Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 36 страниц)

Влажные волосы Одинокой посветлели от набившегося речного песка. Представила её блондинкой – пожалуй, ничуть не хуже. Лицо Диксон заметно смягчило черты во сне, губы шептали что-то неясное. Заглянув в её сон, я увидела… себя в объятиях Волчицы. Тело волнами извивается на песке, руки судорожно сжимают собственные груди.

Почувствовав прилив возбуждения, отвела внутренний взор, отошла в сторону, присела на травку. Что творится в окрестностях? Над сверкающей водой с криками летали чайки, лодка стояла прочно, обмотанная вокруг прибрежного ясеня верёвка натянута так же, как ранним утром, когда Обретшая Цель завязывала её.

На острове кроме нас ни единой души, уютный пляжик огорожен подступающими к воде деревьями и кустами, синими от гроздьев вкусных сочных ягод. Вдали виднелся правый берег: на высоченной круче густющий лиственный лес. Прекрасное место!

Я задумалась над таким явлением, как «семьи». Оказывается, они и поныне существуют у кантри! Об этом не писали в этнографических исследованиях, по крайней мере в тех, что доступны любому желающему. Какой смысл правителям это скрывать? Яркий пример дикости и варварства, царящих вне таунов, ничего более. Никаких положительных сторон в подобном образе жизни я не нашла, как ни старалась.

Разве что для мужчин… И то вряд ли. Поставив себя на место самца-кантри, поёжилась от одной только мысли о том, сколько придётся работать, чтобы прокормить целую ораву детей! Коллективное воспитание намного выгоднее. Похоже, единственный смысл сокрытия информации в том, чтобы люди не знали о существовании на Земле альтернативной социально-экономической системы. Ведь кантри способны выживать независимо от правителей и стрейнджеров…

А ещё Дик вспоминала о другой странности: почти все старые люди были неспособны поддерживать близкие отношения более, чем с одним человеком. Эгоизм нередко становился причиной распада даже таких семей, где взрослых было всего двое. Подруга тогда уверенно констатировала: эгоцентризм и тяготы быта – главные убийцы семей. И то и другое – следствия порочной системы, основанной на индивидуализме.

Ещё вопрос без ответа – как получилось, что таун-люди стали жить кастами? Как выяснилось, раньше подобных образований в цивилизованных обществах Земли не было.

Мой взгляд помимо воли снова обратился влево – подруги шевельнулись во сне, и я уловила движение. Прислонив оружие к дереву, поднялась, чтобы освежиться в воде. И вдруг почувствовала живое существо на краю пляжа.

Полуметровая змея целенаправленно двигалась к спящим подругам. Упругая чёрная шкура гада поблёскивала на солнце. На мгновение я испугалась, потом мысленно скомандовала: «Стой!» Пресмыкающееся замерло. Представив на песке вокруг девушек замкнутый круг из расплавленного, пышущего жаром металла, я передала это незваной гостье.

Та не двигалась вперёд, но и не уходила. Вторая созданная мною картина изображала змею, соприкоснувшуюся с огненным барьером – смертельный ожог, судорожные конвульсии, смерть. Наконец, осознав степень угрожавшей опасности, жительница острова вздрогнула всем телом, и поползла вправо, по большой дуге обходя невидимую границу. Проследив змею взглядом, я убедилась в отсутствии у неё намерений вернуться, расслабилась и зашагала к реке.

Стараясь не шуметь, окунулась в прозрачную воду, массируя тело ладонями. Разок нырнула с головой, потёрла отраставшую на лысине короткую шёрстку.

Вот и голову помыла. В таких условиях длинные волосы – непозволительная роскошь. Я задумалась над своей будущей стрижкой, но ничего оригинального, и в то же время практичного на ум не пришло.

Вернувшись на пост, разок глянула на соблазнительные тела любимых, и начала делать приседания. Ежедневная многочасовая неподвижность в лодке не должна повредить мышцам. Двадцать пять… пятьдесят… сто. Достаточно пока.

Тяжело дыша, я оперлась ладонью о дерево. В толще ствола, глубоко под корой, двигались жизненные соки ясеня. К взаимной пользе мы обменялись частичкой энергии. Мысленно взбежав по стволу до самой вершины, я оглядела окрестности.

