Текст книги "Квест империя. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Макс Мах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 99 страниц)

«Вот такие они – наши женщины, – с грустью подумал Виктор. – И вот такие они – мы, если нас поскоблить».

– Прошу вас, дамы и господа, – кивнул он на бокалы и наконец сел на свое место. – Ульрика, – сказал он после паузы, когда уже все расселись и взяли свои бокалы, – я хочу вам кое‑что объяснить. – Девушка внимательно смотрела на него поверх бокала, который уже почти поднесла ко рту. – Так нам всем будет легче – и вам и нам. А то, я думаю, вы себя должны чувствовать, как в тумане на болоте. Ведь так?

– Да.

– Ну вот и славно, – усмехнулся Виктор. – Давайте выпьем за Пауля, чтобы все у него было хорошо, и я начну рассказывать вам свои сказки.

Вкуса коньяка он почти не почувствовал, крепости тоже, а о запахе вспомнил, только возвращая бокал на стол. Мысль об этом скользнула стороной, неважная, как сгнившие листья прошлого листопада. Виктор поднял бутылку, дождался, пока вернут на место свою посуду остальные, и разлил по новой.

– Вашему дедушке, Ульрика, девяносто семь лет, я прав?

– Да, – кивнула девушка, выжидательно глядя на Виктора.

«Как просто, оказывается, завладеть вниманием даже совсем неглупого человека».

Впрочем, Ульрика недавно пережила тяжелейший стресс, так что, возможно, он не был стопроцентно прав, во всяком случае относительно нее.

– Когда в девятьсот тридцать шестом, по‑вашему, это был, стало быть, тридцать четвертый, мы встретились впервые, мне уже было хорошо за семьдесят.

Он увидел вспышку удивления в ее глазах и, кивнув, продолжил:

– Я живу долго, Ульрика. Это я вам чуть позже объясню. Никакой мистики, одна сухая, как бухгалтерский отчет, техника, но тем не менее это факт. Итак, я старше вашего деда, хотя выгляжу несколько моложе. – Он криво усмехнулся. – Это во‑первых. Во‑вторых, и я, и Тата, и Игорь в свое время занимались тем же, чем и вы, Ульрика. Да и сейчас тоже – кто больше, кто меньше – занимаемся. А это хороший повод для взаимопонимания, не так ли?

– Вы разведчики? – быстро спросила Ульрика. – Чьи?

– Вот тут все очень сложно, – сказал Виктор, тяжело вздохнув. – Но я вам отвечу. Прозит! – Он поднял бокал несколько более поспешно, чем следовало, опасаясь, что кто‑нибудь, Игорь или Тата, предложат вполне ожидаемый тост. Но к этому он еще не был готов и потому тянул время.

«Да, это так, – признался он себе. – Но это не малодушие. Просто я еще недостаточно выпил».

Они выпили, не чокаясь, закусывать опять никто не стал, и Виктор с чистым сердцем снова наполнил бокалы. За себя он не волновался. Судя по тому, как бесследно – во всех смыслах – исчезал коньяк из его бокала, опасаться ему было нечего, а этим троим легкое алкогольное отравление отнюдь не помешает. Стресс надо убивать на корню, или он убьет тебя.

«Но за каким бесом приперлись эти двое? Они что, меня, что ли, поддерживать пришли?»

– Начнем с того, что вы, Ульрика, уже знаете, – сказал он вслух. – Игорь, дай, пожалуйста, сигарету, неохота сейчас возиться с трубкой.

– Мне тоже, – попросила Ульрика.

Кержак достал пачку «Кента», протянул ее сначала даме, затем Виктору и только после этого вытряхнул сигарету и для себя. Закурили, только одна Тата осталась верна принципам и, подражая своей госпоже, курила не «Кент», а лиловую пахитосу, да и та была с Ойг.

– Так вот, – продолжил Виктор, выдохнув суховатый дым сигареты. – Вы уже знаете, что существует несколько параллельных реальностей. Хотя, строго говоря, они не параллельны, но это сейчас неважно.

– Три, – поднял он вверх указательный палец. – Ваша, наша, то есть вот эта, – Виктор сделал плавный жест, как бы показывая Ульрике окружающий их мир. – И еще одна, та, из которой пришел Пауль.

