Текст книги "Квест империя. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Макс Мах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 99 страниц)

– Поохотимся, – согласился Счёо. – У вас есть какой‑то план?

– Только общие соображения.

– Например?

– Ваши люди? – ответил вопросом на вопрос Виктор.

– Абсолютно надежны, – заверил его Счёо. – Чего нельзя сказать о ваших, не правда ли?

– Да, – согласился Виктор. – Кроме двух офицеров штаба и Гарретских Стрелков из охраны.

– Значит, ближе к утру с остальными придется расстаться, – спокойно констатировал глава Бюро.

Это был, без преувеличения, самый неприятный пункт их выстраивающегося на ходу плана, и Виктор был благодарен Счёо за то, что тот использовал эвфемизм, а не сказал по‑солдатски прямо, что именно он предлагает сделать с остальными товарищами по оружию. Но он был прав, и Виктор знал это не хуже барона. Люди из его штаба – его люди только до того момента, как им крикнут: «Ату!» Возможно, среди них есть и порядочные люди, но проверить это, не рискуя жизнями близких ему людей, Виктор не мог. Приходилось не только согласиться с бароном Счёо, но и поблагодарить его за то, что он брал на себя – на себя и своих людей – задачу перевести свой эвфемизм на грубый и кровавый язык физических действий.

– Да, – согласился Виктор вслух. – Я полагаю, ваши люди?..

– Не беспокойтесь, князь.

– Благодарю вас, – кивнул Виктор. – А ваша семья?

– Они здесь. – Барон указал большим пальцем вверх. – Этажом выше. Их семеро. А ваши?

– Мои в горах Западного Ахана, – ответил Виктор. – Десять человек.

Он не стал вдаваться в подробности, включив в члены своей семьи и Макса и Йёю. Счёо кивнул.

– Нам надо будет уходить с планеты, – сказал он после секундной паузы.

– Непременно, – подтвердил Виктор. – У вас что‑нибудь есть?

– Нет, но я думаю, мы сможем что‑нибудь найти. – Счёо выпустил изо рта сигарный дым вместе с произнесенными им словами. Это было нарушением этикета, но Виктор понимал, что вызвано оно не желанием обидеть его, или, не допустите боги, оскорбить, а тем, что барон думал о чем‑то другом. О чем‑то очень серьезном.

– Вас что‑то тревожит? – спросил он.

– Да, – подтвердил Счёо. – Что потом?

– Ах это! – Широко улыбнулся Виктор. – Об этом не волнуйтесь. У меня имеется в запасе ударный крейсер и уютная планета вне границ империи. Отдохнем, наберемся сил и вернемся.

– Кажется, боги даровали нам эту встречу не зря. – Счёо был явным образом удовлетворен состоявшимся обменом мнениями, но лишних вопросов не задавал, проявляя должный такт.

Они расстались довольные друг другом и вернулись к исполнению своих обязанностей. Дела между тем шли, как и предполагал Виктор, совсем не плохо. С 22:03 поддержка ратай с орбиты прекратилась полностью, но зато восстановилась связь с Флотом Метрополии – никудышная связь, но все‑таки связь. Из сообщения, полученного с линкора «Князь Вья», который в связи с серьезными повреждениями не мог более участвовать в битве, стало ясно, что помощь пришла вовремя, и ратай уже практически разбиты. Это была хорошая новость. Остальные новости были много хуже.

Во‑первых, Флот Метрополии, по большому счету, перестал существовать. В строю оставалось от 12 до 15 кораблей, – более точных данных на линкоре не было, – имеющих, все, как один, повреждения различной тяжести. Командующий погиб («Светлая тебе память, Чук!»), и добивает ратай адмирал Саййяс, который ввел в систему уже 67 кораблей своего флота. При этом адмирал передавал командованию планетарных сил обороны, что реальную помощь он сможет оказать не ранее шести часов утра по тхоланскому времени.

«Не глупо, – констатировал Виктор со злой усмешкой, появившейся, как он знал, на его губах. – И даже где‑то благородно. Адмирал оставляет нам возможность умереть в бою. Ну‑ну, голубь! Тут ведь тоже не дети собрались».