Яркий полдень, блики солнца на широченной глади реки, легкий ветерок шевелил молодые ветви верхушки. Простор и покой.

Расширив сферу восприятия, я почувствовала парящих в небесной вышине птиц, в лесах на правом берегу непуганых человеком животных. Левый берег в этом месте низинный, покрытый сетью проток, крохотных озёр, зарастающих камышом и ряской. Сколько там уток и другой, незнакомой мне живности!

Спустившись на землю, я обнаружила своё тело вполне отдохнувшим. Протянув руку, собрала с ближайшего куста несколько сочных красных ягод, отправила в рот. Теперь упражнение на верхнюю часть. Вот этот мощный корень в ступеньке почвы – подходящая штука. Удобно оперевшись ладонями, я вытянула назад прямые ноги и принялась отжиматься…

Проснулась Диксон – послышалась её осознанная мысль. Осторожно шевельнувшись, подруга попыталась высвободиться из-под Волчицы, но та спала чутко, как полагалось охотнице. Вынырнув в явь, сжала Дик в объятиях, шутя подумала: «Не отпущу!» Поборовшись немного, девушки рассмеялись, потом встали и пошли купаться.

Я присоединилась к любимым под водой, одной рукой вычёсывая из гривы Одинокой песок, а другой лаская грудь Диксон. Не торопясь выныривать, узнала, что все мы можем довольно долго оставаться на дне – организм то ли сам переключался в некий экономичный режим расходования кислорода, то ли уже умел добывать его из воды.

* * *

ВОЛЧИЦА

Увидев, какого цвета волосы старшей, я сразу поняла – мы будем похожи в любви. Солнечноволосые чаще всего темпераментны, это я знала ещё от Ели. Но сегодня мы превзошли даже самих себя, Дик искренне изумлялась – сколько можно делать это подряд, ни минуты не отдыхая. Я не считала, и нам с Джессикой не нужен был отдых…

Странствие по реке каждый день отворяло что-то новое: то принесённую из города разбитую лодку – от неё веяло смертью, то Водяной Дом старых людей, каким-то образом угодивший посреди леса. Диксон рассказывала, тут было намного больше воды, но если б не мыслекартины, я не смогла бы представить такого.

Великому Лесу было угодно испытать наше терпение постоянным соседством с грязным предателем. Я дала себе слово восстановить справедливость сразу, как только деревенский станет нам ненадобен. Дик правильно думала – выродку не следует давать потомства. А учитывая, насколько активно плодятся деревенские, понятно: Афоня по-настоящему опасен.

Во второй день Боевой Молот продемонстировала нежданную способность: не применяя силу, дарованную Лесом, нанесла изменнику сногсшибательный удар. Добавить к этой технике чуточку энергии – и готов смертный приём. К тому же не оставляющий никаких следов на теле, как удар в сердце. Немногие из наших имели что-то подобное в своём арсенале.

Конечно, я не могла отказать себе в усладе очередной раз ответить взаимностью на ласки любимых. Но после, уже отдохнув, попросила Диксон показать удар по ушам. Я и Джес встали у неё за спиной, и подруга вначале неспешно повторила волнообразное движение рук. Как любой эффективный удар, он несомненно, красив.

Посвятив отработке новой техники пару часов, мы пообещали себе каждый день разучивать приёмы безоружного боя. Дик было приятно – она получала не только партнёров для тренировок, но и благодарных учениц. Обменявшись положительными эмоциями, мы сняли усталость очередным купанием, и я собралась на охоту.

Почувствовав это, из леса вышла навстречу Подземная Жительница. У нас было дружеское состязание – кто раньше обнаружит подходящую добычу. Разумная крыса оказалась права в том смысле, что достойной дичи на острове не водилось. По земле бегала только мелочь, и чтобы насытиться, Лариске потребовалось около четырёх часов.