– Да, – кивнул он, увидев ее реакцию. – Он, как и вы, нездешний, и звать его, скорее всего, не Пауль. А вас, Ульрика, кстати, как зовут на самом деле?

– Дебора, – сразу же ответила девушка. – Но вы можете называть меня Деби. Так привычнее.

– Спасибо, Деби. – Улыбаться приходилось через силу, но Виктор надеялся, что пока ему удается вполне сносно маскировать свои чувства и никто ничего не замечает.

«Может быть».

– Три реальности, – повторил он. – Может быть, есть и еще, но мы этого достоверно не знаем. Совершенно определенно мы знаем только еще об одном мире, однако людей в том мире нет. Так что четыре. – Он затушил окурок в пепельнице и взял в руку бокал. – Как это все объяснить и есть ли вообще этому объяснение – я имею в виду такое объяснение, которое мы с вами сможем понять, – я не знаю. Знаю только, что из мира в мир можно переходить. Это непросто, но иногда возможно. В вашем мире я, например, был.

– Я знаю. – Ульрика‑Дебора смотрела на него внимательно, но не более того. Первая волна удивления, которая накрыла ее в начале разговора, схлынула, а для второй и следующих у нее, по‑видимому, просто не было уже сил.

– У вас глаза синие, – вдруг сказал Виктор, и сердце сжало с новой силой…

* * *

Почему они не пошли туда сами? Хороший вопрос, и ответ ему под стать. А потому что! Черт его знает, почему не пошли. То есть причины, которые тогда им обоим казались вполне логичными, убедительные причины, естественно, существовали, но теперь, задним числом, Виктор не смог припомнить ни одной по‑настоящему серьезной. Не смог, не захотел, не принял. Какая разница почему? Сделанного не воротишь, и они засели с раннего вечера в чудном ресторанчике в Абу Гоше.[316] Ели баранину, запивали второсортным канадским виски, по случаю оказавшимся в заведении, и говорили о жизни. Хороший вечер, подходящее место, приятное расположение души… Что еще нужно двум старым хрычам, чтобы, не злобясь душой, вспомнить такое, о чем нынешнее поколение и не подозревает, но не так, как вспоминалось когда‑то – по горячим, так сказать, следам, – а спокойно и даже, быть может, с ностальгией, но уже не как актуальное, а как давно прошедшее.

Хорошо посидели. Только вот, когда «дежурный по лавочке» – в рабочем режиме – передал, что в смежном квартале появился несанкционированный гость, они, ничего еще, естественно, не понимая, насторожились, и междусобойчик закончился, потому что начался кризис.

Виктор вызвал командира группы заслона и спросил, что происходит. Тот, мгновение помявшись, – что было практически невероятно, – сказал, что все вроде идет штатно, но ощущение какое‑то нехорошее. Эти три слова – «вроде», «ощущение», «какое‑то» – заставили Виктора, фигурально выражаясь, вспотеть.

– Все на площадь! – приказал он.

И тут же из‑за стола резко встал Макс. Лицо у него было напряженное, глаза смотрели куда‑то внутрь себя, а левая рука лежала на груди, сжимая сквозь рубашку «Медузу».

– Что‑то происходит, – сказал он тихо, но от его голоса встали дыбом волосы на загривке. – Что‑то не то.

Виктор не колебался ни одного лишнего мгновения, он швырнул на стол скомканные бумажки купюр, и они вдвоем опрометью бросились вон из ресторана.

– Вызывай «Сапсан», – крикнул на бегу Макс. – Не успеем!

Переспрашивать Виктор не стал, им, если честно, и слова давно уже были не нужны, чтобы понимать друг друга. Макс еще не закончил говорить, а он уже «свистнул» Даэйна и даже успел – на бегу – предупредить, кратко, но доходчиво: «Спешно! Секретно!»

Капрал упал вертикально вниз, бог знает, с каких заоблачных высот, и прибыл буквально через минуту, заливая и без того тихую сонную улицу волнами полицейского гипнотизатора, который в Ахане укладывал, в лучшем случае, каждого третьего, но здесь должен был отбить охоту смотреть на что‑нибудь, кроме обратной стороны своих век, у всех подряд.

