Текст книги "Двое из логова Дракона (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

Мизерис задумчиво взглянул на неё и слабо улыбнулся.

– Он тайна Тьмы, гостья, – тихо проговорил он. – Его лицо – лик Тьмы. Если вы узнаете его, то не сможете его победить, потому что вам не захочется сражаться с ним. Не смотрите ему в глаза, он проникнет в вашу душу и узнает все ваши слабости, а потом змеёй обовьётся вокруг вашего сердца, и, чтоб пронзить его, вам придётся воткнуть меч в свою грудь. Идите. Я устал.

Золотая воительница с достоинством склонила голову и вышла. Апрэма какое-то время задумчиво смотрела на царя, а потом пошла вслед за своей протеже. Молча они прошли по тёмным коридорам и анфиладам дворца. Они проходили по нижней галерее, выходящей в сад, и Апрэма прислушалась, в надежде услышать пение своих жриц. Тишина насторожила её, и она остановилась, вглядываясь в гущу деревьев. Инопланетная дева ушла вперёд. Странный скрип и последовавший за тем оглушительный грохот заставили Апрэму вздрогнуть. Она побежала дальше и замерла перед большим каменным блоком, из-под которого торчала неподвижная узкая рука золотого цвета с острыми алмазными наконечниками, надетыми на длинные тонкие пальцы.

Вокруг в воздухе стояла взвесь каменной пыли, а на потолке в аккуратный квадрат пустоты заглядывало звёздное небо.

Отчаянный вопль Апрэмы потряс тишину дворца. Она с ужасом, злобой и безнадёжностью смотрела на то, что осталось от её спасительницы, явившейся с Небес. Она готова была упасть на пол и рвать на себе волосы, она готова была руками разрушить этот камень, отнявший у неё надежду, она была готова на что угодно, лишь бы звёздная воительница была сейчас жива. Но та была мертва, и шансов на чудо не оставалось.

Шорох наверху заставил её вздрогнуть. Она взглянула вверх и увидела, мелькнувшее там бледное лицо. С проклятиями она бросилась к ближайшей лестнице, взлетела по ступеням на верхнюю открытую террасу и заметила метнувшийся в сторону силуэт. Рванувшись за ним, она в два прыжка догнала злодея и, вцепившись в его волосы, бросила к своим ногам.

Крик ужаса и боли слегка остудил её ярость, но лишь настолько, чтоб вместо того, чтоб ногтями выцарапать убийце глаза, она достала из складок одеяния кинжал.

– Кто послал тебя? – прошипела жрица, склонившись к искаженному бледному лицу незнакомого юноши.

– Царица! – чуть не плача, крикнул он. – Госпожа Эртуза…

Узнав то, что ей было нужно, Апрэма резко полоснула кинжалом по его шее и разжала пальцы, позволив вздрагивающему телу упасть на каменные плиты. Она мрачно посмотрела на Лилос, а потом на далёкий луг, где должны были продолжаться мистерии. Там было пусто. Она развернулась и пошла к лестнице, вытирая окровавленный кинжал о своё белоснежное покрывало.

Тила вернулась на поляну с секирой в руках. Она долго искала в саду стражников, но все они куда-то делись. Наконец, ей удалось разыскать пару этих негодяев, которые, лёжа под кустом, потягивали вино из глиняных бутылей. Увидев сестру Главной Жрицы, они вскочили, но ей некогда было устраивать им взбучку. Она лишь внимательно посмотрела на них, запоминая лица, а потом потребовала отдать ей секиру. Один из стражников повиновался, и вот она с оружием в руках вернулась на луг в полной уверенности, что там всё осталось так, как было, когда она ушла.

Но на лугу не было ни жриц, ни певиц, ни музыкантов, ни предназначенных в жертву мужчин, ни жертвенного быка. Не было царицы с дочерью и их свиты, не было Богини Неба, никого. Только Лилос задумчиво взирал сверху на растерявшуюся жрицу.

Тила вышла на середину луга, размышляя, что теперь делать. Неожиданно она заметила в сумраке под деревьями странный силуэт. Странным он был потому, что она видела лишь верхнюю часть тела незнакомого молодого мужчины с длинными волнистыми волосами. Его бледное лицо, мускулистый торс и красивые сильные руки словно светились в темноте, но ниже талии всё скрывала темнота. Посмотрев на неё, незнакомец усмехнулся и, развернувшись, скрылся в кустах.

