Текст книги "Двое из логова Дракона (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 30 страниц)

– Хорошо, я буду молчать. Когда и под каким условием ты отпустишь его?

– Скоро придёт час Битвы, – тихо и печально проговорил царь. – Скоро наступит конец всему, но если он и вы переживёте это страшное время, у меня не будет больше нужды удерживать его. Я его отпущу без каких-либо условий. Но до этого момента ты должен молчать. Твои товарищи будут рыскать по городу, они собьются с ног, разыскивая его, будут придумывать планы и разрабатывать операции по разведке и освобождению, но ты должен будешь молчать о том, что они идут по ложному следу. Ты понял меня?

– Да…

Снова раздались шаги и, посмотрев назад, он увидел, что вернулся Йорк.

– Подержите его, – приказал Мизерис.

Наёмники тут же заломили ему руки за спину так, что он не мог и пошевелиться, а Йорк прижал к его шее сзади какой-то предмет, и Карнач ощутил резкий укол.

– Это чтоб тебе не пришло в голову нарушить своё обещание, – пояснил Мизерис. – Это имплант. Теперь мы будем слышать всё, о чём ты говоришь, и знать всё, что с тобой происходит. Любой намёк на обман, хитрость или любое другое нарушение наших договорённостей – и твой друг умрёт. Ты об этом ничего не узнаешь. Просто ты уже никогда не увидишь его. Попытка отключить или извлечь имплант приведёт к тому же. Мистер Йорк, отвезите моего старого друга туда, где вы его задержали и отпустите на все четыре стороны. Не забудьте извиниться за причинённые неудобства. Я не прощаюсь, Алекс.

Он повернулся, чтобы уйти.

– Мизерис, – окликнул его Карнач, и когда он обернулся, проговорил: – Послушай, отпусти моего друга и оставь в заложниках меня.

Царь усмехнулся.

– Разве я могу так поступить с человеком, который спас мне жизнь?

– Будь ты проклят, Мизерис! – с яростью прорычал Карнач.

– Уже… – улыбнулся царь и исчез в темноте.

Известие, что стрелки нашли и поймали Эрика Ченга, пролилось бальзамом на мою измученную душу. Я уже готова была скомандовать подготовку к взлёту, когда Стэн Стаховски, пряча глаза, сообщил, что они потеряли ещё одного.

– Кого? – простонала я, не веря в то, что судьба может быть так несправедлива ко мне.

– Валуева.

Он рассказал, что они разделились и пошли обследовать указанный Кириллом район. Москаленко оставался в боте на связи. Стаховски и Хэйфэн нашли Эрика в одной из пещер, но тот оказал сопротивление и ранил командира группы. Стаховски вызвал подкрепление. Вот тогда и выяснилось, что связи с Карначом и Валуевым нет. На экранах сканеров отсутствовали их маяки. Москаленко пришлось оставить пост и самому поспешить на помощь Стаховски и Хэйфэну. Когда они вернулись к боту, таща на руках обмотанного сверхпрочной сеткой и крепко спящего Эрика, Карнач уже был там. Он объяснил, что они с Валуевым разошлись, чтоб быстрее обследовать склепы, но обратно Иван не вернулся. Карнач безрезультатно обыскал всё вокруг, после чего вернулся к боту. Когда у него спросили, почему он не выходил на связь, он обнаружил, что случайно заблокировал приёмное устройство браслета.

– Отлично, – проговорила я и обернулась к Джулиану. – Что с Ченгом?

– Полная перестройка организма на молекулярном уровне, – вздохнул тот и подошёл к Стэну. – Эрик находится в изменённом состоянии и в нормальное вернётся не скоро. Я бы поместил его в бронированную камеру.

– Но может он вспомнить всё, когда проснётся! – воскликнул Дакоста, который был здесь же.

– Вряд ли. У него нет навыка сознательной трансформации. Если б он осознавал себя, он бы сделал это ещё в пещерах. Не надо рисковать. Заприте его.

Он провёл пальцами по плечам Стэна.

– Переломы обеих ключиц. Вы принимаете кальций, мой милый? Или забыли, что у вас хрупкие кости?

– А почему так больно? – виновато спросил у него Стэн.

– Защемление нерва. Быстро в медотсек, будем готовить к операции.