Умирать Виктор не собирался. Он вообще не собирался играть в предложенную ему Саййясом игру да конца. Тем не менее и оставлять ратай шанс напакостить на планете еще больше он не мог и не хотел и, предоставив своим войскам еще два часа на подготовку, назначил начало операции на 00:30. Связаться с Максом, Йёю и остальными Виктор решил сразу после начала атаки, но Йёю объявился первым.

«Ну что ж, – решил Виктор, закончив разговор с Лауреатом. – Так, значит, так. Оно и к лучшему. Пусть Йёю займется делом. Один из них – или Йёю, или Счёо – найдет нам корабль. А потом? Потом домой, на Землю».

В следующие 6–8 часов ему предстояло, реализовав созданное с таким трудом преимущество, разгромить семь группировок противника, в которых сосредотачивались основные силы ратай на Тхолане. Дело не простое, но вполне реальное. А там можно было и в бега удариться.

Таковы были его планы, но жизнь быстро и решительно их изменила.

В 02:03 он услышал сигнал высшего приоритета – три первые ноты «Черного Ворона», повторенные трижды со скачкообразным повышением высоты звука. Это был позывной личной связи, которым могли воспользоваться только те, кто был для него дороже всего остального и всех остальных. Виктор бросил все дела и обратился в слух. В следующее мгновение он получил пакет, содержащий краткое послание.

– Сообщение, – сказал ровный, механический голос. – Жезл. В империи заговор. Вероятно, Позвонки. Замешан флот. Мы атакованы. Уходи. Удачи. 02:02. Конец сообщения.

У Виктора пересохло во рту, и холодные пальцы ужаса сжали сердце, но времени на ужас у него не было. У него не оставалось времени ни на что вообще.

– Чу, – сказал он, вызвав «группу Е». – Срочно, секретно.

– Я здесь, – ответил Скиршакс.

– Взвод разведчиков в топографическую точку «Трезубец 27/94 Бис». Спасти сенатора Ё и его гостей. Любой ценой!

– Будет исполнено.

Скиршакс отключился, а Виктор посидел секунду, глядя невидящими глазами на проекцию, затем встряхнулся и вызвал Йёю.

– Будьте осторожны, Рыбак, – сказал он. – Они начали.

– Значит, вот в чем дело! – сказал Йёю.

– Вы что‑то знаете? – быстро спросил Виктор.

– Я говорил со Смарагдом сорок минут назад. Коротко. Семь минут назад связался снова, но связи не было. Похоже на глушение.

– Спасибо, Рыбак. Держите меня в курсе событий. Отбой.

Итак, они начали. Как? Какая разница! Возможно, втихую высадили звенья тактической разведки. А может быть, опергруппы были уже здесь и только ждали сигнала. Или это Позвонки активизировали своих боевиков, которые еще вчера не подозревали, что «их время пришло»? В любом случае они начали действовать и опять опередили его на полшага. Это было неприятно. Виктор терпеть не мог таких ситуаций, но умел принимать объективную реальность такой, какая она есть, и не жалеть о том, что она не соответствует его желаниям. Как говорят местные аристократы, есть только то, что есть. Но в Тигровой пади Яна, и Ци Ё, и Ди, и Макс, и…

1100 километров по прямой.

«Я буду убивать Позвонков одного за другим, пока они не кончатся!» – сказал он себе, поднимаясь из‑за пульта.

Барона он нашел в студии аналитического моделирования. Счёо и несколько его сотрудников строили какую‑то замысловатую схему, занимавшую уже треть объема немаленького размерами зала.

– Барон!

– К вашим услугам, князь.

– Мне надо уйти, – тихо сказал Виктор.

– Что‑то случилось. – Счёо не спрашивал.

– Да, – кивнул Виктор. – Они напали на мою семью.

– Понимаю. – Барон не раздумывал. Когда это требовалось, он умел быть быстрым. – Идите.

Он вопросительно посмотрел на Виктора.

– Да, – ответил Виктор на незаданный вопрос. – Наше соглашение остается в силе. Ждите меня здесь. Своих людей я сейчас предупрежу, они переходят под вашу команду. Управление я передаю начштаба, а в шесть утра бросьте сообщение, что Тень передает управление флоту, и ждите.

Он помолчал секунду и добавил:

– Два дня.

– Хорошо, – согласился Счёо. – Дать вам людей?

– Не надо. Я возьму только одного. И еще мне нужна машина, если у вас есть, конечно. – Он вопросительно взглянул на Счёо.

– Представьте себе, есть, – усмехнулся барон. – Знаете Мемориальные Конюшни?

– Знаю.

– Старый каретный двор переделан в депо. Берите, что понравится. Там много чего есть.

– Спасибо, а как я туда попаду?

– Туда ведет тоннель из‑под самой перемычки. Я пошлю провожатого. Успеха!

– Взаимно!

На этом они расстались, надеясь на то, что расставание не будет долгим, что встреча состоится и что она, встреча, не будет омрачена печальными известиями.

Глава 5И ОДИН В ПОЛЕ ВОИН

Седьмой день второй декады месяца птиц

Трансвааль, Трансвааль, страна моя,

Ты вся горишь в огне!

Да, что‑то в этом роде, но в данном случае более уместными Виктору показались слова из «Последнего батальона» – старой аханской военной песни, которую традиционно любили петь и старики ветераны и юные новобранцы:

Нас выкосил напрочь прошедший бой,

Но есть командиры и здесь.

Грозно командует Смерть: «Отбой!»

«В атаку!» – командует Честь.

И в строй тогда встал каждый из нас.

И каждый непобедим.

Ведь «Выстоять!» – такой был приказ,

И мы до сих пор стоим…[122]

Полчаса назад «Сапсан», совсем такой же, как и тот, на котором Виктор улетал на войну, тенью выскользнул через замаскированный под декоративную стену портал официально не существующего Депо – слева от главного входа в Мемориальные Конюшни – и устремился к своей далекой цели. И «за рулем» был все тот же чудом выживший в мясорубке вчерашнего дня капрал Даэйн. На капрале была новая, со складов «Клоповника», флотская броня, но свою «фирменную» налобную повязку чижик‑пыжик Даэйн сохранил. «Чижик‑пыжик, где ты был? Где ты голову сложил? – хмуро пошутил Виктор. – Не аутентично, зато верно по смыслу». Все жью[123] были сумасшедшими сукиными детьми, отморозками и психопатами, но, возможно, именно поэтому они бестрепетно шли на самые отчаянные авантюры, сражались до конца в самых безвыходных ситуациях и были – чего уж там! – первоклассными мастерами пилотирования. При этом побеждали они намного чаще, чем проигрывали, но ценой поражения многократно превосходящего противника чаще всего была их собственная жизнь. Впрочем, умирая, они успевали обычно – пусть и в самое последнее мгновение своей безумной жизни – «вырвать венок из руки Эйя[124]». И действительно, желто‑зеленые памятные столбики над пустыми могилами жью на военных кладбищах всегда были усыпаны лепестками алых роз, точно так же, как ложились они сплошным ковром под ноги пилотов, когда те были еще живы. «Миллион, миллион, миллион алых роз…»

Веселая жизнь, достойная смерть. Но умирать, тем более сейчас, Виктор не собирался. Более того, умирать он просто не имел права.

На востоке уже светлело небо, но увидеть это было не просто. Почти весь восточный горизонт был затянут плотными клубами дыма, сквозь который здесь и там пробивались языки пламени, иногда просто ужасающих размеров, и всполохи перестрелок. Впрочем, такая же точно картина имела место практически на всех направлениях, потому что путь «Сапсана», во всяком случае, в первой трети маршрута, лежал через столичный округ, превратившийся в одно огромное поле битвы. Аханские и ратайские части были перемешаны здесь, как нигде более, и весь этот слоеный пирог из атакующих, атакуемых и контратакующих кипел кровью и огнем, запекаясь на раскаленных углях тотальной войны. Итак, Даэйн, как новый Вергилий, тащил Виктора через круги новосозданного Ада, и последнему оставалось только надеяться на мастерство и удачу капрала.

Они шли на максимально возможной скорости, до предела прижавшись к земле, и, несмотря на то, что задействовали все возможные системы маскировки, уже дважды подвергались обстрелу с земли. И еще их обстрелял из лазера какой‑то сумасшедший пилот – свой или ратайский, имевший дерзость оперировать на километровых высотах. К счастью, во всех случаях у стрелявших, кем бы они ни были, не хватило времени и класса, чтобы приложить их по‑настоящему, но Виктор знал, что статистика иногда сильнее мастерства, и закон больших чисел никто пока не отменял.

«Сапсан» сделал скачок, перемахивая через какие‑то невнятные руины, и камнем упал вниз к самой поверхности воды. Серебряная. Теперь, развернув машину вправо, Даэйн гнал ее над самой рекой, едва не касаясь брюхом черной воды, в которой отражались мрачные огни войны. Две высокие волны поднялись по обоим бортам штурмовика, и было уже неясно, то ли они летят над водой, то ли несутся по водной глади как какой‑нибудь взбесившийся глиссер. Несколько секунд Виктор искренне наслаждался этим феерическим полетом, тем более что не он вел «Сапсан» и не ему выпало сейчас жечь нервы за штурвалом рвущегося к цели штурмовика. Но, увы, на игровом поле они были не одни.

Тряхнуло. И еще раз. И еще. Истошно завопил температурный датчик, но, слава богам и добрым духам, экраны и броня корпуса выдержали. А между тем были на краю, иначе не скажешь. Какая‑то сволочь стреляла по ним с левого берега, считай, в упор, и спасло их только то, что водяная волна погасила удар.

Даэйн прибавил скорость – хотя, казалось бы, куда уж больше? – и разбавленная злыми огнями ночь превратилась для Виктора в лишенный даже намека на смысл абстрактный образ.

«Ничего! – повторял он, как заклинание, как краткую молитву семейному божеству. – Ничего! Живы будем, не помрем. Вы у меня все, срань болотная, в распыл пойдете! Поперек хребта вашего вонючего – в трех местах – ломом!»

Он даже начал прикидывать, как именно он будет их убивать. Их. Всех. Без жалости, но зато с чувством огромного морального удовлетворения. Однако на самом деле это он просто заговаривал себе зубы. Тут ведь вот какое дело. Он все про себя знал. Ну почти все. И цену себе знал, и возможности свои представлял трезво, не переоценивая, но и не стесняясь. И он знал доподлинно, что по большому счету вывести его из себя было трудно и напугать тоже, кто бы и чем бы не вздумал его пугать. И быть он мог кем угодно, хоть маршалом, хоть рядовым. Потому что когда он говорил быть, он имел в виду именно БЫТЬ, то есть органично существовать в этой роли, в этом образе и действовать максимально эффективно. Два дня он фактически пробыл главкомом, а теперь летит в «Сапсане», рассчитывая, конечно, и на Скиршакса с его головорезами, и на других прочих, но, прежде всего, на себя. Сейчас он – так вышло – один, но он и так умел. И так тоже. Ведь он был такой ОДИН, который не просто в поле воин, а сам по себе и главнокомандующий, и ставка с Генштабом и все вообще вооруженные силы. В одном лице, что называется. Но все это было неважно. Неважно. Не имело значения, кто он или что. Потому что страшный… то есть устрашенный, Виктор летел сейчас сквозь огонь ночного сражения. Его снедал страх. Дикий, животный страх. Вот ведь какое дело.

О нет! Не за себя, любимого, он боялся. Ему‑то что! Жить, конечно, хорошо! Здорово жить! И подраться за жизнь всегда имело смысл, и более того, Виктор прекрасно знал, что будет драться за жизнь до последнего. До самой крайности. Но если уж так сложится, что надо будет помирать, то этого вот он бояться не собирался. Не на такого напали. И смерть Макса – как ни горько – принял бы и пережил. Выпил бы за помин души и пошел сводить счеты. И Йфф… «Прости меня, девочка, – подумал он с привычной тоской. – Прости, но ты сама выбрала такой путь». Солдатами не рождаются? Еще как рождаются! И Йфф, красавица его Йфф, нежная и ласковая Йфф родилась солдатом, и еще каким! И ведь действительно есть такая профессия – родину защищать. Виктор не тешил себя иллюзиями. Война есть война, и то, что княгиня уже в бою, он не сомневался. А там как сложится. А ля гер ком а ля гер. На войне как на войне. И значит… Но вот Яна и Ди… Если с ними… Нет, он, конечно, самоубиваться не станет. Не сразу то есть. Сначала он спасет всех своих, кого спасти еще можно, потом убьет врагов – сколько сможет, и вот тогда, если, конечно, уцелеет, вот тогда можно. Потому что жить без них он не сможет никогда и не будет. Просто не захочет. Это он, к счастью, тоже знал.

И сейчас он держал себя в руках только потому, что истерикой делу не поможешь. Дров наломать – сколько угодно. А ему надо было дело делать, потому что похоронка пока не пришла, и достоверных известий не имелось, а значит, был шанс их спасти. А спасать должен был холодный и спокойный до бесчувствия сукин сын, а не трясущийся от праведного гнева герой. Это ведь проза жизни, а не эпическая поэзия.

Между тем «Сапсан» лег на левый борт, стремительно уходя с реки к неожиданно возникшим в предрассветных сумерках изрезанным ущельями горам. «Гребень Дракона, – прикинул Виктор, знавший эти места, как свое лицо. – Еще триста километров, и все». Далеко справа мелькнули и пропали яркие всполохи, означавшие, что там, у Черной Горы, все еще идет бой. И это было скорее хорошо, чем плохо, потому что раз дерутся, значит, живы. Но с другой стороны, выходило, что герцог не соврал. «И что они там потеряли?» – подумал он мимолетно, но «Сапсан» уже несся сквозь торные теснины, и думать на отвлеченные темы стало трудно. Даже Виктору.

Даэйн сбросил скорость. Даже он не мог совершать чудес, но все‑таки полет сквозь извилистые ветвящиеся ущелья Гребня был головокружительным аттракционом, особенно для незанятого никаким полезным делом Виктора. «Такова жизнь, – устало усмехнулся он. – Капрал везет меня туда, где работать буду я. Так что отдыхайте, ваше высокопревосходительство, и берегите силы, они вам еще понадобятся».

Последние полторы сотни километров оказались самыми легкими. Просто приятная прогулка под наливающимся рассветной голубизной задымленным небом. На летающем танке, на скорости под семьсот километров в час, едва не задевая бронированным брюхом «Сапсана» за острые скалы и верхушки деревьев. Но все равно, все равно, после всего, что было, после кипящего огнем и кровью столичного округа, полет над заповедными лесами Западного Ахана мог показаться круизом в рай. Да и небо здесь, если по совести, было почти чистым, и редкие дымы далеких пожарищ можно было со спокойной совестью считать за переменную облачность. Но главное счастье ожидало Виктора в Тигровой пади.

Как выглядит счастье? У него много обличий. У каждого человека оно свое, строго индивидуальное и часто разное в разные моменты жизни. Счастье Виктора, здесь и сейчас, выглядело ужасно. Усадьба жемчужного Ё была испоганена взрывами и опалена жестоким огнем. Прошло всего чуть больше двух часов, как здесь закончился бой. Стрелки, которыми командовал друг Скиршакса капитан Шця, положили на развалинах замка Ё пятьдесят семь морских пехотинцев, потеряв при этом тридцать шесть своих. Бой, как понял Виктор, был коротким, но зато резались гвардейцы и морпехи с ожесточением едва ли не большим, чем те и другие – с ратай. Люто бились, но сила – хвала богам! – была за его людьми, и они не сплоховали. Даже пленных взяли и, что неудивительно, успели их допросить, а как умели развязывать языки – да еще в полевых условиях, да после такого боя – душегубы Скиршакса, Виктор знал не понаслышке. Умели. Но от доклада капитана в обгоревшей броне Виктор отмахнулся: «Потом! Потом!» – и подгоняемый нетерпением сам бросился «смотреть и щупать», потому что главное, самое главное, он узнал десять минут назад. Их здесь нет. НЕТ. И значит, похоронка снова не пришла.

Он метеором пронесся по выгоревшим, изгаженным боем, разрушенным, кое‑где до основания, залитым кровью и забрызганным мозгами убитых бойцов залам и коридорам замка, и счастье упало на него, как волна жаркого кипящего света. Живы! Запела душа, глаза затуманились, но он быстро взял себя в руки и заставил остановиться и подумать. Того, что он увидел, было достаточно, чтобы понять – они успели среагировать! Вика или, быть может, Риан – какая разница кто, – но кто‑то из них почувствовал опасность. В этом у Виктора сомнений не было. Никаких. Они успели среагировать. Они были готовы, и это их спасло. Они вырвались. Это было главное. Правда, вырываясь, уходя, отрываясь от преследователей, они какое‑то время находились в прямом контакте с морской пехотой. И не менее полудюжины морпехов умерло раньше, чем за них взялись гвардейцы. Тут, однако, имелась одна странность. Создавалось впечатление, что морские пехотинцы не хотели их убивать, а стремились лишь захватить. В чем тут было дело, Виктор не знал, но вопрос запомнил до лучших времен, отметив пока, что это симптом скорее положительный, чем нет, но симптом странный, намекающий на существование каких‑то темных игр, о которых он ничего не знал, целей, противоречащих, казалось, самой сути переворота. «Ладно, – решил он. – Разберемся. А пока…»

– Коротко! – приказал он капитану Шця, следовавшему за ним как тень. – Время!

– Есть, – откликнулся тот. – Посланы с задачей захватить гостей его светлости Ё. Фактор внезапности упустили по неизвестным причинам. Потеряли девять человек. Ё и его спутники вырвались и ушли в направлении север‑северо‑восток. Преследователи отставали от них на сорок минут, но в деле три аэромобиля. Я послал…

– Достаточно, – бросил Виктор. – Сколько у тебя людей, капитан?

– Восемнадцать.

– Все со мной, двое здесь с капралом. Время пошло!

Он шел по их следу почти девять километров. Ничего себе бросок, и спецназовцы попотели бы на таком маршруте – Черный Лес ведь не просто девственный лес. Это горы, поросшие дремучим лесом. Впрочем, если бы здесь шли только Макс и Вика, они бы следов не оставили. Но с ними были дети. В нескольких местах Виктор приметил следы неосторожных детских ног. «Немного, – отметил он с гордостью. – И совсем слабые, но для опытного следопыта…» Лоскуток дорогой белой ткани, оставшийся в колючем кустарнике, через который беглецы умудрились просочиться. Трупы морпехов. Целых два. Причем, что характерно, одного валили всем колхозом – у Виктора сжалось сердце, когда он представил, как прыгали на штурмовика с деревьев его девочки. А второму чьи‑то руки («И кто бы это мог быть?») в буквальном смысле свернули башку, сломав вместе с шеей бронированные кольца, ее защищающие. Впрочем, то, что Вика успела надеть Маску, он понял еще в замке.

«А где же в это время был наш жемчужный Ё?» – удивился Виктор, но ответ на этот вопрос находился всего в полукилометре к востоку. Здесь на камнях среди ободранных и сломанных деревьев валялся сбитый аэромобиль морской пехоты. Тут и гадать было нечего. Так вскрыть бронированную машину можно было только тяжелым армейским лазером, следовательно, кто‑то из беглецов пер на себе через лес сорок три килограмма оружейной стали, не снижая темпа и не задерживая остальных, и даже умудрившись их обогнать. И Виктор хорошо знал этого неизвестного. Хотя тащить лучемет могла, конечно, и Вика. Только это навряд ли. Не такой Макс мужик, чтобы женщину эксплуатировать.

И так все девять километров. То да се, тут и там, но потом следы обрывались. Беглецы добрались до входа в древние каменоломни, вернее, рудники, где когда‑то давным‑давно добывали медь, сняли заглушку и ушли в недра горы. Морпехи, вероятно, попытались их там преследовать, но сделали они это напрасно. Макс или Вика, в общем, тот, кто шел замыкающим, преследователям такого шанса не предоставил, взорвав к чертовой матери входной тоннель и закрыв вопрос самым что ни на есть радикальным способом.

Виктор постоял несколько мгновений около заваленного камнями зева тоннеля и решил, что искать другой вход в лабиринт заброшенных рудников не будет. Не имело смысла, хотя именно этим путем и пошли, вероятно, преследователи. Но пытаться теперь поймать беглецов под землей было глупо.

«Мартышкин труд», – резюмировал Виктор свои расчеты.

Расчеты с очевидностью показывали, что время безвозвратно упущено. Пока найдут другой вход, пока сориентируются под землей и доберутся туда, куда надо, Макс успеет увести девочек очень далеко. Вопрос – куда? Преследователи этого знать не могли, поэтому и шансы их на успех были минимальны. А вот Виктор ход рассуждений друга представить себе мог. И именно это он сейчас и пытался сделать.

«Нет, – решил он наконец. – В лабиринте Макс не задержится ни одной лишней минуты. Нечего ему там делать».

И то правда. Из лабиринта можно было попасть – если знать как, разумеется, – в старый имперский водовод, такой же, как и тот, по которому сутки назад отступал сам Виктор. Он представил себе карту местности, ситуацию, в которую угодили Макс и Вика, поставил себя на их место и понял, что первое место, где их следует искать, – это нижние ярусы очистных сооружений в Шьиэй, маленьком городке, расположенном в двадцати километрах отсюда. По прямой. На северо‑запад.

«Часа через три, – решил он, взглянув на счетчик времени. – Раньше они не успеют, даже учитывая полученную фору».

– Пойдем, капитан, – сказал он командиру стрелков. – Поговорим.

Они отошли в сторону и присели под кривым деревцем, каким‑то чудом выросшим на голом камне. Впрочем, у дерева – названия его Виктор так и не вспомнил – имелась широкая плоская крона («зонтичный кто‑то»), которая хорошо защищает от прямых лучей жаркого солнца.

Виктор достал трубку, а капитан коротенькую пузатую сигару, и они закурили.

– Ты герцогу Ця кем приходишься? – спросил Виктор, отстегивая от пояса фляжку с бренди. – Будешь?

– Спасибо, господин бригадир, буду, – кивнул капитан. – Герцог мой дядя.

– Тогда слушай. – Виктор сделал большой глоток и передал фляжку капитану Шця. – Если ты еще не в курсе, у нас тут переворот случился.

Рука Шця, державшая флягу, замерла, и капитан взбросил на Виктора удивленный взгляд, но от вопросов и комментариев воздержался.

«Наш человек», – отметил с удовлетворением Виктор и продолжил вслух:

– Подробности мне неизвестны. Но факты таковы. Это мятеж Позвонков. Во главе стоят флотские в немалых чинах. Император убит. Спокойней, капитан! И из фамилии тоже вряд ли кто уцелел.

– Ну ты как, слушать дальше можешь? – спросил он участливо, видя, какое впечатление произвели на стрелка его откровения.

– Извините, господин бригадир, – сдавленным голосом сказал капитан. – Прошу вас, продолжайте.

– Как скажешь, – невесело усмехнулся Виктор. – Это ратай, конечно, сделали, но обеспечили им такую возможность Позвонки. Что это означает, понимаешь?

– Понимаю. – Капитан уже взял себя в руки.

– Резать нас начнут уже сегодня, – кивнул капитану Виктор. – Так что предупреди всех, кого сможешь, и переходи на нелегальное положение.

– Спасибо, го…

– Хватит, капитан, – нетерпеливо оборвал его Виктор. – Да и не за что. Теперь о деле. Твои люди?

– Они Стрелки. – Шця даже обсуждать вопрос лояльности своих людей считал излишним.

– Это хорошо, – снова кивнул Виктор. – Тогда так, кавалер. Первое. Свяжись со Скиршаксом и передай ему наш разговор. Предупредить всех, кого возможно. Пусть люди хотя бы попытаются скрыться. Всех сразу не найдешь, тем более в таком бардаке. Это понятно?

– Да, – твердо ответил кавалер Шця. Он уже был в деле.

– Хорошо. Двигаемся дальше. Пусть Скиршакс попробует создать что‑то вроде нелегального штаба. Люди, связь, деньги, оружие. Ну не ребенок, поймет. И ресурсы пока еще в наших руках, ведь так?

– Совершенно верно, – сразу же откликнулся Шця.