Минута. Но за эту минуту успело случиться так много всего, что времени на, ожидание у них просто не осталось.

– Психотронная атака! – проорал в эфир командир заслона, и сразу же начались помехи на линиях связи, прорезаемые короткими трелями перестраивающихся систем, пытавшихся в автоматическом режиме подавить активность неизвестного пока противника.

– Ратай! – Голос гарретского стрелка из первой линии прорвался в очередное «окно расчистки». Он был полон страдания, невыразимой муки, но боец все‑таки был в строю, и это обнадеживало, но то, что он крикнул, было настолько ужасно, что Виктор почувствовал, как его организм сам по себе переходит на боевой взвод.

– Ратай! – хрипел стрелок. – Ратай!

– Вижу вас! – объявил Даэйн. – Двадцать секунд.

– Открылись Двери! – Серые глаза Макса потемнели, и Виктор увидел в них хорошо знакомый ему смертельный отблеск холодной оружейной стали. – Кто‑то открывает Двери. Я чувствую две.

«Черт!»

Как они ворвались в штурмовик, как проскочили – одним гигантским прыжком блохи – до этой гребаной площади в Старом городе, в общем‑то почти не запомнилось, но взяло у них еще одну драгоценную минуту. Пятьдесят три секунды, наполненные ужасом транслировавшегося в «прямом эфире» скоротечного боя.

Они успели к шапочному разбору. Так уж вышло. Спеши не спеши, но там, на площади, все решали секунды, а не минуты.

Командир оцепления – светлая ему память – среагировал на опасность быстро, и главное – правильно. Два раза за считаные мгновения кризиса, и оба раза безошибочно. Во‑первых, он приказал стрелкам выдвинуться на огневые позиции по совершенно резервному, на всякий пожарный случай разработанному плану и оказался прав. Стрелки хоть и с некоторым опозданием, но оказались именно там, где им полагалось быть, и почти в точности тогда, когда из неожиданно открывшегося портала поперли в Иерусалим ратайские десантники. А во‑вторых, сообразил – молодец! – приказать своим людям «уколоться», так что все, кто имел, естественно, штурмовой комплект, худо‑бедно воздействие колдуна‑црой выдержали.

К тому моменту, когда «Сапсан» приземлился прямо на площади, успев при заходе на посадку, если, конечно, это можно было назвать посадкой, врезать из «всех стволов» в хорошо просматривавшийся створ ратайского портала, большинство атакующих были уже убиты или ранены, но, главное, сам Выдох Отца получил в грудь три разрывные пули от умирающего, а если быть честным, то уже умершего Пауля Мюнца. Как он смог это сделать и чего это ему стоило, можно было только догадываться. По земным – да и не только земным – стандартам, мужик был практически уже там, его грудь превратилась в месиво костей и рваного, залитого кровью мяса, и, вероятно, поэтому ратайский ревнитель, легко уклонявшийся от перекрестного огня гарретских стрелков, не принял Мюнца в расчет. Возможно, просто не обратил на него внимания, уже зная, что тот убит, а Мюнц возьми да стрельни. Вопрос только – как? Этого ведь не только ратай не понял. Это и для Виктора осталось загадкой. Но вот беда какая, и Паулю этого вопроса не задать тоже. Человек, настоящего имени которого Виктор не знал, все еще находился без сознания, и могло статься, что не придет в него уже никогда. А если и выживет, то вряд ли сможет рассказать, что и как там тогда происходило. Ретроградная амнезия в таких случаях обычное дело, так что тайна сия так, скорее всего, тайной и останется.

Однако в тот момент, когда они с Максом вылетели на площадь, ничего этого Виктор не знал. Он лишь окинул одним быстрым взглядом «место событий» и понял, что бой, в принципе, уже закончен. Но дело было не в этом, а в даме Ё, которую Виктор сразу выхватил взглядом, и в том, как она лежала на мостовой. Положение ее тела сказало Виктору почти все. Конечно, оставалась еще какая‑то надежда, ведь Ё была Чьёр, а Чьёр… Макс опередил его буквально на мгновение и уже склонился над неподвижной женщиной, когда Виктор рухнул на колени рядом с ним.

– Врачей! – коротко бросил Макс, а его руки уже скользили по голове и шее его прекрасной Ё.