Он взглянул на меня.

– Я ещё нужен?

– Ты мне всегда нужен, – печально проговорила я. – Но сейчас я тебя не задерживаю. Все могут быть свободны, кроме капитан-лейтенанта Карнача.

Дакоста, Донцов и Хок вышли вслед за Джулианом и Стэном. Карнач стоял в стороне, опустив голову. Когда я подошла, он отвернулся. Какое-то время, я внимательно смотрела на него, всё больше убеждаясь в том, что моя догадка верна.

– Что произошло, Саша? – наконец, спросила я. – Что произошло на самом деле? Я же чувствую, что ты врёшь. Что случилось с Иваном? Я никогда не поверю, что вы могли разделиться в сложившейся ситуации. Ты слишком умён и опытен для такой глупости. Так как?

Он вздохнул и посмотрел на меня.

– Мне нечего сказать, командор. Разрешите идти?

– Иди и подумай. Может, имеет смысл всё-таки рассказать правду?

– Я подумаю, – пробормотал он и вышел.

Я обернулась к окну. Снова стемнело. Ещё один день на Агорисе подходил к концу, а мы опять вынуждены были отложить отлёт.

Джулиан был занят в операционной, поэтому я забрала из медотсека дочку и спустилась в его каюту. Пока я её кормила, купала и укладывала спать, он закончил починку сломанных ключиц Стэна Стаховски и вернулся домой. Какое-то время он стоял возле колыбели и смотрел на Жулю, стягивая с плеч куртку.

– Устал? – спросила я, подойдя к нему.

– Ерунда. Простейшая операция, правда, трудоёмкая, особенно когда переломы со смещением, как в этом случае.

– Я заварила свежий чай, а Бетти принесла для тебя целое блюдо печенья с корицей.

– Мне грех жаловаться на жизнь, пока рядом столько заботливых женщин, – наконец, улыбнулся он.

Мы погасили свет, зажгли свечи и присели у камина. В каюте воцарился блаженный покой. За окнами была темнота и возникала полная иллюзия, что мы дома, на Земле, и нам нечего бояться. Эта мысль неожиданно удивила меня. А чего нам бояться? Что может случиться?

– Всё, что угодно… – неожиданно произнёс он.

Я вздрогнула и посмотрела на него. Джулиан сидел, задумавшись, и в его прозрачных, как хрусталь, глазах плясали отблески пламени.

– О чём ты? – спросила я.

Он чуть качнул головой.

– Это я так, подумал… Почему мы с тобой так стремимся улететь отсюда? Мы даже не желаем вникать в местные проблемы и дела, решительно отвергая мысль, что всё это нас как-то касается… И нам никак не удаётся сбежать.

– Тебе не кажется, что нас сознательно заманили сюда и теперь всеми способами удерживают?

– Кажется. Я только не до конца понимаю, зачем мы им нужны… Хотя, нет. Очень хорошо понимаю и именно поэтому пытаюсь улизнуть отсюда.

– Что ты имеешь в виду?

– Это только догадки, – он виновато улыбнулся. – Пока нет уверенности, я не хочу тебя тревожить этим. Хватит и того, что я сам очень встревожен. А почему ты решила, что нас удерживают здесь?

– Из-за исчезновения Ивана. Видишь ли, сначала похитили двух членов экипажа, которые обладают ярко выраженными паранормальными способностями. Их привели в изменённое состояние, а потом выбросили. Но у Вани Валуева нет никаких необычных способностей. Он попал в наше подразделение только потому, что много повидал, и его психика вполне устойчива и не даст сбой при столкновении с магией, чертовщиной и прочими ужасами. И если в двух первых случаях похитителей интересовали именно необычные способности наших людей, то в данном случае причиной явилось что-то другое. К тому же странное поведение Карнача. Он солгал об обстоятельствах исчезновения Ивана и не желает говорить правду. Если в ближайшие пару дней Иван не объявится, как Волк и Эрик, значит, его украли по другой причине.

– А по какой причине, по-твоему, украли тех двоих?

– Учитывая состояние, в котором мы их нашли, в них намеренно проявили их теневую природу, а потом отпустили. Может, потому, что они им не подошли?

– Не подошли для чего? – Джулиан внимательно взглянул на меня. Мне показалось, что в его глазах, где-то в самой глубине затаился страх.

