Текст книги "Черный лебедь. Тетралогия (ЛП)"
Автор книги: Мид Райчел
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 77 страниц)
– Ты вручила Шайе салфетку с картой, а она перевернет вверх дном Царство? – ухмыльнулся он.
– А что еще мне делать? Ты недавно жаловался, что я слишком много работаю на благо страны. Принести Шайе салфетку – это минимум. Или ты хочешь сказать, что теперь мне надо быть поактивнее?
– Нет, – поспешно ответил лис, слегка нахмурившись, – если бы я знал, как избавить тебя от этого бремени, давно заставил бы это сделать.
Я стрельнула глазками:
– Заставил?
Ну, убедил бы, – поправился он. – Увы, для того, чтобы потерять Царство, надо или лишиться магической силы, или… умереть.
– Уверена, Волузиан с удовольствием помог бы тебе.
Прислужник шагал рядом. Лошадь ему без надобности. Он услышал свое имя и откликнулся:
– Для меня это было бы огромным удовольствием, а для вас обернулось бы нестерпимой болью.
– Неоценимая преданность, – мрачно сообщила я Кийо. – И дело тут совсем не в короне.
Кицунэ что-то неразборчиво буркнул. Они с Дорианом, хоть и были на ножах, в одном сходились наверняка: Волузиан – большая проблема. Оба уговаривали меня избавиться от слуги. Одной мне не изгнать его в Царство Мертвых, но ведь можно попросить о помощи другого волшебника… Но я так и не отпустила духа.
– Что думаешь делать, когда покончим с проблемой? – спросила я. – Останешься здесь?
Хотелось деликатно выяснить, собирается ли он к Майвенн.
Темные глаза лиса задумчиво созерцали дорогу.
– Нет. Вернусь в Тусон и попытаюсь уговорить одну классную девчонку сходить со мной на свидание. Слышал, она в последнее время нарасхват. А у меня каждый раз романтика перетекает в тотальный облом.
– Ну, если предложишь интересную программу, возможно, ее удастся выманить.
– Ужин «У Джо»?
Я скорчила гримаску.
– Не-а…
Бистро «Красный перец»?
– Сойдет. Почти.
– А на десерт – долгий массаж в сауне.
– Отлично.
– И наконец бесстыдство в той же сауне.
– Только на этот раз ты у руля. Прошлой ночью я достаточно потрудилась.
Кийо шкодливо улыбнулся.
– Уверена, что я тебя имею в виду?
Будь он поближе, тотчас бы врезала по наглой морде! А так ухмыльнулась в ответ: настроение слишком хорошее, чтобы его портить. Вспомнились старые добрые времена, до того, как началась история с Майвенн и ребенком. Я тогда была просто его девушкой. Желание словно пропитало каждую клеточку моего тела. Любить друг друга в сауне – это мысль… Приятное тепло разлилось по коже… Ноги обхватывали круп лошади, а так хотелось… Посмотрела в теплую глубину глаз Кийо и увидела там то же пламя… Вспомнила, с каким неистовством он бросился защищать меня вчера, и представила, что он со мной сделает сегодня…Мысленно прикоснулась к его мускулам и почти почувствовала ответные ласки…
И тут Рюрик нагло прервал фантазии:
– Пора спешиваться. Мы почти на месте.
Отряд остановился на границе «леса» из сагуаровых кактусов и чахлых деревьев, который карабкался по красным песчаным скалам, усыпанным валунами. Пока лошадей привязывали, Кийо обернулся в лиса и побежал на разведку.
– Если не сможешь перекинуться обратно, это похоронит планы на вечер, – предупредила я его.
Кийо погладил меня по голому плечу. Я затрепетала.
– Не волнуйся. Маленькую лисичку никто даже не заметит.
Высокое мускулистое тело любимого съежилось, вытянулось – и получилась рыжая лиса размером со среднюю собаку. Кийо потерся о мою ногу и исчез в зарослях. Я посмотрела вслед. Кийо надежен, как скала, но я всегда беспокоюсь о любимом.
Солдаты занялись поисками воды. Минут через двадцать лис вернулся. На ходу превратился из очаровательной пушистой зверушки в моего любимого мужчину. Хотя в обличье лисы он мне тоже нравился. Бежал вприпрыжку, по-звериному пружинил… Одновременно мило и сексуально…
– Они там, где мы и думали, – сообщил Кийо. – Разбили лагерь и остановились на дневку.
