашем крейсере будет оружие потрясающей мощи!» – прозвучал восторженный мыслеголос Ели. Сердце моё радостно ёкнуло, а из горла вырвался победный клич.

–«Ты решила присоединиться!!»

–«Да».

Мы с Диксон наперегонки бежали навстречу ведунье и с обеих сторон заключили её в медвежьи объятия.

–Ура-а, – вполголоса воскликнула любимая, зарываясь лицом в копну пышных светлых волос, и я увидела, как молодеющая на глазах красавица совсем по-девичьи залилась румянцем.

Только теперь мы поняли: тогда, в Великом Лесу, думая, что навсегда прощается с нами, больше всего на свете Ель тоже хотела уйти. Оказывается, Дик с первого взгляда понравилась нам обеим, но мама пыталась выбросить это из головы, не хотела перебегать дорогу дочке. Потому была так грустна, что с трудом скрывала следы властного, едва преодолимого желания.

–«Не станешь ревновать?» – Диксон шутливо скосила глаз, тщательно сканируя мои самые сокровенные эмоции. Я искренне удивилась:

–«Почему? Мы все любим друг друга, что в этом плохого…» Подруга хихикнула, испытав явное облегчение.

–«Чёрт, снова забыла – ведь лесные люди не испорчены брачно-семейными отношениями», – и продолжила обнимать уже совершенно пунцовую Ель.

Тут я нежно поцеловала маму в уголок рта, отчего она окончательно смутилась, безошибочно истолковав смысл этого поцелуя…

Когда мы немного пришли в себя, я осведомилась:

–«Племя уже знает? И кого оставишь вместо себя?» Ель кивнула, неловко пытаясь привести в порядок разлохмаченную причёску.

–«Вчера сказала. Вечером. Но уйду не сейчас – сменить меня пока некому».

–«Какая была реакция?» – синхронно подумали мы с Диксон.

–«Верба и Лось тоже решили податься в стрейнджеры. Племя становится слишком маленьким…»

–«Здесь ведь, кажется, нетрудно добывать пищу. Тёплый устойчивый климат… И, думаю, вскоре с ними воссоединятся люди из Великого Леса. Когда узнают об эвакуации», – заметила я, передавая информацию о причинах распространившегося на Земле хищничества. То, что и гарамы скорее всего вернутся, Ель знала давно.

Хмуря высокий лоб, Дик задумалась об остальных – жителях таунов и сельчанах.

–«Не заразим ли мы злобой другие планеты, переселяя туда землян-натуралов[108]108
  Натуралы – так стрейнджеры стали называть людей с неразвитой Санэла.


[Закрыть]?»

Ответа на вопрос не знал пока что никто. Альтернативой эвакуации желающих была их весьма вероятная гибель. Их самих, или их потомков – Бог весть, когда в следующий раз появятся захватчики. Конечно, существовал некий процент вероятности того, что они не станут посылать эскадру и просто позабудут об одинокой планетке на задворках Галактики, но брейны считали такой вариант не особо реальным.

А пока все имеющиеся дискаи в автоматическом режиме посещали людские поселения – передавали голосовое сообщение о возможной смертельной опасности для всего живого и эвакуации на другую планету. Натуралы реагировали как обычно: большинство и не думало прислушиваться к тому, что вещала зависшая в небе «летающая тарелка». Видали, мол, мы всех вас на одном возвышенном месте.

Кто-то грозил небесам кулаком и выкрикивал богохульства, кто-то не пожалел драгоценных патронов, автоматной очередью испытывая прочность силового поля плейта. Вникали в суть и задумывались единицы. Но, может, это и хорошо – естественный отбор приведёт к порталам не самых глупых…

–«Кстати о порталах», – хмурясь, подумала Диксон. –«Около часа тому назад, продолжая осмотр чужого корабля, роботы обнаружили сто семнадцать крупногабаритных порталов». «Всё-таки, это колонизация», – проползла мрачная мысль. Дик кивнула и выругалась, ударив кулаком в собственную ладонь.

–«Как будто мало свободных планет!»

–«Может, гарамы о них не знают?» – не открывая глаз, рассуждала Ель.

–«Или хуже – их привлекают именно эманации зла, источаемые Землёй», – хищно раздувая ноздри предположила подруга. Потерев пальцами мочку уха, я пожала плечами.

–«Гадать можно сколько угодно, но пока Мэйт и Безымянный не расшифровали содержимое информатория…»

–«Не факт, что там есть сведения, для чего гарамам нужна именно Земля», – заметив на собственном бедре свежую царапину, Диксон рассеянно проследила за тем, как свернулась кровь, тут же засохла и отпала корочка. –«Посылая корабль без экипажа, они предполагали его возможную гибель, значит, постарались застраховаться и от нежелательной утечки информации».