– Не знаю, – покачала головой я. – Может, для каких-нибудь колдовских ритуалов или ещё для чего-нибудь.

Он, кажется, вздохнул с облегчением и перевёл взгляд на огонь.

– Я тоже думаю, что они что-то ищут, и эти двое их не устроили.

– Пожалуй, мне стоит запретить выход со звездолёта тех членов экипажа, способности которых связаны с магией, – проговорила я. – Но нам всё равно придётся продолжить поиски. И людей, которых я могу выпустить за пределы корабля, остаётся совсем немного. Особенно если учесть, что Мангуст занят Белым Волком, а Карнача я, пожалуй, попридержу на звездолёте, пока он не успокоится и не начнёт говорить. Придётся отправить со стрелками Хока и некоторых старших офицеров. И всё равно нам не удастся покрыть все сектора, которые хотелось бы осмотреть за день.

– У нас с Дакостой нет важных дел на звездолёте, – после непродолжительного раздумья проговорил Джулиан. – Так что один из секторов мы бы взяли на себя. Я имею в виду Храм Тьмы.

– Вряд ли это разумно, – нахмурилась я.

– Кирилл собрал максимум информации о Храме и его окрестностях, но это физика, – он спокойно взглянул мне в глаза. Его голос звучал как никогда убедительно. – Нам с Елезаром нужно побродить вокруг, чтоб обследовать это место с другой целью. Есть ли там магия, каков её источник, стоит ли её опасаться, и как ей можно будет противостоять. Если нас втянут в магические игры, эта информация может оказаться бесценной. Для подготовки к противостоянию нам необходимо знать, с чем мы имеем дело.

– Ты будешь осторожен? – жалобно спросила я, потому что понимала, что удерживать его бесполезно. Если он решил, то всё равно пойдёт, а мне почему-то вдруг стало страшно за него.

Он улыбнулся так мягко и спокойно, что тревога моя мигом растаяла. Он поставил на столик свою чашку, взял меня за руку и притянул к себе. Я моментально перебралась к нему на колени и погрузилась в ласковое тепло его объятий.

– Я всегда осторожен, ангел мой, – произнёс он тем нежным шёпотом, который пьянил меня, как вино. – А ты хранишь меня своей любовью. И нам нечего бояться, пока мы вместе. Пока мы вместе…

Утром я вызвала к себе в командный отсек Кирилла Оршанина. Как выяснилось, он уже всё знал, более того, дотошно выспросил всё, что можно, у Стэна и Тонни.

– А Сашка Карнач врёт, – уверенно заявил он. – У него концы с концами не сходятся. Когда я начал задавать ему вопросы, он вспылил и послал меня… сами знаете куда.

– Догадываюсь, – кивнула я. – И я знаю, что он скрывает информацию. Однако полагаю, что у него на это есть серьёзные причины. О них мы узнаем в своё время. А пока нам придётся самим искать Ивана. Ребята сегодня ещё раз осмотрят кладбище и каменоломни, но не думаю, что они там что-то найдут. Тебя я отпускаю в город без указаний. Сам решай куда идти и где искать, но мне нужен максимум информации, причём не только об Иване. Меня интересуют те, кто мог бы заинтересоваться оборотнем и вампиром. И выясни подробнее о сути Битвы и обо всём, что с ней связано. Кто и как выбирает участников, где их готовят, как и, главное, когда произойдёт Битва.

– Я всё понял, – кивнул он. – Через сутки вернусь. Если буду нужен, подайте сигнал на мой имплант, я выйду на связь при первой же возможности.

К нам подошёл Донцов и доложил, что группы готовы к выходу в город.

Я обернулась и отыскала глазами мужа. Он разговаривал с Елезаром Дакостой. Вид у них был довольно мрачный. Причиной тому был Эрик Ченг. Джулиан склонялся к мысли, что его нужно оставить в камере до возвращения на Землю и уже там передать специалистам. Дакоста считал, что можно попытаться нащупать с ним контакт при помощи каких-то методик, разработанных в Центре психической реабилитации космофлота. Мне состояние второго помощника казалось совершенно безнадёжным.

