Текст книги "Прокурор дьявола. Жатва"

Автор книги: Майя Астахова

Соавторы: Эльдар Дейноров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 35 страниц)

Глава 1
Из города туманов – в город дождей

«Наш самолет совершил посадку…» Сообщение для пассажиров передавалось на русском и на английском. Точнее, сперва на английском, а уж затем – на русском. Что и неудивительно, поскольку принадлежал самолет британской компании и прибыл он из Лондона.

Пассажиры, как всегда, слегка оживились, отстегнули ремни, кто-то смотрел в иллюминатор – на посадочную полосу, по бокам которой стояло множество самолетов, и российских, и зарубежных.

Симпатичная и очень скромно одетая темноволосая девушка тоже прильнула к иллюминатору. Подумать только – еще полгода назад она страшно хотела отправиться на практику в любую страну. Просто потому, что нигде еще не была. Правда, в первый раз ей пришлось побывать в Британии поневоле, но это – совершенно особый случай…

Марина (так звали пассажирку) подавила вздох. Слишком резко в тот момент на нее обрушилось все произошедшее, и, наверное, это было правильно – отправить ее на пару месяцев подальше от города, от привычной компании… от переживаний. Под руководством этой странной леди Ховарт можно быстро отучиться от всех переживаний. И не дай небо сделаться врагом для ее нынешней временной начальницы – уж лучше сразу в море со скалы!

Впрочем, когда начальство позвонило и заявило: «А знаешь, Марина, надо бы тебе от Британии отдохнуть», – леди Ховарт не стала возражать. Да и вообще, кажется, практиканткой из России она была вполне довольна – насколько можно понять по этой даме, всегда одетой в строгий деловой костюм.

«Дом, милый дом», – улыбнулась Марина, глядя, как пейзаж за иллюминатором движется все медленнее и медленнее – самолет двигался к положенному месту стоянки. Питер встретил Марину не слишком ярким и уже близящимся к концу августовским днем. До осени осталось всего ничего, а там и Новый год… Уж на праздники-то ее наверняка снова отпустят в Россию.

Пассажиры, оживленно переговариваясь, начали спускаться по трапу. Марина последовала за ними, заняв место в автобусе. Теперь осталось совсем немного – пройти таможню. О, конечно, при кое-каких способностях и условиях можно и этого не делать. Но сейчас Марина, основательно устав с дороги, готова была почувствовать себя самой заурядной пассажиркой самолета – и не более того. К тому же, ни при ней, ни в нехитром багаже ничего запрещенного ко ввозу не было. Несколько сувениров для сестры, для друзей, книги… Вот, наверное, и все.

А что еще нужно-то?! Главный груз с практики совсем не в багаже. Главный твой груз – твои навыки и знания. Особенно, если ты с недавних пор – стажер некоей очень странной организации под названием «Третья стража».

Честно говоря, все случившееся – поездка в Англию на стажировку, решение домашних проблем, немаленькое жалование – стало последствием одного-единственного летнего дня в прошлом году. Правда, Марину уверяли в обратном – в том, что ее способности рано или поздно дали бы себя знать, что ничего случайного на свете не бывает. И рано или поздно она оказалась бы там, где оказалась.

Но она по-прежнему верила, что вытянула счастливый билет. Впрочем, настолько ли счастливый, как когда-то ей казалось? За все приходится платить, и просто так ничего не приходит.

Приходится платить и всем, кто состоит в организации. А с некоторых пор – и ей, Марине Крутицкой. Особенно, если вспомнить, как она оказалась здесь, в международном аэропорту, в первый раз.

– Добро пожаловать, – профессионально-равнодушно улыбнулся ей таможенник, возвращая загранпаспорт.

Ну, вот и все, теперь мы дома!

И в этот момент зазвонил ее мобильник.

– Привет, ты уже в Пулково?

Таня, подруга! И не просто подруга, а наставник.

– Ну да… – проговорила Марина.

– Маринка, ты прости, что встретить сейчас тебя не сможем. Все в разъездах, – тараторила Татьяна.

– Случилось что-то?

