Текст книги "В степях Зауралья. Трилогия"

Автор книги: Николай Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

– А где тот человек?

– Знать тебе незачем.

– Кто? – жгучее чувство ревности охватило Сергея. – Говори! – произнес он угрожающе. – Говори, что молчишь?

– Хорошо… – решительно тряхнула головой Устинья. – Помнишь ссыльного коммуниста в нашем городе?

– Ну, дальше что?

– Так вот знай: для меня большое счастье, что я встретила его. Остальное ты должен сам понимать.

Наступило молчание. На мельнице рокотал паровик, в степи кричал одинокий коростель, недалеко от берега плеснулась в воде большая рыба.

– Вот что, Устинья Елизаровна, – нарушил молчание Сергей, – не будем поминать прошлое, кто прав, кто виноват. Одно тебе скажу: если хочешь, все брошу – мельницу, дома, заимку и уеду с тобой в степь, только будь моей женой!

– Нет!

Чувство оскорбленного самолюбия, жажда обладания женщиной все заглушили в душе Сергея. Хищно оглянувшись, он схватил Устинью за руку:

– Не хочешь женой, будешь любовницей!

Устинья вывернулась и, схватив со стуком упавшее из рук Сергея ружье, отпрянула к берегу.

– Стреляй! Мне все равно пропадать, – крикнул он и рванул ворот рубахи. Раздался треск материи. – Раз я недруг тебе, убивай, на! – Сергей обнажил грудь. – Бей только в сердце! – крикнул он истерично и, закачавшись, рухнул на землю.

Бросив ружье, Устинья наклонилась над ним. Сергей дышал тяжело, судорожно царапая землю пальцами.

«Падучка. Должно быть, от разгульной жизни», – подумала она и, тяжело вздохнув, побрела к мельнице.

Дед Черноскутов открыл дремотные глаза и, зевая, спросил:

– Видела ли лошадей?

– Темно. На берегу не видно. Должно, в степь ушли. – Устинья бросила узду под телегу, взобралась на мешки, но долго не могла уснуть.

Перед глазами мелькал берег Тобола, залитый лунным светом, Сергей с протянутыми к ней руками… Выплыл образ Евграфа, и Устинье казалось, что слышится его голос: «Вам меня не убить!»

В кустах пискнула птичка и, качаясь на тонкой ветке, затянула несложную песню. Над степью к реке пронеслась стая диких уток и, с шумом опустившись на воду, поплыла к прибрежным камышам.

Послышался гудок мельницы. Дед ушел разыскивать лошадей. Возле возов сновали помольцы. Весовщик выкрикивал имена записавшихся на очередь.

Под вечер Устинья и Черноскутов, нагрузив мукой подводы, отправились домой. Когда лошади с трудом поднялись на высокий косогор, Устинья еще раз посмотрела на мельницу, где остался Сергей, и вздохнула облегченно. То, что волновало Устинью при встрече с младшим Фирсовым, навсегда исчезло там, за темным косогором.

ГЛАВА 24

Стояли майские погожие дни. Зеленели липы и дубы. Предгорья Урала покрылись разнотравьем. На южных склонах набирала цвет черемуха.

В один из таких дней капитан Ничипуренко ехал берегом реки на вислозадой кобыле. У излучины реки, где была позиция третьей роты, остановил кобылу и в изумлении огляделся. В окопах было пусто. Только недалеко от офицерского блиндажа в неестественной позе, подогнув под себя ноги, лежали два трупа. Ничипуренко узнал в них батальонного командира и поручика Нестеренко. Кинув взгляд к воде, Ничипуренко не нашел понтонов, которые заготовила хозяйственная команда с саперами. На берегу виднелись обрубленные концы канатов и трос. «Ах, бисовы дети, утекли и понтоны угнали».

За липовой рощей, впереди, раздалась ружейная пальба, трескотня пулеметов и крики: из леса, отстреливаясь на ходу, бежало несколько штабных офицеров. Вслед за ними вывалила толпа кричащих солдат. Не размышляя, капитан стегнул кобылу и помчался что есть духу обратно. Обернувшись, увидел, как солдаты подбрасывают вверх шапки, радостно кричат плывущей с противоположного берега коннице.

Из леска хлопнул одиночный выстрел. Падая, лошадь увлекла за собой всадника. Вскоре Ничипуренко оказался в окружении незнакомых людей в форме красноармейцев.