Моей целью на сегодня были пернатые. Непуганых куропаток бить даже неинтересно, главная сложность – не сломать ни единой стрелы. От хищных птиц их защищала густая растительность острова, а людей тут, похоже, никогда и не было. Крыса нарочито шумно бежала, поднимая дичь на крыло, оставалось только бить её влёт, выцеливая ярких петушков. Самки сейчас тощие, только закончили птенцов высиживать.

Соревнование с Несущей Жизнь завершилось со счётом 5:3 – всё-таки я родилась в лесу. Двух своих рыжеголовок она слопала сразу, остальную добычу мы принесли к костру. Пока подруги готовили, я немного вздремнула. Сегодня моя очередь плыть с деревенским, всю ночь пребывать бессменным гребцом. Старшая время от времени сама брала в руки весло – размяться и укрепить мышцы, но предателю не стоит доверять что-нибудь, напоминающее оружие. На днях Диксон собиралась ставить парус, а мне неплохо и так, гребля – превосходная тренировка для мышц. Ноги, конечно, нагрузку не получали, приходилось заниматься ими отдельно.

Запах жареной дичи и неживого разбудит. Я плюхнулась в воду, чтобы скорее перейти к яви, и уже через полминуты сидела у костра с ломтем мяса на вертеле. После ужина Дик и Джессика забрались в спальный мешок – дневная жара спала, там теперь казалось уютнее.

Я задумчиво зрела на солнце, склонявшееся к далёкому правобережному бору. Его лучи уже заглядывали под кроны островных деревьев, целый день спасавших нас от жары. Крутояр казался недосягаемым, глаза дивились непривычным просторам. На другом конце острова Афоня разжигал костёр, намереваясь поесть.

Подошла к воде, присев, опустила руки, потёрла ладони. Подумала, забрела по колено, прохаживаясь на песчаном мелководье, распугивая стайки мальков. Над водой дышалось легче, пахло свежестью, подкрадывающейся ночью, тайнами незнаемых земель, дожидавшихся нас на юге.

Заметно поправившаяся Лариска лениво догрызла косточки шести куропаток, поикала с полминуты, потом пришла в благодушное настроение и развалилась неподалёку от остывающего костра. От хорошо знакомых мне предков её отличали не только размеры, но совсем другие пропорции, иная форма конечностей.

–«Однако, сегодня вы меня сильно удивили», – от избытка впечатлений крыса негромко пискнула, пошевелив толстыми длинными усами. –«Я, конечно, и раньше знала, на что способны люди, судя по манерам ваших городских потомков. Но чтобы вот так – без всякого принуждения, по собственной воле и несколько часов кряду… Это, как вы выражаетесь, просто «в голове не укладывается». Я улыбнулась, мечтательно глянула в небосвод:

–«Близость с любимыми – одно из самых приятных ощущений в жизни». Подземная Жительница ответила долгим внимательным взглядом.

–«Ты-то совсем молода, это я могу ещё понять».

–«Диксон говорила – люди часто осуждают в других то, чего по каким-то причинам не могут делать сами… Извини, я не хотела тебя обидеть».

Создание, не похожее ни на одного из лесных жителей, дёрнуло долгим розовым хвостом и перевернулось со спины на бок. Несколько секунд обдумывало услышанное.

–«Возможно, это справедливо и в отношении меня», – наконец признала крыса.

–«Мы все индивидуалисты, ты когда-то подметила верно. Но стоит ли осуждать всё то, что не понимаешь? Например, я не хочу рожать детей, но ведь другие вправе делать это, сколько им заблагорассудится».

–«Ты умна не по годам», – заметила Несущая Жизнь.

–«У меня была мудрая мать…»

–«Почему «была»? Разве Ели нет больше на свете?» Мне стало чуточку грустно.

–«Наоборот. В мире лесных людей больше нет, и никогда не будет меня».

Я вспомнила бездонные магические озёра материнских глаз. Уже много лет она знала – Одинокой Волчице суждено уйти, и готовила меня к самостоятельной жизни. Вспомнила дорогих подруг – Жгучую Крапиву, Беспокойную Сороку, Хищную Куницу. Вместе мы грезили о путешествиях, строили грандиозные планы, любили друг друга.