– Стой! – крикнула ему Тила и бросилась вдогонку.

К её удивлению, там, где беспрепятственно прошёл этот странный человек, она запуталась в ветках кустарника. Никакого прохода не было, и ей пришлось продираться сквозь густые заросли. Ещё не выбравшись из куста, она снова увидела его. Он всё с той же оскорбительной усмешкой наблюдал за её мучительными попытками прорваться наружу. Но стоило ей освободиться, как он развернулся и снова нырнул в темноту между стволами деревьев.

Издав злобное рычание и стиснув рукоять секиры, жрица бросилась следом. Ей хотелось догнать его и разрубить на части, чтоб отомстить за эти насмешки, а заодно и за сорвавшийся ритуал. Она настойчиво преследовала его по ночным садам, не упуская из виду. Она продиралась сквозь кусты, протискивалась между шершавыми стволами деревьев, вброд переходила пруды, перебиралась через ограды, но ни на минуту не упускала его из виду. Она была одержима желанием достать его, этого дерзкого незнакомца, посмевшего смеяться над ней.

И, наконец, она настигла его. Он замер на небольшой полянке, упершись в широкую живую изгородь, подковой окружающую небольшой поросший цветами холм, в центре которого на постаменте стояла каменная фигура женщины, держащей на руках ребёнка.

Увидев, что загнала его в ловушку, Тила на мгновение остановилась, чтоб насладиться его смятением и своей властью над ним. Но он стоял к ней спиной, осматривая преграду, возникшую на его пути. Тогда она занесла над головой меч и шагнула к нему.

Незнакомец медленно развернулся, и за его спиной раскинулись большие чёрные крылья, глянцево заблестевшие в свете Лилоса. Только теперь она заметила, что нижняя часть его тела покрыта плотно облегающей тёмной тканью. Тила смутилась, но лишь на мгновение. Она вдруг поняла, кто перед ней. Это было загадочное и несущее угрозу её семье и её божеству Существо Тьмы. Желание покончить с ним прямо сейчас, заслужив тем самым прощение за неудачу с мистериями, а, быть может, и почёт, и статус Существа Света, победившего до Битвы, вспыхнуло в её душе. Она улыбнулась и бросилась на демона. Он не шевелился. Он стоял, спокойно глядя ей в лицо. И в тот миг, когда ему удалось поймать её взгляд, она остановилась.

Тила вдруг увидела эти глаза, зелёные, как трава в саду, мерцающие, как блики на поверхности ручья днём, спокойные, как вершины гор, глубокие, как небо. Взгляд этих глаз проник в её душу и заглянул в самые потаённые уголки. Она с ужасом поняла, что ничто в ней не скроется от этих прозрачных и чистых глаз, и осознала, что стоит перед ним босиком, в изодранной в клочья одежде, уже почти не прикрывающей её израненное тело. Секира выпала из её руки и упала на траву.

Тила медленно опустилась на колени перед демоном и в мольбе протянула к нему руки. Она сама не ведала, о чём просила его. Но теперь он знал о ней всё, все её муки, терзания, задавленные мечты, ему известно было даже то, в чём она не хотела признаться самой себе. И в её сердце затеплилась отчаянная надежда, что он, столь могущественный, чтоб проникнуть в её душу, быть может, смог бы помочь…

Она сидела на траве, грустно и потеряно глядя на него, плача от собственной беспомощности и одиночества. Он подошёл ближе и склонился к её лицу.

– Я хотел наказать тебя за злые намерения, – проговорил он тихим тёплым голосом. – Но тебе не удалось осуществить их, к тому же ты не безнадёжна. Потому я решил простить тебя…

Она жалко всхлипнула, а он взял её пальцами за подбородок и снова взглянул в глаза. И взгляд его стал нежным и полным участия.