– Здравствуйте, приехали! – весело сказал один из них. – Товарищ комиссар, как с этим офицером быть?

Капитан поднялся на ноги.

– Намерены меня расстрелять?

– Разберутся. А сейчас я вас отправлю в штаб дивизии. Как второй батальон? – обратился Фирсов к одному из солдат.

– Перешел с оружием в руках полностью, – ответил тот.

– Пулеметная команда?

– С ними повозились: несколько человек пришлось убрать.

– До подхода конницы займите участок излучины! – распорядился Фирсов и, вскочив в седло, поехал вдоль берега, наблюдая за переправой.

Колчаковцы, выравнивая фланги, отходили в горы.

В июле был занят Златоуст. Отдельные части Красной Армии через несколько дней упорных боев вышли на станцию Полетаево.

* * *

В начале лета прибыла в Марамыш рота каппелевцев. Командовал ими Константин Штейер. Вскоре к нему была придана сотня кавалеристов из разбитого под Миньяром пятого казачьего полка.

Дома и улицы Марамыша наполнились колчаковцами. Подготовлялась крупная операция против партизан, штаб которых по-прежнему находился в Куричьей даче.

Получив сообщение о группировке белых, Русаков созвал командиров и, обрисовав коротко военную обстановку, заявил:

– Нам нужно идти на соединение с Красной Армией. Двигаться будем по маршруту: Косулино, на Мартыновку, через нее – к озеру Тукматы, затем в угольный район. Пересекаем железную дорогу и выходим на станцию Полетаево, где находятся авангардные части Красной Армии. Тебе, товарищ Шемет, придется с конниками прикрывать обозы… Чтобы отвлечь внимание неприятеля, группы Батурина и Осокина должны навязать белогвардейцам бой, заманивая колчаковцев в обратном направлении. Понятно, товарищи?

– Григорий Иванович, почему мы не можем двигаться по прямой на Челябинск? – спросил Шемет.

– Район забит частями отступающих колчаковцев. Обходный путь будет надежным.

– Понятно!

– Хорошо. Подготовьте людей. До наступления темноты успеем проехать Волчью балку. Дальше – проселочная дорога: двигаться будем быстрее. Шемет, Батурин, Осокин, останьтесь, остальные свободны. В серьезные бои не ввязываться, ограничиться мелкими стычками и после них рассеиваться: такова тактика партизанской борьбы. – Помолчав, Григорий Иванович повернулся к матросу: – Боюсь за тебя, Федот: в бою ты горяч… Береги себя.

Тот передвинул бескозырку на голове.

– Душа не терпит, Григорий Иванович, всех бы гадов перестрелял!

– Ну вот, видишь, какой ты! Командир в бою должен быть выдержанным, хладнокровным. Как твой ординарец, поправляется? – спросил его Русаков.

– Второй день на ногах, тренькает на своей балалайке! – улыбнулся Федот.

– Дельный вышел разведчик.

– Вот что, Епифан, – Русаков остановился перед Батуриным, – если будет потеряна связь с остальным отрядом, держись в районе Марамыша. Распуская людей по деревням, предупреди, чтобы были наготове…

Вскоре основные силы партизан, захватив с собой больных и раненых, вышли из лесов Куричьей дачи и, перевалив Волчью балку, растянулись по узкой проселочной дороге.

Впереди с группой командиров ехал Русаков. Лицо его было хмуро и сосредоточено: предстоял опасный путь через кулацкие села. На третий день отряд Русакова углубился в лесостепи. Соблюдая осторожность, партизаны двигались ночью, днем скрывались в степных балках, вдали от дорог. Казалось, опасность встречи с колчаковцами для отряда уже миновала, но однажды высланная вперед разведка донесла, что навстречу двигается большой отряд пехотинцев и кавалерии. Видимо, отступая под натиском Красной Армии, беляки, спасаясь, шли без дорог по степям Казахстана.

Русаков распорядился сгруппировать обоз с ранеными и больными в соседней балке и вместе с Шеметом, поднявшись на небольшую возвышенность, осмотрел местность. Безлесая равнина была пересечена неглубокими оврагами с редким кустарником. В бинокль видно, как широкой лентой двигались колчаковцы.