Может быть, когда подрастут, девочки тоже оставят Дом. Желаю им удачи, верных подруг и взаимной любви, да пребудет с ними Санэла, да хранит их Великий Лес…

Деревенский пришёл на закате, помог столкнуть лодку, забрался внутрь. Не забыл вовремя надеть портки, значит, взбучка пошла на пользу.

Взявшись за вёсла, мы принялись разминать застоявшиеся мышцы. Лодка вышла из крохотного залива, сработали рулевые – и вот, подхватило течение, повлекло в наливающиеся чернотой сумерки. Слева плавни, тёплое мелководье, заросшее тростником, отличное просторное нерестилище. За ним обширная низменность, непроходимо заросшая невысоким лесом, часто изрезанная речками и протоками. Чувствую там богатую добычу – косуль и зайцев, куниц, ондатр и бобров. Справа крутой и высокий берег, очередная деревня старых людей, сплошь заросшая дубами, клёном и вязами. С этой стороны поблизости лисы, олени, лоси и дикие кабаны.

Джес держала лодку посередине реки – в прибрежной полосе, особенно слева, роились огромные стаи свирепых комаров. В принципе, их можно было не подпускать, используя силу Санэла, но это, как говорила Диксон, «из пушки по воробьям».

В реке сонно плеснула рыба. Подземная Жительница встрепенулась, вскочила – казалось, сейчас кинется за добычей в чёрную воду. Очнулся от дремоты изменник, страшась крысиных зубов, пялил глаза в темноту.

Изредка взмахивая вёслами, чтоб не заснуть и не мёрзнуть, мы с Джес подправляли лодку, вслед за главным ходом течения вели широкими протоками между бесчисленными островами.

Часа через четыре, в середине ночи, ощутили впереди исполинский земляной вал – не меньше трёх часов пути в длину. Он возвышался поперёк течения реки, прошло несколько секунд всеобщего недоумения, прежде чем Дик поняла, что к чему.

Остатки одной из древних запруд – изменник знал, что их всего три на семь или восемь предстоящих ночных переходов. Старые люди с помощью этих сооружений превратили реку в цепочку постепенно зарастающих тиной огромных водохранилищ.

Вскоре мы увидели это обычным зрением. Мистический свет луны осенял полуразрушенное сооружение высотой около полусотни метров над нынешним уровнем воды. Даже в таком плачевном состоянии оно поражало своими размерами.

–«Словно заброшенный средневековый замок», – подумала Диксон, показав картинку для сравнения.

Чуть в стороне от безжизненных колоссальных развалин – промоина в земляной плотине, новое русло, которое пробила вечная река рядом с сооружением для пропуска гигантских железных лодок старых людей. Теперь мы не гребли, а только помогали рулевым загодя выполнить поворот.

Внезапно я ощутила чужое внимание.

–«Смотрите, там, наверху!»

Спутницы направили взоры на каменное сооружение древних, Дик звала его «шлюзом». Пять человек с оружием лежали на плетёных циновках, расстеленных по верхнему краю бетонной глыбы с северной стороны, и вглядывались во тьму, вслушивались в шелест ветра. Не мелькнёт ли белое пятнышко паруса, не плеснут ли по воде вёсла?

А во всю трёхсотметровую длину шлюза растянулась редкая цепочка деревенских: ждали сигнала наблюдателей, чтоб не поднимая шума, передать от одного другому сигнал до южной стороны. Там ватага разбойников возле искусственно зауженной протоки. Берега засыпаны грудами камней, наготове багры, арканы, кошки.

–«Классическая засада», – констатировала Диксон. –«Волчица, спасибо, заметила первая!»

–Афоня, тихо, ни звука! – зловеще зашептала она. –Впереди разбойники, человек с полсотни. Поворачиваем к правому берегу.

Рулевой и не пикнул – сердчишко ухнуло в пятки. Катамаран замедлил ход, вода упруго навалилась на борт, пытаясь снести боком. Грести приходилось по возможности бесшумно. Свинцовый дождь из нескольких десятков стволов нам не нужен. Выше не вырастем.