Подруга задумчиво пошевелила пальцами, разглядывая розовые ногти. Я вспомнила, сколько времени прежде требовалось на уход за ними – отрастающие приходилось постоянно стачивать, чтобы не ломались. Сегодня оптимизированные тела, следуя заложенной программе, допускали рост «белого ногтя» не больше половины миллиметра, лишнее наноботы убирали немедля. Ели вскоре предстояло освободиться от множества обременительных обязанностей подобного рода. Услышав эту мысль, красавица мечтательно улыбнулась. Стало вечереть, мы засобирались на Землю.

В Великом Лесу царила последняя треть лета, навевающая мысли о неизбежном и скором его уходе. Знакомый черничник припас для меня ягод, напоминая с детства любимый вкус. Пышные кроны лиственных ещё и не думали желтеть, но я как никогда наслаждалась созерцанием природы, понимая – может быть, вижу летнее убранство родного уголка в последний раз.

За долгие годы наблюдений Ита с помощью роботов собрала полную цифровую копию флоры и фауны Земли, но попытка воссоздать планету где-нибудь в другом уголке Вселенной была заранее обречена на провал. Все земные условия в точности воспроизвести невозможно. Нужно не просто имитировать их по отдельности, но с филигранной точностью сохранить все нюансы взаимовлияния! Начиная от климатической картины, розы ветров и выпадающих в течение года осадков до спектра звёздного света, магнитного поля и уровня радиации.

И даже если это осилить, взять безжизненное космическое тело и терраформировать его, что называется, «с нуля» – всё равно техника стрейнджеров пока не научилась по заказу перестраивать нематериальное. Ведь каждая планета имеет свой собственный неповторимый профиль, так или иначе воздействующий на биологические объекты, меняющий их внешне и внутренне…

Лариса сразу почувствовала наше появление, обменялись приветствиями, она вместе с потомством выдвинулась навстречу. Мысленно мы уже обсуждали ситуацию: Той и Кир, хоть и питались пока материнским молоком, проявляли черты настоящих хищников, для них нужно подыскивать планету, где такой феномен уже себя проявил. А вот Дита с Маем вполне могли стать вегетарианцами – Великий Лес с его ослабленным «полем инферно»[109]109
  Поле инферно – так стрейнджеры стали называть негативное влияние нематериального мира планеты, провоцирующее возникновение ментальных патологий.


[Закрыть] благоприятно повлиял на формирующиеся привычки второй пары. Как ни печально, одновременно с врождёнными наклонностями обозначились противоречия между разными по характеру и по степени наличия зачатков Санэла потомками.

Той с Киром, забавные и неуклюжие, вылетели из зарослей, кинулись навстречу, пробудив в душе Первого мужчины охотничьи инстинкты. Ель пригласила его, чтобы визит к оставшимся на Земле сородичам приобрёл статус официального.

Вслед за первой парой крысят появилась другая – эти шагали не торопясь, рядом с мамой, даже выражения мордочек были у них иные, не говоря уже об эмоциях. Ведунья Ель, глядя на молодёжь и озабоченную Ларису, внутренним взором пристально следившую за всеми четырьмя, ощутила, как пробудились давние воспоминания, особая нежность материнства. И – впервые после долгого перерыва сама обняла меня, смело глядя в глаза.

–«У нас чертовски интересные отношения», – приватно подумала я, отвечая весёлым взглядом.

В этот раз Ель не смутилась, даже получив моё мыслепризнание, содержавшее несколько смысловых линий, напротив – поцеловала в губы. Улавливая обрывки эмоций, Лариска излучала веселье.

–«Дик и Джессики нет сейчас рядом, но мысленно они с вами!» – иронично подумала нам.

–«Да, мы любим друг друга», – прямо ответила Ель, не размыкая объятий, и теперь смутилась Подземная Жительница, опустив глаза.

Из орешника беззвучно появился Первый мужчина племени Великого Леса, оба охотника обменялись оценивающими взглядами. Ментальный профиль, рост, масса, мускулатура – всё как было, они почти не изменились. Невзирая на то, что росли бок о бок, обменялись приветствиями, сопровождая их церемонными кивками.

Удобно устроившись на поляне, высокие договаривающиеся стороны приступили к переговорам.

Увы, даже теперь среди людей Великого Леса нашлись особенно упрямые, пожелавшие остаться. Если убеждённость женщин удалось поколебать вопросом: «А вы уверены, что вправе обрекать на смерть своих ещё не родившихся детей?», то мужчины-консерваторы числом ровно пять остались глухи ко всем доводам разума.

–«Пусть женщины уходят», – невозмутимо отвечали они. –«А мы имеем полное право распоряжаться своими собственными жизнями». «Что ж», – подумала Ель. «Это бесспорно». И озабоченно добавила для всех:

–«Но теперь у нас проблема, прямо противоположная прежней. Пожелавшие жить прежней жизнью должны будут больше рожать, чтобы сохранить племя – над женщинами нависнет угроза деградации, превращения в подобие деревенских!»

–«Экстремалы смогли избежать этого», – сжав губы в тонкую линию, напомнил Первый мужчина с планеты Лес. Я недоверчиво подумала:

–«Экстремалы… Когда это было! Это ведь были старые люди, совершенно иной менталитет».