– Нет, мелочи, сама знаешь! Это у вас там случалось – Лондон, теракты. А у нас – тишь да гладь. Почти…

– Мариша, не слушай ты ее! – вмешался мужской голос, как видно, трубку перехватили. – Нам надо прикончить десятка два вурдалаков и столько же злобных некромантов, а потом несколько раз спасти мир. От злобных зомби, конечно – мы их осиновыми колышками… Так что занятий – выше крыши…

Конечно, это был Алекс – друг Татьяны. Странная они пара…

– И первым приконченным будет сейчас он! – объявила Таня, возвратив себе мобильник. – Жаль, что мы тебя не встречаем.

– Да я ведь и не ждала, что встретите, – нисколько не обидевшись, улыбнулась Марина. – Я сейчас на автобусе…

Она и на самом деле настроилась на путешествие на автобусе и метро. Глядя из окна автомобиля, очень сложно почувствовать, как твой город встречает тебя после долгого отсутствия. Пожалуй, можно будет пройти остановку-другую по центру, ни к чему проезжать весь путь на метро. К тому же, о метро у Марины были те еще впечатления. И недаром…

…Собственно, и история, сделавшая ее стажером «Третьей стражи», тоже началась с метро. С того, что некий незнакомец просто так, якобы за красивые глаза, подарил Марине кулон, который она не смогла бы заработать и за полжизни. И подарил в метро.

Почему он это сделал, щедрый даритель сказать никому не успел – сразу же после выхода на улицу он был сбит машиной. Насмерть.

А Марина совершенно неожиданно оказалась втянутой в очень странный водоворот событий… Событий, которые можно было бы счесть нереальностью, сном – если бы они не происходили наяву и с ней.

Звонок с предупреждением. Кулон и сбитый машиной незнакомец. Странный и не слишком-то день рождения у подруги. А потом – почти что потеря сознания на улице – вроде бы, из-за жары. И появление странной парочки – девушки, одетой во все черное и с типичными готическими амулетами, и словоохотливого парня – видимо, ее приятеля. Это последнее, что Марина успела отметить перед тем, как окончательно потеряла тогда сознание..

А очнувшись, она узнала о существующем мире очень много вещей, о которых не пишут ни в учебниках, ни в газетах. Считается, что такого нет вообще. Пожалуй, оно и к лучшему. Ну какому обыкновенному человеку понравится, что его сознанием можно управлять? Или, к примеру, кто обрадуется известию о том, что рядом с нами, можно сказать, в двух шагах, расположено то, что иногда называют «параллельным миром» – хотя название это и неверно? Мало того – иногда существа из этого самого параллельного мира посещают наш мир, текущую реальность!

Вот только всеобщей паники и не хватало! А паника возникнет непременно, если будут предъявлены четкие доказательства. Было уже такое, и даже безо всяких доказательств – чего стоит хотя бы американская постановка «Войны миров», прозвучавшая на радио и немедленно вызвавшая потоки «беженцев».

Так что лучше обычным людям такого не знать – по крайней мере, пока. А вот остальным… Марина оказалась как раз из них – из тех, кто может ходить по кромке, жить в отраженном мире. И это дано не каждому…

Автобус оказался полупустым. Марина выбрала место у окна, и теперь наблюдала за проносящейся мимо дорогой. Дорогой, ведущей к дому. А домом для нее стала «Третья стража»…

…Так получилось, что слово «магия» серьезные и «разумные» люди произносят с иронией. Не верят они в «чудеса», пусть даже и имеющие некоторую научную основу. Но эти «разумные» люди вообще во многое не верят и не верили. Когда-то они не хотели верить в то, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот. Не верили в то, что мир состоит из мельчайших элементарных частиц. Не верили в то, что можно посмотреть на обратную сторону Луны. Иногда попадается даже такой «разумный» экземпляр, который не верит в то, что люди ходили по Луне, считая всю лунную программу грандиозным блефом.