– Ну вот. Только времени в обрез, так что надо спешить. Третье. – Виктор сделал короткую паузу, чтобы глотнуть бренди и сделать затяжку. – Сам Скиршакс будет мне нужен в другом месте. И ты тоже.

Он дождался кивка и продолжил:

– Как только выручим господина Ё и его гостей… – Виктор чуть не запнулся, но слабость подавил коротким усилием воли. Выручим! – Уйдем с планеты куда подальше и до времени затаимся. Поэтому ты и твои люди остаетесь пока со мной, а Скиршакс пусть отберет сотню‑две людей и ждет где‑нибудь моего приказа.

– Есть! – коротко ответил Шця и даже как бы вытянулся, хотя продолжал сидеть.

– У тебя какие печати стоят? – спросил Виктор.

– Желтая роза, господин бригадир.

– Тогда внимание! Полномочия: серп – девять – ладонь – кувшин – восемь – один – три.

– Трезубец – роза – ладонь – тринадцать – семь , – быстро ответил капитан.

– Тогда держи, капитан, – сказал Виктор и начал надиктовывать шифры и ключи. Как оно там все сложится, неизвестно. Так что доверенный канал связи не помешает.

Закончив, он сделал еще один глоток из заветной фляжки и, с сожалением вернув ее на место, встал.

– Ну что, капитан, поиграем с Хозяйкой Покоя? – спросил он, оскаливая зубы в «фирменной» улыбке, от которой не только молоко скисало.

– Я Стрелок, – пожал плечами Шця.

– И это правильно, – без тени иронии сказал Виктор, вызывая «Сапсан».

В Шьиэй они прибыли вовремя. Морской пехоты здесь не оказалось, но береженого Бог бережет, и Виктор свой визит в город не афишировал. Напротив, они просочились в Шьиэй, как бесплотные духи, и как духи, бесшумно и практически неощутимо для аборигенов заняли башню контроля погоды, из основания которой можно было попасть в водовод – новый, естественно, и в коллектор. Здесь гвардейцы заняли круговую оборону, а трое – наиболее опытные разведчики – полезли вместе с Виктором вниз.

Лифт бесшумно опустил их на дно вспомогательного колодца обслуживания, где, судя по данным телеметрии, никого живого не было и где, собственно, и начиналась их дорога. Здесь они задержались ненадолго, отключая системы слежения за техническими коридорами, и отжав плиту, закрывавшую выход из лифтового стакана, проникли в коридор, спирально уходящий вниз, к блоку резервных генераторов. Место это поганое – широкий трапецеидальный в сечении коридор с гладкими керамитовыми стенами, освещенный неярким голубоватым светом – но другой дороги вниз не было. Оставалось только надеяться, что флотские бесы сюда добраться не могли, потому что не знали куда или не успели, если все‑таки догадались. Двигались осторожно, «держа глаза открытыми», то есть задействовав приборы раннего обнаружения и страхуя друг друга от неожиданностей, хотя случись что, в таком месте их положили бы всех. Однако пронесло, и они без помех добрались до генераторов. Здесь было прохладно, помещение освещалось неприятным оранжевым светом, в нем пахло озоном, а работающий на минимуме дежурный генератор наполнял его едва уловимым низким гулом. В боксе контрольной аппаратуры Стрелки сноровисто вскрыли пол, выложенный большими – метр на метр примерно – белыми плитами, и добрались наконец до люка в преисподнюю. С люком этим пришлось, однако, повозиться. Металкерамитовая крышка‑заглушка была зафиксирована распирающим замком, на котором стояли коды Железной Башни. Сломать коды было невозможно, но можно было попробовать их подавить, что тоже было сложно, хотя и возможно. Ставили эти коды еще в мирное время, а нынче на дворе была война, и гвардейские ключи доступа, предусмотренные для таких именно чрезвычайных ситуаций, имели теперь приоритет практически над любыми другими ключами, пусть даже и принадлежащими всесильной тайной полиции. Виктору и сержанту‑разведчику, занимавшимся взломом, пришлось‑таки попотеть, но через шестнадцать с четвертью минут они «удавили гадюку», щелкнул автомат блокировки, и распирающие клинья убрались в свои гнезда. Путь в местный филиал ада был открыт.