–«Мы справимся», – уверенно отозвался собеседник, чуть медленнее обычного понявший мою мыслеформу, облачённую в незнакомые словеса.

–Да хранит нас Великий Лес, – торжественным голосом добавил этот невысокий степенный здоровяк.

–Да пребудет с нами Санэла! – ритуальным хором откликнулись все присутствующие, за исключением несмышлёных крысят, одной только Лариске пришлось довольствоваться мыслеречью.

–«За эти месяцы ты выросла на годы», – с гордостью подумала Ель в приватном потоке.

–«Взяла новое тело и нахваталась верхушек», – честно призналась я. –«Теория без опыта мало что значит. А теперь мы вместе будем овладевать бесконечной мудростью Вселенной. Главное, что я поняла – процесс этот никогда не может быть закончен». Красавица-ведунья мечтательно улыбнулась.

–«Вот и хорошо – всегда будем чувствовать себя молодыми».

Первый мужчина Великого леса оказался одним из тех пятерых, что решили умереть где родились. Ничто не могло их переубедить, такие попались упорные.

–«В собственных заблуждениях», – Лариса закончила мысль, воспользовавшись скрытым потоком. –«Удивляюсь, до чего бывает плохо с логикой у вас, людей. Чем больше узнаю, тем сильнее поражаюсь…»

–«Да, тебе-то в логике никак не откажешь», – вспомнив старую привычку, я чуть приподняла верхнюю губу в волчьей улыбке.

Луч БТС доставил на поляну универсального робота, разровнявшего площадку для появившегося вскоре портала. Машина установила и закрепила «космические врата», провела калибровку системы. Из-за деревьев и кустов виднелись озабоченные лица обвешанных скарбом переселенцев.

Сначала на планету Лес вернулся Первый мужчина, следом в створ направились люди племени, ещё совсем недавно бывшего моим. С момента разделения тут никто не умер, но никто и не родился. Хотя беременных я заметила аж пятерых, на совсем малых сроках.

–«Расскажи, как ты разбиралась с безумцами?» – полюбопытствовала Ель, разглядывая Ларису в новом, оптимизированном обличье.

Когда гориллы поняли, что пайков не будет, большинство принялись убивать друг друга, но нашлось немало таких, которые подались на новые земли. Поскольку Великий Лес стоял поблизости от крупного города, нежелательные встречи оказались неизбежными.

–«Это было просто», – отозвалась она. –«И не так увлекательно, как раньше. Видимо, здешний лес и вправду снижает уровень агрессивности».

В мозгу проявились картинки: штук двадцать горилл, бредущих по заросшей дороге старых людей. Потом, в ускоренном темпе боевого режима совсем рядом мелькали засаленные штаны и волосатые лапы горилл, во все стороны хлестала кровь, стучали автоматные очереди, орали и выли раненые. Молнией прошив не успевшее ничего понять постчеловеческое стадо, через несколько мгновений Подземная Жительница была на высотке, пули горилл свистели совсем в другой стороне.

Следующая картина. Оправившиеся от шока сэвэдж, естественно, стали добивать и пожирать раненых. Обезумевшие от голода самцы тесаками кромсали на куски ещё живых сородичей, торопливо запихивая в рот мясо. О какой бдительности могла идти речь в подобной ситуации?

Лариса напала снова, зайдя с другой стороны. И ещё раз, спустя какое-то время. После третьего захода уцелевшие в панике бросились врассыпную…

–«Пришлось, конечно, потом побегать по лесу за каждым. Но это тело не знает усталости», – гордо подумала суперкрыса.

–«Ты отлично развлеклась».

–«Да не так, чтобы очень. Всего лишь не подпускала горилл к нашей земле».

Подземную Жительницу и вправду не узнать – куда подевалась её обычная кровожадность?

Тем временем последний переселенец исчез в портале, ведя за руку пятилетнего ребёнка, то и дело оглядывавшегося на нас.

Главной эмоцией, владевшей сейчас мальчиком, было любопытство: «Почему мы все уходим, а они – остаются?» Он уже задавал этот вопрос взрослым, но ответ не оказался понятным. А, нет, Вепрь с ребёнком – ещё не последняя отправка.

Из зарослей появилась Неясыть, щуплая девочка одиннадцати лет с необычайно ярким ментальным профилем!

Раньше я знала её ничем не выделявшейся из большинства, разве только задумчивой не по возрасту.

–«Рекомендую», – подумала Несущая Жизнь. –«Она очень способная». Просвечивая Нею внутренним взором, Ель согласилась:

–«Действительно, её Санэла начала развиваться необычными темпами». Слыша лестные для себя мысли, Неясыть робко улыбнулась.

–«Развивай свой дух, но не забывай и о теле», – напутствовала я, несколько смутив застенчивую девочку.

–«Настоящая сила рождается в гармонии», – подтвердила Ведунья, показывая возможной наследнице облик старейшин-моухоков.