Одно утешало: сегодня я посмотрела записи камер слежения в помещении, где мы держали Белого Волка, и увидела, что он спал в обнимку с Мангустом. Причём, если вечером он засыпал спиной к нему, то с утра уже повернулся носом и сложил на него лапы. По крайней мере, здесь появилась какая-то надежда.

Донцов неплохо справлялся с обязанностями старшего стрелка, но всё-таки Волка мне не хватало.

Через полчаса поисковые группы разлетелись по городу. Я посадила пилотов за пульты, наблюдать за данными биолокации, чтоб, на сей раз, ни один из членов экипажа не пропал из виду, а сама сосредоточила внимание на флаере, летевшем в сторону Храма Тьмы.

Джулиан посадил флаер на краю маленькой площади перед Храмом. Эта приземистая громада торчала из земли, как обломок почерневшего зуба. Прямые угловатые линии придавали зданию торжественный и бездушный вид, а между серыми, прямоугольными в сечении колоннами, установленными в два яруса, чернела непроглядная тьма.

– Я думал, он выше, – пробормотал Дакоста, выпрыгнув из салона вслед за Джулианом.

МакЛарен не ответил. Он стоял, пристально вглядываясь в эти тёмные провалы, которые манили его своим холодом и безнадёжностью. Внезапно возникло ощущение резкого падения вниз, голова закружилась, и он пошатнулся. От этого здания струилась мощная энергия, которая окружала его, закручивала в странный водоворот и тянула внутрь, туда, где в глубине планеты располагался настоящий Храм Тьмы, которому эта невысокая постройка служила лишь одним из входов. Душа вдруг дрогнула и застонала от невыразимой тоски, а что-то тёмное в её глубине вздёрнуло вверх длинную зубастую морду и издало безумный нечеловеческий вой. Демон откликнулся, потому что зов уже достиг его ушей. На сей раз, звал не человек, его властно призывала сама Тьма.

– Пройдёмся? – спросил Дакоста, захлопнув дверцу флаера.

– Пойдём, – кивнул он и пошёл к Храму с ясным ощущением, что идёт на эшафот. Впрочем, приговор был вынесен гораздо раньше, и он знал об этом всегда. Он чуть заметно улыбнулся, чувствуя, как на лице проступают черты демона.

Дакоста ничего не заметил. Он шёл, разглядывая Храм, и, на сей раз, ничего не чувствовал, не смотря на всю свою проницательность и немалые знания. Он был слеп, а Тьма всё так же пристально следила за двумя чужаками, которые подходили к её берлоге.

– Может, зайдём внутрь? – спросил Дакоста, остановившись возле лестницы, которая вела не вверх, а вниз.

– Не надо, – возразил Джулиан. Тьма смотрела на него снизу, спокойно приглашая начать падение. – Не сейчас.

– Ладно, давай обойдем вокруг, а там посмотрим, – кивнул Дакоста. – Я думаю, что если Храм открыт, то его прихожане могут туда войти. Почему не могут войти другие? Не вижу никаких запрещающих знаков. Там внизу даже двери нет.

– Мы здесь не для этого, – Джулиан сделал последнюю попытку удержаться на краю, но в этот момент внизу кто-то появился.

Высокий черноволосый мужчина средних лет поднимался из глубины им навстречу. На нём была чёрная с серебряным галуном мантия. Приятное лицо с резкими чертами освещала вполне приветливая улыбка.

– Прошу вас, пришельцы, служители светлой Богини Неба, – заговорил он хорошо поставленным голосом и сделал широкий приглашающий жест рукой. – Окажите честь этим стенам и войдите во владения Тьмы и Покоя. Я покажу вам Святилище и артефакты Тьмы, хранящие на себе печать запредельного.

Дакоста в нерешительности смотрел на него. Жрец поднялся к ним и с улыбкой стоял, переводя взгляд с одного землянина на другого.

– Я Танирус, Главный Жрец Тьмы, – представился он. – Явление на Агорис Богини Неба мы рассматриваем как добрый знак, который приведёт нас к полной и окончательной победе. Таково предначертание, посланное нам Небесным Драконом. Потому мы рады видеть её служителей в этих стенах. Идёмте же!

Он снова сделал приглашающий жест и начал спускаться вниз.

– Идём? – спросил Дакоста. – Врага нужно знать в лицо. Нам повезло, что нас приглашают. Мы увидим всё сами.

– Ты забыл, что уже трое пропали, и двое вернулись в совершенно невменяемом состоянии?

– Брось, – отмахнулся Дакоста, возбуждённо глядя вниз. – Мы с тобой орешки покрепче, чем индеец-оборотень и китайский вампир. Если попытаются задержать нас, ты покажешь им, что они связались не с теми, с кем надо. Да и я, прямо скажем, не так уж беспомощен. Идём!

И Елезар решительно зашагал вниз по ступенькам. Джулиан поднял голову и тоскливо взглянул в небо. Ему вдруг показалось, что он больше не увидит свет таким, каким видит его сейчас, простым, чистым и прозрачным. Почему-то в памяти всплыло давнее, чужое воспоминание, как несколько лет назад этот свет вдруг открылся глазам демона через любовь. Как хлынул в его ледяную грудь поток золотого огня, нежного, оживляющего, полного шума листвы, пенья птиц, нежного трепета и бесконечного желания любить и быть любимым. Похоже, круг замкнулся. И свет готов был покинуть человеческое сердце перерождённого демона.

«Уйти?» – спросил он себя, но Дакоста был уже далеко внизу. Бросить его было нельзя. К тому же и сам он знал, что не уйдёт. Его звала Тьма, частью которой он был.

Джулиан легко сбежал вниз по ступеням и погрузился в прохладный полумрак Храма, пахнущий хвойными ароматами смоляных курений с едва уловимыми нотками сандала, из которого были сделаны широкие колонны, поддерживающие низкий потолок.

На картинке, передаваемой спутником, я увидела, как его флаер сел на краю площади возле Храма Тьмы. Потом они с Дакостой вышли и направились прямо к огромной угловатой громаде из чёрного камня. Они остановились возле самого входа в это жуткое здание, которое вдруг показалось мне входом в Преисподнюю. Мне было тревожно, и я не понимала, почему они так демонстративно стоят у самых дверей капища.

Сигнал с браслета отвлёк меня от этих беспокойных мыслей. Опустив глаза на небольшой экранчик, я увидела осунувшееся и потемневшее от двухдневной щетины лицо Мангуста.

– Командор, – проговорил он как-то очень спокойно, – Пусть кто-нибудь из ребят принесёт форму для Белого Волка. И попросите Бетти приготовить ему поесть. Он очень голоден.

Я открыла рот, чтоб спросить, о какой еде идёт речь, ведь волки едят сырое мясо, и только после этого поняла, о чём он просил в самом начале.

– Он вернулся? – радостно выдохнула я.

– Да, – чуть улыбнулся Мангуст. – Но я хотел бы сначала его помыть и накормить, прежде чем возвращать вам.

Я окинула взглядом отсек, соображая кого отправить за формой. Стрелки, старпом и Булатов улетели в город, пилоты сидели за пультами, Вербицкий был нужен для экстренной связи. Потом я заметила одинокую фигуру в углу отсека возле силового лифта, ведущего наверх в помещения стрелков.

– Саша, – окликнула я Карнача. – Быстро, комплект формы для Белого Волка и дуй вниз.

Он радостно встрепенулся и, крикнув: «Понял», прыгнул в поток, вознёсший его на два уровня вверх.

Через полчаса мы сидели в ресторане. Белый Волк, порядком исхудавший, задумчиво жевал маисовые лепёшки, которые аккуратно макал в ягодный соус. Мангуст, посматривая на него, налегал на кус-кус с пряным овощным рагу. Передо мной стояла чашка с уже остывшим кофе, по краешку которой я водила пальцем, терпеливо ожидая, когда старший стрелок, наконец, заговорит.

Из кухни появилась Бетти с большим блюдом синтетической оленины, запечённой с можжевеловыми ягодами. Поставив его возле Белого Волка, она присела за стол.

– Как ты, Волк? – ласково спросила она.

Он задумался над её вопросом, а потом кивнул.

– Это был полезный опыт, Бетти. Мне ещё предстоит осознать его. Но прежде чем я расскажу тебе, мне следует поговорить об этом со своим дедом.

– Расскажешь, когда сочтёшь нужным, – согласилась она. – Главное, что ты вернулся.

