Текст книги "Квест империя. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Макс Мах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 84 (всего у книги 99 страниц)

Несчастные полсотни метров, которые отделяли Лику от сияющего чуда ее личного бассейна, достались ей, что называется, «кровью и потом», но она их все‑таки прошла, сама, на своих двоих, одна из которых все время норовила или подвернуться, или сломаться в колене. Однако важен результат, а не то, что там было на пути к этому результату, и Лика не позволила ноге разрушить гулявшее в ее крови ощущение победы, и лицо не выпустила – даже на мгновение – из цепкой хватки своей беспощадной воли. И в воду она не вошла, как беспомощный инвалид, не упала, как колода, а нырнула головой вперед, вытянув перед собой правую руку и прижимая левую к бедру, закручиваясь вдоль и вокруг оси стенающего от непосильного напряжения позвоночника.

Следующие полчаса она плавала в холодной, полыхающей голубовато‑зеленым заревом и насыщенной кислородом воде, преодолевая слабость и неуверенность своего искалеченного тела. В сущности, чудом было уже то, что она вообще оказалась способна держаться на воде, а то, что Лика плавала и ныряла целых тридцать минут и все же не утонула и не умерла от перенапряжения, вселяло надежду, что главные успехи еще впереди.

«То ли еще будет! О‑ля‑ля!»

Наконец, почувствовав, что дошла до края, Лика подплыла к бортику, ухватилась правой рукой за его край и рывком взбросила себя вверх. Правда, в последний момент правая нога ее все‑таки подвела, не удержав веса тела, и Лике пришлось упасть на колено левой, но это было уже не страшно, потому что все у нее получилось.

«Получилось!» – ликующе подумала она.

– Недурно, – похвалил ее Меш.

– Покидаем ножики? – спросила она вслух, едва переведя дыхание, но заняться отработкой техники феам им не пришлось.

– Ваше величество, – раздался прямо рядом с ней бесплотный голос. – С вашего позволения, у меня срочное сообщение.

– Слушаю вас, Нэйр, – сразу же откликнулась Лика, прекрасно понимая, что должно было случиться нечто уж вовсе экстраординарное, чтобы ее вышколенный до полной потери индивидуальности личный секретарь позволил себе потревожить королеву в ее личном пространстве и времени, куда не было хода даже ее собственным служанкам.

– Адмирал Цья просит вас, ваше величество, о срочной аудиенции.

– Срочной? – переспросила Лика. – Я вас правильно поняла?

– Да, ваше величество, – подтвердил секретарь. – Именно так. Срочной.

– Через пятнадцать минут я буду в рубке. – Произнося эти слова, Лика уже «позвала» Маску. Заставить Золото отступить, оставив Лику – «ну почти оставив» – один на один со своим ущербным телом, было мучительно трудно. Однако возвращалась Золотая Маска мгновенно. Резкий переход от одного состояния к другому позволял, что называется, «почувствовать разницу». Но Лике сейчас было не до того, чтобы смаковать вернувшуюся к ней нечеловеческую силу.

«Что‑то случилось. Что?»

– Через пятнадцать минут я буду в рубке, – сказала она и быстро пошла к своей уборной. – Или у нас нет этих минут?

– Есть, ваше величество. – Нэйр Лиэл не был бы самим собой, если бы не предусмотрел все. – Адмирал выйдет на связь ровно через двадцать минут. С вашего позволения, ваше величество, я переведу его канал прямо в рубку.

– Меш! – Стенные панели из светлого дерева, инкрустированного темным – «старинным» – серебром разошлись перед Ликой, открывая вход в небольшой уютный салон. – Ты слышал?

– Встретимся в рубке, – коротко ответил Меш, уже почти скрывшийся в гостевой уборной.

– До встречи! – крикнула ему вдогон Лика и легко – как всегда! – шагнула вперед.

Салон был застелен короткошерстным затшианским ковром в бежевых и терракотовых с золотом тонах, на котором в тщательно продуманном беспорядке была расставлена томно‑изогнутая чувственно‑хрупкая мебель из золотистого грушевого дерева, инкрустированного агатами и черным янтарем.

Стены и потолок, расписанные вечерними – с золотом и бронзой ойгских закатов – пейзажами, дополняли изысканный декор ее уборной, наполненной ароматами степных трав и цветов и теплом живого огня, метавшегося в узком и высоком гегхском камине. Однако Лике сейчас было не до того, чтобы наслаждаться покоем и комфортом. Она стремительно пересекла комнату и буквально ворвалась в раскрывшийся ей навстречу «стакан» гигиенического блока, который Лика иначе, как душевой, называть так и не научилась. Во всяком случае, для себя и про себя.

«Вот уж действительно привычка – вторая натура. Или даже первая».

– Максимальная программа, – объявила она, становясь посередине изумрудного круга с вписанной в него золотой монограммой королевы Нор. – Пять минут.

И тут же со всех сторон в нее ударили тугие струи горячей воды. Еще мгновение, и форсунки двинулись, стремительно набирая темп, и закружились в сложном танце, партитуру которого на ходу писал озабоченный приказом Лики вычислитель. Это он подбирал, втискивая в выделенный ему лимит времени оптимальные температуру и давление струй, их направление и консистенцию, сдабривая состав базисного раствора моющими компонентами, бальзамами и прочей приятной чепухой, без которой вполне можно обойтись, но от которой – будем справедливы – грешно отказываться, коли она у тебя есть.

«Спешно, но не экстренно, – сказала она себе, подставляя тело упругим, а иногда и твердым, как сталь, струям воды. – И что это должно означать?»

Означать это могло, что случилось что‑то неожиданное и вряд ли хорошее. Но вот что? Об этом пока можно было только гадать. Это и в самом деле могло быть что угодно: авария на одном из кораблей эскадры, мятеж («Сомнительно, но кто знает?»), поимка шпиона («Но тут уже спешить вроде бы некуда»), появление противника… Естественно, самое «вкусное» Лика приберегла на десерт. Вероятность, что они наткнутся на ратай или своих собственных извергов, как ни мала она была, все‑таки существовала и в планах экспедиции учитывалась. А если вспомнить, что минут двадцать назад – как раз тогда, когда, преодолевая слабость и боль, Лика заставляла свое неуклюжее тело в очередной раз переплывать бассейн, ставший уже неимоверно длинным, просто бесконечным – яхта, как, вероятно, и остальные корабли эскадры, совершила «переход», то предположение о нежелательной встрече становилось вполне уместным. Время после прыжка, как было принято считать на Флоте – и, вероятно, не без оснований, – являлось критическим, и встретить в этот момент чужих на дистанции, не позволяющей разойтись мирно, было вполне реально, хотя вероятность такой встречи по‑прежнему оставалась крайне низкой. Однако что бы там ни утверждали математические расчеты, такое уже случалось в прошлом, и не раз. А не так давно именно такой случай произошел не с кем‑нибудь, о ком поведала досужая молва, а с Йфф – так почему бы невероятному стечению обстоятельств и не повториться?

Прыжок, заставший Лику в воде, был третьим, то есть предпоследним. Он должен был забросить их в систему Утконоса или ее окрестности. Место дикое и равноудаленное как от границ империи Ахан, так и от районов, контролируемых Федерацией Ратай. Отсюда они могли бы уже спокойно «перейти» прямо к Той'йт, где вероятность нежелательных встреч резко возрастала, но все равно оставалась в пределах допустимого риска. Однако в космосе, каким бы безграничным он ни был, случиться могло все что угодно, именно вследствие его безграничности. Даже то, чего случиться не могло ни в коем случае. Как говорили в древности моряки, «неизбежные на море случайности». А космос – это ведь что‑то гораздо более сложное и большое, чем земное море‑океан, не так ли?

«Душ» прекратился, Лику обдало несколькими волнами сухого пустынного жара, мгновенно высушившего ее кожу, свет в «стакане» на несколько секунд стал насыщенно желтым, почти золотым, нежные, в меру упругие воздушные пальцы взбили ее волосы, и сразу вслед за тем прозвучал сигнал, похожий на урчание довольного жизнью кота, означавший, что программа, заданная Ликой вычислителю, успешно завершена.

Служанок в салоне не было по той простой причине, что незачем им было знать, что и как происходит во время ее занятий с Мешем. Поэтому Лика оделась сама – «Чай, не барыня, хоть и королева!» – и сделала это настолько быстро, что даже сэкономила себе целых пять минут свободного времени. Как раз на рюмку «Алмазной свежести», не настоящей, к сожалению, а сваренной несколькими умельцами уже на Земле из земных же продуктов, но вполне пристойной. Она сама налила водку в крохотную костяную чашечку, понюхала, втягивая ноздрями тонкий, едва уловимый, но все же существующий аромат каких‑то неопознанных ею цветов, и пригубила холодную знобкую жидкость. Вкус действительно был почти аутентичный, но все‑таки только почти. Это как копия с картины кого‑нибудь из великих мастеров, выполненная отличным копиистом. Почти Рембрандт, но все‑таки не он.

«Прыжок, – сказала себе Лика, делая второй глоток. – Все дело в прыжке».

Этот третий переход она почти пропустила, вероятно, потому, что все силы уходили на борьбу с немощью. Тем не менее совсем ничего не заметить было невозможно, и Лика, естественно, обратила внимание на некоторый физический дискомфорт, возникший в ней самой и в окружающем ее мире. Обратила, конечно, не без этого, и в памяти отметила, но не задержалась на нем мыслью, занятая другими, гораздо более актуальными делами. А между тем «прыжки» сквозь пространство, по‑разному влиявшие на разных людей, всегда приносили Лике если не удовольствие, то во всяком случае удовлетворение, в том смысле, что резко поднимали ей настроение. В чем тут было дело, Лика не знала, но факт этот был ей известен еще с тех самых пор, когда десять лет назад она – «сломанная кукла Лика» – впервые испытала это на себе, совершив первый в своей жизни «переход» на «Шаисе», в компании стремительно молодевших Макса, Вики и Виктора.

Точно так же все обстояло и в этом полете. Лика ведь улетала с Земли, охваченная беспричинной, как ей казалось, тревогой, взволнованная, неспокойная. Но стоило ее «Чуу» нырнуть в «окно перехода», как она успокоилась. Вот только что привычный уже непокой «стоял за ее плечом», заставлял трепетать сердце, как будто она снова стала той питерской Ликой давних уже, почти мифологических – «до встречи с Максом» – лет, и вдруг все исчезло, как ни бывало. «Ветром сдуло». Однако действительно все так и произошло. Взвизгнул, выходя на рабочий режим, главный генератор, воздух дрогнул, заставив завибрировать враз напрягшиеся нервы, «Чуу» прыгнул, и ее сердце, казалось, пропустившее один удар, успокоилось и повело ритмичный отсчет времени ее замечательной, королевской жизни.

«Прыжок».

В этом, вероятно, и состояло то дело, ради которого адмирал Цья попросил об аудиенции. Момент после прыжка полон неопределенности. Корабль, разорвав своим телом ткань пространственно‑временного континуума, совершает практически мгновенный переход из одного места в другое, о котором экипаж знает лишь то, где оно находится, да и то не всегда точно. Что, если на этот раз им не повезло, и они повстречали не того, кого следовало, не там, где надо? Возможно такое? Вполне. А раз так, следовало готовиться к худшему.

Лика допила водку и, воспользовавшись своим личным лифтом, на ось которого, как разноцветные кольца детской пирамидки, были нанизаны ее собственные апартаменты, поднялась на седьмую палубу, где находились Центральный пост и ходовая рубка. Собственно, лифт и доставил ее в Центральный пост, вернее, в уютный королевский салон, к нему примыкающий, так что до рубки ей оставалось теперь всего ничего, только пересечь практически пустой зал Центрального поста и присоединиться к пилотам. В том, что в своих предположениях она не ошиблась, Лика убедилась, едва только броневая плита отошла в сторону и перед ней открылся вид на ситуационную проекцию, в левом нижнем углу которой гневно пульсировали, как маленькие голубые сердечки, окруженные ярко‑оранжевыми кольцами иероглифы, обозначающие сигнатуры чужих кораблей.

– Добрый день, господа, – входя в рубку, поздоровалась Лика. – Прошу вас, продолжайте свою работу!

Пилоты – их было сейчас на вахте двое, как и всегда во время переходов, – к ней меж тем и не оборачивались, следуя своим должностным инструкциям. Однако Лика не могла не понимать, что устав хорошо, а инструкции и регламенты и того лучше, но в присутствии королевы, да еще и не чужой, а своей собственной, удержаться от желания «щелкнуть каблуками» ну очень трудно.

Не отрывая взгляда от символов вражеских кораблей, она села в специально для нее установленное на возвышении кресло и, достав из кармана куртки портсигар, закурила лиловую пахитоску.

«Ратай в системе Утконоса?»

А почему бы и нет?

Семь бортов… Лика активировала крошечную проекцию над правым подлокотником своего кресла и приказала вычислителю дать комментарии к «картинке», являвшейся копией нижнего левого угла главной проекции.

«Могло быть и хуже», – с некоторым облегчением признала она. Пять «Вампиров», «Вурдалак» и что‑то из тяжелых кораблей: «Демон», «Василиск» или даже «Дракон».[327] Точнее вычислитель пока определить не мог.

– Связь, – тихо шепнул ей на ухо голос секретаря. – Адмирал Цья. Включаю канал.

– Добрый день, ваше величество. – Цья, появившийся на проекции прямо перед Ликой, стоял в ходовой рубке флагманского крейсера.

– Добрый день, адмирал, – улыбнулась ему Лика. – Я вижу, у нас неприятности.

– Так точно, ваше величество, – коротко кивнул старый адмирал. – Ратай. Семь бортов.

– Мы можем от них оторваться? – По впечатлению Лики, ратай были еще далеко и, по‑видимому, совершив переход не более часа назад, имели низкие относительные скорости.

– Нет, – покачал головой адмирал. – Мы можем привести их за собой в систему Той’йт. Делать этого ни в коем случае нельзя, так что нам придется принять бой.

Слова Цья Лику не удивили. Не то чтобы так уж легко было узнать, куда «прыгает» уходящий от тебя противник. Однако, если речь идет не об одиночном корабле, а о целой эскадре, и ты идешь прямо за ней, едва ли не в кильватере боевого строя, и находишься при этом ближе, чем любой разведывательный буй, но, в отличие от него, можешь (без опасения быть обнаруженным) использовать активные методы детекции, вероятность воссоздания физической модели перехода перестает отличаться от нуля.

«Значит, бой».

– Каковы наши шансы, адмирал?

– Дело не в этом, ваше величество. – Адмирал был само спокойствие. – У них семь бортов, у нас три. Однако по мощности залпа мы почти равны. Пять набеговых крейсеров и средний рейдер – это не страшно. По‑настоящему опасен только «Василиск».

Лика бросила взгляд на вспомогательную проекцию. Все точно: символ, обозначавший невыясненного класса тяжелый корабль, сменился. По‑видимому, разведчики смогли, наконец, определиться. «Василиск»… Он сказал: три?»

– Вы сказали, три корабля, адмирал?

– Так точно, ваше величество.

– Однако, насколько мне известно, – Лика старалась быть максимально спокойной, тем более что время позволяло, – «Чуу» равен по силе как минимум «Вампиру». Соответственно, по моим подсчетам, получается четыре.

– Вы совершенно правы, ваше величество, – с готовностью согласился адмирал Цья. – Но ваша яхта в бою участвовать не будет.

– Почему?

– Потому что «Чуу» – королевская яхта и на ее борту находятся королева гегх и принцесса императорского дома Йёйж.

«Которая еще не родилась… Вот же казуист старый выискался на мою голову!»

– Не забывайтесь, адмирал, – холодно ответила она. – Я сама вправе решать, что правильно, а что нет.

– Естественно, ваше величество, – невозмутимо поклонился старик. – Вы моя госпожа и повелительница. Однако осмелюсь напомнить, что параграф седьмой Основного Закона империи предоставляет мне как старшему воинскому начальнику исключительное право приказывать всем, включая лиц королевской крови, то есть и вам, ваше величество, в том случае, если речь идет о спасении жизни императора или принцев императорского дома.

«Уел», – вынуждена была признать Лика.

– Поэтому, – адмирал выпрямился и заговорил официальным тоном, по‑видимому, для протокола. – Основываясь на пунктах первом, втором и девятом Воинского Уложения, пункте первом Устава Императорского Флота и параграфе седьмом Основного Закона империи, я, адмирал Цья, командир оперативной группы «Ойг», приказываю королевской яхте «Чуу», бортовые опознавательные знаки «Трезубец прима‑один», произвести смену курса, согласно расчетам, которые незамедлительно будут переданы на ее борт, и, ускоряясь в течение ближайших пяти часов, с целью достигнуть «порога МНСП[328]» к семнадцати часам тридцати восьми минутам условного времени, совершить переход в систему Той'йт, тогда как остальные корабли вверенной мне группы навяжут неприятелю бой на встречных курсах, препятствуя, таким образом, идентификации «адреса перехода»…

Следующие пять часов Лика – вместе с присоединившимися к ней Мешем и Риан – провела в рубке. Никакой острой необходимости в этом не было – пить кофе и курить можно было и в каком‑нибудь другом месте – но сердцу не прикажешь, ведь так?

Формально адмирал был прав. Возможно, он был прав и по существу. Однако у Лики, сидевшей в своем королевском кресле на возвышении и поглядывавшей оттуда на ситуационную проекцию, было такое ощущение, что неприятности обычно поодиночке не ходят. Не то чтобы она боялась за себя. По отношению к себе у нее с годами выработалась крайне странная позиция, которую она не решалась озвучить ни для кого, кроме себя. На Ойг Лика окончательно и бесповоротно полюбила жизнь во всех ее проявлениях. Ей на самом деле было замечательно хорошо жить, и она буквально купалась в водовороте этой новой великолепной жизни, наслаждаясь каждым ее проявлением. Но при всем при том однажды она обнаружила в себе такое, чего и не ожидала найти, исходя из прежнего своего жизненного опыта, который подспудно все еще определял тогда многие ее оценки. Она вдруг поняла, что прежняя – со всеми своими плюсами и минусами – питерская докторша Лика, какой подсознательно она все еще продолжала себя если не чувствовать, то считать, окончательно умерла. Растаяла, как сон, сошла на нет, как утренний туман под жаркими лучами летнего солнца. А новая Лика была уже все‑таки больше королевой Нор, чем кем‑нибудь еще. И никакие любимые словечки и шуточки, протащенные в светлое настоящее из унылого прошлого, ничего в этом смысле не меняли, да и не могли поменять. Лика превратилась в Нор, а королева Нор твердо знала, что в жизни есть вещи «посильнее „Фауста“ Гете». Королева не только жила и чувствовала по‑другому, она и умереть была готова, если дела сложатся так, что по‑другому никак. И в расчетах своих, касавшихся жизни и смерти, Лика имела теперь в виду совершенно иные обстоятельства. И сейчас, чувствуя, как входит в сердце тревога, она думала не о себе – «О себе что печалиться? Пожила и хватит», а о еще не родившихся детях, о дочке Меша, о самом Меше и, конечно, о Максе.

«Ох, Макс, Макс, опять ты оказался прав. Не надо было мне от тебя убегать…»

Но дело было сделано, а сожалеть о сделанном – только напрасно нервы портить. Лика пила кофе, курила свои пахитоски, обменивалась редкими репликами с Мешем и Риан и следила за тем, как неторопливо – в масштабах великого космоса – выстраивается композиция будущей битвы.

«Чуу» набирал скорость, все больше отдаляясь от кораблей оперативной группы адмирала Цья. Угол между векторами движения крейсеров и яхты тоже увеличивался, так что в 17.35 их разделяло уже достаточно большое расстояние. Ратай, все это время так же лихорадочно наращивавшие свою относительную скорость, напротив, сблизились с аханскими крейсерами настолько, что, по всем расчетам, огневой контакт должен был произойти буквально в ближайшие полчаса.

«28 минут 53 секунды», – ответил на ее вопрос вычислитель.

– Время до перехода? – спросила Лика.

«3 минуты 27 секунд».

Получалось, что об исходе боя она узнает нескоро, а между тем тактический вычислитель оценивал шансы сторон, как полтора к одному, прогнозируя – даже в случае победы – гибель от одного до двух аханских крейсеров. Впрочем, в своих расчетах вычислитель оперировал только объективными данными. Такие малости, как выучка конкретных экипажей, опыт и флотоводческий талант старого адмирала Цья, машина к рассмотрению не принимала, просто потому что сделать этого не могла.

«2 минуты 52 секунды».

– Идите‑ка вы вниз, – сказала Лика, оборачиваясь к Мешу. – Или хотя бы в мой салон.

Меш чуть скосил глаза на бледную Риан, с напряжением следившую за тем, как меняется обстановка на ситуативной проекции, и кивнул.

– Мы будем в твоем салоне, – сказал он, вставая. – Пойдем, детка. В салоне тоже есть проекция.

«2 минуты 39 секунды».

Лика опустила очередную пустую чашку в приемный лоток сервисного столика, выдвинутого к ее левой руке, и, секунду подумав, взяла крошечную – грамм на тридцать – фляжку с «Серебряным выдохом». Водка эта ей обычно не нравилась, у нее был резкий вкус, в котором доминировала горечь корней молодых побегов аханской горной сосны, но сейчас Лике почему‑то казалось, что девяностоградусный спирт, выгнанный из этих желтовато‑серых мучнистых клубней, в самый раз подойдет и к ее настроению, и к сложившейся ситуации. Но водка прошла почти незаметно, просто пролилась в горло и исчезла, оставив после себя привкус горечи на нёбе, но не дав ни тепла, ни радости.

«Скачок».

«Минута 11 секунд».

Яхта вздрогнула.

– Пошли маскирующие генераторы, – сообщил по внутренней трансляции второй пилот.

Новый толчок.

– Вторая серия.

– Выходим на максимум, – объявил первый пилот, но ничего существенного, как и следовало ожидать, не произошло, лишь Лика, да и то благодаря Маске, уловила короткую волну слабых вибраций, прокатившихся по корпусу набравшей максимальную скорость яхты. «Чуу» вышел на «тропу перехода», однако формирование «окна» могло начаться не раньше, чем удалившиеся на безопасное расстояние ракеты взорвутся, поставив короткоживущее маскирующее поле.

«57 секунд».

«Поехали!»

Внизу ситуационной проекции вспыхнуло несколько ярко‑голубых звезд. Затем, с запозданием в несколько секунд, взорвались и ракеты второй серии.

– Отсчет! – сообщил второй пилот, но трансляции самого отсчета Лика не услышала. Лишь побежали стремительно цифры в верхнем правом углу штурманского вогнутого экрана.

«46 секунд».

Между несущимся вперед – к еще не существующему «окну перехода» – «Чуу» и готовыми сцепиться в смертельной схватке аханками и ратай возникла похожая на распустившийся цветок разреженная туманность. Впрочем, в зрительном диапазоне она была видна лишь благодаря вычислителю, смоделировавшему ее пространственные характеристики. На самом деле помеховое поле, жить которому суждено всего семьдесят секунд, маскировало не саму яхту, а то, что вытворяли сейчас трансформирующие поля с пространственно‑временным континуумом, отправляя корабль в «прыжок». Это, собственно, и был адрес перехода, ради сохранения которого в тайне готовились сейчас к бою ее, королевы Нор, крейсера.

«35 секунд».

Короткий, приглушенный изоляцией взвизг генераторов, выходящих на максимум, скачкообразный рост скорости, практически неощутимый для находящихся внутри «Чуу» людей, и вот «окно» открылось. На штурманском экране и на главной проекции возникли лежащие прямо по курсу топографические отметки, обозначенные сверкающим изумрудным пунктиром.

«11 секунд».

Последовала финальная коррекция курса, отмеченная несколькими едва заметными боковыми толчками и короткой волной вибрации, и яхта начала втягиваться в «окно перехода» – открывшийся перед ней на считаные мгновения относительного времени разрыв непрерывности.

«Сингулярность… Кто мне говорил про сингулярность?»

«Чуу» прыгнул.

Глава 5БЕДА НЕ ПРИХОДИТ ОДНА

Неожиданно она вспомнила, как пришла знакомиться с Максом. Господи, столько лет прошло, столько всего случилось, и он к ней приходил – и не раз! – и она к нему. Казалось бы, что теперь вспоминать про ту, первую, их встречу? Того грузного старика, доживавшего свою долгую красивую жизнь, больше нет, как нет и той непутевой женщины, которая пришла наниматься к нему в «служанки». А надо же, вспомнилось.

«И с чего бы это?»

– Какие‑нибудь распоряжения, мадам? – Чуть склонив голову в вежливом поклоне, перед Ликой застыл светловолосый стюард из тех гегх, служивших еще в королевском дворце на Ойг, кто ушел в изгнание вместе с ней.

«Славный мальчик… Жаль».

– Спасибо, Миен, – улыбнулась она. – Сварите мне, пожалуйста, кофе по‑турецки, большую чашку, и принесите, будьте любезны, что‑нибудь сладкое. На свое усмотрение.

– Будет исполнено, мадам. – Стюард поклонился и бесшумно исчез. Теперь, когда он не закрывал ей обзор, Лика снова посмотрела на расчерченную векторами движения и расписанную последними по времени расчетными данными главную проекцию.

«Да, славный выдался денек, удачный».

Она мысленно усмехнулась, отметив, что дважды за одну минуту использовала слово «славный».

«Но смыслы‑то разные!»

Да, в виду она имела две совершенно разные коннотации одного и того же слова, а так, что ж, мальчик‑то, действительно, славный – «Прости меня, Миен!» – и день выдался как на заказ. Как говорится, поменьше бы нам таких дней.

Она налила себе виски в крошечную чашечку из чеканного серебра и сделала маленький – первый – глоток. Вкус виски оказался необычным, в нем явно ощущалась неизвестно откуда взявшаяся фруктовая линия.

«Забавно».

К сожалению, на ее запрос вычислитель ответил стандартным «солодовый виски, Шотландия, двадцать пять лет выдержки», но никаких подробностей о происхождении и особенностях напитка его блок‑накопитель не содержал. Названия там не оказалось тоже.

«Почему?»

А потому что сюрприз. «Презент от жемчужного господина первого Ё ее величеству королеве Нор» гласило примечание.

«Спасибо, Макс! Ты чудо!»

Лика медленно, смакуя сложный и необычный вкус, допила виски и наполнила чашечку снова.

«Твое здоровье, Макс!»

В правом поле зрения возникла вспомогательная проекция, выведенная тактическим центром, но Лика даже головы не повернула. Ничего нового или неожиданного она увидеть там не предполагала. А если так, к чему суетиться? Абсолютно не к чему. Лика закурила пахитосу и снова отпила из чашечки, но совсем чуть‑чуть, только чтобы «губы смочить». Ошибки быть не могло, фруктовый привкус никуда не делся.

«Где же ты, Макс, нашел такое чудо?»

Жаль, вопрос останется без ответа.

«Вопрос без ответа, ты без меня, а я… Я просто исчезну».

Ничего не останется – ни следа, ни памяти, ни могильного камня.

«Глупости!» – махнула она мысленно рукой.

Пока жив Макс, он не забудет. И Виктор не забудет, и Вика, и Ё‑джанайя – их синеглазая Ё…

«Ведь ты тоже меня не забудешь? Я права?»

Она представила их всех такими, какими увидела на последнем – Витином – пикнике: Макс, Ё‑синеглазая и Ци Ё, Виктор, Йфф…

«Прости меня, Макс, простите, родные!»

– Меш! – позвала Лика, активировав свой личный канал. – Вы где, Меш?

– В твоем салоне, королева, – сразу же откликнулся Меш, голос которого звучал совершенно так же, как всегда, ровно и значительно. – Пьем твое вино. Присоединяйся!

– Спасибо, – улыбнулась Лика. – С удовольствием. Господа, – сказала она, обращаясь к пилотам. – Я вас покину на некоторое время… Удачи нам всем!

С этими словами она встала и, так и не взглянув на тактическую проекцию, вышла из рубки. В зале Центрального поста уже не было пусто. Лика улыбнулась людям из второй и третьей вахт, расположившимся здесь и повернувшим головы на звук открывающегося люка.

– Добрый день, дамы и господа, – сказала она, проходя в центр зала. – Не могу сказать, что рада вас видеть здесь и сейчас, но вы можете быть уверены, что я вас всех люблю. Удачи нам всем!

Лика пересекла отсек и вошла в свой салон. В зеленоватом сумраке ярко светились две проекции, ситуативная и другая – с обобщенной моделью системы Той'йт. Меш и Риан сидели в креслах у низкого столика, заставленного кувшинами с вином, кружками и вазочками со сладостями и фруктами. Оба они смотрели на ситуативную проекцию, но сразу же перевели взгляды на Лику, когда распахнулся люк и она переступила через низкий комингс.

– Прости, Меш, – сказала Лика, входя в салон. – Прости если можешь.

– Ты о чем? – удивленно спросил Меш.

– Об этом, – кивнула она на проекцию.

– Ты здесь ни при чем. – Он покачал головой и встал. – Мы с Риан так и так собирались лететь.

– Так, – криво усмехнулась Лика. – Но, ты же видишь, я притягиваю неприятности.

– Не вижу, – осклабился Меш. – И раньше не замечал. А ты, милая? – повернулся он к дочери.

– Я тоже, – «улыбнулась» Риан. – Не думай об этом, киата,[329] мы тебя любим.

– Мне нельзя в плен. – Лика подошла к столику, посмотрела рассеянно, но ничего подходящего на нем не увидела. И Меш и Риан пили вино, одно лишь красное вино.

– А кто говорит о плене? – В голубых глазах Меша полыхнуло так, что можно было заметить и в царившей в салоне полумгле, и даже без Маски. Однако голос его не дрогнул. – Я, Лика, рабом больше не буду. Никогда. И она не будет. – Меш положил руку на плечо Риан и повернулся к Лике.

– Не буду, – подтвердила девочка. Она или не понимала всей сложности их положения, что казалось Лике сомнительным, или в ее жилах текла холодная оружейная сталь. Риан не была ни вторым Мешем, ни второй Сиан, она была самой собой, уже не только той'йтши, но и человеком Вселенной, однако прежде всего она была настоящей ведьмой Сой Джи. Природной ведьмой.

– Не буду, – сказала Риан, и ей следовало верить, точно так же, как и Мешу.

«Хорошо сказано».

Впрочем, на вкус Лики, сцена прощания получилась излишне патетической. Возможно, в этом была виновата она сама или сказывался тот «культурный шлейф», который тянулся за Мешем и Риан, но при всей искренности произнесенных слов было во всем этом что‑то избыточно героическое. Однако от неловкости их всех спас вовремя появившийся на сцене стюард. Мелодично прокурлыкал сигнал внешнего вызова, и сразу за тем в салоне зазвучал вежливый голос Миена.

– Да, – громко ответила Лика, обрадованная возможностью сменить тему. – Входите, Миен, не стесняйтесь.

Люк, задекорированный под овальную тканую картину на сюжет гегхского эпоса, откинулся в сторону, и на пороге возник давешний стюард с подносом, на котором был расставлен вполне земной набор кофейных принадлежностей.

– Ваш кофе, мадам.

– Благодарю вас, Миен, – улыбнулась Лика. – Поставьте на стол и можете быть свободны.

Миен бросил взгляд на плотно заставленный столик у кресел Риан и Меша и, пройдя в глубину салона, быстро – скупыми, отточенными движениями – сервировал для Лики другой стол. После этого он повернулся к своей королеве, отсалютовал на старинный гегхский лад, как делали это когда‑то вои ополчения, уходившие в битву, и так же, не проронив ни единого слова, исчез за сразу же захлопнувшимся за ним люком.