– Почему ты здесь, Тила? Ведь ты хочешь не этого. Пойми, что жизнь твоя принадлежит не семье, не Храму, не Свету. Она принадлежит только тебе. И только ты решаешь, какой ей быть, и отвечаешь за своё решение. Достаточно ли у тебя сил, чтоб сойти с пути, предназначенного тебе другими, и пойти тем путём, который подсказывает тебе твоё сердце? Послушай его. Голос его становится тише с каждым днём, и однажды оно онемеет. Но пока ты ещё можешь разобрать слова его молитвы. Подумай над моими словами, Тила. Ты ведь всё ещё можешь быть счастлива.

Он коснулся тёплыми губами её лба и выпрямился. Потом отошёл обратно к изгороди, взмахнул крыльями и поднялся в небо. Спустя мгновение он исчез во Тьме, а Тила сидела на траве, горько плача над своей судьбой, глядя на каменную женщину с ребёнком на руках и повторяя про себя слова Существа Тьмы.

Я бродила по саду, ища своего любимого. Я была совершенно уверена, что сплю. Только во сне можно вот так блуждать по золотому саду, где под ветром раскачиваются с тихим перестуком крупные жемчужины, где мерцают под ногами драгоценные камни. И только во сне можно идти, не дивясь этой сказочной красоте, не радуясь чудесным пейзажам, которые открываются один за другим, не любуясь ажурными мостиками и беседками, а печально озираться по сторонам, бормоча про себя просьбы и жалобы.

Я говорила с ним, рассказывала, как мне плохо без него, как тревожно из-за того, что он оставил меня, что я теперь не знаю, как управляться со звездолётом и дочкой, что мне просто холодно засыпать одной в нашей постели. Я просила его вернуться и сказать мне, что всё будет хорошо, что он пошутил, или просто у него дела, но он скоро обязательно вернётся и всё будет по-прежнему. Я просила его хотя бы показаться, дать мне знак, что он здесь, и что он слышит меня.

Но его не было, и я чувствовала себя маленькой девочкой, заблудившейся в большом лесу. Мне было грустно и одиноко. Потом я услышала где-то далеко гром и замерла, соображая, бывают ли здесь грозы. А потом откуда-то раздался истошный женский вопль. Я вздрогнула и осмотрелась. Можно было до утра бродить в этих садах, но если он не хочет появиться, он не появится. Он делает то, что считает нужным. Он мужчина и у него свои дела. А я женщина. Я упрямая и терпеливая. И я люблю его. И я всё равно дождусь, когда он закончит свои дела. И ему придётся многое мне объяснить.

С этой мыслью я развернулась и пошла туда, откуда доносился шум воды. Вскоре я вышла к водопаду, который низвергался в большую каменную чашу озера. Вокруг золотились пышные деревья и кудрявые кусты, покрытые жемчугами. Но самым невероятным было то, что в озеро низвергался странный серебристый свет, пронизывающий воду. Этот свет вызывал восторг не только у меня. Молодые жрицы, скинув свои накидки, прыгали в воду, плескались в ней со смехом, а потом быстро выбирались на берег и любовались, как нежное серебристое сияние струится по их волосам и телам, стекая вместе с водой на траву. Мерцающие капельки украшали их кожу и мокрые локоны, а они снова со смехом кидались в воду.

Я заметила несколько широких плоских камней на берегу, прошла к ним и, забравшись на самый высокий, легла в ложбину, словно созданную для того, чтоб покоить человеческое тело. Камень ещё хранил тепло жаркого дневного солнца, и мне было так уютно лежать здесь, под открытым небом, слушая смех девушек и следя за их купанием в волшебном серебре. Потом из-за деревьев вышли мужчины в чёрном и несколько юношей в белых туниках. Они стояли, с улыбками наблюдая за купальщицами. А девушки, заметив их, вдруг бросились к ним и, вытащив к берегу двоих, столкнули их в воду. От неожиданности бедняги ушли в неё с головой, потом, отфыркиваясь, вынырнули и тут заметили, что их тела серебрятся каплями волшебной воды. Стащив с себя мокрую одежду, они выбросили её на берег, и принялись плавать и нырять.

Понаблюдав за ними, и остальные мужчины сняли туники и бросились в воду озера. Я с улыбкой наблюдала за тем, как резвятся в сияющей воде эти молодые и удивительно красивые люди. А они поднимали целые облака мерцающих брызг, смеялись, ныряли, обнимали друг друга. Потом они выбрались на берег, и улеглись на траву, девушки в объятиях мужчин, юноши, положив головы на колени девушкам. Они о чём-то говорили и смеялись. А потом раздался чистый звонкий голос, затянувший красивую нежную мелодию. К нему присоединился второй, третий. И над садами понеслась странная, но прекрасная песнь, полная любви и счастья, которой вторил шум водопада, нежный перезвон листвы, лёгкий перестук жемчужин и безмолвная музыка звёзд, с нежностью смотрящих с неба.

Я закрыла глаза. Было очень поздно, я устала, свежий воздух и молоко с мёдом сморили меня. Уже засыпая, я услышала хлопанье крыльев и почувствовала рядом с собой знакомое тепло.

– Где ты был? – жалобно прошептала я, обнимая его, но не в силах поднять отяжелевшие веки.

– Я был занят, – шепнул он, и его губы коснулись моего лба. – Спи.

И я как всегда послушно опустила голову ему на грудь и уснула.

Утро наступило стремительно. Нежная прохлада ночи откатилась прочь, и с неба хлынул свет, который с каждой минутой всё больше наполнялся горячим зноем. Я почувствовала этот переход на грани сна, и горячие лучи солнца заставили меня проснуться окончательно.

Я открыла глаза и осмотрелась. Я лежала на камне возле водопада. Странные видения прошлой ночи казались лишь сном. Вода в озере была обычного цвета. Вокруг него зеленели обыкновенные деревья и кусты, покрытые красивыми, но совершенно заурядными цветами. Правда, на берегу, прямо на траве в обнимку спали прекрасные юные жрицы и их живые и вполне счастливые жертвы.

Я слезла с камня, оправила форму и умылась из озера, размышляя, насколько уместным будет искупаться. С сожалением решив, что совершенно неуместным, я попыталась привести в порядок растрёпанную причёску, но без зеркала и расчёски это было невозможно. Поэтому я просто вытащила из волос оставшиеся шпильки и пошла искать выход из этого затерянного в Дальнем космосе Эдема.

Я шла по вымощенной каменными плитами дорожке, улыбаясь своим воспоминаниям и размышляя, приснился ли мне Джулиан, или он всё-таки не удержался и навестил свою любимую жену. В любом случае, вспоминать об этом было приятно.

Проходя по дорожке, я заметила под кустами неподвижные тела, а, подойдя ближе, увидела, что это жрицы Света спят в куче сорванной листвы. Пройдя немного, я заметила ещё нескольких девушек, которые видимо только проснулись, и теперь с растерянным видом вынимали из-за пазухи сорванные и уже увядшие цветы. Ещё несколько сидели на земле в совершенно мокрых накидках, вокруг них в траве мерцали в лучах восходящего солнца крупные капли росы.

Я пошла дальше и увидела на полянке спокойно пасущегося белого бычка, обычного крупного молодого бычка с кудрявой чёлкой и изогнутыми, покрашенными золотой краской рожками. Неподалёку лежали, покусывая травинки и весело болтая, те девицы, что убежали ночью вслед за Священным Белым Быком. Их божество снова исчезло, но это не испортило им настроения. Наверно, потому, что они всё-таки видели чудо.

Наконец, я дошла до того самого круглого луга, где должны были проходить мистерии. Навстречу мне вышла Тила. Её белое одеяние превратилось в грязные лохмотья. Тело было покрыто ссадинами и царапинами. Я встревожено посмотрела на неё, но она только улыбнулась и покачала головой.

– Я ухожу, – сказала она, снимая с талии золотой шнур. – Передайте это Апрэме и скажите, что я не вернусь. Я иду в город. Я хочу быть со своим мужчиной и надеюсь, что он не захлопнет передо мной дверь своего дома, как я когда-то захлопнула перед ним дверь своего. И если мы переживём Битву Детей Дракона, я хочу нарожать кучу ребятишек и соткать сотню самых красивых ковров. А если не переживём… мы по крайней мере до конца будем вместе.

Она протянула мне свой пояс. Я взяла его, а она обернулась. Из-за деревьев послышался смех. Посмотрев туда, я увидела жриц Света и молодых мужчин в чёрных и белых туниках. Они шли парами, держась за руки или обнимаясь, болтали и смеялись. Внезапно увидев Тилу, они остановились, и на их лицах отразились смущение, и даже страх.

– Наверно, именно так и должны проходить мистерии Света, дети мои, – усмехнулась она. – Может, мы учредим новый Храм Света и станем просто радоваться жизни, пока она у нас есть? Идёмте, проказники, я выведу вас отсюда в Тэллос.

Кивнув мне на прощание, она пошла прочь от дворца, а повеселевшие пары направились вслед за ней.

Сообразив, что уже утро, а мои спутники до сих пор не знают, что со мной, я поспешно вызвала на связь Донцова.

– Как вы, командор? – тут же прозвучал из динамика его обеспокоенный голос.

– У меня всё хорошо, – ответила я. – Тут всё закончилось, так что я иду к вам.

– Как мистерии? – поинтересовался он.

– Провалились, – рассмеялась я. – Но с блеском!

– Как это?

– Потом расскажу. Вполне вероятно, что, если Тэллос уцелеет после Битвы Детей Дракона, эта ночка войдёт в анналы, как весьма поучительная легенда.

Я отключила связь и направилась по мощёной дорожке в сторону дворца. Мне казалось вполне естественным вернуться тем же путём, каким я пришла сюда, а заодно нанести визит вежливости царице.

Дойдя до дворца, я поднялась на террасу и ещё раз обернулась, любуясь раскинувшимися внизу садами, зелёными, безмятежными и хранящими тепло удивительной ночи. Створки дверей в покои Эртузы были закрыты. Я отодвинула одну из них и вошла в её будуар, сразу почувствовав нежный, пряный, чуть горьковатый аромат, с нотками ванили и гвоздики. В комнате никого не было, и я задержалась у стенной росписи, снова разглядывая Белого Быка. Тот, которого я видела ночью в садах, был несравненно красивей и величественней даже этого.

Я повернулась к двери, но краем глаза заметила на полу какой-то странный предмет и, посмотрев туда, увидела маленькую узкую ножку в золотой сандалии. Я подошла ближе. Царица Эртуза лежала между своим креслом и столом, на котором стояли разномастные золотые баночки и коробочки, украшенные самоцветами и накладками из перламутра. Её руки были раскинуты, а бледное лицо запрокинуто. Чёрные, тщательно подведённые глаза были открыты, но она уже давно ничего не видела. Всё итак было ясно, но я склонилась над ней и пощупала её шею, надеясь почувствовать под пальцами биение сонной артерии. Её кожа была влажной и уже холодной.

Сзади раздался вскрик, и ещё до того, как я обернулась, дверь захлопнулась, и послышался долгий причитающий крик и быстрые удаляющиеся шаги. Меня увидели склонившейся над трупом царицы, и вскоре наверняка по всему дворцу разнесётся весть, что Богиня Неба убила госпожу Эртузу. Что за этим может последовать, можно только догадываться. Я вызвала на связь Донцова и сообщила ему о происшедшем, велев оставаться на месте и соблюдать все инструкции и конвенции, которые он сможет вспомнить.

После этого я решила дождаться развития событий. Бежать было глупо, да и куда? Мне не удастся самой найти путь в лабиринте царского дворца, к тому же он заполнен челядью, так что выбраться незаметно всё равно не удастся. К тому же, нужно было предпринять меры, чтоб прояснить ситуацию и снять с себя все подозрения. Пока никто не явился, я решила получше осмотреть место преступления. Эта мысль удивила меня. Кто сказал, что Эртуза была убита, а не умерла естественной смертью? Но потом я вспомнила о весьма неприятном ощущении от прикосновения к её коже и присела на корточки, чтоб лучше осмотреть тело.

Она была всё в том же прозрачном платье, и никаких следов насилия на её теле не было. Я потрогала заднюю часть шеи. Позвонки были на месте. И лишь на шее спереди темнело какое-то пятно. Нагнувшись ниже, я увидела то, что, скорее всего, и привело к смерти – маленькое чёрное отверстие с голубоватыми краями. Её укололи в шею отравленной иглой, и, несмотря на то, что укол был, видимо, глубоким, крови не было. Яд подействовал мгновенно, и кровь на краях ранки свернулась, не успев вытечь.

Створки двери распахнулись, и в комнату ворвались несколько стражников с секирами. Не приближаясь ко мне, они встали у стены, сжимая обнажённые мечи и внимательно следя за каждым моим движением. Потом вошёл, громыхая нагрудником, командир Кротус и сурово взглянул на меня.

Я поднялась и, отодвинув кресло от трупа, села в него. Ждать пришлось недолго, потому что вскоре раздались быстрые шаги и в дверном проёме появился встрёпанный Мизерис. Он посмотрел на меня, а потом медленно перевёл взгляд на пол возле моих ног. Подойдя к телу супруги, царь медленно опустился на колени и застыл, глядя ей в лицо. Его дрожащие пальцы коснулись её щеки.

Я почувствовала себя неловко, потому что царь сидел передо мной коленопреклонённым, и это было явным нарушением этикета. С другой стороны, я боялась лишний раз пошевелиться, чувствуя на себе напряжённые взгляды стражников.

– Богиня Неба убила госпожу, – сообщил Кротус.

– Чушь, – бесцветным голосом произнёс царь. – Зачем ей убивать царицу? Она богаче и могущественнее её. К тому же… Царица умерла давно, несколько часов назад. Я знаю это, потому что видел много смертей. А Богиня Неба пришла сюда недавно. Слуги видели, как она шла из сада к дворцу, и доложили мне.

Он опустился на пятки и посмотрел на меня. У него был воспалённый и бесконечно усталый взгляд.

– Ночью ко мне приводили деву-воительницу, которая должна была биться с существом Тьмы. А утром останки этой девы нашли под каменным блоком, упавшим с потолка. Во дворце полно таких смертельных ловушек, которые приводятся в действие с помощью проржавевших пружин и рычагов. Мои предки были весьма изобретательны. И им явно нечем было заняться…

Он поднялся на ноги, и я вздохнула с облегчением.

– Я видел останки этой девы, – продолжил он, глядя на меня. – Там не было крови. Только золотая кожа, раскрошенные кости и золотая пыль, словно, раздавили большую золотую бабочку. А неподалёку нашли труп молодого чтеца царицы. Я полагаю, что она часто утешалась в его объятиях, а он ради неё готов был на любые безумства. У него было перерезано горло. Возмездие нынче очень быстро находит свои жертвы.

– Мы проведём расследование, – начал Кротус.

– Разве это твоё дело? – даже не обернувшись, спросил Мизерис. – Твоё дело охранять дворец и меня. И её, – он указал на тело Эртузы. – Ты не справился. Поздно махать мечом. И я не хочу знать, кто сделал это, потому что, если я узнаю, моя боль и ненависть потребуют мести. Но я не вправе своей местью множить зло в этом и без того переполненном болью городе.

– Я сочувствую вам, господин, – произнесла я, поднимаясь с кресла. – И всё же мне хотелось бы разобраться в этом деле, чтоб окончательно снять с себя подозрения.

Он посмотрел на меня затуманившимся взором и покачал головой.

– Нет никаких подозрений. Сегодня же глашатаи объявят, что царица умерла от укуса пчелы в горло. Похоже на правду, не так ли? Впрочем… Делайте, что хотите.

Он был подавлен горем и явно хотел остаться один.

– Мне, действительно, очень жаль, – проговорила я.

Он кивнул и обернулся к стражникам:

– Проводите прекрасную Богиню Неба к её слугам, а потом всех их выведете из дворца, и пусть они летят, куда им будет угодно.

Я вышла из комнаты и вслед за Кротусом прошла по анфиладам уютных, наполненных чувственной негой и ароматами комнат. За дверями женской половины дворца к нам присоединились Донцов и Хэйфэн. Не проронив ни слова по дороге, мы вышли на верхние ступени лестницы. Кротус остался у дверей, а мы втроём спустились вниз, к нашему одиноко стоявшему флаеру.

– Что произошло? – спросил Донцов, распахнув передо мной дверь салона.

– Потом, – проговорила я, и, войдя, села у окна.

Донцов сел рядом, а Тонни – за пульт.

– Домой? – спросил он, обернувшись.