– Я вернулся бы в любом случае, – задумчиво проговорил он. – Это был вопрос времени. Просто Мангуст вывел меня коротким путём.

Мангуст кивнул.

– Ты сам мне рассказывал про путь любви и веры. Боюсь, Эрику я не смогу помочь так, как тебе.

– А что с Эриком? – насторожился Белый Волк.

– Он тоже пропал, а потом вернулся с клыками наружу, – вздохнула Бетти. – А потом пропал Иван.

Волк снова задумался, потянулся к блюду и взял большой кусок мяса.

– Зачем им Иван я не знаю, а с Эриком они сделали тоже, что и со мной.

– А что они сделали с тобой, Белый Волк? – спросила я.

Он задумался, и его золотые глаза вдруг потемнели, лишь секунду спустя я поняла, что его зрачки расширились от ужаса пережитого.

– Они надели на меня чёрную маску, и я увидел лицо Тьмы.

Часть 3

Джулиан шёл следом за Танирусом и Дакостой, глядя по сторонам и прислушиваясь к тому, о чём говорил Жрец. Похоже, Елезар был так увлечён этим познавательным рассказом, что не замечал того, что Жрец уводил их всё дальше от входа и всё ниже под землю. Тёмные залы и галереи, вырубленные в базальте, сменяли друг друга, как сменялись в повествовании Танируса божества, демоны и чародеи. Следовало признать, что мифология Тэллоса была весьма развитой и философичной. Дакоста находил особое удовольствие, выискивая в ней параллели с земными культами. А Танирус, который, безусловно, был прекрасным рассказчиком и к тому же обладал немалым обаянием, полностью завладел его вниманием.

Джулиан в разговор не вступал. Он давно всё понял, и то, что Жрец заговаривает зубы, чтоб отвлечь их от чего-то, и то, что они идут сейчас прямо в ловушку. Но странное чувство покоя и безопасности, которое охватило его во владениях Тьмы, не давало встревожиться всерьёз. Напротив, ему было интересно, что ждёт их в конце путешествия.

– Вот мы и пришли, – произнёс Танирус, введя их в огромный зал, потолок которого терялся где-то в темноте, а десяток факелов с трудом разгоняли сумрак.

Жрец сделал несколько шагов по залу и остановился.

– Осторожнее. Если вы сделаете ещё шаг, то попадёте в объятия уснувшего Дракона, но назад возврата не будет.

Дакоста замер, с удивлением глядя на широкую пропасть, разрезавшую зал.

– Эта трещина в земле образовалась, когда Небесный Дракон упал на Агорис, – пояснил Жрец. – Он провалился в недра планеты и теперь спит в глубине своего любимого детища. Ему снятся сны. Они наполнены образами и бесконечной мудростью, но эти сокровища недоступны смертным, за исключением Избранного, который иногда получает оттуда, из глубин Агориса откровения Небесного Дракона. Здесь есть ещё несколько залов, где проходит этот разлом. В одном из них наши предки построили лестницу, подниматься на которую имеет право только Избранный. С высоты ступеней он ловит обрывки волшебных снов и толкует их с помощью мудрости, дарованной ему нашим Создателем.

– И кто ж этот Избранный? – наконец, заговорил Джулиан, глядя в пропасть, где не было ничего, кроме гулкой и бесконечной пустоты.

– Наш царь Мизерис, – ответил Жрец. – Это светоч нашего мира, и средоточие мудрости обоих миров.

– Говорят, он сумасшедший.

Джулиан проигнорировал предостерегающий взгляд Дакосты.

– Да, но ни один человеческий разум не смог бы выдержать того, что приходится выносить ему, – не смутившись, объяснил Танирус. – Обычный мозг не подходит для такой миссии. Мудрость Небесного Дракона непостижима, а образы его снов бывают столь возвышены и столь ужасны, что могут сломить любой разум.

– Может, вы и правы, – пробормотал Джулиан, глядя куда-то по другую сторону пропасти. – Что это поблескивает?

– Это одна из наших основных святынь, – улыбнулся Танирус. – Подождите меня здесь.

Он махнул рукой и сверху раздался ужасный скрежет, а потом откуда-то опустился на толстых цепях широкий мост, соединивший оба берега. Жрец прошёл по мосту и снял что-то с подставки, стоявшей возле стены. Вернувшись, он продемонстрировал гостям странную вещицу. Это была маска, сделанная из материала, напоминающего чёрный хрусталь. Черты этого необычного лица были красивы и спокойны, словно она была снята с лица спящего молодого человека.