Берег в этом месте болотистый, сплошная осока да камыш. Урчали непуганые лягушки, шелестели высокие стебли травы. Зарывшись в заросли, лодка остановилась. До тверди метров семь-восемь, не меньше, почва вязкая. Сойти некуда. Делать нечего – будем спать прямо в лодке.

Комары, правда, насчёт нашего сна были иного мнения. Если мы не подпускали облака кровососов, используя силу Леса, то деревенский завернулся с головой в три рогожи, одновременно пытаясь не задохнуться и заснуть. Он давно привык бодрствовать по ночам, да и близкое соседство разбойников не добавляло покоя.

Подруги в соседней лодке заснули, а я прощупывала внутренним взором банду, слушала мысли то одного, то другого, определяла, кто старший, какой у него план. Как говорила Дик, само по себе присутствие разбойников на шлюзе – явление весьма странное. За все дни, проведённые на реке, мы увидели только одну лодку, и то без людей. Тогда, выходит, на шлюзе ждут именно Данилину лодку, знают, что взял он богатый груз? Попробую снова послушать главаря.

«Почему они так опаздывают?» – думал седоусый бандит. «Лодку где-нибудь сдуру пропороли? На Данилу не похоже… Не утопили бы груз…» Уже считает добычу своей собственностью. Это плохая примета.

Да, здесь ждут именно нас. Знают и то, что лодочники в светлое время по реке не ходят. Похоже, это наш единственный шанс.

Пару часов отдохнув, Диксон проснулась, ничем не выдав этого, кроме мысли.

–«Доброго утра».

Ответив на приветствие, я поблагодарила подругу за предложение сменить меня на посту и завернулась в рогожу, устроившись на мешках с солью. Не мягкая травка, но спать под утро хотелось сильнее всего. Уже в полуяви слушала ленивую мыслебеседу любимых.

–«Сон разума рождает чудовищ», – мудрёно высказалась Джессика. –«Древние умели очень точно характеризовать свой технологический уровень. Но самокритичность не спасла планету от безрассудства».

Из глубины леса донеслись переливчатые соловьиные трели. Ночной певец был редкостный виртуоз, мелодия летела сквозь тьму ранним предвестником нескорого ещё рассвета. Дик возразила:

–«Стоит ли отождествлять земной шар с одной из несметного числа живших на нём цивилизаций? Жизнь планет так длинна, быть может, когда-то в прошлом наша Земля уже породила существ, успевших достичь космической фазы, рассеять семена по Галактике, прежде чем уничтожить себя. Или это ей ещё предстоит».

Уразумев, что сказала подруга, я ощутила между лопатками холодок. Мы просто муравьи по сравнению с огромной планетой, глупые и самоуверенные насекомые. Она продолжила мысль.

–«Земля жива и здорова, чувствует себя заметно лучше, чем во времена варваров-потребителей, бездумно загрязнявших почву, воды и воздух отходами промышленности и бытовым мусором. Может, Комете стоит сказать «спасибо»?»

Немалых трудов стоило убедить мужика выйти на реку днём. Необходимость выбирать между полусотней разбойников и «летающей тарелкой» привела его в настоящий ступор. Все попытки старшей растолковать, что появление тарелки за пару часов хода – всего лишь вероятность, а толпа бандитов, увы – неизбежность, ни к чему не привели.

Афоня не возражал вслух, но и не соглашался, раздумывая – выпрыгнуть за борт сейчас, или только когда появится тарелка. Вот с таким вторым рулевым я готовилась проходить опасный участок.

Солнце слепило глаза. Банда разбрелась по домам. Прошло не меньше часа, с тех пор, как Диксон ушла снимать часовых, мы ждали сигнала, чтоб вывести лодку из камышей.

Она разработала план – первым этапом было удаление наблюдателя с северных ворот шлюза. На всякий случай разбойники оставили по одному человеку на обеих концах ловушки. Сейчас подруга уже прятала в кустах свой автомат.

Задумка была отчаянной – но как по-другому бесшумно убрать сторожей? Выстрел услышат в Пригоровке, и через четверть часа на берег вылетит разъярённая свора. Для того, собственно, и оставлены часовые – заметить на воде лодку и выпалить в воздух.