Тут я почувствовала, что сбоку мне что-то мешает и, сунув руку в карман, вытащила золотую верёвку, пояс Тилы.

– Завернём на пару минут в Храм Света, – без особого энтузиазма произнесла я.

Мне хотелось вернуться на баркентину и увидеть, наконец, мою малышку, по которой я успела соскучиться. Но я обещала Тиле, что передам пояс, а, главное, её слова сестре, и потому решила сначала покончить с этим делом.

Входить в Храм Света мне не хотелось, посмотрев на величественную белую колоннаду, я прошла вдоль портика, осматривая сад. Жрицы поработали на славу, устраняя следы разрушений, причинённых нашими механиками. Побитые морозом кусты и деревья были убраны, клумбы перекопаны и засажены новыми цветами, разрушенные скульптуры заменены на другие. Лишь кое-где виднелись полосы потемневшей травы, да из пышной зелени на вершинах деревьев местами торчали почерневшие сучья, до которых, видимо, ещё не добрались садовники.

Пройдя вокруг Храма, я остановилась у бокового входа, украшенного рядом белоснежных статуй, изображавших процессию девушек с цветами в руках. Прямо на широком крыльце, в большом круглом вазоне росли необыкновенные цветы. Это были небольшие пирамидки, сплошь состоящие из маленьких нежно-кремовых роз, росшие из розетки длинных острых листьев тёмно-малахитового цвета. Поднявшись по ступеням, я подошла ближе, чтоб рассмотреть цветы. У основания лепестки украшали прожилки ярко-малинового цвета, отчего казалось, что бутоны рождаются из застывших огненных вспышек. К тому же цветы издавали нежный пряный, чуть горьковатый аромат, который я уже встречала где-то. Пытаясь вспомнить, где именно, я нагнулась, чтоб понюхать цветок, и вздрогнула, почувствовав весьма ощутимый укол в горло. Невольно отшатнувшись, я схватилась пальцами за шею, но раны не было, зато я вспомнила, где встречала этот аромат: сегодня утром, в будуаре Эртузы. Именно он, корица и ваниль в одном флаконе, и мёртвая царица на полу.

– Для нас великая честь видеть у себя Богиню Неба, – услышала я елейный голосок и обернулась.

На пороге Храма стояли две жрицы, одна – постарше, её покрывало было расшито по краю тонким золотым узором, вторая – моложе, одетая в белые одежды без дополнительных украшений. Обе они любезно улыбались, глядя на меня.

– Мне хотелось бы поговорить с Главной Жрицей Света Апрэмой, – сообщила я. – Я должна передать ей послание от её сестры.

Та, что постарше, как возрастом, так, видимо, и положением в Храме, обернулась и взглянула на вторую. Та кивнула и ушла. Я снова обернулась к цветку.

– Очень красивое растение, – заметила я. – Мне не приходилось встречать такие даже в садах царского дворца.

– Их там нет, – пояснила жрица, подходя ближе. – Это растение является священным и принадлежит только Храму Света. Мы выставляем эти вазоны утром, а на ночь заносим обратно в Храм. Днём за ним присматривают стражники. Никто, кроме нашего Храма не вправе владеть этими прекрасными цветами.

– И они волшебно пахнут, – улыбнулась я. – Из них делают благовония?

– Нет, – снова возразила жрица. – Этот аромат используется только в наших ритуалах. Царица Эртуза давно мечтает заполучить баночку экстракта лепестков, она любит приходить в храм и дышать этим ароматом, говорит, что он напоминает ей юность, когда она проходила обучение при Храме. Но ей не позволено взять даже лепесток этого цветка с собой.

– Как жаль, – проговорила я, проведя пальцами по острым, длинным листьям. – Я б тоже не отказалась иметь такое в своей оранжерее…

Жрица не успела ответить. Она низко поклонилась и быстро попятилась назад, отступая в тень, а на крыльцо решительным шагом вышла Апрэма.

– Хорошо, что вы приехали, Богиня Неба, – проговорила она. – Я хотела обсудить с вами одно дело.

– Какое? – слегка растерялась я.

– Я хочу купить у вас того танцовщика, что танцевал прошлой ночью во дворце.

Я открыла было рот, собираясь объяснить ей, что Мангуст – свободный человек, и при всём желании не может быть продан и куплен. Но, взглянув в её решительное лицо, поняла, что ей эти объяснения покажутся малоубедительными. Поэтому я лишь улыбнулась и поинтересовалась:

– А вы бы его продали?

Она на мгновение задумалась и кивнула:

– Если б кто-нибудь дал за него достойную цену.

– И вы можете предложить мне цену, достойную моего танцовщика? – продолжая улыбаться, уточнила я.

– Я дам вам то, что вы захотите, – уверенно заявила она.

Я невольно усмехнулась.

– А я ничего не хочу, по крайней мере, от вас. И не думаю, что у вас есть нечто, что могло бы меня заинтересовать.

– Я заплачу вам за него миллион кредитных единиц в межгалактической валюте! – предложила она.

«Ого!» – подумала я, а вслух сказала:

– У меня уже есть миллион кредитных единиц в межгалактической валюте. Я предпочитаю оставить своего танцовщика при себе. Но я к вам по делу, – я достала из кармана свернутый золотой шнур и протянула ей. – Это велела передать вам ваша сестра Тила. Она сказала, что не вернётся, потому что хочет жить со своим мужчиной, нарожать детей и соткать сто прекрасных ковров.

Апрэма взяла у меня пояс и раздражённо пожала плечами.

– Эта дура с детства возилась со своими нитками. А потом влюбилась в мальчишку-каменотёса, который обучался при Храме. Мы его изгнали, и он перебивается с хлеба на воду, вырезая из камня истуканов для украшения дворов в домах таких же нищих, как и он, торговцев. И она ушла к нему? Я надеялась, что она поумнела.

Я воздержалась от ответа и, ещё раз взглянув на цветок, источающий аромат, казавшийся мне теперь не таким уж приятным, кивнула ей на прощание и, повернувшись, пошла к своему флаеру.

Апрэма проводила Богиню Неба подозрительным взглядом и повернулась к стоявшей рядом жрице.

– Почему она так смотрела на цветок, Апира?

– Она восхищалась его красотой и ароматом и сказала, что хотела бы получить такой для своей оранжереи…

– Нужно было предложить ей обменять его на… – Апрэма замерла, посмотрела на моток золотого шнура в своих руках, потом на цветок и, наконец, вслед исчезнувшей из виду женщине из другого мира.

Какая-то догадка мелькнула в её голове, и эта догадка была не слишком приятной.

– Но мы не можем отдать кому-то… – растеряно пробормотала Апира, взглянув на растение.

– Замолчи! – перебила её Главная Жрица и бросила ей пояс Тилы. – Повесь пояс на хвост статуи дракона и скажи, что его обладательница опозорила себя и изгнана из Храма, а у меня больше нет сестры. Я отправляюсь во дворец, чтоб повидать царя.

– Значит, убийство царицы раскрыто? – поинтересовался Хок, сидя на диване в моей каюте, пока я примеривала на Жулю новую розовую кофточку с искусно вывязанными цветочками.

Она хихикала, вертелась, и мне никак не удавалось застегнуть пуговку.

– Там нечего особо раскрывать, – ответила я. – В комнате, где я нашла мёртвую царицу, пахло священным цветком, который не выносят из Храма Света без охраны, но цветка там не было. Я всё успела осмотреть. При этом на шее у Эртузы была рана именно в том месте, куда меня уколол острый лист. Я думаю, что Апрэма или кто-то из её прислужниц принёс царице цветок, листья которого были заточены или в них были вставлены иглы…

– Смазанные ядом, – закончил он.

– Умница, – похвалила я его и, наконец, справилась с непослушной пуговкой. Теперь на очереди был чепчик с двойной кружевной оборочкой. – Судя по симптомам – это какой-то сильный алкалоид. Царица обрадовалась подарку, её совершенно естественным порывом было понюхать цветок. Она нагнулась, и лист вонзился в шею. Подозреваю, что она даже не успела понять, что случилось. А убийца удалилась, прихватив орудие преступления. И только аромат цветка в закрытой комнате выдал её. Когда я раздвинула створки, а потом все входящие начали хлопать дверями, сквозняк развеял аромат, и следов не осталось. В условиях этого дремучего мира – практически идеальное преступление.