– Это Маска Тьмы, – пояснил Танирус. – Можете потрогать… По преданию, если её приложить к лицу Избранника, он увидит лицо Тьмы, – Жрец улыбнулся. – Это всего лишь предание. Многие из наших жрецов и даже танцовщиков и служек пробирались туда, чтоб испытать судьбу. Ведь каждый хочет быть избранным. Но никто так и не увидел её лица.

– Тёплая, – прошептал Елезар, проведя пальцами по маске.

– Желаете примерить? – Танирус взглянул на него. – Вдруг вам повезёт?

– Не вздумай, – нахмурился Джулиан. – Это артефакт чужой религии. Это артефакт Тьмы.

– Или всего лишь произведение искусного ремесленника, – пожал плечами Жрец. – На самом деле вы всего лишь увидите, как преломляются в этом хрустале лучи огня, и факелы засверкают фонтанами радужных искр. Неплохая игрушка для детей.

– Если можно, то я попробую, – кивнул Дакоста.

– Елезар, – Джулиан мрачно взглянул на него, но тот отмахнулся и взял из рук Жреца Маску Тьмы.

Он развернул её к себе тыльной стороной и осторожно приложил к лицу. В следующий миг его тело содрогнулось, и он осел на пол. Танирус нагнулся и снял маску с его лица.

– Он слишком слаб для этой миссии, – пояснил он, взглянув на Джулиана. – Теперь ваша очередь.

Вокруг послышался шум и, оглядевшись, МакЛарен увидел окруживших их жрецов с длинными серебристыми ножами в руках.

– Я забыл сказать, что мы ищем Существо Тьмы, которое примет участие в Битве, – добавил Танирус. – Если вы не подходите, мы вас отпустим. Тем более что Маска заберёт у вас воспоминания о последних часах перед встречей с ней. Вы наденете её сами, или мои люди вам помогут.

Жрец протянул ему маску.

Джулиан взял её и улыбнулся, проведя пальцами по тёплой щеке из чёрного хрусталя. Он чувствовал лёгкое покалывание в пальцах, которое постепенно поднималась по рукам к локтям, а потом и к плечам. Он уже знал, что последует затем. Ему оставалось только открыть глаза, чтоб увидеть лицо Тьмы.

Подняв маску, он приблизил её к лицу и осторожно приложил. И в следующий момент он почувствовал, как тёплый хрусталь пристал к его коже, сливаясь с ней, а острые иглы холодной энергии пронзили его лицо и сомкнулись в центре мозга. Тело растаяло, зато глаза распахнулись шире, и он увидел огромную мерцающую бездну, которая затянула его внутрь себя. И в следующий миг он уже плыл в этом потоке чёрной энергии, от видения к видению, от идеи к идее, от откровения к откровению. Он видел развалины древних храмов с разрушенными колоннами, разорённые капища, руины покинутых городов, где под непроницаемо тёмным небом царили смерть и запустение. Он окунулся в холодные стеклянистые воды реки, медленно влекущей вдоль туманных берегов унылую ладью с мертвецами. И шёпот давно истлевших губ тихонько нашёптывал ему забытые тайны…

Танирус с интересом наблюдал за тем, что происходило с пришельцем, а происходило с ним что-то странное. Он не рухнул и не превратился в монстра, как другие. Он не рычал и не бился, не сопротивлялся, пытаясь содрать с себя маску. Он вдруг замер неподвижно, и дыхание его стало спокойным и глубоким. Минуту спустя Танирусу стало ясно, что мозг незнакомца оказался достаточно вынослив, чтоб выдержать контакт с Маской Тьмы. Более того, он действительно вглядывался в её лик, не пугаясь и не пытаясь уклониться от её взгляда.

– Разденьте его, – распорядился Жрец. – Если это он, то с ним всё равно должны происходить какие-то трансформации.

Его прислужники поспешно приблизились и, осторожно орудуя своими длинными ножами, разрезали на землянине одежду и сняли её.