– Часовые есть? – спросил Рюрик.
Кийо ухмыльнулся.
– Больше нет.
Я закатила глаза.
– Девушек не видно?
Его улыбка пропала.
– Нет. Только разбойники. Их ненамного меньше, чем нас.
– Хорошо. – Я нахмурилась.
Девушек нет. Неужели селяне ошиблись? Может, их дочь и вправду сбежала с бойфрендом?
Но так или иначе, от шайки надо избавиться.
Кийо и Рюрик спланировали нападение. Потом отряд двинулся вперед. Мы собирались взять негодяев в кольцо. Вместе с часовыми разбойники потеряли последний шанс. Они не ожидали нападения. Вид у бандитов был совершенно беззаботный. Большинство – мужчины, лишь несколько огрубевших от суровой жизни теток. Компания, судя по виду, переживала не лучшие времена. Но в людях чувствовалась стойкость: такие будут драться до последнего.
Весь отряд должен был напасть одновременно, но один из солдат вдруг шагнул вперед с воплем:
– Именем королевы, сдавайтесь!!!
«О господи! – пронеслось у меня в голове. – На кой черт?!»
Времени на размышления уже не было, отряд бросился в атаку.
– Помни, – прошипела я Волузиану, – брать в плен. Не убивать.
Вид у духа был печальный. Интересно, у него вообще бывает хорошее настроение? Остальным солдатам было приказано тоже по возможности избегать убийств: во-первых, пленники могут рассказать что-нибудь интересное, во-вторых, я не желаю выглядеть тираном, раз уж можно этого избежать.
Сдаваться бандиты не собирались. А никто и не рассчитывал. У них было традиционное оружие джентри и слабая боевая магия. Почти сразу стало ясно, что их проще прикончить, чем взять в плен. Почему? Убить врага можно быстро. А свалить с ног и связать куда сложнее. Ты сам тогда отличная мишень. Но воины не подкачали: тут же сноровисто повязали двух разбойников. Еще двое были убиты, пытаясь лишить жизни моих людей. Мы с Кийо скручивали третьего бандита, когда я внезапно почувствовала прилив магии.
Бросила пленника. Это не магия джентри. Никто, кроме меня, ее пока не заметил. Ясное дело, я – шаман, и чувства мои острее, чем у других. Я этому училась. Жжение и липкая маслянистость на коже… Сила не принадлежала ни человеческому миру, ни Миру Иному.
Твари из Царства Мертвых.
– Демоны! – воскликнула я в тот миг, когда они появились посреди лагеря, – Черт подери, здесь демоны!
Глава седьмая
Тварей было пять. Каждая примерно семи футов ростом. Шкура гладкая и влажная, как у саламандр, с блестящими красно-черными, словно мраморными, прожилками. Клыки, точно у саблезубых тигров, и пылающие глаза.
– Демоны огня, – поняла я.
Я сталкивалась с разными монстрами из Царства Мертвых, но демоны – очень сильные противники. Любые демоны. По сравнению с этими ребятами Мишка Косолапый покажется Винни Пухом из сказки.
Бандиты, кому удалось, попрятались за спинами демонов. Остальные пытались сбежать туда же. Один из моих людей отважно бросился на тварь из преисподней. Существо хлопнуло в ладоши, вызвало здоровенный огненный шар и швырнуло его в солдата. Смельчак в мгновение ока превратился в вопящий факел.
– Блин! – заорала я.
Недолго думая, притянула из воздуха всю влагу, что смогла достать, и обрушила на бедного парня. На того словно вылили бочку воды. Воздух стал давяще сухим, даже несколько деревьев съежилось. Пламя погасло, человек упал без сознания, мокрый и дымящийся. Надеюсь, что именно без сознания, а не замертво.
Теперь стражники атаковали группами. Внимание демонов отвлекали, но особого вреда причинить не могли. Волузиан тоже неплохо дрался. Увы, скоро стало ясно, что мы проигрываем битву. Я выбрала лучшего бойца среди демонов, вытащила палочку и сосредоточилась на нем. Послала волю вперед, мысленно вцепилась в монстра, распыляя чувства за пределы себя и этого мира. Черно-белая татуировка с символом Персефоны на плече начала жечь, и я использовала ее силу, чтобы открыть врата в ад.