Виктор отрубил какофонию переговоров тактического центра и напрямую вышел на «Вашум».

– Бригаду «срочников» на мой пеленг, – приказал он. – Высший приоритет!

– Идем, – ответили с «Вашума», но Виктор их уже не слушал.

– «Вымпел»! – гаркнул он, следя за тем, как Макс активирует аптечку.

– Здесь «Вымпел‑3».

– Бригаду «срочников» на мой пеленг!

– Есть!

«Никакой реакции, – с ужасом подумал он. – Никакой…»

– Переведи на Зеро!

– Перевел, – голос у Макса был такой…

«Все».

И в этот момент над площадью поплыли странные звуки, как будто заиграли разом тысячи крохотных серебряных колокольчиков; вразнобой, но в то же время и слитно, так что возникало ощущение, что где‑то внутри этого перезвона скрывается какая‑то знакомая мелодия, вот только ухватить ее, опознать никак не удавалось. Виктор с таким столкнулся впервые и, еще ничего толком не понимая, поднял голову. Вокруг него на плитах мостовой валялись трупы ратай, бежали, спешили в разных направлениях его собственные бойцы, еще не успевшие отреагировать на эту странную музыку, по‑прежнему живущие эмоциями только что закончившегося боя и злобой предшествующей минуты.

«А может быть, они ее и не слышат вовсе?»

Там, где еще пару минут назад тек воздух, обозначая створ Ратайского портала, ничего не было. Не осталось следов даже от увесистого – от души – залпа «Сапсана», целиком ушедшего на ту сторону.

«Ничего».

Можно было только гадать, сколько ратай получили сегодня последнее послание от капрала Даэйна и где они его получили.

А между тем странная, дикая, нечеловеческая мелодия, не дающаяся в руки, но все‑таки очевидным образом существующая, заставляла вибрировать и светиться воздух. Стало трудно дышать, и по коже побежали муравьиные легионы, и заныли вдруг его здоровые, крепкие зубы.

– Бригада с «Вашума» пошла, – выкрикнул прямо в ухо голос с находящегося на геостационарной орбите крейсера, и Виктор снова опустил взгляд на мертвую Ё.

«Горе‑то какое!»

Отблеск голубого света упал на белое недвижимое лицо, и Виктор едва не вздрогнул от неожиданности.

«Что?..»

Это было похоже на отблеск лазерного «выстрела», который длится слишком долго, чтобы быть тем, о чем подумал Виктор в первое мгновение. Он поднял взгляд и увидел, что метрах в шести‑семи от него вечерний воздух как‑то уплотнился, и именно из этого плотного и довольно большого сгустка воздуха – все еще, однако, прозрачного, каким ему и полагается быть – исходит необычное голубое сияние, прямо на глазах набирающее силу, но не разрастающееся при этом вширь. Еще мгновение, и аморфное вначале образование начало оформляться во что‑то определенное. Сейчас впечатление было такое, как будто перед ним возникла вертикально поставленная выпуклая овальная линза, метра в два высотой и сделанная из полупрозрачного голубого стекла. За чечевицей линзы как будто бы открывался тоннель, наполненный яростным голубым сиянием. Однако еще через мгновение Виктору показалось, что первое впечатление было неверным, но что теперь он видит, что это такое на самом деле. Неполная прозрачность линзы, возможно, объяснялась тем, что сразу за первой находилась вторая, точно такая же, чечевица, а за ней соответственно третья, и так далее, до бесконечности. Еще это было похоже на отражение зеркала в зеркале, порождающее иллюзию бесконечного коридора, в котором… Да, он не мог ошибиться. В глубине бесконечного, образованного множеством линз, коридора появилась смутная тень и двинулась им навстречу.

«Что?..» – Рука Виктора непроизвольно дернулась вверх, туда, где в подмышечной кобуре висел у него так и не использованный в этом бою офицерский бластер.

Фигура приближалась, и Виктор, как завороженный, не мог отвести от нее взгляда. Рука лежала уже на рифленой рукояти, но оружия он так и не вытащил, приняв, как должное, что никакой опасности приближающаяся к ним, идущая из иллюзорной глубины женщина для них не представляет.

«Женщина?!»