Чтобы эти «разумные» существа поверили в существование инопланетян, нужно (как минимум), чтобы их взяли и похитили таукитяне. Если оные таукитяне найдутся, то большая просьба: не надо возвращать похищенных «разумных» и «серьезных» представителей человечества обратно! Нам на Земле без них будет легче дышать!

Вот только таких добродетельных таукитян пока что не нашлось – наверное, им эти «серьезные» существа совсем не нужны.

Так вот, если забыть о «серьезно-рассудительных» типах, то остальные должны знать: то, что называется магией, в природе есть. Мало того, мы все в какой-то мере к ней причастны. Тот мир, который можно назвать «параллельным», а можно – кромкой, как раз и есть общее создание человечества, отраженный мир, созданный разумными существами. И если на кромкебывает порой очень неуютно, если этот мир переполнен монстрами – то это почти всегда – заслуга человечества, и никого иного.

Мир кромкивозник очень давно – с первыми разумными существами на планете. А вот организация, которая в России называется «Третья стража», а в Англии – «Стража Мерлина», появилась гораздо позже. И важным, хотя и не единственным ее предназначением стала борьба с прорывами кромкив реальный мир.

В Средние века такие прорывы случались. Конечно, смерть всех жителей небольшого городка можно было в те времена списать и на чуму. Власти предержащие и списывали, но даже они понимали, что все не так просто.

Но были у «Третьей стражи» и другие враги, кроме монстров с кромки.

…Марина редко ездила в метро – впрочем, как и остальные «стражники». Не то чтобы это было предубеждением или страхом – нет, конечно, она умела себя контролировать. Просто на кромкетоже есть метро. Оно пустующее – хотя нельзя сказать, что необитаемое. Совсем нет – жителей там хватает. Таких жителей, с которыми лучше никому и никогда не иметь дела – даже опытному магу из «Третьей стражи».

Поэтому, спускаясь по эскалатору на станции «Московская», Марина внутренне немного поежилась. Как хотите, было в метро что-то малоприятное. Например, эти закрытые двери – поезд останавливается в темном тоннеле, и лишь после этого открываются двери на самой станции. Нигде – ни в Москве, ни в Лондоне – ничего подобного, вроде бы, нет. Только Петербург отличился.

Войдя в вагон, Марина осмотрелась в поисках свободного места – его, разумеется, не нашлось. Двери с шумом захлопнулись, и поезд понесся в тоннель.

Девушка посмотрела на стоящих рядом людей. Нет, наверное, это очень правильно – работа на кромкене подлежит разглашению. Каково было бы сейчас им всем, если бы они узнали, что совсем рядом расположены ворота в совершенно другой мир, откуда очень даже можно и не возвратиться… И прорывы кромкислучаются и сейчас.

Нет уж, хватит с них и самых обыкновенных новостей!..

В большом здании на Петроградской, которую занимала «Стража», казалось, ничего не изменилось. Для местных властей это была крупная фирма, исправный налогоплательщик и арендатор. Сами офисы находились на первых этажах, а вверху располагались квартиры, выкупленные стражей для сотрудников. Конечно, не все они жили в этом импровизированном общежитии, но именно его Марина и считала теперь своим домом.

И все так же при входе сидел молчаливый охранник. Девушке иногда казалось, что он просто-напросто лишен дара речи, мало того – он казался куда менее живым, чем статуэтка кошки, стилизованная под Древний Египет, располагавшаяся тут же, у входа.

Пожалуй, она и в самом деле была живой, эта статуэтка. Во всяком случае, если посетитель был нежелательным, кошачьи глаза загорались, а вошедший не мог сделать ни шага – просто замирал на месте, дожидаясь решения охраны.

Правда, такого пока еще и не случалось: чужие около офиса «Стражи», как правило, не ходили. А если и ходили, то только с разрешения, притом, совершенно не представляя, что же это за организация.

– Какие люди и без охраны! С приездом!

Не успела Марина перешагнуть порог, как тут же обнаружилось и начальство. Впрочем, непосвященному было трудно признать этого парня в очках и кожаной куртке за «начальника». Тем не менее, так оно и было. «Стража» состояла из трех подразделений – «Утгард», «Митгард» и «Асгард». И Рэкки – так и только так он представлялся своим – был шефом одного из них.