Демон внизу на склоне посмотрел в мою сторону. Почувствовал чары! Враг попался могучий, для изгнания потребовалось гораздо больше сил и магии, чем я ожидала. Забыв о солдатах, демон запустил в меня огромным шаром пламени. Пришлось прервать связь с Царством Мертвых и снова притягивать воду. Если не считать моих спутников, влагу можно добыть только из растений. Кактусы и трава высохли далеко вокруг нас, а передо мной выросла стена воды. Огненный шар разбился об нее.
– Эжени, – выкрикнул Кийо, – так дальше нельзя!
– Я его изгоню! Только отвлеки тварь!
Кийо кивнул, быстренько перекинулся в суперлиса, огромного зверя первобытной силы, предка лис в Мире Ином, и бросился на демона. Я снова принялась колдовать. Волузиан присоединился к Кийо. Теперь, зажатый между стражниками, Кийо и Волузианом, демон меня не достанет. Я произнесла слова изгнания и аккуратно вышвырнула его из этого мира. Демон вспыхнул столпом искр и растаял без следа.
Я едва не падала с ног. Изгнать еще кого-то сил не осталось. Нужно сматываться отсюда и уповать, что демоны не бросятся в погоню.
– Рюрик, – завопила я, – уходим!!!
Солдаты, зажатые между магией демонов и клинками разбойников, держались неплохо, но до победы было еще ой как далеко. Рюрик пролаял несколько приказов, и отряд начал пробивать путь к отступлению. Двое солдат подобрали товарища, которого поджег демон в начале битвы. Кийо и Волузиан прикрывали отход, а я попыталась изгнать еще одного демона. Увы, безуспешно. Вытащила «глок» и принялась всаживать серебряные пули в тела врагов. Мои выстрелы ослабили демонов. В какой-то момент я замерила, что нас перестали преследовать. Значит, твари привязаны к лагерю или к одному из разбойников.
Мы вернулись к лошадям. Вскоре появились Кийо – суперлис – и Волузиан. Я вздохнула с облегчением: пушистик в порядке. И немного расстроилась, когда вспомнила, что он нескоро вновь станет человеком. Так хотелось обсудить случившееся! Как только мы двинулись в обратный путь, я набросилась на Рюрика:
– Что, черт побери, это было?
– Огненные демоны, – ответил он совершенно спокойно.
– Я в курсе! Что они там делали?
– Их призвали, – нахмурился воин, – Кто мог ждать подобного от этих головорезов? Волшебнику такого уровня нет нужды прозябать в нищете.
Я потихоньку успокаивалась. Итак, что мы имеем? Захватили двух бандитов (остальные в суматохе сбежали). Приедем, допросим пленных. А пока надо позаботиться о раненых, которых оказалось немало. Только пара пострадавших ехали верхом сами. Парень, которого я спасла, был особенно плох.
– Им нужны целители, – встревоженно сказала я Рюрику.
Могучий воин отделался несколькими царапинами и незначительными ожогами. Только до лошадей мы добирались около часа, а мне не хотелось заставлять раненых ждать еще больше.
Рюрик ответил не сразу. Он часто вел себя неподобающе даже на людях, чем ужасно меня раздражал. Но в делах военных разбирался превосходно. Вряд ли я найду лучшего стратега.
– Если мы повернем на запад, то минут через пятнадцать доберемся до Вестории.
– Вестории?
– Мы эту деревню проезжали вчера.
– В смысле?..
Наверное, никогда не разберусь, как Мир Иной тасует карты пространства: еще вчера Вестория была в полутора часах езды от замка, а сегодня она буквально за углом. И почему все, кроме меня, понимают, куда надо ехать?
Рюрик сказал, что в деревне есть целители, так что мы двинулись вслед за ним. Повернули за угол – и оказались в Ивовых землях. Через десять минут вернулись в Терновое Царство, а еще через пять достигли Вестории.
– Не-ве-ро-ят-ная хрень, – пробормотала я.
Ругательство слышал только суперлис. Интересно, он что-нибудь понял?
Нac заметили издалека. Я притормозила возле деревни, чтобы отослать Волузиана. Не хотелось пугать местных больше, чем уже успела.