«Очень может быть…»

– Это Лика, – неожиданно сказал Макс, вставая рядом с ним. От голоса друга стало ощутимо холодно, хотя вечер был довольно теплый.

«Лика?»

– С чего ты взял, что?..

Виктор напряг зрение до того, что почувствовал резь в глазах, и ему показалось, что теперь он отчетливо видит идущую к ним навстречу женщину. Однако рассмотреть, была ли это Лика, или какая‑нибудь другая женщина, Виктор не мог. Но зато он понял, что женщина не просто идет по иллюзорному коридору, а прорывается силой, продавливая свое тело сквозь упругие чечевицы светящихся, как бы воздушных, преград.

«Преграды…»

Почему теперь он подумал о линзах как о преградах? Виктор не знал, но чувствовал, что не ошибается. Это и в самом деле были самые настоящие преграды, сквозь которые и пытался прорваться идущий к ним человек. Женщина. Ее тяжкий труд, ее отчаянное напряжение, ее стремление во что бы то ни стало пройти этот чертов «коридор», вдруг стали настолько очевидны, что было даже странно, как он этого не увидел и не понял сразу.

– Она не сможет, – сказал Макс и шагнул вперед так, как мог шагать он один, когда хотел или было нужно. Еще один огромный шаг, и Макс был уже на полпути к линзе.

– Позаботься! – Это было последнее, что услышал от него Виктор, прежде чем, резко ускорившись, Макс прыгнул вперед.

Виктор увидел, как огромное тело взлетает в воздух, стремительно преодолевает расстояние, врезается в прозрачную – невидимую – поверхность, на мгновение замирает, как птица, ударившаяся на лету в стекло, а затем, медленно, как при съемке рапидом, проходит внутрь.

Потом, позже, Виктор еще раз десять просмотрел эту сцену, снятую с нескольких ракурсов аппаратурой слежения оперативной группы. И синтезированное на основе этих съемок вычислителем модельное трехмерное отображение на проекции он тоже видел. И не один раз. Линза только казалась выпуклой. На самом деле боковой размерности феномен не имел, как, собственно, и положено порталу. Однако Виктор находился почти в фокусе створа, и с его позиции створ портала действительно выглядел как выпуклая прозрачная поверхность. Чечевица. И все вместе это было похоже на ряд двояковыпуклых линз, поставленных вплотную одна за другой. Сейчас широкая спина Макса закрыла было от Виктора перспективу уходящего в неведомую даль призрачного коридора, и женщину, прорывающуюся сквозь этот коридор, тоже. Но в следующее мгновение он увидел ее снова и понял, что она увидела Макса и с еще большим напряжением устремилась вперед. Макс удалялся, идя ей навстречу, как будто сквозь штормовой ветер. Усилие, которое ему приходилось предпринимать, чтобы не оставаться на одном месте, ощущалось Виктором едва ли не физически. Картина двух прорывающихся навстречу друг другу людей – мужчины и женщины – завораживала, но Виктор вдруг будто бы очнулся от зачарованного сна и понял, что он видит. А видел он то, что Макс уходит неведомо куда, навстречу неведомо кому… И в это именно мгновение, он ее наконец узнал.

Вычислитель опознал королеву Нор с девяносто шести процентной вероятностью. А Виктор узнал ее не столько глазами, которые могли и обмануть, сколько сердцем, которое не обманешь. Возможно ли такое, дорогие товарищи? Что там говорится в медицине о мускулистом органе, качающем кровь по всяким жилам да артериям? Глупости там говорятся, товарищи, ни во что, кроме светлого будущего, не верящие большевики! Сердце, оно не только кровь качает, оно еще много чего делать умеет. Вещует, например, иногда, а иногда тоскует. Но, что ни говори, какие возражения ни выдвигай, это, несомненно, была Лика, и даже если бы вычислитель этого не подтвердил, Виктору было достаточно его собственного мнения, голоса его собственного сердца.

Не отдавая себе отчета в том, что он делает, Виктор вскочил с колен и рванул что есть мочи за Максом. Но он опоздал. Время чудес заканчивалось. Когда он налетел всем телом на плотный упругий барьер, свечение почти погасло, и фигуры Макса и Лики были уже едва различимы. Еще мгновение, и преграда, в которую уперся Виктор, исчезла, и он, не удержав равновесия, полетел на каменную мостовую.