– Пожалуй, не избежать стычки, – повернулся он к Шемету. – Пока не поздно, я со своими людьми займу здесь позицию, а ты с конниками будь возле обоза в балке. Когда подам сигнал, придешь на выручку. Но помни: твоя обязанность вывезти больных и раненых.

Заняв полукругом высоту и замаскировав единственный пулемет, Русаков ожидал приближения врага. Белогвардейцы, утомленные длинными переходами и жарой, двигались нестройной массой, направляясь к месту, где засели партизаны. Сзади ехали пулеметчики и кавалеристы.

«Нужно отсечь пулеметы от пехотинцев и внезапным ударом опрокинуть их, – пронеслось в голове Русакова. – В прорыв вклинится конница Шемета, за ней проскочит и обоз».

Когда головная колонна миновала высоту, Русаков, выпрямившись во весь рост, подал команду:

– По контрреволюции огонь!

Полоса огня хлестнула по рядам белогвардейцев. Затакал пулемет. Партизаны лавиной ринулись на растерявшегося неприятеля. Колчаковцы, разворачиваясь по степи, мчались к балке.

– Огонь!

Не давая опомниться врагу, Русаков теснил пехоту от высоты. Первой в контратаку пошла кавалерия белых, но, наткнувшись на дружный огонь партизан, повернула обратно. Взметнулась ракета: сигнал к выступлению Шемета. Зашумел ковыль под красными конниками. Бросив пехоту, кавалерия белых рассыпалась по степи. Перестрелка еще продолжалась, но обоз шел уже через прорыв, направляясь к шахтерскому поселку. Партизаны Русакова захватили у неприятеля четыре пулемета и несколько возов с патронами.

Через два дня отряд прибыл в Полетаево.

Григорий Иванович остановил отряд на окраине поселка и в сопровождении командиров выехал в штаб 29-й дивизии. Настроение у партизан было приподнятое; казалось, они уже забыли тяготы тяжелого перехода, трудные дни в лесах Куричьей дачи.

В сопровождении группы политработников показался Русаков. Партизаны сняли шапки и грянули дружно:

– Да здравствует власть Советов!

– Ура!

Митинг возник стихийно.

Русаков слез с коня, поднялся на штабель дров, провел рукой по волосам и долгим, внимательным взглядом посмотрел на партизан.

– Товарищи! Доблестная Красная Армия с помощью партизан освободила родной Урал. Под сокрушительными ударами колчаковцы откатываются в степи Зауралья. Наша задача помочь Красной Армии добить врага! Вторая задача, которую командование и политотдел дивизии сегодня ставят перед нами, – взять Марамыш. – Русаков улыбнулся. Он знал настроение партизан, их горячее желание освободить родной город от колчаковцев. И, как бы в ответ на слова командира, среди отряда началось движение:

– На Марамыш!

– Да здравствует Красная Армия!

Над поселком в вечерней тишине торжественно и величаво полились звуки «Интернационала».

ГЛАВА 25

В голубом летнем небе плыли кучевые облака, порой заслоняли солнце, и легкие тени скользили по крышам домов, по улицам и пустырям, окрашивая их в темные, нерадостные тона. Трудовой Марамыш притих. Невидимая грань легла между окраиной, где были кожевенные заводы, и торговой слободой. Лишь на базарной площади толпа горожан, окружив тесным кольцом слепого, сосредоточенно слушала его песню. Перебирая струны самодельной балалайки, певец жаловался:

 
…Уж ты, горе мое, горе,
Деревенская нужда.
Точно немочь приключилась,
С ног свалила старика…
 

Обратив незрячие глаза на палящее июльское солнце продолжал:

 
Пятьдесят я лет работал,
Все старался над сохой.
Думал, вырастут ребята,
Старику дадут покой…
 

Тихо звенели струны балалайки. Отдавшись песне, слепец, казалось, углубился в свои невеселые воспоминания:

 
Старший вырос, на работу
В город я его послал.
Не вернулся он с завода,
Там головушку споклал…
 

Ударив сильнее по струнам, старик откинул голову:

 
А второй-то сын удался —
Молодец из молодцов,
Все с жандармами он дрался,
Все за правду, за народ…
 

Поведав о судьбе третьего сына, который также погиб за свободу, певец повторил грустно:

 
Уж ты, горе мое, горе,
Деревенская нужда.
Точно немочь приключилась,
С ног свалила старика…
 

Собрав мелочь, лежавшую в рваной шапчонке, слепой поднялся на ноги и вышел с базара. Завернув за угол, он открыл один глаз и, зорко оглядевшись, прибавил шагу. Это был кривой Ераска, посланный матросом в Марамыш для очередной разведки. После того, как ушел из Куричьей дачи основной отряд Русакова, Батурин с Осокиным подтянули группы оставшихся партизан к опушке леса.

Получив сведения от Герасима, подразделения ночью обошли Марамыш и на рассвете открыли стрельбу по заставе белых. В городе начался переполох.

Штейер, поспешно одевшись, выбежал на улицу. В сумраке наступающего утра метались полураздетые колчаковцы. Слышались ругань, беспорядочная стрельба. Рота каппелевцев открыла огонь по своим бегущим заставам.

Панику усилил грохот взрыва гранаты, брошенной каким-то ошалелым белогвардейцем на центральной площади. С трудом собрав солдат, Штейер вывел роту из города. На косогоре по-прежнему шла стрельба. Укрываясь за деревьями, не прекращая огня, партизаны отходили в глубь бора. Постепенно рассеиваясь, они внезапно исчезли. К полудню Штейер с каппелевцами вошел в село. Начались повальные обыски. Подозрительных сгоняли на сельскую площадь.

Арестованные тесной кучкой жались к ограде одного из домов, поглядывая с опаской на колчаковцев. Были тут женщины, старики, инвалиды. Полуденное солнце заливало ослепительным светом ближайшее озеро, гумны, деревенскую площадь и тесную толпу, стоящую в окружении солдат. Константин Штейер, гарцуя на коне, зычно крикнул:

– Кто имеет в семье партизана, выходи!

От ограды отделилась большая группа стариков и женщин.

– Выпороть! – подал он команду.

Точно стая волков, накинулись солдаты на беззащитных людей. Неожиданно с крыши прогрохотал выстрел. Схватившись за луку седла, Штейер сунулся головой в гриву коня.

Стрелявший – это был Ераска – перезарядил свой гусятник и выстрелил вторично.

С пожарной каланчи кто-то яростно ударил в висевший на вышке сошник. Тревожные звуки полились над селом. Зашевелилась старая солома на гумнах, из черных бань, стоявших на берегу озера, высыпали партизаны и, заняв ближайшие к площади дома, повели беглый огонь по растерявшимся колчаковцам.

В руки белогвардейцев попал Федот Осокин. Выдал его один подкулачник из деревни Нижневской. Весть об аресте матроса облетела Марамыш.

Дошла она и до Никиты Фирсова. Одевшись, старик торопливо вышел из дома и направился на площадь, где лежал связанный Федот. Лицо Осокина было в кровоподтеках, один глаз затек. Колчаковцы избили его еще по дороге в город. Никита лихорадочно протискался через толпу зевак и ткнул арестованного костылем.

– Попал, нечестивый Агаф! – прошипел он и, наклонившись, рванул за пропитанную кровью тельняшку. Тщедушное тело старика тряслось в бессильной злобе. Матрос приоткрыл здоровый глаз и, нацелившись, пнул что есть силы Никиту ногой.

– Рано, старый ворон, прилетел: я еще жив! – Федот приподнялся. Отброшенный пинком, Фирсов упал и, подобрав костыль, охая, пополз в толпу лавочников. Точно стадо диких кабанов, те кинулись на матроса, но стук винтовочных затворов двух каппелевцев, охранявших его, заставил их отпрянуть.

– Осади! Большевик передается военному суду!

– Кончить его разом и вся недолга! – заметил угрюмо Фирсов.

– Прикончат без тебя, – ответил второй каппелевец.

Под вечер Осокина отправили в тюрьму.

На другой день на городском базаре появились неизвестные люди. Приехали они с сеном, с углем, иные просто сновали по рядам, прицениваясь к товару. Тут же вертелся с самодельной балалайкой кривой мужичонка, одетый в заплатанную сермяжку. Цену за сено приезжие заламывали втридорога. Охотников переплачивать не нашлось; незнакомые мужики потянулись с сеном на окраину. Следом за ними уехали и углежоги. Базар опустел. Над городом легли прохладные сумерки.

