Текст книги "Черный лебедь. Тетралогия (ЛП)"

Автор книги: Мид Райчел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 77 страниц)

Кийо застыл как статуя.

– Эжени, прекрати. Останови магию. Опусти пистолет. Мы забираем его и девушек в Мир Иной.

– Да как ты смеешь? – закричала я, – Ты что, ничего не понял? Как ты можешь отпускать его после того, что он сделал? Ты не представляешь, что он натворил!

– Никто и не говорит, что мы его отпустим, – возразил Кийо. – Есть и другие способы.

Ослепительная вспышка осветила кухню. На миг я потерялась в пространстве, будто ослепла. В ту же секунду раздался оглушительный гром. Думала, лопнут барабанные перепонки. И я внезапно поняла, как управлять молниями. Как и советовала Изабель.

Я положила пистолет на стол.

– Он мне не нужен, – сказала я Лейту.

Ветер свистел вокруг… Переворачивал предметы, взметал мои волосы, словно языки пламени. Я – эпицентр бури. Далекий, очень далекий раскат грома… Сильнее, чем в прошлый раз… Я обратила взор на Лейта. Интересно, не потемнели ли мои глаза точно так же, как у короля Бурь от ярости…

– Я лишу тебя воздуха. А потом молнией вышибу Дух.

Лейт упал на колени.

– Прошу, не надо!

Те же самые слова… Когда он впервые насиловал меня, я кричала то же самое.

Буря взъярилась вокруг еще сильнее.

– Я королева Бури, – сказала я тихо. – А ты… заплатишь за все.

Кийо шагнул вперед. Я уловила ход его мыслей. Решил атаковать, но слишком боялся разгула моей силы. Взмолился:

– Если ты действительно любишь свой народ… этих девушек… остановись. Он принц. Убьешь его, и мать объявит войну. Думаешь, засуха – беда? Армии врага опустошат твою землю. Горящие селения, гибель невинных – ты этого хочешь? Неужели твой народ страдал недостаточно?

Буря бесновалась вокруг нас – и внутри меня. Ненависть к Лейту – неуправляемая стихия, яд в моих венах. Я хотела заставить его страдать. Хотела его смерти. Он не мог уйти безнаказанным. Его кровь смоет мою ярость. И все же… Кийо прав. Мой народ достаточно настрадался. Еще несколько мгновений я тяжело смотрела на Лейта. А затем постепенно буря успокоилась. Молния пропала. Ветер стих. Облака рассеялись. Давление поднялось, как на улице. Лейт облегченно вздохнул – и осел на пол. Я дышала глубоко и почти спокойно.

– Нет, – тихо ответила я.

Сила уходила…

Я так устала. Невыносимо устала.

– Я не хочу войны. Я не могу развязать ее.

И тогда впервые за все время Дориан подал голос:

– Зато я могу.

И прежде чем мы успели понять, что происходит, он пересек кухню. Меч сверкнул ослепительно и смертоносно – и Дориан вонзил клинок в Лейта. Рябиновый принц застыл, выпучив глаза. Король вдавил лезвие в его живот.

Время остановилось. Дориан – единственная движущаяся фигура в мире изумленных статуй. Через секунду он резко выдернул меч. Тело Лейта рухнуло навзничь. Я заметила, что это мой подарок, меч из легенды, работа Жерара. Тот, что карает злодеев. Кровь текла у Лейта из раны и изо рта. Темно-красная лужа расползалась все шире и шире, а я почему-то вспомнила розы. «Наверно, теряю сознание…»

Кийо бросился вперед, словно пытаясь спасти Лейта… Остановился на полдороги. Слишком поздно. Принц мертв. Кицунэ заорал на Дориана:

– Что ты наделал?!

Дориан невозмутимо отправил не очищенный от крови клинок прямо в ножны.

– То, что должен был сделать ты.

Кийо уставился на Дубового короля. Тот ответил ему недвусмысленным взглядом. На лице оборотня мешались ярость, шок, страх…

– Ты понимаешь, что развязал войну? Ее войну?

Дориан посмотрел на тело Лейта, потом на Арта, снова на Лейта. Поморщился, словно на полу валялись не трупы человека и джентри, а два омерзительных чудища, пусть и мертвые. Снова посмотрел на Кийо.

– Я знаю, что сделал. Неужели ты думаешь, что теперь я спрячусь в нору? И оставлю ее один на один с ними? Кроме того, – кривая усмешка заиграла на губах короля, – его убил я. Катрис будет мстить мне.