Дик подошла к деревянной лестнице, проверила на прочность рукой. Сжала в зубах рукоятку ножа и полезла на верхотуру. Лучше бы я была на её месте, всё-таки, я сильнее!

Мы волновались за любимую, волнение передавалось даже от Подземной Жительницы.

–«Зато у меня опыт», – с расстояния в три километра ответила Диксон. –«Не волнуйтесь, девочки».

–«Да хранит тебя Великий Лес, да пребудет с тобою Санэла! Не забывай пользоваться ею».

Мы втроём внимательно следили за часовым – он смотрел на реку и не держал палец на спусковом крючке. И всё равно внезапное появление постороннего могло спровоцировать агрессию, кто знает характер этого деревенского? И волосы у Дик такие короткие!

Достигнув вершины, она потянулась правой рукой за спину, сняла со шнурка метательный нож. Солнце светило прямо в глаза, она правильно обратилась к своему внутреннему взору.

Поднялась на плоский бетонный верх шлюза, спрятала в левой руке обычный нож, держа обратным перевёрнутым хватом, в правой сжала метательный. И непринуждённой походкой зашагала к разбойнику. Как мы и надеялись, он заметил Диксон не сразу, внимание было сконцентрировано на реке. Заметив левым глазом движение, молодой парень тут же схватил автомат.

Мы замерли, не в силах помочь любимой, что бы там не случилось. Только изо всех сил внушали деревенскому похотливые мысли.

Разглядев, наконец, что к нему идёт совершенно голая девушка, бандит раскрыл рот. Руки, сжимавшие автомат, опустились. Зато восстало кое-что другое.

Парень встревоженно ущипнул себя за ногу. Веснушчатый и курносый, он не пользовался успехом у односельчанок – решил, что спит на посту, видит сон.

Глянув на Дик его глазами, мы согласились – очень похоже. Освещённая утренним солнцем, длинноногая прекрасная незнакомка бесшумно приближалась лёгким, упругим шагом от бедра. На лице красавицы сияла двусмысленная улыбка (Диксон представляла нас).

Часовой вскочил на ноги, дрожащими пальцами развязывая пояс-верёвку. Автомат остался лежать. Штаны деревенского упали наземь, он перешагнул их и бросился навстречу любви.

В двух шагах от него стриженая брюнетка распахнула объятия. Как прекрасна эта нагая грудь! Юный разбойник успел ещё заметить необычно бесстрастный взгляд, прежде чем объятия сомкнулись, и наивное сердце пронзила холодная сталь.

Поддерживая за подмышки отяжелевшее тело, Дик отволокла его на циновку. Пропитавшуюся кровью рубаху накрыла штанами, придала сторожу естественную позу, выпрямив ноги, чтоб издали казался живым.

Отсоединила от его оружия магазин, разрядила автомат и выбросила в реку затворную раму. Аккуратно закрыв крышку ствольной коробки, подложила бесполезное оружие под правую руку мертвеца. На пальцах заметила кривые синие буквы «Петя».

Вот и познакомились. Всё. Теперь вниз по лестнице, чтоб обойти по берегу шлюз.

–«Давайте, девушки, выдвигайтесь. Верхняя часть шлюза свободна». Это нам.

Отталкиваясь шестами, оставили позади заросли, выбрались на большую воду. Афоню я поставила грести, предупредив: «Вздумаешь прыгать, весло оставь, а то пристрелю».

Лодка двигалась прямо к цели – сужению русла в месте, где вода преодолела плотину. Причиной нашего дополнительного беспокойства стали валявшиеся на дне несчётные обломки железа. Ворота шлюза, металлические каркасы неведомо чего, такие же полусгнившие короба. Русло менее глубоко – река разошлась надвое, обтекая глыбу шлюза с обеих сторон. Заметно возросла скорость течения.

Войти в протоку – полдела. Главное, из неё выйти. Южная сторона совсем узкая, нашей двухкорпусной посудине только-только протиснуться. Каменная махина величаво поплыла справа – казалось, можно веслом дотянуться до странной белой полосы на изъеденном водой камне.