Подразделения различались по «цветам» магии: Темные, Светлые и Нейтралы. Но вот что вновь удивило бы непосвященных – никакого конфликта из-за этого не было и в помине. Темные отнюдь не были посланниками злых разрушительных сил, а Светлые не выглядели ангелами. Скорее, дело заключалось в используемой энергетике… а еще в некоторых традициях. Если у Светлых соблюдалась жесткая иерархия, то у Темных все обстояло иначе. И Рэкки мог вести себя как первый среди компании хороших друзей, и лишь по тревоге становился командиром, слово которого – закон.

– Пойдем-ка, покурим-ка! – предложил шеф «Утгарда» Марине. – А то я уж стал опасаться – вернешься из Англии, и станешь занудой вроде этой Ховарт. Как дела-то?

Вопрос наверняка был задан просто так, Рэкки наверняка уже сообщили все подробности практики, пройденной Мариной.

– Значит, на хорошем счету, – усмехнулся Рэкки, когда Марина в двух словах сообщила о том, что все удачно. – Вот и прекрасно. Зато у нас тут… Хотели проблем – получили! Татьяне уже звонила?

Рэкки выглядел довольным, а значило это одно – боевых тревог не миновать. Скорее, он мог прийти в уныние, если был полный штиль. Неизвестность – вещь неприятная даже для мага его уровня.

– Ну да, и Алекс трепался про каких-то зомби и некромантов. Ну, как всегда…

– Да вот совсем не как всегда, – Рэкки потеребил дужку очков. – У нас тут проблемы. Покойнички из гробов выползают, пугают до смерти мирных граждан.

Марина смотрела на него и не знала, что и думать – может, они с Алексом сговорились и собираются ее разыграть?

– Ты пока иди к себе и сегодня отдыхай. А хочешь новостей – заходи к Корвину, он кое-что уже посмотрел… насчет дела о живых мертвецах.

– Пожалуй, я лучше сразу к Корвину, – сказала Марина.

– Ну, смотри, не перетрудись… – проговорил ей вдогонку Рэкки.

* * *

Боевую тревогу объявили три дня назад. Причиной стало сообщение информатора, услугами которого пользовались нечасто. Как правило, такие информаторы были у стражи в органах. Но, как выяснилось, и не только там. В банальнейшем сумасшедшем доме может произойти то, что вполне достойно внимания «Стражи». Оно и произошло.

Первым выяснять обстоятельства стал сам Рэкки. Несчастного, которого угораздило увидеть живую покойницу, выпустили из больницы очень быстро, но то, что успел установить Рэкки, наводило на определенные размышления. Человек действительновидел не бомжиху, а нечто такое, что едва не погасило его разум навсегда.

Разумеется, на кладбище отправились в тот же день. «Бомжиху» не обнаружили, да ведь никто и не думал, что она отыщется так быстро или станет дожидаться, когда за ней прибудут «стражники». Зато допрос под гипнозом кладбищенского начальства кое-что дал. Работники «особых услуг» решили, что их допрашивают очень серьезные чины из очень серьезной организации (и были почти что правы). А посему они подтвердили, что одна из могил – на том самом участке, который, видимо, никогда в жизни не посетит несчастный Олег Сергеевич, – оказалась разрытой. Это было ЧП, и ЧП очень хотели скрыть. Но не удалось.

Заодно выяснилось и кем была предполагаемая «бомжиха», и даже адрес, по которому она жила до того, как скончалась несколько месяцев назад.

– А скажите, уважаемый, – наседал Рэкки на заместителя помощника, который – даже под гипнозом – пытался отвести глаза, – а мог ли труп сильно сгнить за два с половиной месяца?

– Ну, вообще-то, – начал заместитель, – были дожди…

– А участок, стало быть, сырой, – подытожил Рэкки. – Ладно, это не принципиально. Можете расслабиться. Да, если кто-нибудь из ваших подопечных надумает опять выкопаться, потрудитесь сообщить нам. Телефон вам придется запомнить…

Разумеется, заместитель забыл и своих собеседников, и тему разговора. Но вспомнить пришлось ровно через день.

Да-да, через день еще одна могила в гигантском некрополе – уже на другом участке, но тоже довольно свежая – оказалась разрытой.

– …Ну вот, хорошо, что ты приехала, – говорил Корвин Марине, пересказав историю, которую остальные «стражники» уже знали. – Оперативной работы теперь будет выше крыши. Я уж не говорю, что пришлось выставить наблюдение около дома, где жила бедная бабушка. А вдруг ее туда потянет? Хотя надежды мало… Во-вторых, пришлось опросить соседей… Сплошная головная боль. И то же самое надо будет сделать по второму случаю. Если в городе каждый день будет оживать по мертвецу, «Третьей стражи» просто не хватит!

– А Рэкки говорил, что уже что-то открыли, – сказала Марина. Конечно, она уже отвыкла от обычной работы «Стражи» – тем более, хотелось поскорее в бой.

– Да это предположения одни, – досадливо отмахнулся Корвин. – Ничего пока нет. Видишь ли, бабуля отличалась таким добрым характером, что проклясть ее мог каждый.

– Вроде коммунальных бабок?

– Хуже, хотя и жила в отдельной квартире. Работала в школе, до прошлого года. Учительница. Даже дослужилась там до каких-то званий – какие сейчас приняты. По-моему, ученики устроили праздник, когда она ушла на пенсию. И учителя – тоже.

– А по какому предмету?..

– Биологичка, – сухо проговорил Корвин. – Самое невинное развлечение было таким: тыкать указкой в классный журнал – мол, на кого бог пошлет. Это самая ерунда, там были истории похуже. Старалась изо всех сил, чтобы испортить жизнь тем, кого не любила. Учителям – в том числе. Эта Лилия Максимовна была завучем, возможности у нее имелись.

Марина молчала, у нее водились свои неприятные школьные воспоминания.

– А еще под конец у нее были задвиги с национальным вопросом, – продолжал Корвин. – В общем, пожалеть-то ее было особенно некому. Вот проклясть – другое дело.

– Думаешь, кто-то из учеников? – спросила Марина.

– Думаю… Или – из учителей. Или – из соседей. Может, даже неумышленно. Хотя есть еще одна версия. Она тут квартиру сдавала, а сама жила в комнате в коммуналке. А примерно, с год назад квартиранты вовремя не заплатили – беззарплатица, что тут будешь делать! Она их выставила. Может, еще и они.

– А что с ними сделают, если… – Марине отчего-то захотелось, чтобы этодело оказалось для «Третьей стражи» редким исключением – полным провалом.

– Прав все-таки Рэкки, – проговорил Корвин, глядя на девушку – и тут же рассмеялся. – Прав. Слишком громко ты думаешь. Так вот – важно отловить – и установить. А потом – разберемся. Может, у этого некроманта-любителя такие способности, что его можно смело брать к нам. В любом случае, мы должны добраться до него первыми. Мы, а не Сообщество…

– А Таня и Алекс?

– Они сейчас в школе – пробуют выяснить, кто мог проклясть эту милую бабушку. А наших собратьев-Светлых тоже нет: еще раз исследуют кладбище. Думаю, там все будет без толку.

Марине не приходилось объяснять, почему – без толку. Если бы по кладбищу бродили обыкновенные люди, они оставили бы некий слабый, но различимый след ауры – почти как отпечатки пальцев. Но у зомби, у живых покойников, никакого следа ауры нет и в помине. Вероятно, есть запах – но и он исчезнет, особенно – после дождя.

– А что со вторым мертвецом? – спросила девушка.

– А им как раз и занимается наш славный «Асгард». Думаю, за ним тоже найдутся грехи, – уверенно заявил Корвин. – А я после обеда попробую порасспросить ее бывших квартирантов. Может, на этом все расследование и закончится. Потом надо будет еще раз осмотреть ее комнату в коммуналке.

– А она пустует?

– Пока да. На нее претендует какая-то дальняя родственница, но там – проблема с документами.

