Текст книги "Черный лебедь. Тетралогия (ЛП)"
Автор книги: Мид Райчел
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 77 страниц)
– …Наилучшие пожелания вам и ребенку, ваше величество, – говорил мужчина. – Воистину, это радостное событие, и мы молим богов ниспослать вам счастья и крепкого здоровья.
Я вспомнила слова Кийо: это не столько чествование еще не родившегося младенца, сколько церемония благопожеланий. Дети у джентри – явление исключительное и, как правило, достаются матерям с большим трудом. Да и после рождения часто умирают, не поймешь почему. А такой праздник добрых пожеланий, верили джентри, принесет ребенку счастье и благополучие.
Придворный закончил речь и дал знак слуге с подарком в руках. Тот протянул господину небольшой золотой ларец. Гость открыл его. Из толпы долетели несколько вздохов, и я нагнула голову, пытаясь получше рассмотреть, что там. Увидела только алое сияние.
– Первые рубины моей земли, идеальной огранки и шлифовки, в дар вашему сыну или дочери.
Я удивленно посмотрела вокруг: интересно, только мне подарок показался нелепым? На кой черт младенцу ящик рубинов? Подавиться? Подарочку явно не хватало наклейки «Для детей старше трех лет». Меня никто не поддержал, толпа охала от восторга.
Только Кийо, увидев выражение моего лица, на секунду ехидно усмехнулся.
Даритель удалился, и все глаза обратились на меня. Мы прибыли не первыми, но титул позволил мне «влезть без очереди». Следуя наставлениям Шайи, я шагнула вперед и поцеловала Майвенн в щеку. Она вернула поцелуй.
– Эжени, как я рада снова видеть тебя!
Судя по ее лицу, королева не врала. Или очень уж умело прикидывалась: у Майвенн всегда такой счастливый вид… Кажется, она и впрямь наслаждается происходящим. Подозреваю, ее доброта в основном искренняя. Но общаться со мной ей все же не очень приятно. Думаю, причина ясна.
Глядя на будущих родителей, я внезапно представила их в постели. Интересно, Кийо был так же ненасытен с ней, как со мной? Нравилось ли ей это?
Выбросив дурные мысли из головы, я попыталась улыбнуться в ответ.
– Благодарю за приглашение. Прошу извинить, что опоздала.
Майвенн отмахнулась:
– Ты вовсе не была обязана приезжать. Но я рада, что ты здесь.
Изысканных речей я не готовила, так что сказала по-простому:
– Я… очень счастлива за вас. Надеюсь, все пройдет прекрасно.
Оглянулась на Шайю, которая держала рюкзак. Она протянула сумку мне, и туча любопытных взглядов словно скользнула следом. Как же, всем интересно, что подарит малышу получеловеческая королева… Любовный треугольник Кийо не был секретом. Сплетни по Миру Иному разносились быстрее ветра.
Я вытащила плюшевого мишку и протянула Майвенн. Она удивленно приняла подарок, погладила темно-коричневый мех. Я за этого мишку кучу денег отвалила. Продавец сказал: дизайнерская модель, очень нравится состоятельным мамочкам.
– Это… игрушка, – объяснила я, смутившись.
– Он чудесный, – сказала королева Ив, дотрагиваясь до швов на медведе, – Наши произведения не сравнятся с вашими. Спасибо.
– И еще… Если честно, я была уверена, что не смогу подарить ребенку то, чего у него еще нет. Так что я сделала от его имени пожертвование для больных детей. Вернее, когда вы дадите малышу имя, я скажу, что это было от него.
Позабыв о мишке, Майвенн озадаченно уставилась на меня.
– Не понимаю.
Толпа придворных тоже, видимо, ничего не поняла.
– Я… скажем так, дала денег людям, которые помогают больным детям. Они используют эти средства, чтобы позаботиться о них, и это будет…
Елки-палки, как же им объяснить?
– Это будет сделано в честь вашего ребенка.
Лицо Майвенн озарилось неподдельным восторгом. Подарок понравился.
– Это очень благородный шаг, – пояснил Кийо.
Пылающий взгляд моего лиса ясно говорил, что ему уже не терпится поблагодарить меня от всей… души.
Майвенн прижала мишку к пышной груди и задумалась.
– Такой добрый поступок… во имя ребенка…
Лучась счастьем, она снова обратилась ко мне:
– Подобные деяния принесут милость наших богов. Благодарю, Эжени.
Шепоток понимания прошелестел позади. Мы перебросились еще несколькими репликами – и я уступила место очередному благожелателю.
– Ну как, сойдет? – спросила я Шайю, когда мы отошли в сторону.
– Не то слово! – Она даже смутилась. – Я сомневалась насчет вашего подарка, но теперь все понимаю.
Тут Шайа глянула в толпу и тихо сказала:
– Сюда идет Катрис, королева Рябинового Царства.
Я с интересом посмотрела на гостью, потому что уже несколько раз была проездом в Рябиновых землях. По человеческим меркам Катрис выглядела лет на пятьдесят, значит, ей несколько сотен. Седина лишь немного тронула ее черные волосы, а темные глаза сверкали проницательностью. Королева выглядела величаво в наряде красно-белого атласа.
– Ой-ой-ой! Наконец-то! Терновая королева! Дорогое дитя, вы слишком часто избегаете общества.
Она обняла меня и чмокнула в щеку. Чуть более слюняво, чем Майвенн. Слегка оглушенная вниманием, я вернула любезность. Катрис пахла розами.
– Очень… рада встрече.
– Какая красавица! Ты погляди, Марлин. Разве она не прекрасна?
Королева Рябинового Царства вцепилась в руку мужчине примерно вдвое старше, с клочковатыми седыми волосами, еле прикрывающими лысину. Судя по взгляду, он витал в облаках.
– Что? – спросил Марлин.
Катрис повысила голос:
– Красавица. Разве она не красавица?
– Касается, – пробормотал старик, уставившись на что-то слева от меня.
– Герцог Марлин, супруг королевы, – шепнула Шайа.
– Ты только посмотри на себя, только посмотри! – продолжала неугомонная Катрис, – И как такая малышка могла убить Эзона? А? Старик Тириган, король Бурь, гордился бы дочкой.
Я дернулась от удивления. Не хотелось говорить ни об Эзоне, ни об отце. Не обратив внимания на мою реакцию, Катрис радостно замахала проходившему мимо юноше. Парень изящен, хорош собой, волосы цвета воронова крыла собраны в конский хвост. Одет в те же цвета, что и Катрис. Я вспомнила флаг Рябинового Царства: дерево в обрамлении алого и белого. Они оба явно патриоты.
– Дорогой, дорогой! Иди поздоровайся с Терновой королевой!
Юноша с улыбкой приблизился к Катрис и отвесил изысканный поклон.
– Мой сын, Лейт. Лейт – королева Эжени.
Парень поцеловал мне руку, как велел обычай.
– Счастлив видеть вас, ваше величество.
– Взаимно.
Любопытно… Принц джентри. Редкое явление. Ни у кого из монархов – кроме Майвенн – детей нет.
Лейт очень милый – и, похоже, вовсе не собирается тащить меня в постель. Захотелось завязать знакомство. Но как начать разговор? Катрис помогла:
Разве она не прекрасна, Лейт? Мне до сих пор не верится, что эта девочка убила старика Эзона. А ты как думаешь? Я правильно помню, дорогая, ты утопила его?
Я неловко прокашлялась.
– Гм… не совсем так. Я вытянула воду из его тела и взорвала его.
– О! – Катрис всплеснула руками, словно услышала самую чудесную в мире новость, – О! О! Разве это не очаровательно! И как умно!
Лейт, увидев, что мне неприятно, торопливо заметил:
– Матушка, уверен, Терновая королева предпочла бы обсудить более приятные вещи. Сегодня вряд ли стоит говорить о смерти.
Я благодарно улыбнулась спасителю. Разговор перешел в мирное русло, и я поняла, что принц куда лучший собеседник, чем его матушка.
– Я видел ваше впечатление от рубинов, – поддразнил он меня, – Находите дар неподходящим для ребенка?
Я скорчила гримасу.
– А зачем они ему? Хотя можно украсить камнями колыбель или сделать декоративную подвеску над кроваткой. У вас принято дарить такие подарки?
– Боюсь, да, – улыбка не сходила с лица принца, – Вы правы: Майвенн может дать малышу все, что нужно. Большинство же гостей стремятся угодить королеве, а не младенцу – отсюда и бесполезные дары.
– Вот еще, Лейт, – забрюзжала его мать, – это смешно. Уверена, ребенок Майвенн будет в восторге от хрустального сервиза, который мы ему подарили.
Я извинилась и сказала, что ухожу. Лейт на прощание снова поцеловал мне руку и тихо произнес:
– Прошу извинить матушку. Она обычно говорит не думая.
Я рассмеялась.
– Все в порядке, – прошептала я в ответ, – Она – королева.
Тогда Лейт сказал более громко, как положено:
– Надеюсь, вы нанесете нам визит. Мама умирает от желания принять вас у себя при дворе.
– Конечно, – заверила я его, – на днях.
И постаралась вернуть любезность:
– Вы тоже желанные гости в моем Царстве. Я редко бываю в этом мире, но приезжайте в любое время.
Лейт просиял, как и Катрис. Королева даже замолчала… Да, произвела я впечатление…
– Благодарю, ваше величество. Буду очень рад. Я слышал потрясающие рассказы о вашей земле. Говорят, она сурова, но прекрасна.
Шайа тихо рассмеялась, когда мы отошли.
– Вы даже не представляете, что наделали.
Я удивленно посмотрела на нее.
– В смысле?.. Кажется, я неплохо справилась, учитывая бесконечную болтовню мамаши.
– Не обманывайтесь. Катрис хитроумнее, чем кажется. И могущественнее. К несчастью, ее сын не таков.
– Лейт? Что ты хочешь сказать? По части волшебства?
Шайа кивнула.
– Он почти лишен дара. И не сможет унаследовать королевство матери.
– Ничего себе…
Джентри живут так долго, что я никогда не задумывалась о вопросах наследования.
– Но он кажется весьма смышленым.
– Так и есть. Даже слишком. Он ученый. Создает вещи, которые меняют мир. Недавно изобрел машину для печати книг, как у людей. Больше не нужны армии переписчиков.
– Печатный станок? Ничего себе!
Кто бы мог подумать? Лейт – джентрийский Гуттенберг! Здорово! Может, Мир Иной на пороге индустриальной революции?
– И это не поможет ему с короной?
– Нет.
Шайа совсем не сочувствовала принцу. Магическая сила – прокрустово ложе в мире джентри, поэтому папаша и звезда до сих пор. На меня тоже отсвечивает неслабо. Многие верят, что в один прекрасный день я сравняюсь с ним по силе.
– Гениальности недостаточно, чтобы подчинить землю. Ему как воздух нужна сильная супруга.
Я споткнулась на ровном месте.
– Что? Ты это про меня?
– Они, несомненно, смекнули, что вы – выгодная партия. Могущественная, со своим царством. А человеческая кровь и способность к зачатию ставят вас вообще вне конкуренции. Плюс еще пророчество…
– Господи! Да вы тут все рехнулись…
Шайа, похоже, от души веселилась, наблюдая за мной.
– Как я уже сказала, Катрис – очень хитрая тетка. Она не лгала, когда говорила, что хотела с вами встретиться. Вероятно, давно вынашивает идею. Вы пригласили Лейта… Держу пари, он не заставит себя ждать.
– Господи, неужели тут нельзя ни с кем быть просто друзьями? Почему каждый парень здесь – потенциальный жених? Лейт милый, но… увольте.
Наверное, мне не стоило так удивляться. Джентри – ребята абсолютно без комплексов. Это уже демонстрировали несколько пар по углам зала. Потому все происходящее кажется им романтическим свиданием. Учитывая совершенно неромантические потуги умертвий по дороге сюда, я должна была быть благодарной Лейту за более-менее цивилизованное поведение. Но меня все это чертовски утомляет.
В тот день Шайа представила меня множеству придворных. Большая часть имен и лиц смешалась в голове, как каша-размазня. Я улыбалась и кивала, мечтая оказаться дома, в постели с Кийо.
Под конец вечеринки мое внимание привлек новый персонаж.
Первое, что бросилось в глаза, – темная кожа, восхитительная редкость в этой части Мира Иного. Черные волосы падали на лицо и плечи незнакомца множеством тоненьких косичек, выделяясь на фоне темно-красного плаща.
Он склонился над моей рукой, изысканным жестом откинув складки одеяния.
– Ваше величество, – проворковал мужчина с еле уловимым французским акцентом, – большая честь для меня. Рассказы о вашей красоте не идут ни в какое сравнение с реальностью. Я – Жерар де ла Колин.
Я
изумленно приняла комплименты.
– Должно быть, вы прибыли издалека.
Географически Мир Иной – отражение нашего.
Здесь, недалеко от Аризоны, говорят на разных вариантах американского английского. Я вдруг подумала: а как местные правители выгнали отсюда джетрийскую версию индейцев?
– Ради удовольствия видеть вас я готов проехать полмира. Но если угодно, я с огромным удовольствием поведаю вам историю моей родной земли. Ее красота заставляет проливать слезы… Хотя, должен признать, ваша земля тоже заставляет людей плакать – правда, несколько по другим причинам.
Я рассмеялась.
– Вы правы. Что посеешь, то и пожнешь.
– Терновые земли суровы и прекрасны, как их королева. – Жерар склонил голову. – Если вдруг вам понадобится что-нибудь сотворенное из металла, – я обладаю скромными способностями к работе с ним. Пока ваш покорный слуга живет в Рябиновом Царстве, но с удовольствием сделает все, что вы пожелаете.
Я поблагодарила его и сказала, что подумаю. Когда мы распрощались, я повернулась к Шайе.
– Он мне понравился. Но, позволь, догадаюсь: он тоже хочет затащить меня в постель и стать отцом моего ребенка?
– Он бы не отказался… Только вряд ли ему нужен ребенок. Жерар и в самом деле талантлив – в его жилах даже течет немного людской крови, что позволяет ему работать с железом. Но… кузнец увивается за людьми высокого происхождения и пытается завести знакомства, чтобы в один прекрасный день прибрать к рукам какое-нибудь царство.
Только Шайа могла столь деликатно сказать, что он всего лишь подлиза и прилипала, готовый на все ради своих амбиций. Но это не отменяет его таланта. Неплохо бы им воспользоваться: заказать для нашей доброй подруги, Терновой королевы, достойный венец.
Спокойный, выразительный голос разорвал мне сердце. Я застыла как вкопанная. Медленно обернулась – и утонула в зеленых, обрамленных длинными ресницами глазах, пронизанных золотисто-ореховыми искорками. Красоту внезапного собеседника подчеркивала волна огненных волос, подобных листве его лесов.
Дориан, владыка Дубового Царства.
– Ваше величество! – радостно воскликнула Шайа, сгибаясь в почтительном поклоне. – Доброго здравия! Как поживает ваше Царство?
Дориан улыбнулся и слегка потрепал ее за подбородок.
– Боишься, что без тебя все придет в упадок? Признаюсь, дела обстоят хуже, чем раньше, но мы справляемся. Не сомневаюсь, молодая королева нуждается в тебе больше, так что я еще пострадаю немного ради ее благополучия.
Дориан пристально посмотрел на меня. Я промолчала. Шайа задумчиво поглядела на нас, и радость на ее лице сменилась тревогой.
– Прошу прощения у ваших величеств. Пойду поищу чего-нибудь освежающего. Вернусь через минуту.
Не успела я и слова сказать – а Шайа уже сбежала. Я подумала отправиться следом, но…
Дориан теперь вел себя сдержаннее, однако его всегдашние насмешливость и ленивое изумление, увы, не пропали. Он словно играет пьесу своей жизни для большой восторженной толпы: всегда манерен и драматичен. А уж эти его двусмысленные комментарии…
– Вот мы и встретились, Эжени, – Дориан небрежным движением расправил складки наряда черного бархата с золотистым и красным орнаментами по краям. – Ты, как всегда, ослепительна.
– Прекрати, ради всего святого! Я самая чудовищно одетая женщина в этом зале!
– Нет. Я видел посудомойку, она была одета куда хуже. А корона и правда была бы кстати. Подчеркнула бы твой титул. Но оставим это. Платье прелестно, несмотря на простоту. Вскоре ты увидишь на других женщинах похожие наряды. Даже в таком облачении тебе трудно не привлекать взгляды. Всему виной твоя красота. Подобного очарования никогда не будет у этих расфуфыренных дам, сколько бы дорогих тяжелых тканей они на себя ни намотали.
– Ты и сам замотан в приличное количество дорогой тяжелой ткани.
Уголки его губ изогнулись.
– Если она тебе не по вкусу, я сниму ровно столько, сколько пожелаешь.
Я закатила глаза. Удар попал в цель. Вспомнилось его совершенное тело в лунном свете надо мной, привязанной к кровати. Всего одна ночь, только одна… Прошло уже три месяца, а я никак не могла выкинуть его из головы. Сладостные воспоминания переполнили смущенный разум.
Задолго до той ночи Дориан стал одним из первых моих союзников в Мире Ином. Соратник короля Бурь, он с радостью сделал бы мне ребенка, но ни разу не пытался применить насилие. Он хотел, чтобы я сама решила остаться с ним. В конце концов он помог мне победить Эзона и обучил азам магии.
– Ты уже что-нибудь подарил Майвенн? – спросила я невпопад, пытаясь увести разговор в безопасное русло.
Прежде чем ответить, он пристально посмотрел на меня.
– Да, разумеется. Что? Несколько отрезов великолепной ткани. Уверен, она найдет им применение. Их раздобыл мой эконом. Жалкий подарок по сравнению с твоим…
Дориан посмотрел на другой конец зала, где Майвенн и Кийо смеялись в компании каких-то дам.
– Полюбуйся на них. Удивительная пара! Пожалуй, когда ребенок появится, закажу их семейный портрет. У самого лучшего мастера. Чтобы подарок подольше их радовал.
Я напряглась.
– Вот что тебе надо было? Ты ни капли не изменился, Дориан. Я не собираюсь вести светскую беседу с ядовитой змеей!
Дориан испустил многострадальный вздох.
– Ты, как обычно, невысокого мнения обо мне, Эжени. Я просто хотел узнать, как у тебя дела. Соскучился. Нравится быть королевой? Твоя земля не погибла… пока… Хороший знак.
Все еще взбешенная издевками над Кийо, я злобно уставилась на Дориана.
– Я вообще не хотела быть королевой. Это ты втянул меня! Не заставь ты меня обманом подчинить землю, я была бы сейчас в Тусоне, далеко от этого цирка.
Обида на Дориана все еще сидела внутри. Не прощу!
– Неправда. Ты бы так же слонялась вокруг, пока твой любовник принимает подарки для ребенка. И мужчины вроде юного принца Рябиновых земель по-прежнему обхаживали бы тебя, потому что ты дочь короля Бурь.
– Вот уж кем я точно не хочу быть!
Дориан беспомощно развел руками.
– Этого не изменишь. Я лишь могу помочь тебе с магическим наследством. Только вот ты этого не желаешь.
Я отвернулась.
– Не нужна мне твоя помощь.
Злость и обида – не главное; я не могла избавиться от предчувствия, что, приняв «помощь» Дориана, рано или поздно снова проснусь в его постели.
Король подошел ближе.
– Ты продолжаешь заниматься самостоятельно?
Я промолчала.
– Ты вообще учишься? Или хоть пытаешься? Странно. Припоминаю, ты говорила, что довольна мастерством, которого достигла со мной.
Он улыбнулся.
– Ну и как успехи? Может, все-таки помочь?
Я вскипела. Происходящее на вечеринке то и дело
выбивало у меня почву из-под ног. Змеиный язык Дориана – окаянная последняя капля. Чаша моего терпения переполнилась!
– Нет! Обойдусь без тебя! Мне вообще не нужна помощь, ясно? Я сама прекрасно справляюсь.
Убийственно тихий смех Дориана окутал меня.
– Эжени, Эжени! Ври кому угодно! Ври своему кицунэ, можешь даже врать самой себе. Но только не мне. Я-то тебя знаю. Я видел, как ты жаждала знаний, как пылала и струилась в тебе сила. Я чувствую то же самое. В твоих фиалковых глазах горит желание ухватить побольше… Тебя пожирает магия.
– Ты, как всегда, выдумываешь.
– А ты, как обычно, отрицаешь очевидное. Ты – такая, какая есть, Эжени. Когда поймешь и примешь это, сможешь творить великие дела.
– Разговор окончен, – огрызнулась я, собираясь уходить.
Дориан схватил меня за руку и неожиданно грубо вернул на место. Я вскрикнула. На долю секунды показалось, что я в его власти. Боль в запястье разбежалась по всему телу горячими волнами, и запах корицы окутал меня, когда мы оказались столь близко друг от друга… Стало трудно дышать, но я постаралась успокоиться.
Такой реакции Дориан не ожидал. Глаза его слегка расширились от удивления. Пододвинувшись еще ближе, он провел большим пальцем по коже моего запястья. Хватка не ослабела.
– Как в старые добрые времена? Похоже, тебе все еще нравится связывание. Молчишь? И в этом не признаешься?
– Серьезно? – съязвила я. – Может, попробуешь трахнуть Кийо? У него похожие вкусы.
В глазах Дориана отразилось изумление напополам с темным желанием.
– Я не совсем понял. Ты наконец купила ему поводок? Знаешь, не все равно, берет тебя животное или ты сама отдаешься чужой власти. Первое – общепринято. Второе – нет. Это сродни искусству. И возможно только в исполнении мастера.
И продолжил таким спокойным голосом, как будто говорил о погоде:
– Я придумал, как мы в следующий раз займемся любовью. Ты будешь лежать на животе. Руки привязаны к изголовью кровати. Придется тебе слегка привстать на колени, приподнять бедра. Ты будешь простерта в униженном поклоне, а я возьму тебя сзади.
Он помолчал.
– Конечно, если у тебя нет других предложений.
Я вырвалась и отошла назад. С удивлением заметила, что вся трясусь.
Самоуверенный, коварный Дориан. Любезная, очаровательная змеюка. Он всегда был таким: когда обманул меня с Терновым Царством, когда я сказала, что хочу остаться с Кийо, – и теперь, когда мы расстались.
И все же он был мне другом и учителем, союзником в битве… и потрясающим любовником. Глядя в змеиные глаза, я четко представила все то, что он только что описал. Почувствовала. И помоги мне Боже, я так этого хотела!
– Мне пора, – выдавила я. Слова будто не хотели вылетать из пересохшего рта. – Надо найти Шайю.
Дориан вежливо склонил голову.
– Разумеется.
Я развернулась, но не успела сделать и шага, как он снова позвал меня:
– Эжени! У моих предложений срок годности не заканчивается. У всех. Так что если передумаешь…
Я прикусила губу, пытаясь сдержаться, и так задумалась на ходу, что едва не врезалась в женщину, идущую навстречу. Красавица со светлой кожей и волосами цвета огня. Небесно-голубое платье с пышными рукавами, как у Золушки, в тон глазам, обрамленным длинными ресницами. Хотя Дисней бы такое декольте запретил, точно. Женщина грациозно избежала столкновения… подкралась к Дориану, обвила его руками и расцеловала в обе щеки.
– Ах вот ты где! – радостно воскликнул тот и вернул поцелуй, правда, в губы. И не спешил отрываться.
Я заставляла себя уйти, но не получалось никак. Дориан, заметив меня-статую, засверкал широчайшей из улыбок.
– Королева Эжени, вы не знакомы с моей очаровательной подругой?
Вот зараза! Знает, что я вижу эту Золушку первый раз в жизни, но наслаждается, разыгрывая невинность.
– Нет, – холодно ответила я, скрестив руки на груди.
Тогда позвольте представить вам Изабель. Она некоторое время… живет в моем замке.
Ага, в замке! В постели она у тебя живет!
Изабель поклонилась, вежливо проронила: «Ваше величество…» А когда выпрямилась… Да, если бы взглядом можно было убить, от меня уже бы и косточек не осталось. Обалдеть можно. Ревнует Дориана. Ко мне! Прижалась к нему – и ну лапать… Знаю, для джентри это нормально, просто до сих пор не могу привыкнуть. Еще объяви во всеуслышание, стерва, что он твой и ты никому его не отдашь, пока жива!
– Очень рада, – ответила я.
Я развернулась и наконец-то ушла. Не имею ни малейшего желания видеть, как эти двое милуются. Если рыжая хочет, чтобы я приревновала, то напрасно тратит время. Между нами все кончено.
– Свежая любовница Дориана, – пояснила позже Шайа.
– Это ясно как белый день.
– Слышала, у него никого не было с тех пор, как…
Ага, с тех пор, как я его бросила.
– И давно? – полюбопытствовала я.
– Ммм… пару недель.
– Пару недель? И это много?
– Для короля Дориана? Вечность. Кажется, эта уже четвертая. Какие-то девушки у него теперь одинаковые… – Шайа многозначительно посмотрела на меня.
– О чем это ты?
– Всегда светлокожие. И рыжие. Фиолетовые глаза найти сложнее, так что он соглашается на голубые.
Чтобы понять, мне понадобилась пара секунд.
– Погоди. Хочешь сказать, Дориан выбирает любовниц, похожих на меня?
– Совпадений так много не бывает, – дипломатично заметила Шайа.
– Господи боже, – ошеломленно проронила я.
Неужели все так серьезно?
Шайа задумалась.
– Похоже, вы не очень-то понравились Изабель.
– Мне тоже так показалось. Она пыталась заставить меня ревновать, – Чтобы избежать расспросов, я добавила: – Но я не ревную.
– Как скажете, – произнесла Шайа.
Тон и выражение лица – сама любезность.
Не знаю, поверила она мне или нет. Это неважно. Я знала правду. Я действительно не ревновала Дориана к Изабель.
Ну, по крайней мере, не слишком.
Глава четвертая
Ушли мы, как только позволил этикет. Я попыталась использовать против Шайи ее же фразу об эксцентричности королев. Не сработало. Шайа ответила, что мы поставим Майвенн в неловкое положение, если не задержимся еще немного. Так что пришлось болтаться там дольше, чем хотелось, официально прощаясь с остальными гостями. Кийо общался с кучкой благожелателей. Когда мы уходили, он глянул на меня, улыбнулся и шепнул одними губами:
– Скоро…
Обратный путь мы проделали в мрачном настроении. Спешить уже не надо было; думаю, моя подавленность испортила день всем. Кийо вместе с Майвенн… И еще Дориан… До одури хотелось вернуться в свой мир, влезть в пижаму и уставиться в бессмысленный телевизор, пожирая мороженое.
Когда мы пересекли границу Тернового Царства, мороженое стало идеей фикс. Солнце садилось, но от песка и камней еще жарило. Это продлится пару часов, и даже ночью температура, скорее всего, не упадет ниже двадцати двух градусов. В дорогу я снова надела шорты и темные очки, поэтому жара не так сильно беспокоила меня, как остальных. Дориан клялся, что мой сарафан превратится в последний писк моды; интересно, как насчет шортов?
– Впереди селение, – пробурчал Рюрик.
Я вернулась с небес на землю. Действительно, на горизонте чернела кучка домиков. Как и мой замок, они больше соответствовали пейзажам средневековой Британии, чем пустыне. Да, редко я посещаю свое королевство… И еще реже выхожу «в народ». Это первый поселок, который я видела с тех пор, как стала править. Черт, придется туда еще и заехать! Будь проклята нестабильность Мира Иного! По дороге сюда мы не видели никакой деревни.
Что самое грустное, от посещения поселка никак не отвертишься. Объезжать нельзя: легкое отклонение от курса может привести нас в Рябиновое Царство и затянуть путешествие на несколько часов. Я собралась с духом и покрепче ухватилась за поводья. Деревенька небольшая, надолго мы там не застрянем.
Когда мы доехали до окраины, решимость моя испарилась. По обеим сторонам дороги выстроились люди. Такое ощущение, что все местные обитатели вышли поглазеть на нас. Они стояли на обочинах, словно актеры из фильма про Средневековье. Только из фильма малобюджетного. Одежда рваная и грязная, лица – изможденные. Крестьяне поражали худобой, даже дети и младенцы на руках у родителей.
Чем дальше отряд углублялся в селение, тем сильнее меня грызла тревога. Ненавижу всякие сборища и внимание к своей персоне. Но эти люди… Море лиц: тупо-равнодушных и… до смерти перепуганных… И гробовая тишина…
– Чего они так испугались? – шепотом спросила я Рюрика.
Он изумился:
– Вас, конечно же.
– Меня? – поперхнулась я.
Припомнив свой наряд, я снова подумала, что выгляжу глупо. Неужели их так устрашил неподобающий вид правительницы?
– Вы их королева. Всем известно, что вы убили Эзона, а эту историю задушевной не назовешь. Да и ужас перед наследницей короля Бурь никуда не делся за все эти годы.
– И что, меня считают тиранкой?
Рюрик пожал плечами.
– Вы их королева, – повторил он, словно это что-то объясняло.
Я никогда не рвалась в королевы. И уж конечно, не хотела становиться деспотом. Меня пугали все эти глаза, полные апатии, осуждения и усталого пораженчества. Когда мы проехали примерно половину поселка, я вздохнула с облегчением. Но внезапно из толпы вышел человек, и отряд остановился.
Это был старик-джентри, высокий, седовласый и худой. Одет лишь немногим лучше остальных, но держался с достоинством. Старик склонился передо мной, едва ли не коснувшись лицом дорожной пыли.
– О Эжени, великая королева Тернового Царства, твой покорный слуга Даврос приветствует тебя!
Кажется, он сказал именно это. Голос старика был еле слышен. Я смутилась. Что дальше? Мои спутники молчали. Ну да, конечно. Когда мы гуляли у Майвенн, советчики были куда разговорчивей. А только дело дошло до крестьян, стоящих поперек дороги… Видимо, придется разбираться самой.
– Прошу… встань, – выдавила я наконец, – Гм… Даврос?
Он выпрямился, ошарашенный тем, что королева запомнила его имя.
– Благодарю, ваше величество. Я староста деревни. Слов не хватит, чтобы описать, какую честь вы оказали нам своим визитом.
Вспомнилась фраза Рюрика о моей репутации. Так что Давросу я не поверила. Но улыбку выдавила.
– Благодарю. Мы просто возвращаемся в замок.
Староста широким жестом раскинул руки:
– Надеюсь, вы не побрезгуете отдохнуть в моем доме.
– О, спасибо, заманчивое предложение, но…
Шайа громко закашляла. Я посмотрела на нее. Понятно, снова мои желания идут вразрез со здешним этикетом! Сморщившись, я опять поглядела на Давроса. Черт! Ну не хочу я тут задерживаться! Мрачные мысли, видимо, так отразились на моем лице, что старик побледнел и покорно опустил голову.
Я обреченно вздохнула.
– С удовольствием.
Дом у старосты оказался более чем скромным. Мой эскорт там не поместился бы; вошли только Шайа, Рюрик и я. Даврос пригласил пару важных особ из деревенских, да еще тут были его жена и двое сыновей. Мы сели за круглый дубовый стол, жена старосты подала красное вино и что-то вроде пахлавы. Отвечая на любезность, я слегка пригубила напиток.
К счастью, долгих речей от меня не потребовалось. Даврос со товарищи вели разговор большей частью о том, как они счастливы, какая честь повстречать меня, как они надеются послужить моему величеству, и так далее, и тому подобное.
Вот почему меня озадачил внезапный вопрос старостихи:
– Ваше величество, скажите, чем мы прогневали вас? Мы на все готовы, чтобы вернуть ваше расположение.
Я едва не подавилась куском медового пирога.
– Чем это вы могли меня прогневать?
Селяне озадаченно посмотрели друг на друга.
– Ну… – выдавил наконец Даврос, – это же неспроста. Вы прокляли нас, земля перестала родить. Значит, мы что-то натворили…
– Только скажите, в чем мы провинились, – пропищал кто-то еще, – Мы все сделаем!
Ну, приехали… Это точно самый страшный кошмар за сегодня! Что им ответить? Я уже отчаялась получить помощь, когда Шайа наконец подала голос:
– Местные жители привыкли к совершенно другому облику земли, как во времена правления Эзона. Тогда это было Ольховое Царство. Когда земля изменилась, повинуясь вам, прежние способы ведения хозяйства стали бесполезны. Урожая почти нет. Колодцы пересыхают.
Новость отправила меня в нокаут. Хотя сама виновата. Думаю не о королевстве, а о том, как отсюда сбежать. Интересно, давно Шайа знает? Похоже, давно. И Рюрик тоже. Глаза отводит, зараза! Оба в курсе, какая из меня королева, поэтому и не рассказывали. А люди страдают.
И повернулась к Давросу.
– Это не проклятие… Это… просто земля такая. Она стала такой из-за меня.
Деревенские впали в ступор. Я могла только догадываться, каким бредом показались мои слова. Когда правил Эзон, земля была зелена и обильна, полна лесов и плодородных полей. Кто в здравом уме превратит такое чудо в пустыню?