Кийо покачал головой.

– Нет. Она придет за вами обоими. Ты не должен был этого делать.

Я снова обрела дар речи. Облизнула губы, пытаясь выдавить слова.

– Наверное, – прошептала я, – все-таки должен…

Тишина… Густая и тяжелая. Взгляд Кийо… который я не до конца поняла.

– Ты не в себе. Не понимаешь, что говоришь. Мы заберем тебя и девушек в Мир Иной. Записи Арта подскажут, где искать остальных.

Я переводила взгляд с него на Дориана. Не то чтобы я возненавидела всех мужчин… Просто не могла смотреть на этих двух, хоть и любила обоих. А еще я пока не желала даже приближаться к Миру Иному.

– Нет. Забирайте девушек… я остаюсь.

Дориан вскинул бровь.

– Что ты собираешься делать?

Впервые за все это время я посмотрела на Роланда. Он не выпускал пистолета, правда, теперь держал его стволом вниз. Интересно, как такая разношерстная компания умудрилась собраться… Узнаю как-нибудь потом. А сейчас… прямо сейчас… Роланд смотрел на меня так, словно впервые видел. Что-то закололо и вспыхнуло у меня в груди. Больно и тяжело…

– Я хочу… – Слезы вскипели в глазах. Боже мой, как глупо! За всю эту неделю я ни разу не заплакала. Сегодня дралась и убивала без жалости. А теперь… казалось, вселенская скорбь выворачивает меня наизнанку. – Я хочу домой… – Реки слез побежали по щекам. – Хочу к маме…

Я думала, Роланд отвернется… проклянет меня – полукровку-джентри, врунью и интриганку. Но отчим протянул руку. Я не приняла ее. Сомневаюсь, что смогу сейчас вытерпеть прикосновение. Даже отца. Даже любимых. Я без ума от них обоих, но сейчас боюсь. Не знаю почему.

Я поняла, что уйти с Роландом безопасней. Шаман – мой отец. Осознав, что я чувствую, он опустил руку и кивнул в сторону выхода. Я перешагнула через тела и подошла к нему.

Ладно, – прошептал Роланд, и в глазах его заблестели слезы. – Поехали домой.

Глава двадцать шестая

Ни для кого не секрет: моя мать ненавидит все, что связано с Миром Иным. Ее похитили и насиловали почти так же, как меня. Она всегда пыталась не обращать внимания ни на нашу с Роландом работу, ни на мою джентрийскую кровь. Воспитала меня как человека.

Удивительно: когда мы вернулись в Тусон, она восприняла все легче, чем Роланд. Отчим рассказал ей обо всем, что произошло в Йеллоу-Ривере, о том, что я втайне училась магии, и о том, что я теперь королева эльфов. И о Лейте. Может, она была шокирована. Может, возненавидела меня но ни разу этого не показала. Она была просто… мамой.

Я вернулась в свою старую спальню. Комната почти не изменилась за прошедшие годы. Даже светящиеся в темноте звездочки, которые я когда-то наклеила на потолок, никуда не делись. Когда я в детстве прилепила их туда, мама ругалась, что отодрать их можно только вместе с краской…

Роланд через вторые руки нашел врача. Тот приехал и методами полевой хирургии вытащил из меня пулю. Оставил кучу обезболивающих и антибиотиков. Потом отец словно перестал обращать на меня внимание. А мама… сидела рядом, болтала обо всем, кроме Мира Иного, приносила книги, включала телевизор. Я же снова и снова обдумывала события прошедших недель. Пока мысли не начинали разбегаться, как зайцы от охотника… Тогда я просто переставала думать на какое-то время. Странный способ исцелить душу… Лейт все чаще приходил ночью в кошмарах.

Потом у меня начались месячные. Мама купила тест на беременность. Так, на всякий случай. Когда результат оказался отрицательным, я бросилась на кровать и разрыдалась. Мама обнимала меня и укачивала, повторяя:

– Понимаю, детка, я все понимаю.

Странно… Я даже не знала, отчего плачу. Я ведь не беременна. Лейт не оставил последствий. Когда мама обнимала меня – первое прикосновение после заточения в доме Арта, – я внезапно подумала: а что чувствовала она сама, когда узнала, что беременна мной. Каково это – носить в себе насильно зачатого ребенка джентри? Избавилась бы она от меня, если бы смогла? Я нервно задрожала. Мама вышла и принесла свитер.