– А мне можно с тобой?

Корвин с сомнением посмотрел на нее.

– Ты же только-только с дороги…

– Ну и что? – возразила Марина. – В Англии никаких зомби не было!

– За исключением прекрасной леди Ховарт, – ухмыльнулся Корвин. – И тех, кого она насмерть загоняла теоретической подготовкой. Как же, наслышаны. Так что – оживай. Я еду через два часа…

Глава 2
«Чужие здесь не ходят»

Смена заканчивалась, и кассирша в суточнике уже готовилась идти домой, сдав кассу своей подруге, которой предстояло сидеть здесь всю ночь. Народу было не слишком много, к тому же, лица оказывались знакомыми и привычными – эти люди появлялись здесь едва ли не каждый день.

За полгода, что она здесь работала, можно было изучить не только покупателей, но и запросы каждого из них. К примеру, тот парень в темном свитере (сейчас он был вторым) наверняка взял банку кофе. Он всегда берет кофе и несколько пачек сигарет. А приходит часто, и всегда один. Неужели он один и выпивает весь этот кофе?

А вот у той пожилой женщины – полная корзинка. И печенье, и крабовые палочки, и даже пара бутылок пива – а наверняка ведь сама не пьет. Не похоже, чтобы она вообще пила.

Но это – без разницы. А вот то, что у этой бабушки никогда не бывает мелких денег – гораздо хуже.

Кассирша уже успела сдать выручку, и теперь требовала с каждого: «Мелочь, готовьте мелочь!»

Старушка покорно принялась искать в кошельке рубли и копейки, задерживая всю очередь…

– Ну вы же знаете, мелких денег не держим! – гордо и почти с вызовом произнес следующий покупатель – им оказался парень приблизительно одного возраста с кассиршей. Этот был одет модно, даже крикливо.

Девушка подняла глаза – ну, так и есть, с этим спорить бесполезно. Уж знаем, знаем… Как-то – недели полторы назад – когда кассирша вышла перекурить (что делалось тут же, около служебного входа), как раз подошел этот… козел.

«Ой, девушка, а вы такая симпатичная… И что вы сегодня вечером делаете? И вам не одиноко? А как вы относитесь к обществу молодых людей? А вот… Да, небедных молодых людей… Как говорится, материально обеспечен…»

Пришлось посылать. Сперва послала она, потом – сменщица.

Уже потом кассирша выяснила, что тип выиграл немаленькую сумму – то ли на игровых автоматах, то ли в лотерею. Причем говорил, что «наколдовал» свой выигрыш. Вот только непонятно, каким образом он это сделал.

А неплохо бы узнать. Зарплата у девушек была маленькой.

Но, бросив взгляд на глупое широкое лицо парня, кассирша решила, что не собирается ничего у него узнавать. Пошел-ка он подальше… Как еще его не прирезали – при таком-то хвастовстве?

– Мелочи – нет! – терпеливо проговорила она.

– Ну какие же мы сегодня строгие! – протянул парень, но понял, что никакого разговора не получится. Пришлось и ему лезть за рублями.

Как правило, в такое время здесь появлялись только жители окрестных домов. Поэтому, отпустив, наконец, приставучего «везунчика», кассирша подняла глаза, представляя, что перед ней окажется кто-то из постоянных покупателей.

И ошиблась.

Женщина, подошедшая к кассе, была абсолютно ей незнакома.

Кассирша с сомнением посмотрела на нее – нет, правда, это чужачка. Такое лицо хоть разок увидишь – не забудешь. Бледная кожа, черные, аккуратно уложенные волосы – и какой-то тяжелый, болезненный взгляд зеленых глаз.

«Вампирша, что ли?» – усмехнулась про себя кассирша, вспомнив недавно виденный модный фильм, который шумно рекламировали.

Конечно, покупательница вампиршей не была, но выглядела так, будто у нее вот-вот начнется приступ тяжелейшей лихорадки.

«Болеет она, что ли?» – подумала кассирша, и почему-то – совершенно непроизвольно – ей стало жаль эту несчастную женщину. Вот ведь и красивая, и наверняка обеспеченная – одежда у нее явно недешевая – а только больная, и похоже, что очень тяжело. Может, и смертельно.

– Две бутылки минералки, – произнесла низким бархатным голосом женщина, и кассирше показалось, что говорит она с каким-то странноватым акцентом. Может, нерусская? Откуда-нибудь из Армении или из Грузии? Беженка? Тогда почему так хорошо одета?

Девушка даже не стала требовать мелочь.

Темноволосая женщина достала копейки без всяких предупреждений.

– Две бутылки минералки, – повторила она, – и пакет…

Ну, точно – из «черных», – решила кассирша, но при этом не почувствовала никакой враждебности. Скорее уж жалость. Живет здесь, умирает от своей болезни – всем чужая, и ей все чужие. И одинокая – по крайней мере, золотого кольца на пальце нет.

Кассирша взяла мелочь (без сдачи, что характерно!), протянула пакет, еще раз посмотрев на покупательницу. И вот тут сострадание сменилось страхом.

Глаза незнакомки как будто светились изнутри – призрачно-зеленоватым светом. И этот свет проникал в самые потаенные уголки души, делал явным то, от чего ноги сами собой становились ватными… Кассиршу неожиданно пронзила дикая, нечеловеческая тоска, такая, от которой хотелось сунуть голову в петлю – без всяких раздумий и сожалений.

Длилось это какую-то долю секунды, но девушке этого оказалось вполне достаточно.

Она поспешно протянула пакет, мгновенно отводя глаза.

Но окончательно привел ее в чувство сердитый голос одного из покупателей:

– Девушка, вы что там, заснули за кассой?!

Черноволосой женщины в магазине уже не было.

Кассирша спешно отсчитывала деньги, спроваживая одного покупателя за другим, но мысли ее были прикованы к странной покупательнице.

«Ведьма!» – неожиданно пронеслось в голове девушки. Ну, конечно, это ведьма, как она раньше не догадалась?!

Еще в школе она ездила к бабке в деревню, и уж там наслушалась рассказов – и про ведьм, и про порчи. Про настоящие, не про то, что в газетах пишут. А эта… Она же из южных, из «черных». А там, говорят, самые сильные колдуньи.

«Только бы сглаз не сделала!» – со страхом подумала девушка. Теперь она чувствовала одно – злость к этой проклятой ведьме.

…Злость немного улеглась в ближайшие выходные, когда выяснилось – отношения с приятелем у кассирши нисколько не пострадали и, стало быть, никакого сглаза нет. Но ее опасения не забылись.

Очередного меченогоона распознала очень быстро. Можно сказать, мгновенно.

Это только для обычных людей меченыеничем не отличаются от них самих. Разве что становятся очень довольными своей жизнью. Пожалуй, некоторым из них еще и завидуют. Как же – жил-жил человек, может, едва концы с концами сводил – а тут вдруг счастье привалило. Кому – деньги, кому – вещи нематериальные, но куда более существенные…

Впрочем, этот меченый,судя по всему, хотел более не нуждаться в деньгах. Что ж, его желание уже начало исполняться. А если все пойдет как надо (Изабелла не сомневалась, что так оно и будет), то оно сбудется окончательно.

Не будет он, глупенький, нуждаться в деньгах. Никогда больше не будет.

Мертвецам деньги не нужны.

И завидовать меченымне надо. Человек получает деньги, славу, приятные романы с приятными женщинами – а человека-то и нет! Есть говорящая оболочка, «шкурка». А потом эта «шкурка» отбрасывает ноги. Таковы условия контракта, – ты получаешь желаемое, и даже не чувствуешь, что тебя усиленно кидают.

Эту технику Изабелла знала в совершенстве. И знала, кто ее создал, кто заключает контракты. Знала – и очень хотела, чтобы вместо этого глупого парня на ее пути возник этот самый «кто-то».