Недалеко от тюремной башенки шли обнявшись два пьяных мужика. Весело горланя песни, они остановились вблизи часового, стоявшего на башне, и заспорили. Один из них – рослый, широкоплечий – проворно снял опояску и, ударив приятеля по спине, заговорил сердито:

– Ты не шаперься! Деньги за водку я платил!

– Нет, я! – мужичонка поспешно отцепил берестяной туес от пояса и хлопнул им своего спутника?

– Так его! – чуть не опрокидываясь через барьер, весело крикнул часовой. – Тузи его, борова! Бей!

Привлеченные дракой охранники, стоявшие у тюремных ворот, подбадривали мужичонку в сермяжке.

– А ты его по башке! Ишь, как ловко отделывает!

Рослый мужик защищался слабо, пытаясь уговорить рассвирепевшего приятеля.

– Бей долговязого! Лупи!

– Смотри-ка, сшиб ведь с ног! – забыв обо всем, часовые продолжали наблюдать за дракой.

С противоположной стороны к тюремной стене незнакомые люди осторожно-подкатили воз с сеном и быстро переметнулись с него на тюремный двор.

Поднимая пыль и отчаянно ругаясь, пьяные по-прежнему катались по дороге, награждая друг друга тумаками.

Человек, оставшийся на возу, столкнул сено, под которым оказался пулемет.

Углежоги, разместившиеся на окраине, опрокинули короба, достали спрятанные под углем винтовки.

В глубине тюремного двора раздался выстрел, второй. Углежоги вскочили на коней и, окружая тюрьму, открыли огонь по часовым.

Заслышав выстрелы, из города к тюрьме выскочил конный отряд белогвардейцев и, наткнувшись на пулемет, рассыпался в наступившей темноте. Скоро все стихло. Только в бору дробно стучали колеса партизанских телег, на одной из которых, положив голову на колени Батурина, лежал избитый колчаковцами Осокин.

Партизанский отряд Русакова после расформирования влился в состав Красной Армии и, получив приказ командования, двинулся на Марамыш. Первая атака для Русакова окончилась неудачей: колчаковские части создали вокруг города сильные укрепления. Сделав перегруппировку, Григорий Иванович стал нащупывать слабые места противника.

Темной августовской ночью несколько разведчиков под командой Осокина проникли в город. Колчаковские артиллеристы, расположившись возле орудий на площади, спали. Казалось, ничто не нарушало ночной тишины. Лишь недалеко от батареи лениво жевали овес обозные кони да мерно похрапывали ездовые.

Осокин шепотом подал команду. Люди бесшумно поползли к батарее. Возле орудий виднелись силуэты дремавших часовых. Из больших окон фирсовского дома на площадь лился яркий свет.

Припадая к земле, разведчики ползли неслышно. Вскоре раздался приглушенный крик часового, послышалось падение тела. Невдалеке захрапал конь и, тревожно поводя ушами, затоптался на месте. Во дворе Фирсова загремел цепью пес и, хрипло тявкнув, умолк.

В ту ночь, сняв замки с орудий, группа Осокина благополучно вернулась в расположение своего отряда.

На рассвете, замаскировав пулеметы на опушке бора, Русаков с основными силами обошел город и с запада обрушился на колчаковцев. Не ожидавшие нападения колчаковцы стали отходить к центру города. Артиллерия белых молчала. Развивая натиск, подразделение Батурина после короткого боя заняло подступы к площади. Улицы заполнились отступающими сербами. Тесня их ряды, конница Шемета упорно пробивалась к фирсовскому дому, где засел штаб белых. На помощь каппелевцам в город ворвалась конная сотня белоказаков. Передние ряды красноармейцев, оказавшиеся под перекрестным огнем, дрогнули и поспешно стали отступать.

– Подтянуть пулеметы! – бросил Русаков коротко Осокину и, пришпорив лошадь, с группой всадников помчался на помощь Епифану. Там шел горячий рукопашный бой. Слышались стук прикладов, лязг клинков, выстрелы, разрывы гранат. Получив неожиданную помощь, белогвардейцы продолжали теснить отряд Батурина. Эскадрон Шемета отбивал яростные атаки атаманцев. Опасаясь прорыва, учитывая обстановку, конники под командой Русакова вихрем ворвались на площадь.

Лошадь Григория Ивановича была убита. Выпустив из револьвера заряды на наседавших каппелевцев, Русаков схватился за шашку. Началась отчаянная рубка. Увлеченные командиром красноармейцы от защиты перешли к нападению. Численный перевес был на стороне врагов. Шаг за шагом отряд Батурина начал отступать к ближайшим улицам. Казалось, еще несколько минут – и красноармейцы дрогнут.

Русаков упал. К нему подбежал Батурин. Поднимая раненого командира, крикнул:

– За родную землю! Ни шагу назад!

Бойцы, сомкнув ряды, остановились, продолжая отбивать атаки противника. Со стороны Горянской слободы зататакали пулеметы Осокина. Показался и сам матрос. Его лицо дышало яростью, тельняшка была порвана, со лба струилась кровь. Втащив пулемет на крыльцо фирсовского дома, Осокин направил огонь по группе сербов. Заработали и соседние пулеметы красноармейцев. Схватка подходила к концу. Белоказачья сотня откатывалась. На отдельных улицах все еще слышались выстрелы отступающих беляков, но исход боя за Марамыш был решен.

Через час раненого Русакова Епифан перевез в свой дом.

ГЛАВА 26

Григорий Иванович очнулся перед утром. На маленьком столике слабым трепетным огнем горела лампа. Русаков сделал попытку повернуться на бок и, почувствовав сильную боль в правом плече, осторожно ощупал его.

Вошла Устинья, поправила огонь в лампе, опустилась на стоявший возле кровати табурет и молча положила руку на горячий лоб Русакова. Ласковое прикосновение женской руки, казалось, смягчило боль. Устинья с тревогой смотрела на бледное лицо.

«Должно, много крови потерял», – подумала она. Раненый медленно повернул голову к женщине.

– Спасибо, Устиньюшка, – прошептал он слабо.

…Приехала Устинья незадолго до прихода в Марамыш отряда Русакова. В Звериноголовской ей оставаться было нельзя: озлобленные неудачами на фронте, богатые казаки стали притеснять бедноту. А тут еще повадился Поликарп Ведерников, воинская часть которого в то лето находилась недалеко от станицы. День ото дня он становился нахальнее, добиваясь расположения Устиньи. В середине августа в домике Истомина поселился дутовский офицер Маслов, грузный, с багровым лицом и бараньими глазами. Однажды Устинья мыла пол. Лежавший на кровати Маслов вскочил, попытался обнять ее. Женщина выпрямилась, поспешно одернула юбку и сказала твердо:

– Не лапайся, а то дерну мокрой тряпкой по харе, узнаешь, как приставать!

Угроза не подействовала. Маслов вновь обхватил Устинью. Та вывернулась и, ударив его тряпкой по лицу, выскочила на улицу. Она ночевала у Черноскутовых. Утром старый Лупан, узнав обо всем, нахмурился:

– Лучше пока уехать к отцу. Житья от этого кобеля не будет. Оборони бог, еще Поликарп явится.

Устинья уехала в Марамыш.

Как-то Устинья услышала выстрелы, припала к окну: отдельные группы вооруженных колчаковцев спешили к центру. Раздались взрывы гранат. Проскакал отряд конников.

«Наши!» – радостно подумала она и повернулась к матери.

– Наши пришли! – крикнула она и вновь припала к окну.

Бой разгорался.

В тот день кривой Ераска ночевал у знакомого горшечника. Услыхав выстрелы, выскочил из избы и, прячась за высокую картофельную ботву, пополз. Мимо прошел расстрига, приблизился к бывшей мастерской Русакова, воровато оглянувшись, пригнул голову и влез в маленькую дверь.

«Прячется, контра, от красных, – подумал Ераска и, перевалившись через плетень, подобрал лежавший на дороге кол. – Припереть дверь, и пускай там сидит!» Бобыль смело зашагал к мастерской, приставил к дверям кол, уселся на жернов и закурил.

В узком окошечке мастерской показалась кудлатая голова Никодима.

– Выпусти, человече!

Ераска молчал. Расстрига промолвил со вздохом:

– У Сократа сказано: истина добывается путем размышления.

– Ну, сиди и размышляй, кто тебе мешает? – сердито отозвался бобыль. Из окошечка послышался глубокий вздох:

– Имеющие уши слышать да слышат. – Никодим уставил плутоватые глаза на Ераску. – Познай, чадо, что корень зла таится не в злой воле человека, а в его неведении. Выпусти, милок!