Прошло несколько дней, прежде чем мы с Роландом наконец поговорили. Я к тому времени почти ожила. Спустилась вниз, чтобы сделать себе порцию мюсли. Вошел Роланд. Сел за стол с чашкой кофе. Постаревший, осунувшийся. Несомненно, из-за меня.

– Прости, – сказала я, когда молчание стало невыносимым. – Я… должна была все рассказать.

Он поднял глаза.

– Что именно?

– Все. Абсолютно… – Я вздохнула. – Ты беспокоился, когда я просто ходила в Мир Иной. Я не хотела огорчать тебя еще сильнее.

– Да уж, хотела как лучше, а получилось…

– Прости, не знаю, что еще сказать… Все произошло так быстро. Та битва с Эзоном…

– Знаю, знаю. Кийо уже посвятил меня в детали. Он, кстати, тоже удивлен тем, что ты можешь вызывать ураганы на манер короля Бурь.

Я покачала головой.

– Мне до этого еще далеко. Но я начала изучать магию… и просто не могу остановиться.

Роланд вздохнул.

– Он заезжал пару раз.

У меня ушла секунда, чтобы понять, что отчим имел в виду Кийо, а не короля Бурь.

– Я не готова с ним видеться.

– Знаю.

В воздухе повисла неловкая пауза. Потом Роланд выдавил:

– Парень не так уж и плох.

Я печально улыбнулась.

– Да, он замечательный.

Я и в самом деле так думала, но… между нами словно черная кошка пробежала. Кийо уже не казался таким родным и понимающим, как прежде.

– Что ты намерена делать дальше? – спросил Роланд.

Я удивленно уставилась на него.

– А что я могу изменить?

– Так и будешь метаться между двумя мирами, пытаясь делать вид, будто живешь нормальной жизнью?

Его тон задел меня.

– А что, по-твоему, мне делать? Разве наша жизнь когда-нибудь была нормальной?

Он покачал головой.

– Не сравнивай. Ты не можешь жить в двух мирах.

Я помолчала. Жевала мюсли и думала.

– Если честно, выбора нет. Земля связана со мной. Если брошу, она погибнет.

Роланд промолчал.

– Перестань! Ты же не думаешь, что я на такое способна? Что, забросить королевство? Пусть люди страдают и гибнут? Черт! Ты не лучше Арта.

Загадка, что стало с телами Арта и с Абигайль, так и осталась… загадкой. Мне просто сказали: «О них позаботились».

Глаза Роланда гневно вспыхнули.

– У меня с ним нет ничего общего! Больше не смей так говорить! Но джентри – не люди. Они не твой народ.

Поднялся. Сказал тихо, устало, будто смирился с поражением:

– Не знаю теперь, что и думать. О тебе, о твоей жизни. Кажется, я тебя совсем не знаю.

Отчим никогда не поднимал на меня руки. Но сейчас я почти ждала удара.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я.

Я хотела сказать это решительно, но слова прозвучали тихо, испуганно, как мольба ребенка. Я вспомнила, с какой радостью смотрела на него в доме у Арта. Отец. Защитник.

– Ты… больше меня не любишь?

Он уже уходил. Остановился будто громом пораженный. Повернулся ко мне. Посмотрел в глаза.

– Конечно люблю. Ты по-прежнему моя дочь. Но не уверен, что когда-нибудь между нами все станет как раньше.

Роланд вышел из кухни.

– Я поняла: пора уходить.

Вернулась к себе домой. Тим чуть не запрыгал от радости. Когда кошмар в эльфийском борделе закончился, мама позвонила ему и сказала, что я в порядке. Но «индеец», как оказалось, все равно скучал и волновался.

– Что вообще случилось? Ты здорова? Пока тебя не было, я общался с Ларой. Можешь мною гордиться. – Он улыбнулся, довольный, что назвал ее по имени вместо привычного «секретутка». – Есть хочешь?

– Ну точно как мама, – поддразнила я его. – Вечно рвешься меня накормить.

Он пожал плечами.

– Ты слишком тощая. А я в этом разбираюсь… Я вообще знаток по части женщин.

Он был прав. Во всем. Как ни странно. У Арта я почти ничего не ела. Отощала, как в концлагере. Очень хотелось привычно навалиться на пакет «Милки Вэев» в буфете, но логика подсказывала, что сейчас надо нормально питаться. Так что я велела Тиму приготовить мясную поджарку. «Индеец» искренне обрадовался и принялся за дело.

Оставшуюся часть дня меня снедали скука и беспокойство. Занялась стиркой, хоть Тим и возражал. Схарчила здоровенную тарелку жареного мяса. Животные никуда из дома не делись. Значит, Кийо еще здесь. А я почти ожидала, что он съедет. После того как я не захотела его видеть, когда жила у родителей.

Если честно, я не знала, куда себя деть. Не хотелось пока ни возвращаться в Мир Иной, ни – как я заявила Ларе по телефону – браться за работу шамана. Тим и Лара встревожились насчет моих доходов, но я их успокоила. У меня были сбережения.

Магию я тоже забросила. Даже не пыталась пробовать, хотя несколько раз воздух и вода взывали ко мне, словно поющие сирены, а меня так и подмывало коснуться их. Правда, один раз воспользовалась шаманской магией: попыталась призвать Волузиана. Он не явился. Я не знала, что и думать.

Почти полюбила ночь: можно завалиться в кровать и отключить мозги. Я не могла просто забыть – и начать жить сначала. Телик, пазлы, даже бодрая болтовня Тима… ничто не радовало, не увлекало. Но и скуки не было. Я словно потеряла связь с миром.

Той ночью, как обычно, мне приснилось Терновое Царство. Сон такой яркий, будто душа путешествовала вне тела. Я словно вышла из дома и направилась к предгорьям. Чистый, свежий воздух. Аромат цветов пустыни. Безжалостное солнце. А мне почему-то хорошо и спокойно… И краски… От красок альтерэго готово было заплакать. Персиковые деревья, зелень, цветущие кактусы… чистая синева неба… Впервые с момента похищения я ощутила мир в душе, почувствовала себя цельной и исцеленной.

Проснулась, тоскуя, словно потеряла часть себя. Накинула халат, добралась до кухни, надеясь, что кофе и завтрак помогут отогнать всепоглощающее желание сбежать в Мир Иной.

– Кийо! – воскликнула я.

Он сидел за столом, пил кофе, читал газету. У ног – обе собаки. Ну точно как Роланд тогда, на кухне у родителей. Опять мне предстоит неприятный разговор.

– Эжени! – Он отвлекся от газеты.

Его шоколадные глаза светились теплом любви. Лис встал со стула и подошел ко мне, раскрыв объятия. Я хотела шагнуть в них, но что-то заставило отстраниться. Это не Лейт. Это Кийо, и он любит меня… просто я все еще боюсь чужих прикосновений. До сих пор я позволяла обнять себя только маме.

Кийо сник, но, кажется, все понял. Неловко коснулся моего плеча. Я лишь слегка дернулась. Сделала себе кофе. Мы сели за стол. Кицунэ пожирал меня глазами, словно не видел несколько лет. Конечно, последние пару недель вполне могли показаться годами.

– Ну, как ты? – спросил он. – Я так скучал по тебе. Так волновался.

– Я в порядке. Попала в хорошие руки.

– Как плечо?

Я пошевелилась.

– Побаливает. Но уже лучше. Наверное, сбегаю в Мир Иной, найду целителя.

Кийо помрачнел.

– Думаю, тебе стоит держаться от Мира Иного подальше.

– О черт! И ты туда же! Я королева. И должна вернуться.

Вспомнился обрывок сна. Я знала: это не просто игры подсознания. Мы с королевством связаны. Если я его брошу, земля погибнет… Может быть, она уже гибнет…

– Должен быть выход! Майвенн обещала помочь. Наверняка хоть кто-нибудь за всю историю джентри отказался от королевства, не доведя землю до погибели.

– А это хорошая мысль? – спросила я. – Отказаться?

– Конечно, – поразился лис. – Ты же сотни раз твердила об этом. Так будет лучше для всех. Следующий, кто привяжет к себе землю, наверняка изменит пустыню. Ты освободишься. Сможешь жить здесь. Нормально, без магии…

Я прищурилась.

– Вот от этого я точно никуда не денусь.

– Да. – Голос Кийо стал жестким. – Но здесь, вдали от Мира Иного, меньше соблазнов. Почему, черт возьми, ты не говорила, что изучаешь эту ерунду?

– Я говорила тебе! Говорила, что Дориан прислал Изабель.

– То, что я видел… покруче, чем ты рассказывала.

– Все произошло слишком быстро… сама не поняла как. Я не хотела огорчать тебя.