Но спасать меченогоглупо и бессмысленно. Скорее уж, Изабелла поступает добродетельно, спасая несчастных от посмертных страданий. Ведь и такое возможно…

Она зашла в магазин специально, и специально решила не отводить глаза кассирше. Пускай та ее запомнит как следует. Местных стражей порядка можно было не бояться. Но если кассиршу случайно расспросит кто-то другой… Если слух о ней дойдет до кое-кого, связанного с «контрактами»…

Пусть. Скрываться она не собирается. Зачем ей скрываться, если она хочет одного – бросить вызов?

Пока. Момент настал. Она очень вовремя успела в город, где как раз идет «контрактная кампания».

– Этот город – последний на твоем пути, милочка, – пробормотала она, обращаясь к той, что создавала меченых. – Последний, запомни. Я найду способ прервать твой путь.

Тот меченый, который зашел в суточник и стоял перед ней в очереди, еще не окончательно изжил свою душу. Судя по всему, ему жить недели две, а то и три. Жить, радоваться жизни – и не замечать, как тихонько, словно в какую-то черную дыру, исчезает его душа.

Но теперь будет все иначе, не так, как предусмотрено договором. Он отправится в свое последнее путешествие прямо сейчас.

…На улице уже зажглись фонари. Правда, светили они плохо, к тому же, далеко не везде.

Этот город был красивым, но Изабелле здесь не нравилось. «Когда все закончится, я вернусь к себе. Вернусь в „город света“», – повторяла она про себя, прекрасно зная, что не сможет там жить. Даже когда уничтожит ту, которую ненавидела всю свою жизнь. «Город света» давно уже стал для нее пустым и тоскливым.

Но сейчас она не отдавала себе в этом отчет. Сейчас она была охотником. А жертва находилась совсем неподалеку и даже не подозревала, что уже приговорена. Сперва – приговорена собственной глупостью, желанием быстро и бесплатно получить то, что хотелось. А теперь его приговорила Изабелла. Приговорила к смерти. Только – к легкой смерти. Ей, в отличие от устроительницы «контрактов», мучения были ни к чему.

Спина меченогомаячила впереди. Парень шел, ничего не опасаясь. Изабелла с сомнением покачала головой – это он, пожалуй, зря. Она уже три дня выслеживала его и знала о неуемном хвастовстве парня. Даже если бы богатство свалилось на него обычным путем, можно бы проявлять большую осторожность.

Он свернул в переулок, Изабелла последовала за ним. Вот, пожалуй, ее он опасаться тем более не станет. Да и кто будет бояться встречи с женщиной, которая явно идет из магазина с тяжелым пакетом в руках?

Вот и чудно.

Она не испытывала к нему ни жалости, ни особого сожаления. К чему, если он уже наполовину мертв?

Машин в переулке не было – всю центральную часть тротуара перекопали для каких-то строительных целей. Изабелла посмотрела вниз – там виднелись открытые трубы. Вот и хорошо – в этих, довольно глухих краях, труп найдут не сразу. Парень живет один, это тоже хорошо. Никто его не хватится – по крайней мере, слишком быстро.

Парень перешел улицу по ненадежного вида мосткам. Изабелла, чуть помедлив, последовала за ним.

Она неплохо изучила его маршрут и знала, что сейчас он должен свернуть под арку. Окон дома напротив оттуда не видно, арка поворачивает, и на какой-то момент идущий оказывается в каменном мешке. Прохожих тоже быть не должно – разве что случайные. Район довольно-таки криминальный, к чему рисковать, если можно идти по оживленной улице.

Изабелла сознавала, что теперь слава «криминального района» еще больше укрепится. Но ей было все равно.

Она ускорила шаги, стараясь ступать неслышно. Пускай жертва до последнего не поймет, что происходит. А если появятся какие-то случайные прохожие, можно будет сделать все и на лестнице. Место действия тоже ничего не решает. Как и выбор оружия.

Это, обычно, лишь в романах для таких действии нужен кинжал, да не простой, а серебряный, закаленный черт знает в чем, да еще и с произнесением черт знает каких заклинаний. Действительность гораздо проще – ничего подобного не требуется. Важно не оружие, важно, кто берет его в руки. А оружием может быть что угодно – даже кухонный нож.