Текст книги "Феномен хищника"

Автор книги: Норма Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 36 страниц)

* * *

РОБИН

Привыкну ли я когда-нибудь к мысли о том, что угрозы замужества больше не существует? Наверное. Мама говорила: «Человек ко всему привыкает». Но пока не проходило и часа, чтобы я ещё и ещё раз не порадовалась свободе!

Мир стрейнджеров отличался от нашего, как небо и земля. Невозможно поверить, что с другой планеты только голубоглазая Ита, а остальные – такие же, как я, землянки.

Получая новые и новые знания, я поражалась – как велика на самом деле наша планета, как отличаются жизненные уклады разных людей. Раньше-то казалось, все нормальные люди живут по одному Богом данному укладу – так учили родители, так думали все в нашем посёлке.

Точнее, в посёлке эта тема вообще мало кого волновала. Как сказала Диксон (несомненно, она лидер землянок), люди озабочены лишь собственным выживанием. Об этом не болела голова разве что у старосты – жил ведь на всём готовом. Но о чём думал он, мне неизвестно.

Сколько же новых, ещё вчера незнакомых слов, я произнесла! Волшебство знания… Как приятно осознавать, что оно мне теперь доступно. Нет вопроса, на который у брейна не нашлось бы ответа. Или есть? А вот об этом я его в следующий раз и спрошу.

Стройная красавица Джессика повела Диксон в море – наверняка хотела остаться с нею наедине… Об этом нельзя думать!!

То, что я думаю об этом, наверняка кажется всем глупым и смешным. Чёрт, первое, чему следует сейчас учиться – умение делить мыслепотоки.

–«Роби, ты не сгоришь? Идём лучше в тень», – обратилась ко мне Волчица.

Какая большая, сильная рука, словно у мужчины… Нет! Конечно, нет – пропорции, линии тел у них, несомненно, женские. Только мышцы очень большие. Впервые увидев Диксон, не только зверски здоровую, но и не по возрасту рассудительную, я подумала: «Девушек таких не бывает!» Но если их нет в нашем посёлке, с чего я взяла, что их не может быть в принципе?

«В принципе, принципиально» – этого понятия вчера не было у меня в голове. Однако, приятно сознавать, что растёшь не по дням, а по часам.

Сперва я смотрела на Диксон, как на что-то невероятное, а сегодня на прекрасном сине-золотом берегу увидела Волчицу. Её тело почти такое же, но лицо больше гармонирует с крупными рельефными мышцами. Странно, мне кажется, выглядит она уж никак не на шестнадцать… До встречи с Одинокой я при помощи брейна нагляделась на разные типы оптимизированных тел. Постепенно в голове стал укладываться факт, что оптимизация практична, разумна, доступна всем желающим, и в конечном итоге, это дело вкуса каждого. Кому-то нравятся блондинки, иным брюнетки, не красить же мир одной краской.

Вот бежит впереди заметно округлившаяся уже длинноногая Лариса – такое же разумное существо, но в другом теле…

Оказывается, неумение скрывать мысли может давать и положительный эффект: крыса поблагодарила за объективную оценку её личности.

Пока я раздумывала обо всём этом, мы пришли к летательному аппарату Волчицы. Мне было уже известно – у стрейнджеров нет личной собственности, только коллективная. Но поскольку девушка сейчас пользовалась этим дискаем, я и назвала плейт принадлежащим ей. Многое пока что понять сложно. Но со временем привыкну!

Например, вот это – невидимые предметы. Волчица первой ступила на лестницу диская, крыса деловито взбежала внутрь и исчезла. Голова отказывалась верить глазам – девушка-воин висела в воздухе в полуметре над песком и протягивала мне руку. Схватившись за видимое, нащупала ногой прохладный металл: конечно, он тоже существует.

Оказавшись внутри, я увидела знакомое металлическое «крыльцо»-вход, дезинфекционную кабину, но дальше всё было не так, как в плейте Диксон. Здесь внутри помещался целый лес! Небольшую круглую площадку с единственным мягким ложем со всех сторон окружали заросли трав и цветов, кусты и огромные вековые деревья.