Ераска поднялся с жернова и заявил решительно:

– Я тебе поагитирую, чертова перечница. Попался, значит, сиди!

– Сказано одним древним философом, – продолжал Никодим, – что добродетель человека заключается в его мудрости. Есть у меня маленькая толика золотишка, может быть, поделим, а?

Ераска подошел вплотную к окошечку и замахнулся кулаком:

– Замолчи, гидра!

Голова Никодима исчезла. Бобыль сплюнул и, разыскав второй кол, припер дверь покрепче. «Теперь не вылезет». Довольный, он быстро зашагал к домику Батуриных. Устинью застал в тревоге: женщина видела, как по косогору под командой Маслова промчался большой отряд белоказаков. Шум боя приближался к окраинам. Конница Шемета, не давая прорваться белоказакам в город, стала теснить их на подступах к Марамышу.

– Герасим, наши в городе, слышишь, стреляют!

Ераска подошел к окну.

– Я, Устинья Елизаровна, пойду на подмогу.

– Постой! – женщина схватила бобыля за рукав. – Я достану тебе винтовку и патроны: тятенька спрятал… – Открыла западню и через несколько минут показалась с оружием. – Пойдем вместе, – подавая винтовку, заявила она и, затянув покрепче на голове платок, шагнула к дверям.

Белогвардейцы, отступая, рассыпались по дворам, прятались. Устинья с Ераской вбежали во двор Черновых и, захлопнув калитку на крючок, прислонились к забору. Следом за каппелевцами показались сербы, они торопливо отстреливались от наседавших красноармейцев.

– Братец! – Устинья с силой сжала руку Ераски: во главе отряда, который шел рассыпным строем, показался Епифан.

На перекрестке сербы остановились. Один из них, прикрепив к штыку белый платок, поднял винтовку. Стрельба прекратилась. Красноармейцы стали окружать противника.

Устинья выскочила из укрытия, бросилась к Епифану.

– Братец! – вскрикнула она и спрятала радостное лицо на его груди.

Поцеловав сестру, Батурин ласково сказал:

– Устинька, я сейчас съезжу за Григорием Ивановичем… Он ранен, лежит в одном из городских домов.

– Тебе помочь?

– Нет, там фельдшер. Русакова я привезу к нам. Приготовь комнату. А, Герасим, – увидев бобыля, улыбнулся Епифан. – Здравствуй, друг!

– Здравья желаем! – гаркнул Ераска и, сняв с плеча винтовку, встал «смирно». – В мастерской Григория Ивановича сидит гидра Никодим. Жду приказаний! – козырнул он.

– Охраняй, – бросил Епифан и, подав команду, повернул с отрядом к городу. За ним в сопровождении конвойных двинулись сербы.

Устинья была взволнована. «Григорий Иванович ранен… Может, умирает…» – кольнула сердце тяжелая мысль. Молодая женщина поспешно вошла в свою комнату и дрожащими руками стала снимать наволочку с подушки. К воротам подъехала телега. Выглянув в окно, Устинья изменилась в лице и прижала руку к сердцу.

– Несут…

Епифан и незнакомый красноармеец, положив бережно Русакова на походные носилки, прошли двор и осторожно стали подниматься на крыльцо. Устинья стояла неподвижно, не спуская тревожных глаз с двери. В эту минуту Григорий Иванович казался ей особенно родным, близким. Она помогла положить раненого на кровать и бережно поправила обессиленную голову. Епифан с фельдшером вышли. Устинья долго вглядывалась в похудевшее лицо Григория Ивановича. Крупные слезы заволокли глаза и скатывались на подбородок.

Похудела за эти дни Устинья. Новое неизведанное чувство овладело ею. Оно не было похоже на любовь к молодому Фирсову, было оно иным и к мужу. Бурные порывы тоски и страсти к Сергею, от которых когда-то становилось мучительно и сладко, прошли, как первая весенняя гроза. Сейчас вспыхнуло иное чувство. Спокойное и уверенное, надежное чувство усталой женщины.

Ночь. Устинья по обыкновению опустилась на стоявший возле кровати больного табурет. В окно падал лунный свет.