* * *

– У вас глаза синие, – вдруг сказал Виктор, и сердце сжало с новой силой…

Он зажмурился на мгновение, не потому, что стеснялся своих слез – он плакал так редко, что мог это себе позволить даже при свидетелях, – и не потому, что полагал слезы неподходящими для настоящего мужчины, а потому, что знал: ему единственному не позволено сейчас давать слабину. На нем все держится, так он понимал нынешнее положение вещей.

Виктор отвел глаза, кивнул, как бы признавая, что все именно так и есть, как есть, и поднял свой бокал. Время пришло.

– Давайте выпьем за даму Ё, – сказал он. – Я не буду говорить, какая она была, а она была такая, что никаких слов не хватит, чтобы это выразить. Я скажу о другом. Она могла не лезть в это дело. Вернее, она не могла не принять вызов. Вот в чем суть. И она дралась так, как могла только она одна. И еще. Она вырвала у этого гада, выиграла для нас целых двадцать три секунды и твою жизнь, Тата, и твою, Игорь, и твою, Деби. Такой размен…

* * *

– Я тебя замучил, адмирал, – сказал он, активировав связь по дороге к «Сапсану», ожидающему его на лужайке перед отелем. Он был рад только одному, что сейчас Йфф не может видеть его лица.

– К вашим услугам, господин главнокомандующий. – Казалось, Йфф ждала этих слов.

«Знает меня как облупленного!»

– Отбой, – сказал он вслух.

– Есть отбой.

– Извини.

– Если я скажу, что ты идиот, меня пошлют на плаху, – сказала она «нейтральным» тоном.

– Если нас слушают, то на плаху пойдет тот, у кого слишком большие уши и длинный язык.

«Кто‑то обделался», – не без мелкого удовольствия отметил Виктор, у которого сейчас было такое чувство, что вместо крови по его жилам течет желчь вперемешку с серной кислотой.

– Пошли разведку в систему Той'йт, – попросил он.

– Через час уйдет «Нефритовый Э», – сказала она как ни в чем не бывало.

– Спасибо.

– Не за что.

– Сейчас я лечу на «Вашум».

– Витя…

– Да.

– Не обижайся, но я дам тебе один совет.

– Не извиняйся, – усмехнулся он. – Ты моя жена и первый заместитель. Так что, валяй, советуй.

– Ты помнишь, как я пригласила тебя в храм Чшарцша'ш?[317]

Ну что тут скажешь? Тут не слова нужны, чтобы все это выразить. Нет, не слова, а какие‑то другие средства потребны, чтобы описать все, что случилось в тот день, когда он впервые увидел Ё и познакомился с Йфф…

* * *

…Неожиданно изменившийся характер звукового фона привлек его внимание. В слитном гуле голосов зрителей, живо обсуждавших последний бой жемчужного господина Ё, появилась новая тревожная нота. Абель Вараба перевел свой утомленный взгляд с чаши, которую держал в руке, на арену, и увидел идущую к ним девушку.

Ни драгоценностей, ни одежды на ней уже не было. Черные, как ночь над их головами, волосы были туго зачесаны назад и заплетены в короткую толстую косу. В правой руке она держала белую лилию.

– Светлая госпожа младшая Ё, – сказал Йёю. Его интонация безупречно передала все, что он хотел этим сказать: Удивление, Восхищение, Предупреждение. Впрочем, Вараба видел уже и сам.

В младшей Ё порода говорила, не стесняясь, во весь голос. Но не только жемчужная кровь светлых господ Ё пела сейчас для полковника Варабы свою горделивую песнь о жизни и смерти бесчисленных поколений изысканных танцоров и бестрепетных игроков в Жизнь. Причудливая игра шансов в колоде из 240 карт победила само всемогущее время, и из легенд «Ца Сахангал»[318] на арену Дуэльного Поля шагнула истинная Чьёр, в чьих темно‑синих глазах проницательный взгляд мог разглядеть улыбку Сча Кшачшаан…[319]

* * *

…«Это безумие», – думал Виктор, наблюдая за тем, как, стремительно вращаясь вокруг своей оси, взлетает сквозь прозрачный воздух гигантское тело его друга, как выстреливают поочередно в летящую параллельно ему девушку его ноги и руки, и как парирует ногами его выпады заваливающаяся на спину смуглая фигурка.

Виктор скосил глаза на электронное табло. Минута тридцать семь секунд.

«Невероятно! – констатировал он. – Но – факт».

Бой продолжался уже более полутора минут. Темп достиг такого уровня, что следить за соперниками могли теперь только очень тренированные люди. Ё Чьёр нанесла уже пять смертельных ударов, которые Ё парировал, но как минимум один из них был отбит им с огромным трудом, и буквально в последней стадии – «на волосок от конца». Сам он, однако, не провел ни одного удара из тех, что зовут «поцелуем смерти».

«Жалеет он ее, что ли? – удивился Виктор. – Баба не баба, а тварь такая, что надо ее к ногтю… если сможешь, конечно».

Чьёр снова бросила свое тело ввысь, и Ё Чжоййю метнул свое тело ей вслед. Виктор напрягся и чуть ли не впервые в жизни перескочил за верхний порог восприятия.

«От ужаса, наверно», – отстранение подумал он, не в силах оторвать взгляд от самой фантастической картины, которую видел в своей долгой и богатой впечатлениями жизни.

Медленно‑медленно ползло вверх изящное и одновременно смертоносное тело юной Ё. Медленно‑медленно поднимался вслед за ней средний Ё. Два метра. Три.

«Этого не может быть!»

Четыре!

«Ну же, ну!»

Пять!

Ё Чжоййю достиг своего предела, и его тело замерло в высшей точке подъема, но тело младшей Ё, взметнувшееся на невероятную, невозможную высоту – «Шесть метров! Сойти с ума!» – начало складываться и забирать вперед.

«Все, – понял Виктор. – Теперь все».

Макс стремительно падал вниз, а сверху за ним неслась младшая Ё, принявшая позу «разящей стрелы». Она атаковала его в то же мгновение, когда ноги Макса коснулись земли. Мгновение, из тех, что быстрее мысли, и Макс оказался лежащим на спине, а дева смерти, оседлавшая его, как будто собиралась станцевать танец любви, взметнула обе руки вверх и…

«Сейчас», – обреченно подумал Виктор. Но девушка неожиданно опустила руки, нагнулась к самому лицу Макса и что‑то ему сказала. Секунду ничего не происходило. Тишина в амфитеатре была такой, какой, вероятно, должна быть тишина космоса или тишина посмертных равнин. Потом Макс, лежащий на спине, сказал что‑то младшей Ё, и та улыбнулась.

«Господи! – взмолился Виктор. – Что они там делают, черт их побери?!»

Девушка снова что‑то шепнула смеющимися губами, и Макс, улыбнувшись ей, ответил, и тогда Чьёр нагнулась еще ниже и поцеловала его в губы…

* * *

– Полночь, – сказала Ё и улыбнулась очень странной улыбкой.

– Как быстро бежит время, – оскалился полковник Вараба и потянулся за каким‑то засахаренным до полной неузнаваемости фруктом.

– Начался день Айна‑Ши‑Ча, – неожиданно сказала Цо. – Час первый. Час Йё атр рёй – Божественная Тигрица пришла. – Она ни к кому не обращалась, но Виктор понял, что вокруг него заваривается какая‑то очень крутая каша, но понять, в чем тут дело, он не успевал. Мешали винные пары.

– Старший, – Ё смотрела Максу прямо в глаза, – я приглашаю вас в храм Чшарцша'ш! Сегодня, до утренней зари.

Ее голос отзвучал, и над столом повисла тишина.

«Вот оно как!» – изумился Виктор.

«А вообще‑то вполне в стиле Жирных Котов, – сказал он себе и добавил с сожалением: мог бы и догадаться». Он посмотрел на Макса, ему было искренне жаль своего друга.

Ё Чжоййю молча дымил трубочкой. На его лице не дрогнул ни один мускул, но Виктор знал, деваться Максу некуда. Сегодня, в день великой богини, и в час преображения, когда Тигрица «идет среди нас», мужчина просто не может отказать женщине, если та приглашает его посетить храм. Любой храм, вот в чем дело. И младшая Ё пригласила среднего Ё в храм.

«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день».

– Слушаю и повинуюсь, моя светлая госпожа, – наконец сказал Ё и чуть склонил голову.

Все. Приглашение принято…

* * *

…Он плавно обернулся, вставая и делая шаг навстречу тому, кто заходил ему за спину, и увидел одну из офицеров свиты адмирала Чойя, идущую к нему через широкое пустое пространство, оставленное между столиками. Эта невысокая фигуристая лейтенант не представилась ему при первой встрече – она простояла все время их разговора с адмиралом, подпирая стену напротив, – но он ее запомнил. В Тхолане светлокожие блондинки не то чтобы редкость, но встречаются нечасто.

– Лейтенант Йффай, господин полковник, – щелкнула каблуками блондинка, как если бы они находились на плацу или на палубе крейсера.

– Из каких ты Йффай, лейтенант? – процедил полковник свой вопрос сквозь зубы. – Из ближних или темных?

– Из ближних, господин полковник, – моментально ответила она, «поедая» его глазами, как и предписывает флотский устав.

«А глазищи‑то желтые, – отметил Виктор. – Как у волка или… как у кошки».

– Следовательно, ты внучка графа Йффай, – заметил Вараба, которому снова хотелось выпить и… заснуть.

– Так точно, господин полковник, – подтвердила лейтенант. – Дедушка много рассказывал про ваш рейд на Перо.

– Перо, – сказал аназдар Вараба. – Да, там было жаркое дело. Ваш дед был ранен и… Он жив?

– Так…

– Достаточно, – перебил он ее. – Я уже понял, что ты дисциплинированный офицер. Что привело тебя сюда?

– Адмирал хотел, чтобы кто‑нибудь проследил за тем, чтобы вы, полковник, снова не исчезли. – Она позволила себе улыбку. – Я вызвалась «опекать» вас.

– Вижу, – бросил он коротко и хотел уже закончить разговор, сказав что‑нибудь вроде «честь имею», но не успел.

– Разрешите обратиться, господин полковник! – выпалила девица.

– Ну что еще? – устало спросил полковник.

– Я приглашаю вас, полковник… – «Только не это!» – с ужасом подумал Виктор, – в храм Чшарцша'ш, – закончила она.

– Сегодня? – уточнил полковник, зверея. – До утренней зари?

– Да, – твердо ответила лейтенант Йффай…

* * *

Полковник шел, не торопясь и со вкусом рассматривая каждую из мозаик тропы Спутников. По лицу его блуждала тень улыбки. Впрочем, как говорили в Тхолане еще на заре империи, «от улыбки гарретского стрелка умирают даже мертвые».

– О! – сказал аназдар Вараба, останавливаясь напротив «Семьдесят первого совокупления». – Лейтенант!

– Я здесь, – мягко ответила Йффай, подходя к нему. Она по‑прежнему была в форме, но шла босиком.

– А что, лейтенант, слабо нам построить что‑нибудь эдакое? – осклабился Вараба, рассматривая «акробатический этюд повышенной сложности».

– Флот никогда не отступает, – холодно ответила лейтенант Йффай. – Разрешите продолжить движение, господин полковник?

– Разрешаю, – автоматически сказал Вараба, и Йффай, четко совершив поворот через левое плечо, пошла дальше.

«А девка‑то с гонором», – тоскливо подумал Виктор.

«А чего ты ждал? – спросил он себя через пару секунд, глядя в прямую спину лейтенанта Йффай. – А чего ждала она? Знала же, с кем связывается. Должна была знать».

– Лейтенант, – позвал он, как мог, мягко. Впрочем, мягкость гарретских стрелков – это когда не сталью по стеклу, а твердым, как сталь, ногтем. – Лейтенант!

Она остановилась и секунду стояла к нему спиной, потом четко, как на плацу, повернулась, вытянулась в струнку – «А хороша струнка!» – отдал должное Виктор, – и произнесла с каменным лицом:

– Слушаю, господин полковник.

– Лейтенант… – Вараба добавил в голос ноты проникновенности и сопереживания (что‑то вроде «Ну что, братцы, не посрамим честь мундира?»), что далось ему с трудом, но получилось даже лучше, чем он ожидал (вроде «Я вам, братцы, сейчас не командир…»).