Мой предыдущий визит смягчил отчаяние селян, вселил надежду в их сердца. А сегодня мы рассказали страшную историю – и оптимизм растворился, уступив место разочарованию и страху иного рода: вдруг королева не сможет их защитить? На кого еще надеяться?.. Изо всех сил я пыталась не обращать внимания на море лиц, полных отчаяния и страха. Но я сделала все, что смогла… Огненные демоны – твари очень сильные и живучие. Сомневаюсь, что Дориан или Майвенн справились бы лучше.
Занялась ранеными. Обожженный солдат был жив, но очень страдал. Неизвестно, сколько он еще протянет. Староста привел целителя, и тот пообещал вылечить моих людей. Пока лекарь работал, я снова гостила в доме Давроса. Колодец был полон, и старик с явным удовольствием принес мне воды.
– Девушек там не было, – сказала я ему.
Я сидела на простом деревянном стуле. Кийо лежал на полу у моих ног.
Даврос фыркнул.
– Конечно нет, ваше величество! Я же говорил нам, что девчонка сбежала! Этого не знают только ее родители. Так или иначе, мы безмерно благодарны вам.
Я сморщилась.
– Да уж, если бы не демоны…
– Не так давно, ваше величество, мы узнали, что среди разбойников есть сильные маги огня. Это делало каждый их набег катастрофой.
Я вылупила глаза.
– Что? А раньше вы об этом сказать не могли?
Даврос съежился от страха.
– Нижайше молю о прощении, моя королева. Мы и не думали, что разбойники окажутся так сильны.
Раскаявшись, староста выложил мне все, что знал о бандитах, их магах и возможных маршрутах. Если мы снова столкнемся с ними, хочется обойтись без сюрпризов. Долго ли, коротко ли, но пришел Рюрик и сказал, что почти все раненые могут ехать верхом, только жертву «демонского гриля» придется оставить на некоторое время. Мы сели на коней и отправились в замок.
Обратный путь не сильно отличался от нашего прошлого возвращения из Вестории. Настроение отряда было унылым, а у меня, пожалуй, хуже всех: мы рассчитывали на легкую победу, а нам надрали задницу…
Отряд вернулся в замок поздно вечером. Значит, дома мы окажемся уже ночью. Свидание накрылось медным тазом. Я очень расстроилась и побрела горевать в сад, то есть в царство скал и кактусов возле замка. Присела на клочке травы, которую Шайа мучительно пыталась вырастить. Для мага растений эта полупустыня – словно нож в сердце.
Просидела там около часа. Потом пришел Кийо, наконец-то на двух ногах и без хвоста.
– Не казни себя, – сказал он, когда узнал, о чем я думаю, и положил руку мне на плечи. – Ты сделала все, что могла.
Наверное… Просто мне плохо. Я так и не полюбила эту землю. Но куда деваться? И почему я, даже когда стараюсь, ничего не могу сделать для страны? Государственные заботы свалила на Шайю, битву проиграла. Эх… – Я спрятала лицо в ладонях. – Черт, что же делать?
Кийо крепко обнял меня, и я прижалась к его груди.
– Все будет в порядке, – прошептал он. – Мы справимся.
– Мы? У тебя и без того проблем хватает.
Все вокруг окрасилось в мрачные тона. Откуда у пего возьмется время, ведь скоро родится ребенок?
– Мы, – подтвердил кицунэ. – Не хотелось тебе говорить, но… одно твое присутствие помогает земле.
– Как это?
– Все связано: ты, сама того не подозревая, делаешь землю сильнее. Вот почему твоя медитация успокаивает ее.
– Может, и так. Но я уже несколько месяцев медитирую, а здесь по-прежнему засуха и голод.
– Ее поддерживают твои мысли, настроение…
– Зашибись! Шикарная ночка… – пробормотала я.
– Посмотри вокруг…
Небо ясное. Ни дуновения ветерка. В воздухе сухость и застой. Нездорово как-то. Словно из природы высосали энергию до капли.
Я вздохнула и легла на траву.
– Если останусь на ночь, это поможет?
– Возможно. – Кийо устроился рядом. – Значит, бистро «Красный перец» отменяется?
– Ага… А я дождаться не могла фирменного «Сальмонеллезного буррито»
[4]
. Ну, можно перенести все на завтра…
– Ммм, вообще-то…
Я
повернулась к нему.
– Так, мне это не нравится.
– Я обещал Майвенн…
Ужас ужасный. У нас хоть когда-нибудь будет мало-мальское подобие нормальной жизни?
– Ох, Эжени… – Кийо привлек меня к себе, убрал волосы с моего лица, – любовь моя. Ты единственная, с кем я хочу быть в этом мире.
Нежная пауза согрела мне сердце.
– Или в любом другом.
Я рассмеялась, но Кийо заглушил смех поцелуем. Страсть оборотня никогда не угасает. Удивительно, но я всегда отвечаю ему так же пылко. Острый язычок Кийо проник мне в рот, а зубы нежно покусывали мои губы.
Кийо скользнул рукой мне под футболку, сжал грудь сквозь тонкое кружево лифчика. Другой рукой провел по бедру и крепко прижал меня к себе. Мои пальцы путались в его волосах. Мы целовались, как будто пили друг друга. Ближе, еще ближе! Я нетерпеливо потянулась вниз, к краю его рубашки – и стащила ее через голову. На мгновение поцелуй прервался, но зрелище того стоило: обнажилась великолепная кожа его торса. Я погладила мускулы, мечтая исцеловать каждый дюйм, но не успела и начать, а Кийо уже стянул с меня футболку. Ткань полетела в сторону и приземлилась на кактусе опунции.
Кийо уже взялся за мои джинсы. Я откинулась назад и выпрямила ноги, чтобы дать ему одним движением стянуть брюки вместе с трусиками. Мысленно возблагодарила Шайю за клочок травы, который ей удалось вырастить. На песке было бы жестковато…
На мне остался только лифчик. Оседлала любимого, расстегнула ремень его джинсов, приспустила их вместе с трусами ровно настолько, чтобы обнажить самое интересное… Прижалась горячей кожей и стала тереться бедрами, не пуская в себя. Поцелуй продолжился… Крепкие руки сняли с меня последнюю одежду… Я едва заметила это, на такой-то жаре…
Его плоть твердела с каждой секундой, мое тело уже сочилось соком жизни, но я не перестала дразнить зверя… Страсть в его глазах обжигала, напоминая о животном, которым Кийо был совсем недавно… Руки его ласкали мою грудь, стискивая и пощипывая… Каждое прикосновение оборотня отзывалось волнами наслаждения по всему телу… Любимый притянул меня к себе, обхватил губами одну из грудей, посасывая и поглаживая сосок языком.
Я тихонько опустила руку между бедер и принялась ласкать себя, желая достигнуть кульминации прежде, чем мы сольемся воедино. Кийо пылал от желания, а растягивать удовольствие – не в его характере. Обожаю, когда мужчина прикасается к моему клитору. Ощущения бесподобные… Но сегодня мне в буквальном смысле придется взять дело в свои руки. Кийо просто не стерпит… А сама я кончу довольно быстро…
Я только начала, когда сильные руки любимого схватили меня за бедра, слегка приподняли, а потом резко опустили… Едва успела отдернуть шаловливые пальчики, как он вонзился в меня с такой силой, как будто был сверху! Попыталась отстраниться. Не получилось. Он начал двигать бедрами.
– Ты торопишься, – прошептала, изнывая от наслаждения.
– Ничего подобного, – прорычал он в ответ.
Мне удалось освободиться. Его плоть выскользнула из глубин моего тела. Я ликующе улыбнулась. Теперь удастся растянуть удовольствие, помучить его… Достоинство Кийо стало еще тверже и больше. Я взялась за его влажный и скользкий ствол и принялась поглаживать вверх-вниз. Кийо застонал, выгнулся, пытаясь вновь обрести то, что потерял.
Через пару секунд он схватил меня и опрокинул на спину. Я ощутила тяжесть его тела.
– До чего же ты сексуальна, – выдохнул он.
Жесткая земля впивалась мне в кожу.
– Весь день мечтал овладеть тобой…
Он снова вошел в меня, и я вскрикнула так громко, что испугалась: вдруг кто-нибудь услышит и прибежит на помощь. Впрочем, даже случись такое, вряд ли это кого-то шокирует. Наслаждаясь властью, Кийо накинулся на меня, вонзаясь с каждым разом все глубже и глубже. Я еще пылала и истекала влагой от собственных ласк. Каждым движением внутри Кийо лишь усиливал удовольствие, доводя меня до неистовства.
Кицунэ двигался в яростном ритме, пылающие глаза неотрывно смотрели в мои, и я всецело принадлежала его звериной сущности. Потрясающая смесь грубости и наслаждения приближала мой оргазм с каждой секундой… Я вскрикнула снова. Кийо сжал зубы и напрягся внутри меня, пытаясь отсрочить финал.
– Господи, хочу кончить… – прохрипел он, задыхаясь. – Хочу кончить в тебя, безумно хочу…
Я вонзила ногти в кожу на его спине.
– Давай, – прошипела, – кончи в меня. Сейчас… позволь мне почувствовать…
Он тут же достиг кульминации. Губы Кийо распахнулись то ли в крике, то ли в стоне. Лис все еще двигался во мне, но медленнее, резче, а потом излился горячей струей. Наконец вздрогнул, вышел – и рухнул сверху. Я обхватила его руками. Черт с ним, с оргазмом! В меня словно влили эликсир жизни… Тело горело от удовольствия…
Кийо опустил голову мне на грудь. Никто из нас не произнес ни слова. Я заснула… а пробудившись, долго соображала, где нахожусь. Вдруг теплая капля шлепнулась мне на лицо. Потом еще и еще. Я сморщилась, села, протерла глаза.
– Что стряслось? – сонно мурлыкнул Кийо, слегка поежившись.
Я посмотрела на небо, на котором были разбросаны звезды и… облака.
– Дождь пошел.
Глава восьмая
На следующее утро Кийо уехал, как и планировал. Ночью мы спрятались от дождя в моей спальне в замке. Я, честно говоря, редко тут бываю. Сторона кровати, где спал мой лис, уже остыла, значит, он ушел несколько часов назад. Я вздохнула, стараясь не думать о том, что он сейчас с Майвенн, и вышла посмотреть, что творится во владениях королевы Эжени.
Первое, что я узрела, – всеобщий восторг. Погода вновь была жаркая и солнечная, но ночной дождь оживил землю. Кактусы цвели. Деревья, казалось, стали крепче. И хотя особых луж не было видно, влага чувствовалась в земле и даже слегка в воздухе.
Это сделала одна ночь плотской любви? Может быть. А может, и нет. Довольная результатом, я уже собиралась уйти, когда появился Рюрик.
– Не угодно ли вам допросить пленных?
Я призадумалась. Хотелось вернуться домой, принять душ и переодеться.
– А сам не справишься? – поинтересовалась я.
Он нахмурился.
– Да, конечно, но…
Это моя работа. Да, вояка? Именно так ты подумал? Подозреваю, Эзон никогда не занимался подобными вещами. Если я переложу свои обязанности на Рюрика, он все сделает без особых жалоб. Но в глазах капитана… светилось ожидание. Приятно знать, что тебя уважают, надеются на тебя. А если я снова не справлюсь?.. Рюрик вообще-то бесит до невозможности, но внезапно мне стало жалко его разочаровывать.
– Ладно, пойдем.
На своем веку я допрашивала уйму монстров, джентри и даже людей. Но пленные – это как-то непривычно. Оказывается, в моем замке есть тюрьма. Даже кандалы на стене висели, но пленники не были связаны. Мужчина и женщина, оба потрепанные и угрюмые. Он – примерно моих лет, она выглядела старше.
Я вошла в камеру вместе с Рюриком и еще одним солдатом. Скрестила руки на груди, подавила жалость. Я – Эжени Маркхэм, шаман с дурной репутацией, истребительница потусторонних злодеев. Как на работе.
– Ладушки, – резко обратилась я к пленникам, – можно по-хорошему, а можно – по-плохому. Будете отвечать – все пройдет быстрее и безопаснее.
Глаза женщины горели ненавистью.
– Мы не станем с тобой говорить.
– Самое смешное, – заявила я, – что станете. Вы в моей власти.
Тетка сплюнула наземь.
– Ты узурпаторша. Ты украла землю у Эзона.
Ох, нашли, в чем обвинять…
– Да здесь, куда ни плюнь, одни узурпаторы. Если вы не в курсе, я не крала землю, просто убила короля.
На мрачное лицо мужчины легла еле уловимая тень страха. Я повернулась к пленнику.
– Как насчет тебя? Будешь умницей? Где похищенные девушки?
Он испуганно глянул на сокамерницу. В ее взгляде явно читалось: «Молчи!»
Я вздохнула. Не хочу их пытать. Великая я или нет, но марать руки противно. Может, попробую запугать? Кинжал, приставленный к горлу, должен помочь им с красноречием. Хотя нет. Есть способ получше.
Я отошла в сторонку, вытащила палочку и призвала Волузиана. Как всегда, в камере резко похолодало – и дух появился. Рюрик со стражником уже привыкли, а вот пленники разинули рты.
– Волузиан, – произнесла я, – есть работенка.
– Все, что изволит повелительница.
Я указала на пленников:
– Развяжи им языки.
Красные глаза проклятого слегка расширились. Это у него означает бешеную радость.
– Не вздумай их убить, – торопливо прибавила я, – или покалечить… сильно.
Чертяка тут же помрачнел до обычного состояния.
– Начни с парня, – велела я.
Волузиан бочком двинулся по камере и только было протянул руку, как «жертва» закричала:
– Хорошо! Хорошо! Я все скажу!
– Волузиан, стоять!
Дух обиделся, но отступил.
– Я ничего не знаю об этих девках. – Мужчина дрожал и запинался. – Мы их… не похищали.
– Вы грабите мирных жителей, – напомнила я. – А после набегов пропадают девушки. Подозрительно как-то.
Он лихорадочно затряс головой, не сводя с Волузиана испуганных глаз.
– Это не мы, клянусь…
– Вы слышали об исчезновениях?
– Да, но это не мы, – скороговоркой ответил пленник.
– Сомневаюсь, что все они сбежали с парнями. Но если не вы, то кто?
– Дура! – рявкнула женщина. – Для чего нам толпа девиц?
– Для того же, для чего они обычно нужны мужчинам, – парировала я.
– Да мы едва концы с концами сводим! На кой ляд нам лишние рты?
А это уже хороший вопрос.
– Других подозреваемых пока нет.
– Мы слышали, это дело рук чудовища! – выпалил мужчина.
– Чудо-овище, – уныло протянула я.
Посмотрела на Рюрика, но тот лишь плечами пожал. Снова повернулась к пленникам.
– И что за чудовище?
Никто не ответил. Удивилась самой себе: до сих пор считала всех джентри лжецами, но слова пленников показались убедительными. Девушек они не похищали. Россказни про чудовище, скорее всего, чушь, но разбойники верят, что это правда. Волузиан вдруг самовольно шагнул вперед – и мужчина торопливо заговорил:
– Чудовище живет на наших землях… В Ольх… то есть Терновом Царстве.
– Интересно, откуда ты это знаешь?
– Девушки исчезают только в Терновых землях, – объяснила женщина. – Вестория граничит с Рябиновым Царством, неподалеку две их деревни, Скай и Лэй. Но там никто не пропадал.
– Вы слишком хорошо осведомлены. И это наводит на подозрения.
– Мы ездим по обе стороны границы, а слухами земля полнится.
Женщина явно гордилась своими «гастролями». Интересная точка зрения, ничего не скажешь…
– Ладно. Хватит о девушках. Откуда взялись огненные демоны?
Опять молчание.
Я вздохнула.
– Волузиан.
Черт рванул к парочке и схватил мужчину за горло. Большинство духов бестелесны, но Волузиан достаточно силен, чтобы управлять плотью. Прикосновение проклятого – нестерпимый холод, адская боль. Человек дико закричал и рухнул как подкошенный.
– Хватит! Хватит! – завопила женщина. – Все скажу!
Я придержала Волузиана и выжидающе посмотрела на пленницу. Мужчина катался по полу, схватившись за горло и подвывая. На шее у него горели красные отметины. Женщина больше злилась, чем боялась.
– Их призывал наш вождь, Кован.
– Хочешь сказать, что какой-то бродяга обладает подобной силой? – усмехнулась я. – Почему тогда он не ушел от вас на поиски лучшей жизни?
– Он дворянин, бывший советник короля Эзона. И скорее будет жить в нищете, чем преклонится перед кем-то вроде тебя.
– При дворе Эзона в самом деле служил какой-то Кован, – подал голос Рюрик. – Она не врет.
Добрые духи, как я устала от всего этого! Вопросов все больше, а ответов не прибавляется. Все-таки кто и зачем похитил девушек?..
А на закуску – оппозиция с огненными демонами в авангарде…
– Ладно, – сказала я. – На сегодня все.
– Что с нами будет? – отчеканила женщина.
Замечательный вопрос, – пробурчала я.
– Эзон бы их казнил, – заметил Рюрик.
– Я – не Эзон.
Может, отпустить? Ведь на преступления их толкали голод и отчаяние. Конечно, это не оправдывает грабежи, да еще, возможно, убийства и похищения. Если я сейчас их освобожу, они ничего не поймут и вряд ли станут когда-нибудь порядочными людьми. Но не убивать же их! И держать в тюрьме нет особого желания.
Незнакомый стражник, который пришел с Рюриком, вдруг сказал:
– Ваше величество, вы могли бы приговорить их к исправительным работам.
– То есть?
– Многие преступники отбывают срок, искупая трудом свои злодеяния.
– Например, строят ваши аведу… как их там, – уточнил Рюрик.
А вот это уже неплохо. И полезно для всех. Я вынесла приговор: по полгода каторги каждому. Рюрик пообещал, что уже завтра преступники будут доставлены на место работ. Правда, скорчил такую рожу, будто этих двоих следовало бы приговорить пожизненно. Елки-палки, какая странная система! Я – и судья, и присяжные, и… если очень захочется, палач. Никто не посмеет оспорить решение монарха.
Закончив дело, я отослала Волузиана. Потом мы ушли наверх.
– Ладно, – устало вздохнула я, – моему величеству пора домой.
И тут из-за угла буквально вылетела Шайа:
– Вот вы где! А я-то вас ищу-ищу.
– Я исчезаю. Хватит с меня.
Она смутилась.
Прибыл принц Лейт. Он ожидает вас.
– Кто?.. Ой-ей-ей…
Сын королевы Рябиновых земель. Милый, смышленый парень. Мы познакомились на вечеринке у Майвенн.
– Что ему нужно?
Когда вы уехали в прошлый раз, я послала всех, кто может чувствовать металлы, искать залежи меди. Нашли очень много… Но возникли проблемы с добычей руды. Мы над этим работаем. Я объявила, что королевство начинает торговать медью. Лейт прибыл вести переговоры от имени матери.
– Однако, – сказала я, – вы, ребята, скоры на руку.
Шайа скривилась.
– Нельзя забывать и о вашем приглашении. Принц его точно помнит. Возможно, переговоры – просто предлог.
Ну и ладно. Все равно я ничегошеньки не смыслю в торговле.
Интересно, сколько сейчас времени? Часы я не ношу, сотовый остался в Тусоне. Что-то я тут задержалась…
– Я поговорю с ним. Недолго.
Судя по виду Шайи, у нее от сердца отлегло. Боялась, что я сбегу. Не зря, кстати. Пока мы шли к залу, где ожидал аудиенции Лейт, она оглядела меня и спросила:
– Не хотите помыться и переодеться?
Одежда моя измялась, в волосах, наверное, еще торчали травинки.
– Нет. Чем менее привлекательной я ему покажусь, тем лучше.
К несчастью, уловка не подействовала. Когда мы пошли в зал, Лейт вскочил, сияя от восторга:
– Ваше величество! Какая радость видеть вас снова!
Он склонился в полупоклоне и поцеловал мне руку.
– Вы, как всегда, великолепны.
Да… для поклонника стиля гранж
[5]
.
– Надеюсь, мой неожиданный визит не нарушил ваши планы. Когда мать услышала о ваших находках, она не захотела упускать шанс.
– Разумеется, – сказала я, отнимая руку. – Нет проблем.
Уютная гостиная особо не изменилась со времен Эзона: тяжелые гобелены на стенах, много бархата, темные цвета. Придворные подождали, пока я сяду на плюшевый диван, и тоже расположились кто где. Я постаралась занять как можно больше места, чтобы Лейт не вздумал примоститься рядом. Он и так сиял от счастья и даже немного расстроился, когда Шайа начала разговор:
– Итак, ваша светлость, давайте обсудим детали обмена нашей меди на вашу пшеницу.
Говорили они долго. Все это до жути напоминало скучнейшую экономическую настольную стратегию, в которую меня заставляла играть мама. Обсуждались тонкости вопросов, в которых я не вполне разбиралась, так что я задумалась о своем: о работе, таинственных демонах, пропавших девушках… и, конечно, о Кийо.
Лейт и Шайа наконец договорились. Судя по лицу советницы, наши победили. Шайа вежливо кивнула мне и поднялась, прижимая к груди какие-то бумаги.