– Почему не спишь? – спросил Русаков и нежно погладил руку женщины:

– Не спится…

– Что тревожит?

– Плохо ты поправляешься…

– Ничего, Устенька, стану на ноги…

– Скорей бы, – вздохнула она.

– Тебе так хочется? Славная ты… хорошая, – промолвил Русаков и положил ее руку себе на грудь.

– Слышишь, как бьется? – спросил он со слабой улыбкой.

Устинья отняла руку, наклонилась к лицу Григория Ивановича. Приподняв голову от подушки, Русаков нежно привлек женщину к себе.

Кривой Ераска, получив распоряжение Батурина охранять узника, бодро шагал по переулку.

– Я тебе покажу, контра, как меня золотом сманивать! Не на того нарвался! – Вышагивая по-солдатски, он подошел к заброшенной мастерской, приложил ухо к двери, прислушался. – Присмирел, чертов кум… Однако надо обойти кругом! – Сунув приклад под мышку, Ераска обошел мастерскую, перелез через прясло и, заметив примятую ботву, вновь перемахнул через изгородь и подошел к окошечку: – Эй! Как тебя, подь сюда!

В мастерской было тихо. Ераска просунул голову и, увидев пролом в потолке, торопливо открыл дверь.

– Так и есть, утек, гидра, – в раздумье он почесал за ухом. – Ну, погоди, все-таки я тебя разыщу, болотная кикимора! Недаром я в разведчиках был. Сам Григорий Иванович хвалил! Но где его искать, косматого черта?

Ераска понимал, что искать Никодима в городе бесполезно. «Может, он в кирпичных сараях спрятался?» – Закинув винтовку на плечо, бобыль зашагал к опушке бора, где виднелись крытые соломой сараи.

Приближался вечер. В воздухе носились мельчайшие паутинки.

Ераска заглянул в несколько построек. Последний сарай был наполнен длинными рядами сырца[16]16
  Сырец – готовый в формах сырой кирпич, складываемый для просушки.


[Закрыть]. Крадучись между ними, Ераска заметил в углу спящего человека.

– Он самый! – на цыпочках проскользнул к мирно храпевшему беглецу и гаркнул, щелкнув затвором винтовки: – Встать!

Никодим, поджав под себя ноги, зевнул.

– Встать, гидра!

Расстрига неохотно поднялся с земли и угрюмо посмотрел на вооруженного человека:

– Что тебе?

– Руки вверх! – Ераска сдвинул белесые брови, сердито заворочал здоровым глазом. – Два шага назад!

Никодим попятился.

Поднятые руки Елеонского были наравне с верхними краями сырца. В голове бобыля промелькнула мысль: «Как бы не стукнул кирпичом, надо заставить пятиться к выходу, там как раз яма».

Направив дуло винтовки на Никодима, он грозно крикнул:

– Три шага назад! – Тот попятился. – Два шага назад! – Расстрига, не замечая опасности, стоял на отвесном краю глубокой ямы, из которой когда-то брали глину. Яма была глубокой и по своей форме напоминала колодец.

– Рак я тебе, что ли? – не опуская рук, пробурчал сердито Никодим.

– Шаг назад! – яростно выкрикнул Ераска и прицелился в расстригу. Оглянувшись, Елеонский рванул дуло винтовки и, оступившись, рухнул. Бобыль припал к краю, вглядываясь в глубину ямы на лежавшего неподвижно расстригу, а главное, на винтовку, которую тот увлек с собой.

«Как же ее выручить? Вот оказия. В магазинной коробке три патрона, четвертый загнал в ствол! – Ераска отполз от ямы, задумался: – Бежать в город, найти Батурина?.. Нет, не годится: Епифану теперь не до меня. Да и где его найдешь? Как же быть?»

Из ямы послышалось кряхтенье. Бобыль осторожно заглянул вниз: вытянув ноги, прислонившись к одной из стенок, сидел Никодим. Ощупывая голову, он поднял глаза кверху и, увидев своего преследователя, произнес слабо:

– Дай попить.

– А с винтовкой как?

– Принесешь воды, получишь оружие, – махнул рукой Никодим.

Ераска сбегал к ближнему колодцу и, зачерпнув в бадейку воды, спустил ее на веревке расстриге. Елеонский пил долго, с перерывами. Сделав вид, что привязывает к бадейке винтовку, Никодим крикнул: