Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 36 страниц)

Разрядник на минимальной мощности использовали в качестве лучевого ножа и молились, чтобы бесценное изделие стрейнджеров оказалось именно «вечным», как это обещали правителям инопланетные гости.

Пара уходила не вслепую – оба заранее заучили карту и местонахождение трёх деревень, которые могли стать будущим местом жительства. Учитывали, что бывшие коллеги тоже постараются вычислить наиболее вероятные направления движения беглецов, где и будут искать. Но искать – не значит найти. Влюблённые хорошо представляли возможности поисковых систем дискаев в базовой комплектации. Машины были скорее транспортные, не разведывательные и не боевые.

А с миром дикой природы отношения постепенно налаживались. Естественно, мир пробовал чужаков на зуб. Путь их был долог и не раз люди пересекали владения разных хищных животных. Однажды, рассказывал Светлане отец, в чаще неподалёку сильно затрещал валежник, послышался недовольный рёв. Путники встали спинами к дереву в три обхвата, изготовились к встрече.

Учитывая разницу в физической силе, в самом начале пути влюблённые разделили оружие по справедливости. Ему достался свежевырезанный дубовый посох, ей – плазмотрон на предплечье правой руки. Ожидая появления зверя, оба отрешились от эмоций, охватывая взглядами максимальный объём пространства перед собой и по сторонам.

Косолапый хозяин леса вывалился из зарослей прямо перед людьми – непривычный запах точно указал ему место. Завидев добычу, которая и не думала спасаться бегством, крупный бурый медведь на секунду замер. Потом взревел, поднимаясь на задние лапы, пугая немалым ростом и ощеренной пастью.

–Вася, давай, – шепнул парень.

Наедине влюблённые так звали друг друга. Она его – «Вас», он её – «Вася».

Сгусток плазмы ударил в землю прямо перед задними лапами матёрого зверя, и таун-люди узнали, почему их далёкие предки называли внезапный понос «медвежьей болезнью». Оскандалившийся агрессор тотчас же ломанул в кусты, а счастливая парочка, затаптывая огонь, давилась беззвучным смехом и зажимала носы.

В другой раз на чужаков положила глаз рысь. Ей повезло меньше из-за манеры прыгать на спину с высоты. Шестым чувством и боковым зрением Василий заметил шевеление веток, в прыжке повалил спутницу наземь, прикрывая собой. Падая, Василиса выстрелила – на землю упал лишь обугленный ком костей с небольшим количеством мяса. Слишком мощным оказался заряд.

Потом лес понял: эти люди пришли сюда жить в мире, а не палить во всё подряд без цели и смысла, как делали это летавшие на дискаях. И принял пару под сень своих пышных ветвей.

А вот в первой из отмеченных на карте деревень их не приняли. Некому было. Стояли лишь девять осиротевших домов, десятый недавно начали строить. Не успели. Теперь повсюду валялись только несвежие трупы с отрезанными ушами – мужчины и женщины, дети и старики. Многие тела без одежды и со следами садистских пыток, иные вовсе разрублены на части.

Василий и Василиса так никогда и не узнали – кто, почему лишил жизни всех этих людей. Светлана узнала только сейчас, и в глазах девушки вспыхнул яростный пламень.

Путники, поняв, что никому здесь помочь не смогут, а жить посреди кладбища невозможно, прошли по домам, собрали кое-какие полезные вещи. Все жилища убитых носили следы погрома – немудрёная мебель поломана, утварь сплошь на полу, стены в бурых пятнах запёкшейся крови. В одном из домов так и висел до сих пор на стене почерневший труп женщины с распоротым животом. У ног ссохлось крошечное тельце неродившегося ребёнка. Такой безжалостной и страшной оказалась на самом деле «свобода»…

Путь влюблённых, хоть и не устланный розами, в итоге завершился благополучно. Следующая деревня, раза в три побольше первой, оказалась жива и относительно здорова. В прошлом сезоне тут отчего-то погибли на полях все посевы, несколько жителей послабее умерли с голоду, не дотянули до следующего урожая.

Местные оказали почёт и гостеприимство вооружённым и при этом доброжелательно настроенным странникам. А после демонстрации возможностей плазмотрона с радостью согласились на то, что Василий и Василиса останутся с ними жить.

Из трёх пустующих домов они выбрали тот, что покрепче, поменьше и стоял на околице, возле самого леса. Деревенские переглянулись – оказывается, в доме до недавнего времени жила бабушка, слывшая ведьмой. Поговаривали: «Вот, померла она, и в первый же год неурожай случился. А теперь не будет дом пустовать – может, и к нам счастье вернётся…»

Нелегко таун-людям было приучаться к полудикому образу жизни. Но любовь помогла. Нередко бывает наоборот – уходит она от бытовых неурядиц да тягомотных будней, будто никогда и не было. А у «Вась» сложилось наоборот. С детства привыкнув к равенству, всю работу они делали вместе – и дом починяли, и кашу варили, и на рыбалку-охоту ходили.

Спустя год закончилось действие Василисиного контрацептива – в таунах не бывало беременных охранников, служивые женщины предохранялись. Но и забеременев, Вася не стала больше похожей на деревенскую. По-прежнему наравне с супругом выполняла любую работу, до последних дней не оставляла и тренировок. Даже стиль одежды сохранила – соорудила себе штаны на бретелях, так и ходила в штанах да рубахе. Платьев на дух не переносила.

Роды шли тяжело, телосложение Василисы не очень подходило для этого. Однако, кое-как обошлось, хоть молодая мама навек зареклась когда-нибудь рожать второго. Пока продолжался процесс, местные женщины кругами ходили поблизости. Во-первых, волновались за «оружную бабу», плазмотрон всегда был при Васе, потому в деревне решили, что муж её с колдовской штуковиной управляться не способен. Во-вторых, им было до ужаса любопытно хоть вполглаза глянуть на роженицу – настоящая ли женщина? Уж больно манерами да голосом непохожа.

Спервоначалу и местные мужики попробовали было насмехаться над Василием: «Кто из вас муж, а кто жена?» Да только приложил он пару-тройку из числа самых здоровых охальников, все и притихли. Теперь, хоть Василий и допустил к роженице всего двух повитух, наиболее опытных и старых, женская половина сельчан, впоследствии расспросив счастливиц во всех подробностях, тоже убедилась: устроена Василиса точно так, как они. Разве что мышц для женщины чересчур многовато, а в остальном – полный порядок.

Оправившись после родов, Вася вернулась к мужским занятиям с прежней, а то и с большей охотой. Восстановила прежнюю форму, влезла в узкие штаны. Ребёнка «и в лес и по дрова» носила с собой в невиданной сумке под грудью на заплечных ремнях. Ходила всегда выпрямившись, словно молодая сосна, лицо всегда приветливо, нипочём не скажешь, что ведьма…

Встав на ноги раньше многих, Светлана до трёх лет не говорила ни слова. Странное дело, но родителей это особенно не беспокоило. Они и сами каким-то образом умели предугадывать желания друг друга. Думали, избушка ведьмина помогает. Такой же подрастала и дочь.

Пристаёт к ней Василий «Скажи «ма-ма», а та лишь улыбнётся, да глаза сделает хитрые-хитрющие. Но если надо что дочке, и мать и отец сразу знают, как будто на ухо кто скажет.

Как-то родилась у Василия идея – а не построить ли лодку? Ну не лодку, хотя бы плот большой, человек на пять. А потом пойти в старый город, и привести лодку оттуда. Диковинные судёнышки иной раз проходили туда-сюда по реке, торговый люд причаливал, предлагая всякое добро на мену. Оседлая деревенская жизнь тяготила выходцев из высокотехнологичного общества.

Сказано – сделано. Тем более, идею радостно поддержала Василиса, а вокруг неё вечно вились молодые парни с восторженными глазами.

Брёвна высушили, просмолили, стянули-скрепили. Настелили палубу, поставили мачту с парусом, сделали киль, рулевое. Сельчане уж и не удивлялись, откуда «Васи» столько всякого знают… К осени плот спустили на воду, и оказалось: не идёт он против течения. Не хватает ни силы ветра, ни площади паруса.

Старый город был и по течению ниже, только значительно дальше и не такой большой. Однако, выбора не было. Василий с тремя парнями и одним на всех автоматом отправился в первую экспедицию. Жена и рада бы с ним, да ребёнок ходить пока не научился. Случится что, не дай Бог – нахлебается и утонет. Осталась, и деревенские были этому несказанно рады, считали Василису главной своей защитницей.

Конечно, в разлуке с любимым она тосковала. Подолгу пробовала заговаривать со Светланой, постоянно обменивалась с нею эмоциями. Ткала, шила, ремонтировала печку, заготавливала дрова. Благо, для последнего не нужна особая сила. Только выбрать слабые и больные деревья невдалеке от дороги, а падали они сами от мановения руки с плазмотроном.

Там же на месте Василиса рубила бревна на части, благо сырое дерево меньше горело. Но всё равно после каждого реза обе поверхности приходилось тушить мокрой ветошью. Нарезанному кругляками бревну Вася давала остыть, потом грузила в телегу – неплохое упражнение для развития силы.

На обратном пути непременно заезжала к реке – помыть руки, что по локоть в пепле и саже. Пока мать чистоту наводила, несмышлёная Светлана, сидя в повозке, во все стороны дёргала вожжи, но лошадь только косилась на девочку блестящим насмешливым глазом, фыркала, отгоняя мух длинным хвостом.

Стараясь приблизить время встречи с любимым, Василиса многие часы посвящала упражнениям. При любой возможности совершенствовала технику, наращивала силу, тренировала реакцию, пусть даже в играх с домашним котом. Как правило, старалась заниматься либо где-то в лесу, подальше от глаз, либо дома, чтоб не смущать соседей. Не раз замечала любопытный взгляд маленькой дочери, внимательно следившей за стремительными связками ударов, блоков, передвижений.

Однажды Светлана вдруг повернулась на бок, руками крепко ухватилась за частокол оградки кровати – и встала! Когда вернулся отец, дочка уже бодро ходила.

А вот лодку добыть с первого раза не удалось. Потому на обратном пути плот тянули, шагая по берегу, как древние бурлаки. Плавсредство шло тяжело гружённым – нашли отличный канат, на котором его и тащили, много всяких нержавеющих железок, армированную нейлоновую ткань на парус, четыре алюминиевых весла, с десяток листов оргстекла – будут теперь в избах нормальные окна.

Если бы не торопиться, да покопаться хорошенько в развалинах – найти можно в десятки раз больше. Но увезти всё равно не на чем – все лодки, попадавшиеся на глаза членам «поисковой экспедиции», были либо слишком велики, либо безнадёжно покорёжены и дырявы.

По прибытию каждый из четверых получил равную долю добычи, и в следующий поход желающих вызвалось вдесятеро больше.

Как-то раз, в пятую весну Светланы, мать заметила – девочка старается копировать все её движения во время тренировки. Обрадовалась, похвалила, велела встать позади, внимательно следить и повторять как можно точнее. Начали, как водится, с самого простого – растяжки, стоек и передвижений.

Через год к Василисе пришли трое деревенских ребят, немного постарше дочки. У одного заметно распухло ухо, у другого наливался под глазом свежий фингал. Мать быстро глянула на девчонку – та виновато опустила глаза.

Но мальчишки не стали жаловаться – принялись проситься в ученики. Вскоре для занятий группы пришлось расчистить возле реки довольно большую площадку. Муж, возвращавшийся уже на собственной лодке, едва не проглотил язык, завидев ровные шеренги начинающих бойцов, вслед за Василисой повторявших основные блоки и удары. Дисциплине учеников позавидовал бы командир охраны их бывшего тауна. Все увидели лодку, но ни один мальчишка не прекратил заниматься, пока не скомандовал тренер.

Хор радостных криков огласил берега: теперь в их деревне будет настоящая лодка! И неважно, что краска давно облезла с бортов, а вместо рассыпавшегося ржавой пылью мотора в заднем отсеке сложен собранный в походе товар. Дядя Василий подремонтирует диковинный железный чёлн, и может быть, будет возить их на тот берег за ягодами и грибами. А уж какая там, наверное, охота! Людей-то мало бывает, река широченная, не каждый переплывёт…

Кроме дочери, среди учеников Василисы была ещё девочка. Другие, может, и рады бы, да родители запрещали.

–Не бабское это дело, парни воинами будут, свои дома защищать, а вам такое баловство без надобности, всё равно путного не выйдет, – примерно так говорили они.

Девчонки пробовали заикаться о самой Васе, о её дочери – бесполезно! Отцы упорно стояли на своём.

–То не наше дело, они пришлые, по своему обычаю живут. А в нашем роду бабы ногами махать не будут!

Только восьмилетней Оксане запретить было некому. Отца года три тому деревом придавило, а мать думала только о том, чтобы залучить в мужья хоть какого-нибудь, самого завалящего мужичонку. Ведь одной пятерых детей не поднять. Где Ксюха болтается целыми днями – её не волновало. Лишь бы есть не просила.

А тренер учила не только рукопашному бою. Развивая наблюдательность, дети ходили с ней по лесу, соревнуясь, кто первым заметит птицу или белку на ветке, съедобную ягодку или гриб. Потом всё в общий котёл, из грибов суп, из ягод – чай.

Увы, со временем большинство ребят занятия бросили. Кто способностей у себя не обнаружил, кому надоело, а у кого родители терпение потеряли. Можно ли было предполагать, что учиться бою так долго! Годы, да каждый день, да не по одному часу.

Спустя четыре весны занятия продолжали лишь пятеро мальчиков да две девочки: Ксения, и конечно, Светлана. Теперь они учились владеть энергией – не только видеть, но и чувствовать окружающее. С завязанными глазами, в полной темноте. Наносить сокрушительные удары и ставить непробиваемые блоки, используя не одну лишь физическую силу. Работать с оружием – одной или двумя короткими палками, посохом, метательными клинками.

Будучи младшей среди учеников, Василисина дочь стремилась догнать их во всём, а когда догнала – не убавила темп. Стала стремиться догнать по мастерству маму. Десять лет регулярных занятий выдержали двое парней, а кроме них – Светлана и Ксения. Василий признал: лучшего экипажа для лодки, чем эти четверо, ему не найти.

Тренируя молодых, все эти годы упорно занималась и Василиса. В свои далеко за тридцать она выглядела старшей сестрой собственной дочери, а в мастерстве рукопашного боя превзошла мужа. Много времени и сил потратили мать и дочь, чтобы убедить Василия – одно на двоих место в лодке по праву принадлежит им. Отныне в каждом походе рядом была либо Светлана, либо Василиса.

Все трое места себе не находили перед каждым расставанием, сколько бы их, этих расставаний не было. А уж как ревели от страха бабы, провожая в поход свою «единственную заступницу»! Все знали: временами набегают зверочеловеки невесть откуда. Коли не сумеют оружные люди отбиться – вырезают разбойники всю деревню до последнего младенца. И деревенские мужики с девятью автоматами на всех чувствовали себя без Василисы ой как неуютно. Хоть она их и тактике обороны учила, и караульную службу наладила – всё равно Васина «огненная рука» стоила всего местного воинства вместе взятого.

В первый же раз, как мама ушла по реке, в дом на околице вереницей пошли женихи. Как же – ведь первейшая семья на деревне! Родители предвидели такое развитие событий, дочь подробно проинструктировали, и они с Оксаной держали оборону стойко. Да и сама Светлана мечтала о чём угодно, кроме замужества. Видела, что это такое, быть женой и матерью в патриархальной сельской общине.

За годы совместных занятий Ксения стала Светлане кем-то вроде сестры. Одно время мать пыталась наставить Ксюху на путь истинный, то есть выдать за какого-нибудь парня, едва той стукнуло четырнадцать лет. У самой-то с повторным замужеством так и не получилось… Но и тут не сладила. Дочь вошла уже в силу и твёрдо сказала «нет». Родительница озлилась:

–Так и не дочь ты мне боле, на порог тебя вовек не пущу!

А Ксения лишь усмехнулась. И так уж давно проводила всё светлое время в весёлом демократичном обществе дома «Вась».

С четырнадцати же стала для них второй дочерью, перебралась сюда окончательно.

* * *

-«Как там она теперь?», – этой мыслью Ель неожиданно прервала рассказ Светланы.

–«Не знаю… Когда уходили – оставила на неё всё хозяйство». Девушка встревожилась, мысли обеспокоили и нас:

«Лодка ведь, наверное, как раз сегодня вернулась. И без меня… Как-то Оксана вынесет недобрую весть?» Я протянула девушке руку. Слова не нужны.

–«Спасибо», – благодарно подумала Света.

Едва мы ступили на землю, прислушалась, передала спутнице:

–«Нужно спешить!»

«Какая же всё-таки я распоследняя сволочь», – думала на бегу Светлана. «Сама, значит, спаслась, а про сестру – забыла?! Нет, но ведь я просто и думать не смела, что такое вообще возможно», – пробовала она оправдаться перед самой собой. Дверь рывком – нараспашку! Влетели в домик: кромешная темнота. Но чувствую – успели. Чуть слышный шёпот.

–Ты? Хорошо, что пришла. Я уж сама за тобой собралась…

Ссутулившись на скамейке, Ксения побелевшими пальцами сжимала заряженный автомат. Моё внутреннее зрение засекло патрон в стволе и отключённый предохранитель. От греха тут же позаботилась о химической реакции, превратившей порох зарядов в бесполезную пыль.

Светлана сгребла подругу в объятия. Слабый всхлип… И следом – прорвало плотину – послышались безудержные, совершенно неукротимые рыдания! Мне лучше выйти, всё равно воспринимаю не только то, что они говорят, но и что думают, чувствуют, о чём мечтают.

Несчастная девочка… Ксения давно и безутешно любила Светлану, а та даже не понимала, что творится в душе названной сестры. Минуту назад ведунья Ель спасла её от неминуемой смерти, а теперь Санэла открыла, наконец, Свете глаза…

Через полчаса все проплакались, объяснились и успокоились. Буря эмоций стихла, море чувств задышало радостно и спокойно. Благо для объяснений сестрам не нужно пользоваться словами – безмолвно обратившись к Ксении, я тотчас получила ответ, а дальше они беседовали, как нормальные стрейнджеры.

Большую часть жизни девушки довольно тесно общались друг с другом, давно научившись без слов распознавать полярность, общую окраску эмоций друг друга. Раньше они считали эту обоюдную способность чем-то вроде интуиции, и теперь удивлялись своей недавней поверхностности.

А вот понимать, чем именно вызвана радость или печаль подруги, слышать желания и мечты другого человека – этой способностью Ксения и Светлана сейчас наслаждались впервые. Ментальное общение – качественно иной уровень взаимопонимания и доверия друг другу. Совпадение мыслей – не совпадение одновременно прозвучавших слов, а ведь они раньше радовались и этому.

Сейчас за стеной старого дома, можно сказать, на моих глазах, рождалось чувство необыкновенной близости, породнения душ, ещё недавно считавших себя одинокими. Общение эмпатов, испытывающих искренние позитивные чувства друг к другу – ни с чем несравнимое ощущение!

Восприятие счастья Ксении, невероятным образом обретшей, казалось, навсегда потерянную любовь, стало для Светланы настоящим потрясением. Она ощущала, что значит для влюблённой её взгляд, соприкосновение рук, объятия. Как любой человек, Света тоже нуждалась в ласке, просто никогда не задумывалась, что она может быть… такой. И теперь с удивлением призналась самой себе: а ведь это истинное, это – её! Годами сжимавшаяся в груди пружина исчезла разом. Светлана облегчённо вздохнула – и поцелуи нежданной радостной встречи стали ласками первой настоящей любви… Привалившись к бревенчатой стенке, я сидела снаружи и улыбалась.

Носом в плечо ткнулась большая собака, легла рядом. Охраняя покой влюблённых, на пару с ней мы встретили рассвет.

* * *

Теперь на борту «Содружества» рассказ о жизни селян продолжали уже вдвоём.

Мы забрали с собой и собаку – когда-то она прибилась к Светлане, со временем стала полноправным членом семьи. Во внешности крупной чепрачной псины я заметила что-то от предков-волков.

В год, когда родителям исполнилось сорок, Василий в очередной раз попытался отговорить супругу от участия в походах. За прошедшие годы её уже дважды ранили на реке, слава Богу, легко. Рискованные экспедиции редко обходились без ран, а то и гибели лодкарей.

–Это жизнь, – ответила тогда Василиса. –Нельзя же так волков бояться, что и в лес совсем не ходить. Да и ты, Вас – не бросишь ведь реку? А у нас в семье поровну всё…

Однажды, причалив к знакомому берегу с грузом, Светлана и Василий поразились царившей вокруг тишине. Никто не кричал, не бежал по косогору навстречу – деревня как будто вымерла. Почуяв беду, экипаж не сговариваясь взялся за оружие. Пять минут назад они так радовались, что рейд выдался совершенно бескровным…

Четверо лодкарей издалека заметили оцепеневшую толпу возле домика на околице. От изгороди до самого леса трава беспорядочно испятнана ярким – что-то жёлтое, оранжевое, красное, голубое.

Односельчане, все до единого, стояли, опустив глаза долу. Мужики стыдливо мяли шапки в руках, бабы всхлипывали, утирая носы, дети не издавали ни единого звука. Василий побежал, Света бросилась следом.

Лицо матери было необычайно бледным, хоть и не утратило прижизненной красоты. Кровь едва запеклась – автоматная очередь прошила навылет. Правая рука Василисы застыла вытянутой, ствол плазмотрона смотрел в сторону леса, откуда наступали враги.

Те самые зверолюди, деяния которых приходилось уже наблюдать Василию. Все, как один, вооружены до зубов: новенькие автоматы, здоровенные тесаки, в карманах полно патронов. Тридцать семь полусожжённых трупов в грязно-разноцветных штанах – груды вонючего безмозглого мяса, польстившиеся на призы людоедской лотереи правителей.

Светлана теперь знала, кто это такие, откуда и зачем ходили по деревням. Знала, что мстить уже некому – безумные правители навсегда лишены власти и силы, поодиночке высланы в дикие, необжитые места. Опоздала, как и в тот раз, из похода…

Ошеломлённый страшной утратой, отец переживал тяжело и долго. Когда был в деревне, каждое утро в любую погоду приходил на могилу жены. Василису схоронили над рекою, на крутояре, откуда открывался щемяще красивый вид. Давая какое-то время побыть там ему одному, девочки приходили, чтобы вернуть Василия к жизни. Без этого он так и сидел возле холмика часами, полностью утратив чувства времени и пространства.

Безутешное горе сильно изменило некогда жизнерадостного мужчину. В его глазах навеки поселились пустота да холод. Став безразличным ко всему сущему, Василий осунулся, всё больше седел, и чуточку оживал, лишь примечая в Светлане знакомые, навсегда утраченные черты любимой – взгляд, жест, интонацию голоса, манеру резко вскакивать из постели, только-только проснувшись. Ещё он оживлялся разве что в бою, неистово разя оружием, хранившим тепло рук безвременно ушедшей жены. С того раза отец наотрез отказался брать в экспедиции Свету:

–Ты – всё, что у меня осталось. Прости – не могу.

А сам неделями пропадал среди безжизненных руин селений старых людей. Вместе с воспитанными Василисой парнями раскапывал входы в подвалы, добывал редчайшей ценности и красоты вещи, привозил, сдавал дочери и вскоре снова уходил по реке.

Светлана ненамного легче переживала вынужденную оседлость. За четыре года, проведённые в странствиях вверх и вниз по течению, девушка успела привыкнуть к жизни в движении. К журчанию воды за бортом, к запаху утреннего тумана и вечерней прохлады. Вещам, привезённым отцом, и вовсе была не рада – полезные оставляла, конечно, а всякие украшения и безделушки без сожаленья раздаривала налево-направо.

Увидев, как с ладоней начали сходить мозоли от вёсел, Света остервенело набросилась на тренировки – одним из излюбленных упражнений стало подтягивание на перекладине. Она помнила, как тяжело приучить руки к многочасовой гребле и верила: вскоре сядет в лодку опять. Потому не хотела второй раз переживать пренеприятнейшие ощущения новичка.

Спустя полгода в дом на околице началось паломничество сельских девушек – не было такой, которая не предложила бы Василию руку, сердце и всё прочее. Иные пытались действовать через Светлану или даже Оксану, когда поверили, что она только падчерица, и не более…

Всё без толку – в эту семью, похоже, практически невозможно попасть. Так же, как Свету, отца её совершенно не волновало отсутствие плотской любви. Ведь настоящей-то любви не было! У неё – «ещё», у него – «уже»…

Неутолимая боль в сердце не давала покоя Василию, толкая на отчаянные авантюры. Именно ему первому пришла в голову мысль отправиться в самые низовья – среди лодкарей давно ходили слухи о сказочном богатстве лежавших в тех краях бескрайних руин древнего завода. В первом походе экипаж уцелел только благодаря плазмотрону – опасность от разбойничавших на реке местных вполне соотносилась с ценностью добычи.

Понимая это, безутешный вдовец вскоре предпринял вторую попытку. Парни из экипажа отговаривали его, обе девушки образумить пытались – тщетно…

–Отец, что-то предчувствие у меня нехорошее, – в день, назначенный для отплытия, призналась Светлана.

Она ждала отповеди и насмешек: что, мол, последний способ не отпустить, предчувствия уж выдумываешь? Но Василий вздохнул, и неожиданно светло улыбнулся:

–Которую ночь мне Вася снится, совсем как живая. Зовёт. Там, говорит, хорошо… Глаза счастливые, радостная такая. Вот и сейчас на душе тепло – будто она рядом стоит…

Света похолодела. Взгляд седого как лунь отца, за год постаревшего на десять, казался потусторонним.

–Я так и решил, ты уж меня прости. Самому не по мужски как-то, а в бою будет достойно. Парни знают, но всё равно со мною идут.

Ещё раз попробовали разобраться с плазмотроном – беда была в том, что ни на чьей руке, кроме отцовской, оружие стрелять не желало. Кто бы, кроме Василия, не надевал его на руку –загорался красный огонёк – и всё на этом. Отец покачал головой.

–Видно, правители намудрили – похоже, никто, кроме охранников тауна, стрелять из него не сможет.

–Как можно было это устроить? – озадачилась Света.

–Даже не представляю. Может, при поступлении на службу нас всех каким-то образом метили, а оружие считывает эту неощутимую метку «Я-свой»…

Лодка ушла вниз по реке и никто больше в деревне Василия не видел.

Пётр и Иван потом рассказали Светлане – когда началось, отец нарочно вылез под пули. Встал во весь рост и стрелял, стрелял, стрелял, обращая в пепел разбойников вместе с их юркими долблёными лодками.

Он умер мгновенно: пуля вышла, напрочь разворотив затылок, и тело камнем рухнуло в воду. Иван едва успел подцепить за одежду багром. Спустились подальше от осиного гнезда бандитов, нашли подходящее место, где и похоронили Василия. Пётр протянул девушке родительское оружие.

–Пробовали? – уныло осведомилась она. Ответом были столь же безрадостные кивки.

–Не работает… Хочешь, сходим туда, пока разбойники не оклемались? – предложили парни. Об этом Свету два раза просить не надо – наутро отплыли втроём.

Оксана долго стояла на берегу, хоть лодка давным-давно скрылась из вида. Потом поудобнее передвинула на плече автоматный ремень, тронула жёсткую шерсть собаки.

–Одни мы с тобою остались… Обе неторопливо пошли рядом.

Первая после гибели отца экспедиция выдалась для молодых лодкарей удачной. Рассудили правильно – после уничтожения практически всего «флота» речных разбойников им просто не на чем выходить навстречу торговым людям. Не спеша полазили по заводу, привезли хорошую добычу…

Хоть Светлана и не смогла принять грозное оружие из рук родителей, зато лучше всех владела огнестрельным, да по праву владела главным богатством – лодкой. Парни из экипажа старше, а смотрели с уважением. Не счесть речных километров, что вместе пройдены за три с лишним года. Места знает не хуже их самих, в стычках с разбойным людом смела, находчива и умела. Ещё когда вчетвером ходили – заметили: во время вражеских нападений быстрее всех соображали Василиса или Светлана. То ли реакцию имели нечеловеческую, то ли предвидеть могли то, что через секунду случится.

Поход за походом уже в новом составе – как-то незаметно само собою сложилось: стала Светлана первой среди равных. И может быть, всё до сих пор было бы нормально, не обветшай вконец отцовская лодка. Пока она окончательно не развалилась на части, нужно было искать новую, а с каждым годом это становилось всё более трудной задачей. За этим и отправился маленький экипаж на юг, в богатые всякой всячиной низовья…

* * *

ДИКСОН

Ита мониторила гидросферу Земли в режиме реального времени, потому первой обратила внимание на увеличение скорости крупнейших океанских течений. Не располагая информацией о возможности подобного, она немедленно приступила к поиску причин происходящих изменений.

Тем временем Мэйт продолжала докладывать стрейнджерам о других странностях. Вся атмосфера планеты как будто медленно, но верно закипала. Перемешивались воздушные потоки, зарождалось всё больше и больше тайфунов, среди низких свинцовых облаков тут и там плясали сатанинские молнии, извивались гигантские смерчи. На всех широтах трепетали воды и твердь, тектонические сдвиги порождали землетрясения, наводнения и цунами. Волны-горы высотой в несколько десятков метров носились по океанам, сметая с берегов всё живое. Тут и там тысячами и десятками тысяч просыпались новые вулканы. Гигантские конусы смерти изливали светящиеся огненные потоки лавы, чадили пеплом, тучи дыма громоздились друг на друга, сливаясь в чудовищные многокилометровые пласты. Окутываясь жирными облаками, не пропускавшими к поверхности солнечный свет, окончательно рехнувшаяся планета становилась подлинным адом.

Абсолютные скептики и те, кто до последнего колебались, не зная – уходить с Земли или оставаться, с каждым днём получали всё больше неоспоримых аргументов в пользу эвакуации. Теперь возле порталов стояли очереди, а в районах, сильнее других затронутых катаклизмами, обезумевшие толпы бегом бежали к вратам, создавая давку у створов, затаптывая больных и слабых.

Лариска вовремя сообразила, что навыки жизни в земном лесу уже не понадобятся детям – пару дней тому назад семейство в полном составе переселилось на один из свободных континентов планеты Лес. Вместе с несколькими упрямцами из лесных людей, до последней возможности надеявшимися остаться…

–«У неё неплохо развита Санэла», – согласилась со мною Ель. –«Даже не пришлось ничего объяснять, лишь подтвердить её собственные ощущения, да вложить толику ума в мозги охотников».

Ведунья первой догадалась о причинах происходящего на нашей родной планете. Потом к аналогичному выводу пришла Ита и все мы. Отпечатки мыслеформ и эмоций неисчислимого сонмища живых существ, прошедших свой жизненный цикл на Земле, миллиардами лет копились в астрале. Когда-нибудь они должны были достичь количественного предела.