Диксон уже добежала до нижней части шлюза, перекинула на загривок висящие на шнурке метательные ножи, сжала в ладони нож с рукояткой – весь в запёкшейся крови – и бегом к воде. Плыть с ножом в руке не очень-то удобно, потому обошла прибрежные кусты по мелководью. Зашагала по отмели к шлюзу, выцеливая расстояние уверенного броска.

Здешний сторож сидел внизу, у протоки с беснующейся пенной водой. Автомат рядом, тут же десяток багров, верёвки, крючья. Орудия лова банда с собой не забирала, чего без толку туда-сюда таскать.

На этом посту мужик зрелый, солидный – смотрел только из-под руки на невесть откуда взявшуюся срамную девку, но эмоций никаких не обнаруживал. Если б обернулся – увидел бы вдалеке приближающуюся лодку.

–Эй, а Петька-то где? – крикнула Дик, заглушая шум реки. Нахмурившийся было бандит махнул рукой за спину:

–С той стороны… А ты кто такая будешь? Чтой-то я тебя никак не признaю…

Держа ладони на затылке, Диксон неспешно подошла, нарочито бесстыдно потянулась, и – резко выбросила из-за головы руку с метательным ножом. Успев схватиться за автомат, деревенский получил клинком в левый глаз, осел набок и рухнул в воду. Дик не мешкая побежала назад, к оставленному на пляже «калашу».

Тем временем мы чуть ли не со свистом проскочили узкое горло южной протоки. Выброшенная сильным течением, лодка заскользила по речному простору, Джес повернула руль, правя к берегу. Диксон догнала нас бегом, передала через борт автомат, нож и трофейный магазин. Влезла в лодку, мы с Афоней оттолкнулись шестами.

Из всех, кто был на борту, только Лариска не пялилась на голую Дик, пуская слюни. Чувствуя это, она торопливо надела деревенские шмотки. Я велела предателю идти садиться на руль, сама перебралась в левую лодку.

Работая вёслами изо всех сил, мы постарались уйти как можно дальше от чудовищно громадной запруды и деревни Пригоровка с такими негостеприимными жителями. Справа ощущался огромный заброшенный посёлок старых людей – руины тянулись километрами…

Солнце поднималось всё выше, мужичок очень хотел остановиться как можно скорее, но пока это было слишком опасно.

–«А что там за белая полоса была, вдоль всей каменной стены?» – я показала Диксон мысленную картинку.

–«Максимальный уровень в паводок».

Снег… Должно быть, это очень красиво!

Дик, отдышавшись от беготни и схватки, продолжила тему снега и зимы, одинаково неведомую всем нам.

–«Волки, распушившие шерсть, очень красивы в снегу», – она передала изображение запорошенного белыми пушинками матёрого зверя.

В расслабленной, казалось бы, позе – затаённая мощь, взгляд такой же, как у собрата-Вожака. Затем мы узрели зимний лес в яркий солнечный день – белые шапки на деревьях, вся земля под покровом непролазных сугробов.

–«Зима – это не только красота, но холод и голод».

–«Ведь раньше там жили люди», – возразила я.

Ещё несколько картин по теме. Оказывается, северяне работали ещё больше, чем здешние деревенские, делали запасы, как некоторые животные. Запасы еды, топлива, всего, что могли заготовить. Последняя картинка изображала нескольких людей в меховой одежде, откапывавших жилище, занесённое снегом до самой печной трубы. Если б не помощь извне – те, кто оказались в доме, были бы обречены.

–«Правильно, что сейчас нет людей в этих широтах», – подумала старшая. –«Зачем оставаться в таких невыносимых условиях, бессмысленно тратить все жизненные силы на элементарное выживание?»

Глазами Джес я посмотрела на её сегодняшнего гребца. Подруга размеренно махала веслом, будто не чуяла тяжести. Свободная мужская рубаха натягивалась при каждом движении, облегая широченную красивую спину. Мысленно поблагодарив нас за комплимент, Диксон ответила:

–«В древности многие просто не знали о существовании иных земель. Жили и умирали, где рождались, в том числе и на Севере». Жили и умирали, где рождались – точно так же, как почти все лесные люди.