И спустя несколько минут жрецы увидели, как на их глазах начала разрушаться искусно созданная иллюзия, и подлинное тело проступило из-под кокона придуманного когда-то образа. Пришелец вытянулся вверх, его плечи раздались, грудная клетка расширилась, кожа побелела, и на ней заблестел едва заметный перламутровый отлив, под кожей по всему телу проступили рельефные мускулы. Длинные волосы приподнялись, завиваясь в мелкие кудри, под напором которых развязалась сдерживавшая их чёрная лента, и каштановый водопад осыпался на бледные мускулистые плечи, мощную грудь и широкую спину.

Танирус отступил, глядя на возникшее перед ним тело, полное силы и изящества. Он рассматривал его, не скрывая восхищения.

– Вот он, Воин Тьмы, – прошептал он, наконец. – Да, это он, достойный вершитель судеб этой несчастной планеты. Он великолепен. Он непобедим. Никто не сможет сравниться с ним в ловкости и мощи. Принесите цепи. Пусть спит, и Тьма рассказывает ему сказки. Мы должны удержать его здесь до Битвы. Мы повесим его там, над пропастью, чтоб дыхание спящего Дракона пропитало его насквозь, и он стал ещё сильнее.

Служители принесли чёрные цепи, которыми сковали тело обретённого воина. По мосту его перенесли на другой берег пропасти и повесили там, после чего мост убрали. Танирус приказал вызвать храмовых лучников, которые должны были днём и ночью держать пленённое Существо под прицелом.

– Мы ещё не можем управлять им. Но теперь он здесь, и очень скоро я узнаю, как заставить его повиноваться. Пошлите за царём, а я пойду в хранилище истины и буду вопрошать о нём Тьму.

Царь прибыл незамедлительно. Мрачно взглянув на встретившего его Главного Жреца, он проворчал:

– Надеюсь, на сей раз я не зря оставил более важные занятия ради вашей находки. Или вы опять отловили какого-то человеко-зверя.

– Нет, господин, – улыбнулся тот. – Это не зверь. Я был удивлён, узнав, что на звездолёте землян несколько существ, связанных с Тьмой, но этот – жемчужина среди них. Он создан для боя и разрушения.

Мизерис хмыкнул и недовольно проворчал:

– Показывайте ваше сокровище.

– Он здесь, – проговорил Танирус. – Идёмте, господин. Я покажу.

Он провёл царя в высокий сумеречный зал, разделённый на две части глубокой пропастью, рассекавшей чёрный каменный пол. Несмотря на множество факелов, их свет рассеивался, и тьма заполняла огромное пространство вокруг. Своды зала терялись в этой тьме. Взглянув туда, Мизерис чуть не споткнулся о тело на полу.

– Осторожнее, господин, – Жрец бережно поддержал его за локоть.

Царь остановился, глядя на землянина, лежавшего у его ног.

– Этот оказался слишком слаб для маски, – пояснил Танирус. – Он был с тем, вторым.

– Так где же тот? – спросил царь, перешагнув через неподвижное тело.

– Вот он, – Танирус остановился и указал куда-то по другую сторону пропасти.

Мизерис взглянул туда и замер. Там, посреди плотной, как глина, темноты висел опутанный чёрными цепями человек.

– Вы уверены, что это он? – недоверчиво спросил Мизерис, переводя взгляд с незнакомца на стоявших вдоль пропасти лучников, с наведёнными на него стрелами. – Не слишком ли он хорош для Тьмы?

– Нет ничего, что было бы слишком хорошо для Тьмы, – возразил Танирус.

Царь подошёл к самому краю пропасти, вглядываясь в пленника.

– Как странно, – пробормотал он. – На первый взгляд он очень молод и тонок в кости. Смотри, какие у него изящные запястья и узкие бёдра. Но широкие плечи и мускулы говорят о немалой силе. Пропорции его тела безупречны. Кожа белее слоновой кости, белее мрамора. И эти шёлковые кудри. Если б ты не сказал, что это живое и дышащее существо, внутри которого бежит по жилам кровь, я бы решил, что это изваяние. Снимите с него маску.

– Не надо, господин мой, – Танирус обеспокоено взглянул на своих подручных. – Это не человек из плоти и крови, это демон. Он может быть опасен. Маска удерживает его в плену иллюзий и грёз, но если он очнётся…