–«Это не настоящее, искусственный пейзаж», – видя моё волнение, пояснила хозяйка чудесного летающего дома. –«Там ещё волки будут ходить, и всякие другие животные – ты не бойся».

Об этом виде волшебства технологий я ещё не знала. Тоже нужно спросить у брейна.

Пока я принимала пресный душ и сушила волосы, на площадке появилось второе кресло и ложе для Ларисы. Все удобно устроились, на Волчице тоже появилась одежда, только волосы почему-то остались мокрыми. Уловив эту мысль, девушка спохватилась, и тут же продемонстрировала очередное чудо. Её чёрная грива вдруг исчезла, на секунду сверкнул лысый череп – и тут же вернулась на место, уже идеально чистая и сухая.

–«Так быстрее, чем мыть и высушивать», – улыбнулась Одинокая.

В раскосых зелёных глазах, сверкавших из-под густых бровей, и вправду было что-то волчье, даже сейчас, когда она весело улыбалась.

В ненастоящем лесу что-то шевельнулось за её спиной. Здоровенный волчище неторопливо проследовал знакомой тропой и снова скрылся из вида.

–«Это уголок леса, где я родилась и жила все шестнадцать лет. Среди стрейнджеров оказалась волею случая и совсем недавно. А братья-волки сейчас на другой планете вместе с частью лесных людей».

–«Расскажи, как это было», – попросила я.

…-Да-а…, – протянула через несколько секунд, осмысливая впечатления от истории жизни Одинокой Волчицы Обретшей Цель. –«Но у вас в лесу жилось намного свободнее».

–«Зато мы, наверное, реже ели досыта, нас было всего сто человек и наши старики, становясь немощными, уходили из дома, чтобы умереть… Но не будем о печальном прошлом! Мы, кажется, собирались поесть».

–«Я уж думала, напоминать придётся», – с эмоцией дружеской иронии передала заскучавшая было крыса. –«Вы теперь из воздуха можете энергию черпать, а мне-то по старинке приходится». Волчица весело оскалилась:

–«Не прибедняйся! Роды у тебя совсем скоро, сразу после них можешь сменить это тело на почти такое же внешне, но модифицированное. Нужно только точно сформулировать задачу для Мэйт».

Используя для выбора блюд их изображения, Одинокая сделала заказ и передала эстафету мне.

–«А что хочет Лариса?» – спросила я и заслужила ещё одну благодарность.

Будущая мама выбрала филе птицы под соусом. А что предпочесть мне, я почти ничего из этого ни разу не пробовала…

–«Можешь получить те же возможности, что и у нас», – с наслаждением вдыхая запах возникшей перед нею еды, продолжала агитировать Волчица. –«Для пригородного леса боевой вариант оптимизации – то, что нужно. Только Ита, пожалуй, возьмёт с тебя обещание шефствовать над тамошней фауной и не убивать зверей без необходимости. Зато все зашедшие в лес гориллы – твои».

В мыслях Несущей Жизнь проявлялась всё более сильная заинтересованность. Похоже, Одинокая подсказала неплохой выход. Её фантазия разыгрывалась всё сильнее:

–«А вместо пальцев руки можно использовать модифицированный хвост. Сделаем его чуть помощнее, на кончике будет раздваиваться… Или, лучше растраиваться – вот и готовый манипулятор».

–«Оригинальное решение!» – признала Лариса, стараясь есть мясо как можно аккуратней, чтобы не пачкаться. –«Внешне всё будет как прежде, а на самом деле…»

–«Ну да! Только не демонстрируй сверхспособности детям».

Доев что-то непонятное и очень вкусное, я собралась было пристать с вопросами к брейну, но Волчица вдруг наставила на меня свои немигающие глаза.

–«Тут неподалёку есть довольно необычный город старых людей – снижаясь, я заметила его утром. Дома намного красивее, чем в любом из тех, что видела раньше».

–«Безумцев там нет», – ответила девушка на мой непроявленный ещё вопрос. –«Город совершенно пуст, за исключением птиц и мелкой живности»,

Конечно, любопытно взглянуть – ведь я не видела вообще ни единого города.

Дискай за минуту перенёс нас туда. С высоты опустевшее поселение смотрелось, как две громадные каменные змеи, сплетёнными вместе кольцами лежащие на холмах среди джунглей. Приблизив изображение, мы увидели идущие снизу вверх гигантские здания-ступени, опоясывающие холмы террасами. Опустив плейт у подножия более значительной возвышенности, вдвоём вышли наружу. Лариса осталась – ей и вправду было тяжело уже помногу ходить.

–«Буду конструировать себе новое тело!» – сообщила крыса, устраивая перед собой графический планшет: за неимением сказочного хвоста-манипулятора рисовать собиралась пока что носом.

Невообразимо древние стены густо заросли кустами, деревьями, толстыми древовидными вьюнами, опутавшими всё, словно паутина в старом сарае. Но этот «сарай» не прост! Невозможно представить, сколько нужно труда, чтобы вытесать из камня, например, фигуру широколицего мужчины с женской «гулькой» на голове, сидящего на полу скрестив ноги. Скульптура почти утонула в огромных папоротниках, чтобы рассмотреть, нам пришлось отодвигать листья бамбуковой палкой.

Неспешно поднимаясь по едва угадывавшейся в зарослях дороге, мы ориентировались на стену, которая всё время оставалась слева. Точнее, это я ориентировалась на стену – Волчица знала, куда идти, где поставить ногу, чтобы не застрять.

Буквально каждый метр замшелой стены открывал нам какую-нибудь древнюю фигуру, вырезанную в камне картину. С равной периодичностью это были женщины, мужчины, знакомые и невиданные звери, птицы, рыбы. Гибкие танцовщицы, то по одной, то целыми группами. Красивые, но пожалуй, на мой вкус слишком полноватые. Воины и охотники, увешанные оружием. А вот под раскидистым исполинским деревом изображены рядом буйвол, тигр и человек. Вот ещё звери – на свободе и они же, ставшие добычей людей. Собственно сцены охоты, войны, любви.

Последнему искусству неведомые скульпторы уделили много внимания. По любовным сценам, то и дело встречавшимся на многокилометровой стене, я можно сказать, прошла теоретический экспресс-курс сексуального просвещения. У нас в посёлке любовь «делалась» просто, безо всякой фантазии – люди, наверное, брали пример с домашних животных.

Но несомненное первенство по частоте повторения фигур и настенных изображений принадлежало тому толстощёкому, сидящему с закрытыми глазами и сцепленными вместе пальцами рук, который встретился на пути первым. Мы всё шли и шли, а одинаково плосколицые женоподобные статуи сопровождали, казалось, неотступно.

Вдруг я почувствовала чей-то взгляд. Спутница шла рядом, а кто-то недобрый пристально смотрел спереди. Не успела понять – а Одинокая уже замерла, придержала меня рукой, уставилась прямо перед собой, полуприкрыв глаза. Напряжение чужого пси-поля стало спадать, уменьшаясь с каждой секундой, пока не перестало ощущаться вовсе. Волчица опустила руку.

–«Идём. И обязательно посмотри вверху слева, вон на том дереве»

Сделав несколько шагов, «на том дереве» я обнаружила гигантскую змею. Туловище, наверное, ещё толще руки моей спутницы, кольцами обвивало ствол и пряталось в листве – не понять сколько метров длиной. Шкура в неправильной формы пятнах – цвет от светло-зелёного на брюхе до тёмно-коричневого на спине. Голова повёрнута в профиль, алым светом горел никогда не закрывающийся глаз. А из приоткрытой пасти свешивался подёргивающийся розовый язык не меньше локтя длиною.

Мгновенно почуяв изморозь между лопатками, я ускорила шаг. Волчица успокоила:

–«Змей не нападёт, понял, что с нами не совладать. Они вообще создания мудрые…»

Одинокая размеренно переставляла длинные мускулистые ноги. Несмотря на внушительные габариты, она не обнаруживала ни малейших признаков усталости. Всегда уверенная в том, что ходока лучше меня нужно постараться ещё отыскать, я в этот раз потерпела очевидное поражение. Дорога всё время поднималась вверх, не давая отдыха ни секунды, влажная жара давила на плечи, мышцы ног одеревенели, и на очередное предложение спутницы передохнуть я была вынуждена ответить согласием.

Птиц в городе и вправду оказалось очень много. Разнообразие окрасок с трудом поддавалось описанию. Зелёный, тёмно-синий, оранжевый, розовый цвета основной массы перьев украшались всевозможными хохолками, пятнами, «шапочками» и «ошейниками» контрастных цветов, среди которых попадались явно демаскирующие белый и серебристо-блестящий. При виде нас крылатый народ поднимал невообразимый гвалт, сильно раздражавший мою спутницу. Она что-то сделала, какое-то мысленно-волевое усилие, только тогда стаи, наконец, успокоились.

Пока разглядывали пернатых, ноги немного отдохнули, можно двигаться дальше. В пешем переходе единственный смысл – познакомиться с древней скульптурой. Внимательно рассматривая статуи и выдолбленные в стенах изображения, мы отметили бесспорный факт – люди в прежние времена были меньше ростом и несколько иных пропорций.

–«Может, это расовые отличия», – подумала Волчица. Ко второму часу восхождения добрались до самой высокой террасы.

–«Смотри, как красиво!» – Одинокая восхищалась открывшейся панорамой горного ландшафта.

А здесь, на вершине холма, в два ряда стояли круглые островерхие дома-колокольцы из камня со шпилями на макушках. Высотой метров десять-пятнадцать, верхние половины конусов сплошь в фигурных сквозных отверстиях. Чтобы внутрь проникал свет, или свежий воздух? Как понять – для чего могли быть нужны такие строения древним людям… Или это сооружение: из жёлтого металла, я видела у женщин посёлка похожие по цвету колечки. Сделано в форме резного стакана в несколько метров высотой, стоит в самом центре между рядами каменных «колокольчиков».

Блеск металла, нетронутого веками, привлёк и Волчицу – она коснулась его рукой, потом направила браслет, поколдовала, пожала плечами. Я тоже потрогала – горячий от солнца, но с приятной на ощупь полированной поверхностью между замысловатыми узорами.

Рядом с коническими домами ещё статуи. Слава Богу, не плосколицего – юных симпатичных девушек. Время не пощадило многие, камень местами выщерблен от каких-то внешних воздействий. Но скульптору удалось точно передать динамику танцевальных движений, и заключённая в его творениях энергия жила в них по сей день.

Неожиданно послышалась музыка. Не сразу я поняла – она сама собой зазвучала в моей голове! Это было не менее странно, чем то, что происходило вокруг второй день подряд, потому я не испугалась, а стала вслушиваться. Ничего подобного прежде чуять не доводилось. В посёлке играли, конечно – Джонни-пастух ловко вырезал свистульки, дудки и рожки, он же мог извлекать из немудрёных инструментов довольно мелодичные звуки. Но ничуть не похожие на нынешние.

То, что я теперь слышала, нелегко описать словами. Будто бы пели нечеловеческие, небесные голоса – то по очереди, то хором, то в унисон. Иногда сквозь сложную мелодию прорывались непонятные слова – вместе с музыкой Одинокая передавала мне лишь эмоции, которые выражал ещё один незнакомый язык.

Напевный мотив постепенно сменялся быстрым фрагментом. Непроизвольно, сама по себе я вскинула кверху руку, копируя позу ближайшей статуи. Сказочные звуки и завораживающий ритм увлекли за собой как волна, как ветер. Беззвучная музыка бушевала во мне, кружа голову.

Рядом девушка-воин приняла позу другой каменной танцовщицы, а потом, следуя мелодии, начала неожиданно пластично двигаться. Её огромные руки то плавно взвивались крыльями величавой птицы, то пронзали воздух резкими, неуловимыми ударами копья. Мускулистые бёдра мелькали в стремительных взмахах и грациозных прыжках. Пальцы ног впивались в землю когтями барса, глаза метали зелёные молнии.

Загипнотизированная невероятным танцем, я непроизвольно повторила одно движение… Затем другое, третье – и бросилась в водоворот, стремясь успеть за немыслимым темпом. Не знаю, получалось ли так же красиво, как у Волчицы, но я старалась изо всех сил. Взмах, поворот, наклон – движения плавно и естественно перетекали из одного в другое, напоминая полёт хищной птицы, взмывавшей к солнцу, падавшей за добычей вниз или в погоне лавировавшей между ветками деревьев.

Был ли это танец, и только? Пожалуй, нет – в круговых манёврах, стелющихся движениях и точных ударах явно чувствовалось неведомое искусство, несшее энергию могучего ягуара. Следуя за ритмом, я пыталась на ходу усвоить рисунок, копировать пластику. Одинокая непринуждённо, мягко и женственно передвигалась между статуями, и я таким же образом пыталась следовать за ней. Танцевальные па, хитроумно вплетённые Волчицей в строгую боевую систему, напоминали движения разыгравшейся дикой кошки, каждую секунду готовой нанести смертельный удар…

Солнце заметно приблизилось к горизонту, когда мы снова ступили на горячий песчаный пляж. Уже готов ужин – широкий длинный стол одним из торцов возле самой воды. Пенные волны, шипя, подбирались к белым сетчатым стульям с подлокотниками, на одном из которых в царственной позе восседала златокудрая Джессика.

«Смоет ведь к чёртовой матери», – подумала я, и красавица улыбнулась, указала глазами на ближайший стул.

–«Попробуй, подними».

Взявшись рукой за спинку, я потянула к себе. На вид невесомый предмет мебели и не подумал шелохнуться. Вцепившись двумя руками, налегла изо всех сил, зарываясь ступнями в песок – не сдвинулся ни на миллиметр! Ясно – стрейнджерские штучки.

–«А если кто-нибудь захочет подвинуться ближе к столу, сесть поудобнее?»

–«Справа на ножке сенсор – первое нажатие снимает фиксацию, второе – включает снова».

Я села рядом с Джес, устроилась поудобнее, чтобы солнце не попадало на кожу. Конечно, можно одеться, но не хотелось так выделяться среди всех. Пока нас четверо, для Ларисы в «сухопутном» конце стола специальная лесенка и коврик перед тарелками с едой. Диксон ещё прощалась с дельфинами, с моря слышались их радостные мысли, пересвист и громкие всплески. Ита тоже не выбралась пока из воды – не могла расстаться с подводными красотами.

Волны омывали усталые ноги приятной прохладой. С чувством вкушая пищу, Волчица передала всем пакет информации о городе, который мы посетили. Брейн давно получил её, сохранив в искусственной памяти стрейнджеров. Все, даже Лариса, выразили желание в следующие часы отдыха тоже посмотреть на древние сооружения и скульптуры.

Пробуя то одно блюдо, то другое, я поглядывала на море – среди волн виднелась приближающаяся чёрная точка – голова Диксон. Ита тоже передала, что скоро будет. Поворачивая голову вправо, я волей-неволей видела Джессику, глаза сами задерживались на её великолепной груди, и сердце сбивалось с ритма.

Внезапно одна из волн, отчего-то б?льшая, чем все остальные, чувствительно шлёпнула по ногам, фонтаном взметнулись солёные брызги – и я увидела, как капли морской воды стекли по чему-то невидимому, вмиг накрывшему стол колпаком.

–«Силовое поле», – пояснила Волчица. –«Очень удобно».

Мне захотелось посмотреть на чудо техники ещё раз, но следующие волны оказались намного слабее…

Справа что-то мелькнуло, повернув голову, я увидела рассекающий волны пенный бурун, приближающийся к берегу. Ита. Красиво идёт! Торнианка догнала Диксон, обе поплыли рядом, причём Дик значительно быстрее, чем раньше. Как интересно, наверное, Ита взяла её за руку.

Слыша мои мысли, соседки посмотрели на приближающихся девушек – они уже выходили на пляж, подгоняемые волнами. Мокрые, улыбающиеся, довольные.

Волосы Иты, белые, словно облака в солнечную погоду, выглядели сухими – вероятно, тот же фокус, что показывала Волчица. Действительно удобно. Смогу ли я так когда-нибудь…

Все места за столом заполнились – Диксон тоже села у самой воды, напротив Джессики. Завязался весёлый разговор, подруги делились планами на завтра, обсуждали, какие районы наиболее перспективны с точки зрения возможного обнаружения лесных людей. Мне тоже было любопытно – удастся ли найти ещё одно подобное племя, или все остальные люди Земли живут так же плохо, как в нашем посёлке. Тауны, города горилл – конечно, там жили по-другому. Но, увы, столь же несправедливо и беспросветно.

Тем временем волны всё усиливались, нас окатывало брызгами чаще и чаще. Это было волнующе-приятно, и только Лариса всякий раз укрывалась силовым полем вместе со столом, не находя в солёном душе ничего привлекательного. Ветер продолжал усиливаться, поужинав, все засобирались.

Море ушло вниз, под корпус диская. Пенные барашки волн превратились в крошечные чёрточки на бескрайнем ультрамарине, а потом и вовсе исчезли.

Сердце бешено стучало. Сколько раз прежде я спрашивала себя: «Отчего не родилась птицей, чтобы жить свободной в безбрежной воздушной стихии?» И вот, свершилось – я летаю! Хоть и без крыльев, но быстрее и выше любой земной птицы…

Синева неба вскоре стала единственным, что мы видели вокруг. Даже облака – и те остались далеко-далеко внизу, а умная небесная машина поднималась и поднималась, не ведая пределов своим возможностям. Вокруг стало темнеть, будто наступала ночь. На черноте постепенно проступили звёзды, разгорелись – необычно крупные, яркие, немигающие.

Я ловила себя на необходимости закрывать рот в течение всего этого недолгого полёта: он то и дело раскрывался сам собою от восхищения. Мы прибыли на какую-то таинственную невидимую станцию по имени «Мэйт». Диксон показала мне комнату – отдельную! Могла ли я мечтать о такой роскоши?

Хотелось спать – день был долгим и плотно насыщенным событиями. Однако, у стрейнджеров и время сна даром не пропадало. За ночь я могла усвоить ещё больше нового, потому что сознание не отвлекалось на восприятие реальности. А завтра – великий день! Я, наверное, получу новое тело.

С этой мыслью я растянулась на божественно комфортном ложе и моментально заснула.

* * *

ДЖЕССИКА

За ужином Дик придумала, как ускорить работу по выявлению потенциальных кандидатов в стрейнджеры: залезть в документы спецслужб, в списки неблагонадёжных.

Почему такой простой способ не пришёл мне в голову раньше? Надо строить девятый лагерь – информация охранки позволит нам быстро наполнить восьмой.

С утра все собирались отправиться к таунам за диссентерами, и даже Ита решила заняться этим. Конечно, мы были далеки от мысли приглашать в соратники всех, кого держали под колпаком спецслужбы таунов. Сначала следовало подробно изучить жизнь каждого. А сейчас мы отправлялись спать.

Дик проводила Робин в каюту. Девочка и вправду попалась незаурядная, среди прочих кантри – настоящая жемчужина. В первый же день знакомства с нами Роб по собственной инициативе начала учиться. Конечно, ей хотелось путешествовать и развлекаться, пользуясь фантастическими возможностями странников. Но главным для себя сейчас Робин считала овладение знаниями. Программу для присоединившихся она осваивала и днём и ночью. Стоило ей узнать, что учиться можно во время сна – Роби с радостью ухватилась за эту возможность. Мой внутренний взор ясно видел ручеёк информации, вливавшейся в память спящей девушки.

Переглянувшись, мы испытали удовлетворение – не ошиблись, стало быть, в выборе. Ита, узнав, что Роб собирается жить в торнианском теле, стала с ней особенно ласкова. Много лет не видевшая рядом себе подобных, она была благодарна девушке за этот выбор.

Послышались мысли приближавшейся Волчицы. На своём дискае она подвезла Лариску до леса, потому несколько задержалась.

–«Ну, всё. Спать-спать-спать!» – лицо Иты совершенно утратило прежние андрогинные черты, сейчас её улыбка по-особому обворожительна. Там, в море, она впервые обняла Диксон, и обеим это понравилось.

Оказывается, в последнее время мы не случайно так редко встречались в реале. Ита с нетерпением ждала наступления женского периода и не хотела показываться перед нами раньше времени.

Сейчас торнианку просто-таки переполняло предвкушение. Белые волосы стояли дыбом, словно начёсанные в barber shop[88]88
  Вarber shop – парикмахерская.


[Закрыть], тело явно тяготилось одеждой. Обмениваясь разными мыслями об этом, мы невольно разжигали страсть. Раскрылся дверной проём – четверо шагнули в каюту…

* * *

Утром Иту было не узнать – она словно расцвела, на щеках, прежде бледно-фарфоровых, играл жизнерадостный румянец. Огромные, словно подведённые чёрным, голубые глаза по очереди останавливались на нас троих, и картины прошедшей ночи всплывали в памяти торнианки во всей красе.

Робин вышла к завтраку уже в новом теле, была почти всецело поглощена собственными ощущениями, и ничего не заметила.

Черты лица девочка оставила те же, нисколько не попытавшись себя приукрасить. Однако, андрогинная фаза, в которой находилось её тело, наложила свой отпечаток. И раньше не особенно женственное, лицо Роб теперь казалось принадлежащим скорее юноше.

–«Кем же я стану в следующей фазе?» – осведомилась присоединившаяся, глядя в глаза Ите.

–«Не знаю. Тело скажет, ты скоро почувствуешь это сама».

Все торниане до наступления половой зрелости жили андрогинами, а первый переход в мужскую или женскую фазу свидетельствовал о наступившем взрослении.

Тело Робин взяла неплохое. Распрощавшись с щуплой худосочной внешностью, девушка испытывала необыкновенный подъём. Энергия переполняла её, бушевала внутри горным потоком. Мне было любопытно взглянуть на Роб без одежды, но я скрыла эту мысль, не желая смущать новенькую. Третий день жизни среди стрейнджеров, она ещё не привыкла к свободным нравам. Да, в общем, и в комбинезоне ясно – тело более взрослое, примерно около восемнадцати земных лет.

Вторым сюрпризом к завтраку нас порадовала Лариска – прислала со своего диская виртуальную модель модифицированного тела собственной разработки.

Результат впечатлял. Главным отличием был, конечно, хвост. Став толще и длиннее, он теперь выполнял многие функции руки. Тремя «пальцами» можно было что-нибудь брать – стрейнджерские технологии позволяли поднимать и перемещать таким образом пятидесятикилограммовые грузы. Можно поковырять в зубах, почесаться, почистить уши. В общем – масса новых возможностей. Наряду с этим ценным приобретением в теле были усовершенствованы традиционные возможности. После родов Подземная Жительница собиралась стать суперкрысой в полном смысле этого слова.

Новое вместилище её разума размером напоминало довольно крупную самку волчицы, а возможности тела, его сила и быстрота позволяли выйти победительницей в схватке с целой волчьей стаей. В собственном творении Лариска сумела объединить преимущества волков, рысей и крыс, сконструировав нечто убийственно эффективное в бою. В таком теле она могла безбоязненно подпускать на расстояние выстрела горилл – новая шкура легко выдерживала автоматную очередь, её не смог бы прокусить ни один хищник.

Суперкрыса нигде не горела и ни в чём не тонула, имела автономную терморегуляцию, расширенный диапазон возможностей органов чувств и, конечно, умела извлекать энергию из всего окружающего.

–«Разведывательно-боевая машина», – Диксон ёмко и лаконично охарактеризовала этот вариант оптимизации.

Ита удивилась конструкторским способностям Лариски и передала модель на оценку Мэйт.

–«Может, она ещё что-нибудь улучшит…»

Мы разошлись по дискаям и десантировались на планету, каждая к своему тауну. Я выбрала, разумеется, Спэйн – а вдруг среди знакомых окажутся другие потенциальные диссентеры? Это уже вторая, и вероятно, последняя попытка. В прошлый раз мы с Волчицей вытащили отсюда троих потенциальных кандидатов.

Во всех лагерях шло обучение – люди впервые узнавали правду о мире, ведь вся их прежняя жизнь проходила в окружении беспрестанной лжи. Стоило хотя бы вспомнить о «Падении Кометы». Хотя, это было, наверное, одно из немногих невольных заблуждений правителей таунов. Правды они не знали сами.

Увы, в коллективах потенциальных кандидатов случались проблемы. Кто-то где-то оскорбил товарища словом, кто-то где-то подрался. Сложно в одночасье измениться к лучшему, перед этим прожив не один десяток лет в обществе воинствующего эгоизма. Военная пословица Диксон в таки ситуациях у стрейнджеров работала только наполовину. «Не можешь – научим» – это да, это сколько угодно. Если кандидат хочет учиться, он небезнадёжен. А вот вторая часть: «Не хочешь – заставим» тут не имела смысла.

Никого ни к чему не принуждали, «нехочух» просто возвращали в прежнюю среду обитания, стерев из памяти информацию о пережитом приключении. Из гуманных соображений, чтобы не сокрушались всю жизнь о неиспользованной возможности.

И, конечно, каждый такой случай мы переживали, как свой досадный промах, как прискорбную ошибку. Впустую затрачено время на человека, не оправдавшего надежд, а другой, достойный, может быть не дождался спасения и погиб в застенке…

Как ни странно, в этот раз среди заключённых я обнаружила Шейлу – экс-следователя, некогда отправившую меня в изгнание. Спасшую от недалёкого, по-видимому, безумия и полного распада личности.

Стало любопытно – что ею двигало, когда Шейла принимала решение о высылке заключённой Джессики Симпсон? Пока брейн диская изучал доносы и «материалы объективного контроля» в диссентерских досье, я внушила Шейле воспоминание.

…Донельзя замусоренная земля, лишь отдалённо напоминающая городскую площадь с поверженной статуей и кусками давно рухнувшей многометровой колонны-опоры. Остовы полусгнивших машин старых людей. Одинокая маленькая фигурка в чёрно-жёлтом клетчатом комбинезоне грозит кулачком нависшей над нею неумолимой железной махине:

–Придёт день, когда вы все окажетесь на моём месте!… И гром динамиков плейта в ответ:

–Лучше беги отсюда, да побыстрее!

«Мерзавец Билли», – первый, о ком она подумала, был мой бывший следователь. Вот я и узнала его имя. Какое счастье!

Причиной собственного ареста Шейла считала его донос, и как сообщил брейн, девушка не ошиблась. Коллегами Шейлы по большей части оказались патологические садисты, и уяснив это, она на свой страх и риск попыталась внести в деятельность спецслужб Спэйн здоровую струю. Шейла не либеральничала с подследственными, всего лишь поступала в соответствии с законом и служебной необходимостью.

«С чего это вспомнилась рыжая?» – вяло рассуждала она, лёжа в камере, точь-в-точь напоминавшей мою. «А-а… Наверное, потому что была первой…»

Случай со мной – первый камешек сомнения, скатившийся с непоколебимой, казалось, горы по имени Вера В Справедливость. Дальше – больше, и вот, закономерный для диссентера финал: лишение дееспособности, тюрьма.

Странные в таунах правила игры – люди одной касты, можно сказать, братья и сёстры, мучают и убивают друг друга ради спокойной жизни правителей. Ради сохранения в неприкосновенности всех этих уродливых обычаев и порядков.

Существует единственная альтернатива: жить по нелепым, несправедливым, издевательским правилам – или умереть долгой мучительной смертью. Таун-люди неприспособленны к жизни в лесу, да и охрана «просто погулять» за периметр не выпустит. Вообще-то нет, я забыла про третий вариант – можно просто пойти и повеситься. Подлинная свобода выбора, а мы не ценим!

Проникая в мысли Шейлы, прокручивая воспоминания молодой женщины вплоть до самого раннего детства, я понимала – она не герой и не революционер. Просто человек, который хотел, чтобы закон соблюдался всеми.