– Никто не может учиться так быстро, – пробормотал лис.

Я вспомнила слова Шайи: «Кроме короля Бурь».

– Что ж, я пока не всемогуща. А еще Волузиан сбежал. Я вызывала, он не пришел.

– Думал, ты знаешь.

– Что?

– Он теперь служит Дориану.

Я вытаращилась на Кийо.

– О господи… Я так и думала…

Кийо удивился.

– Ты предвидела? Тогда почему, черт побери, послала его к Дориану, а не ко мне?

– Да потому, что проклятый почти вырвался, а Дориан мог его связать.

– Ты права. Но у меня такое чувство, будто ты подарила Дориану ядерную боеголовку.

Кийо расстроился. Больше оттого, что я попросила помощи у Дориана, а не у него.

– Значит, именно так вы меня и нашли? Волузиан сообщил Дориану, а он передал вам с Роландом?

Отчим мне уже рассказал, но хотелось послушать еще раз.

Кийо кивнул.

– Мы обыскали весь Мир Иной. Ты после битвы как в воду канула. Мы понятия не имели, что случилось. Подключили Роланда, искали уже в этом мире, но… – Лис покачал головой. – Безрезультатно.

Зазвенела неловкая тишина. Мы оба думали о том, о чем не хотели говорить. Мой плен. Изнасилование. Я прикрыла глаза, водя пальцами по краю кофейной кружки. Воспоминания, словно туристы на американских горках, то оседали на дно памяти, то резко взмывали вверх…

Я взглянула Кийо прямо в глаза.

– Почему ты не позволил мне убить Лейта?

С содроганием вспомнила, как во мне пылала ярость, а вокруг бесновалась буря.

Кийо опешил:

– Что? Не знаю. Из-за войны… И потому, что месть не в твоей натуре.

– Уверен?

Внезапно я разозлилась на него – и тут же поняла, что именно эту злость пыталась подавить в себе всю неделю.

– Ты не имел права встревать. Месть была бы справедлива. Не ты прошел через все это, а я.

– Знаю. – Лис старался говорить спокойно. – Лейт заслуживал ужасного наказания. Могу себе представить, что ты…

– Ни хрена ты себе не представляешь!

– Еще как представляю. Особенно последствия. Катрис собирает армию, Эжени. Королевства не воевали уже много лет. Все может очень плохо кончиться. Будут гибнуть люди. Я хотел… оградить тебя от этого.

– Хорошо. Почему тогда сам не убил его?

Гробовая тишина.

– Что? – взорвался Кийо.

Я холодно отчеканила:

– Ты сказал, он заслуживал ужасного наказания.

– Да, ареста или…

– Ареста? Ты рехнулся? Он принц! Был… Катрис бы точно так же взъярилась, и Лейт вышел бы на свободу!

– Война хуже. Хочешь верь, хочешь – нет.

– Ты должен был убить его, – повторила я, – Вокруг только и говорят о том, что ты «всего лишь» кицунэ. Сам по себе. Катрис не стала бы воевать против тебя одного.

– Это бред! Я не мог убить безоружного человека!

– Он совершал жуткие, чудовищные вещи! И не должен был уйти безнаказанным.

Изумление Кийо сменилось злостью.

– Поверить не могу, что ты перекладываешь на меня ответственность. Это магия виновата, точно. Она меняет тебя. Вот почему ты должна держаться подальше от Мира Иного. Ради собственной безопасности! Иначе превратишься в…

– Неужели! Теперь ты хочешь защитить меня! Послушай. Только ты сможешь понять. Я не могу уйти из Мира Иного. Не могу уйти из этого мира. Я не принадлежу ни тому ни другому. И все же… принадлежу обоим. Я разрываюсь, Кийо. Думала, ты поймешь. Ты говорил, что понимаешь. Ведь ты такой же.

– Это… не совсем так.

– Ты лицемер, Кийо! – воскликнула я. – Ты решаешь за нас обоих, а на деле заботишься только о своем удобстве. Тебе, значит, можно, а мне нельзя. Это нечестно!

– Я пытаюсь защитить тебя, – повторил он.

– А тебе не кажется, что я такая же сильная, как и ты?

Он всплеснул руками.

– Не знаю. Может, я просто нерешительный…

– В отличие от Дориана, – вырвалось у меня.

И снова гробовая тишина.

Кийо допил кофе.

– Вот, значит, в чем дело…

Окинул взглядом дом, распростершихся котов…

– Может… мне пора паковать вещи?

Я скрестила руки на груди.

– Думаю, это хорошая идея.

Впрочем, мне понадобится день или два, чтобы забрать животных.

– Хорошо.

Я изображала равнодушие, как великая актриса. Прежняя Эжени, наверное, заплакала бы, умоляя его не уходить… Извинилась бы за резкость, за то, что сваливала на него всю ответственность… А нынешняя…

…обвинила Кийо и превознесла Дориана.

Кийо поднялся. Сказал, что вернется за вещами, когда меня не будет дома, – так легче для обоих. Я согласилась. Пошел к двери…

Я обидела его. Может, я сейчас совершаю самую чудовищную в своей жизни ошибку… Мы часто ругались. Кийо не понимал меня. А когда все сломалось, он мог защитить свою женщину, но ничего не сделал.

– Эжени. – Лис ссутулился возле задней двери, – знаю, тебе было больно. Ты страдала – и все еще страдаешь. Да, кажется, что Дориан поступил благородно.

– Но это не так. И в один прекрасный день – возможно, очень скоро – ты пожалеешь о том, что он сделал.

Я покачала головой.

– Не знаю… Может быть.

– Думай обо мне что хочешь, но еще не все потеряно. Ты можешь договориться с Катрис. Остановить это.

– В его глазах сверкали мольба и отчаяние. То ли от жажды мира, то ли от муки расставания… У меня сердце разрывалось от боли, но…

– Договориться? И как же?

– Ну, не знаю… извиниться… свалить все на Дориана. Майвенн могла бы начать переговоры…

Ярость снова захлестнула меня.

– Я не собираюсь пресмыкаться перед женщиной, чей сын насиловал меня целую неделю! И я не предам Дориана.

Майвенн… Да ну ее!

– Меня не пугают последствия, Кийо. Я Терновая королева.

Он печально улыбнулся.

– Ты уверена? А может, королева Бури?

Я нахмурилась.

– Что?

– Именно это ты сказала Лейту. Там, на кухне.

– Нет.

Я помнила лишь обрывки, но уверена, такого бы не забыла.

– Я сказала, что я Терновая королева, несколько раз. Но, господи боже, не королева Бури!

– Я своими ушами слышал. Один раз ты сказала «королева Бури».

Я покачала головой. Злость снова поднялась в душе.

– Ты ошибся. Просто ослышался.

Его улыбка увяла. Лис стал еще печальнее.

– Только не с моим слухом.

В конце концов Кийо ушел – куда, не знаю. Это неважно. Мое сердце разбилось на тысячи кусочков, и от долгих раздумий становилось только хуже. Так что надо убираться – и я знала, куда именно.

В мое королевство.

Глава двадцать седьмая

Я перенеслась в свой замок и с удивлением обнаружила возле кроличьего пресс-папье Нию. Она скрючилась на полу, уткнувшись в колени мокрым от слез лицом. Завидев меня, девушка просияла. Словно солнце вышло из-за туч…

– Ваше величество! – Ниа вскочила. – Говорили… вы не вернетесь! Но я знала, что это не так!

Обожание в глазах искреннее… Изумительно. Ниа, как и многие другие, перешла ко мне от Дориана. Никогда бы не подумала, что она служит мне потому, что любит…

– Конечно я вернулась, – тихо ответила я. – Почему нет?

Она отвела взгляд.

– После всего того, что случилось… ну, и из-за королевы Катрис. Кое-кто решил, что вы бросили нас и остались в мире людей.

Я впала в ступор. А сплетники не подумали, что бросить землю для меня все равно что умереть?

– Решили… я развяжу войну и свалю?

– Я знала, вы нас не оставите в беде, – горячо зашептала Ниа.

Я улыбнулась девушке. Мол, не волнуйся, королева здесь. Но внутри все перевернулось.

– Отведи меня к Рюрику и Шайе.

Оба встретили меня удивленными взглядами, но интуиция подсказывала, что они в меня верят. У Шайи на лице было написано искреннее сочувствие. Так. Понятно. Все всё знают. Удивительно, но именно Рюрик успокоил мою душу. Он не задавал вопросов, не выказывал сострадания. Просто перешел к делу.

– Пока вас не было, мы собрали всех солдат, каких смогли. Часть встала лагерем возле замка. Дориан сказал, скоро подойдет подкрепление – его армия куда многочисленней. Ваши войска большей частью размещены в Хайморе. Надо поработать над стратегией.

Рюрик принялся объяснять тонкости ведения войны. У меня на секунду закружилась голова. Что происходит? Что я делаю? Я простая тусонская девчонка. Как, черт возьми, я превратилась в королеву эльфов? Какая из меня, к дьяволу, воительница?

Я взмахнула рукой.

– Погоди… прежде чем мы продолжим… Можно ли… как-то избежать всего этого? – Вспомнились слова Кийо, и, ненавидя себя, я спросила: – Можно ли заключить мир?

Рюрик выпучил глаза, шок и ярость затопили его лицо.

– Мир? После того, что…

Шайа жестом велела ему умолкнуть.

– На самом деле – да. Катрис прислала длинное письмо с требованиями.

– Итак… мы могли бы объяснить ей, что… – Это был несчастный случай? Вряд ли. – Может ли Катрис отказаться от мести? Лейт же сам во всем виноват…

Шайа неловко закашлялась. Рюрик злобно скривился.

– Ну, – начал он, – не совсем. Катрис согласна заключить мир, если мы станем вассальным королевством и выплатим контрибуцию. Зверскую, кстати. Она даже подробно описала налоги. А еще… вы должны будете выйти замуж за ее племянника, вместо сына, чтобы связать королевства брачными узами. Думаю, Дориану она прислала подобное письмо, кроме части про племянника. Он отказался, и довольно неделикатно.

У меня отвисла челюсть. Как Катрис может требовать подобного? Как она смеет вести себя так, будто я совершила что-то недостойное? Да, она оплакивает погибшего сына. Я понимаю. И все же… ее предложение просто курам на смех. Никто из ее чокнутой семейки больше никогда не прикоснется ко мне!

К дьяволу их всех скопом! Позже попрошу Шайю помочь мне сочинить формальный ответ. Что-нибудь в духе: «Пошла на хрен. Я Терновая королева».

– Что будем делать дальше? – спросила я Рюрика.

Он улыбнулся с пугающе-восторженным блеском в глазах.

– Обратитесь к солдатам. Официально объявите войну. Потом вам надо будет отправиться в Хаймор и повторить все. Воины должны знать, кто поведет их в бой. И еще… начните практиковать магию. И для битвы, и для того, чтобы показать народу: рябиновая сучка не сможет даже пальцем вас тронуть.

Я вздрогнула. В Тусоне я старалась избегать магии, но сейчас… она снова звала меня. И теперь, после угроз – нет, оскорбления – от Катрис… безумно хотелось призвать силы природы, чтобы разнести врагов в пух и прах.

– Думаю, Дориан прибудет сегодня. – Шайа прервала мои кровожадные мысли. – Следуйте его советам. Он знает, что делать.

Не знаю… Не хочу… Я не готова засесть за карты с Рюриком… не готова вести войну. Я всегда проигрывала в настольные стратегии. И вообще, я вернулась в Терновое Царство не воевать – по крайней мере, не сейчас. Я сбежала сюда в поисках мира и спокойствия, как вчера во сне…

А спокойствием тут и не пахнет. Королева джентри собирает армию. Я должна быть готова отразить удар. Я только что порвала с любимым, обвинила его в малодушии. И Лейт… Он все еще является мне в кошмарах. Неважно, сколько времени прошло. Кажется, я никогда не избавлюсь от ощущения грязи внутри и от Страха перед прикосновениями.

Я пообещала Рюрику поговорить с ним позже. Сказала, что мне нужно успокоиться и собраться с мыслями, и ушла во внутренний дворик. Тот самый, где Шайа все еще пыталась вырастить газон и где мы с Кийо занимались любовью. Села, скрестив ноги. Впитывала солнце, как и оранжевые камни вокруг. Наслаждалась легким ветерком, колыхавшим ветви мескитового дерева и дымчатых тернов. Крошечная ящерка сбежала с валуна. Рядом в клумбе что-то затрещало. Наверное, колибри или толстозадая пчела.

Я очистила сознание и попыталась наладить связь с землей, исцелить ее, как прежде. Не получилось. Я запаниковала. Неужели из-за Лейта я больше не могу исцелять королевство? Господи боже! Я сжалась в комочек, обливаясь потом… Что теперь будет? Что станет с землей без нашей связи? Жара усыпляла… Я прилегла на траву, отчаянно зарылась руками в землю…

А когда проснулась, сразу заметила перемены. Я будто родилась заново. Цвета, запахи вокруг казались сильнее и ярче. Я не улыбалась, как идиотка, но ужас… горечь… ослабели. И я, как ни старалась, не могла вспомнить лицо Лейта. Воздух вокруг звенел… Пару секунд я не могла понять, где заканчивается Эжени и начинается моя земля… Сегодня не я исцелила землю, а она меня. Теперь я полна сил. Готова ко всему. Готова начать войну.

Дальше – интересней. Рядом со мной сидела Жасмин. Я резко выпрямилась.

– Какого черта ты здесь делаешь? – воскликнула я. – Тебе нельзя разгуливать на свободе.

Сестра подняла руки – все еще в оковах – и мотнула головой в сторону замка.

– Нет так уж я и свободна.

Я посмотрела туда. Дюжина стражников. Держатся на почтительном расстоянии, но бдительности не теряют. Ясное дело, Рюрик позаботился.

– Жасмин, – вздохнула я, – у меня нет настроения ругаться. Будешь ныть и оскорблять меня, когда война закончится.

Ее лицо было совершенно спокойным.

– Я знаю, что ты пережила.

Я приготовилась к хамству.

– Да, похоже, об этом не знает только ленивый.

– Я буду сражаться на твоей стороне.

– Слушай, я уверена… погоди, что ты сказала?

Я удивленно уставилась на нее. Это что, новая издевка? Не тут-то было. Сестра по-прежнему серьезна. Даже выглядит старше своих лет.

– Он не имел права. Я уже говорила: никто не смеет так поступать с дочерью короля Бурь. Даже с тобой.

– На секунду я потеряла дар речи… Не верилось как-то.

– Жасмин… ты же ненавидишь меня.

Она кивнула.

– Ага. Но оскорбивший нашего отца не может остаться безнаказанным. Дориан должен прикончить и Катрис тоже.

Интересно, при чем тут папаша, который умер много лет назад?

– Что ты собираешься делать?

– То же, что и ты. Сражаться. Использовать магию. Призывать чудовищ.

– Но… то есть ты хочешь защитить… честь нашей семьи… и поэтому будешь помогать мне? Думала, ты хочешь прибить меня и заполучить папашиного внучка – захватчика миров.

– О да, – любезно сказала она, – я очень хочу этого… И так будет. Но сначала надо разобраться с Катрис. Наследник нашего отца должен быть зачат от достойного мужчины. Когда с Катрис будет покончено, я займусь тобой. Кроме того, кто-то должен унаследовать Рябиновое Царство… Почему не я?

Ничего себе… женская логика. Точнее, логика маленькой девочки… Не знаю, как она, а я была зачата насильно. Бог знает, сколько еще женщин похитил король Бурь… А Жасмин лепечет что-то про «достойного мужчину». Но в бою Жасмин может быть полезной, так что пусть каждая останется при своем мнении. Да еще и одним врагом меньше – хотя бы на время…

– Ну, тогда спасибо, – сказала я наконец.

Решила не говорить, что ни за какие коврижки не позволю ей завладеть Рябиновым Царством. Ох уж эти детали…

Жасмин казалась очень довольной.

– Так что, теперь я свободна?

Я фыркнула:

– Ни в коем случае!

– Но я же помогаю тебе!

– Да, пока тебе это выгодно. Послушай… – Я оглянулась на стражников. Надо ее определить куда-нибудь… Точно! Поговорю с Рюриком, чтобы подобрал охранников понадежнее. Еще папиного наследничка сейчас не хватало! Так что будет принцессу Жасмин охранять… скажем так, мой женский батальон. – Ты можешь свободно ходить по замку – разумеется, под охраной. И я позабочусь о… – Я нахмурилась, вспомнив своих помощниц из дома Арта. Ровесницы Жасмин… Преданные… По крайней мере, Маркела. Она может стать одновременно телохранителем и подругой.

– Найду девушку примерно твоих лет, чтобы составила тебе компанию.

Жасмин нахмурилась.

– Я вовсе не это имела в виду.

– Твоя камера еще свободна.

Она одарила меня фирменным злобным взглядом и унеслась в замок. Мне сейчас пригодится любая помощь. Кийо намекал, что у Катрис есть союзники. Если это правда, скоро тут будет жарко как в аду.

Я встала. Снова закружилась голова, затошнило от страха. Я не могу. Не могу возглавить армию. Не могу отправиться на войну. О чем я только думала?