–«Да, всё верно. Как лесные люди, так и сородичи Подземной Жительницы до вашего прихода тоже ничего не ведали о других. Одна деревня в трёх днях пути или городские гориллы – предел наших прежних знаний о населении планеты. Но всю жизнь тоскуя душой, я чувствовала: это не так, свет велик и непознан. Поэтому мы с вами… В том числе и поэтому», – мысленно я обозначила не менее важную причину.

Несколько секунд все молчали. Рулевой всё настойчивее думал об остановке.

–«А вам не кажется, что нынешние деревенские повторяют путь старых людей?» – озаботилась Джессика. –«Это хищническое отношение к природе, индивидуализм, парные семьи. Лесные люди намного более развиты, но их до обидного мало. Неизвестно даже, есть ли они где-нибудь ещё, кроме Великого Леса…»

–«Возможно, они более развиты как раз потому, что не размножаются бездумно, как саранча. Видят иные цели, любят жизнь, но не боятся смерти».

–«Благодарю тебя, Дик!» – тепло подумала я. –«Ты пригоже сказала про лесных людей. И, наверное, очень метко».

Справа в Реку впадал широкий полноводный приток, за долгие годы течение нанесло длинную песчаную отмель, пришлось делать внушительный крюк, чтобы её обойти. А вот, кажется, и подходящий остров для днёвки. Вдалеке от обеих берегов и достаточно крупный. Вместе со всеми вытаскивая на берег лодку, старшая спросила:

–«А как началась история лесных людей, что об этом говорила Ведунья Ель?» И я стала рассказывать…

–«Когда на землю опустились Долгие Сумерки и люди города стали постепенно обращаться в безумцев, оттуда ушли пятнадцать икстрималов…»

Уловив эмоцию удивлённого узнавания, исшедшую от черноволосой подруги, я прервалась, чтобы уяснить значение слова, всю жизнь остававшегося непостижимым.

–«Скорее всего, это было слово «экстремал», так в моё время называли себя любители отдыха в рискованных ситуациях, в дикой природе, вдали от обжитых мест. Такие покоряли горы и глубины морей, лезли в пещеры, пробовали всевозможные скоростные спуски с заснеженных склонов».

–«И что с ними было дальше?» – нетерпеливо спросила старшая.

–«Люди ступили в Дом, и стали там жить. В Доме была еда, её хватило на первое время, пока Сумерки оставались густыми, хотя приходилось очень жёстко экономить. Они делили всё поровну – и еду и труд, все вопросы решали сообща, каждый имел равное право голоса. Среди экстремалов были Охотник и Ведунья, они передавали свои знания товарищам, как равным.

Великий Лес принял людей, потому что они любили и уважали его. Лесу в первые годы тоже пришлось тяжко, солнечного тепла недоставало всем. Погибло много деревьев, умирали насекомые, животные, птицы. Но Лес выжил, и с ним выжили экстремалы, все пятнадцать. В одну из вёсен Великий Лес сказал людям: «Вы можете родить детей, я их прокормлю». Так появились первые пятеро лесных людей».

Изменник, как всегда, ушёл подальше от нас, река слабо выплёскивала на пляж мелкие волны. Подруги, лёжа по обе стороны от меня, ждали продолжения рассказа. Я вспомнила: когда была маленькой, Ель то же самое повествовала мне и пятерым моим одногодкам…

–«С каждым годом Сумерки таяли, солнце возвращалось на землю, и с его приходом постепенно пробуждался Лес. Дети были ещё малы, когда пропал Охотник. Отправившись в город за необходимым железом, он не вернулся назад. Ведунья узнала – его убили безумцы. Спустя год другого мужчину насмерть задрал медведь, их осталось четверо на девятерых женщин и больше двух десятков детей.

Принцип равенства прав и обязанностей обрёл весомое подкрепление. Три девочки, первенцы экстремалов, которым уже исполнилось шесть лет, начали перенимать все знания и опыт взрослых, чтобы как можно раньше начать помогать им ухаживать за подрастающими. Несколько лет выдались очень трудными, и все осознали: Ведунья права, рождаемость необходимо контролировать, иначе люди начнут умирать от голода». Предание о начале начал близилось к завершению: