Текст книги "Матабар IX (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 39 страниц)

– Можешь Креветкам пожаловаться, – сплюнул Эртан и переступил через Островитянина.

Эрти развернулся к Саше и быстро разрезал веревки ножом, подобранным с пола. Девушка, освободив руки, бросилась ему на шею и попыталась поцеловать, но Эрт мягко отстранился. Перед его внутренним взором промелькнули черные, как ночь, волосы с огненным узором в виде сердца. И на фоне этих воспоминаний поцелуй Сашки казался чем-то неправильным. Почти как фальшивая нота в знакомой мелодии.

– Бежим, – коротко сказал Эрт и, подхватив Сашу за руку, потащил ее к выходу.

Дугбаг, подобрав свою дубинку, бросился следом за ними и через минуту все трое уже неслись по темным переулкам Смрадного Угла, оставляя позади стонущих бандитов, хнычущего Островитянина и запах дубильных мастерских, от которого еще только предстояло отмыться.

* * *

Подворотня за прачечной на Воробьиной улице выглядела так, как выглядят, наверное, все подворотни в южном Дельпасе. Тесная, темная, с покосившимся забором и кучей тряпья в углу, пахнущего мокрой шерстью и кошками.

Эртан, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, ждал.

Учитель появился через несколько минут. Абсолютно беззвучно, словно соткался из самой темноты. С виду обычный дворовый кот, разве что покрупнее обычного, с потрепанной серо-полосатой шкурой и вечно настороженными ушами. Обычные дворовые коты, правда, не умеют испаряться в сумраке, не разговаривают, и уж конечно у обычных дворовых котов не бывает двух хвостов, лениво помахивающих по обе стороны от худого, поджарого тела.

– Ты опоздал, детеныш, – произнес Учитель, усаживаясь на забор и обвивая оба хвоста вокруг лап. Его голос звучал ровно, тихо и немного скрипуче, чем-то напоминая скрип старого дерева.

– Пришлось поохотиться, Рагрэр, – Эрт виновато поскреб затылок.

– Что с добычей? – прищурился кот.

– Все живы, – поспешил успокоить Учителя Эртан, после чего нехотя добавил. – В основном.

Учитель медленно моргнул желтыми глазами и склонил голову набок.

– Ты выпускал когти.

Он даже не спрашивал, а просто утверждал. Рагрэр всегда чуял, когда его ученик терял над собой контроль, и каждый такой случай потом еще долго разбирал. Причем настолько скрупулезно, что Эрти порой начинал выть от скуки.

– Немного, – признался Эрт. – Но я вовремя остановился.

– Немного – это насколько?

– Ну… я порезал один револьвер на несколько частей, – Эртан отвернулся в сторону. – И так… по мелочи… чуть кое-кому горло не вскрыл.

– Чуть… – Рагрэр дернул левым ухом. – В следующий раз «чуть» может оказаться недостаточно. Ты должен контролировать своего зверя, детеныш, а не наоборот. Мне не нужен пьяный от крови ученик, двуногий. Соблюдай законы Охоты.

– Знаю, Рагрэр.

– Знать и уметь – совсем разные тропы.

Эрти помолчал и вдруг, не сдержавшись, ухмыльнулся.

– Рагрэр, а у тебя все еще три клыка? Или ты где-нибудь раздобыл себе четвертый?

Учитель раскрыл пасть и продемонстрировал три длинных, желтоватых клыка вместо обычных четырех. Там, где должен был расти четвертый, зияла черная дырка в десне.

– Все еще три, – подтвердил Рагрэр и задумчиво облизнулся.

– А ты так и не вспомнил, куда дел четвертый? – снова подмигнул Эртан, радуясь тому, что ему удалось сменить тему.

Учитель надолго замолчал. Его желтые глаза затуманились, и Эрти заметил, как мелко задрожали его усы, а оба хвоста внезапно вытянулись и замерли. Рагрэр честно старался вспомнить, и было видно, как это усилие причиняет ему настоящую, совсем не показную боль.

Глаза кота на мгновение подернулись влажной пленкой, и он чуть опустил голову, будто ему придавили загривок невидимой ладонью.

– Нет, – наконец, чуть глуше обычного, произнес Учитель. – Не могу вспомнить, детеныш. Было что-то… кто-то… но все расплывается, как отражение в мутной воде. Мне порой кажется, что я что-то помню… что-то, что было прежде, чем ты нашел меня в этой подворотне… но память ускользает от меня…

– Ничего страшного, Рагрэр, – мягко сказал Эрт и, присев на корточки, почесал Учителя за ухом. – Вспомнишь, когда придет время.

Рагрэр мотнул головой, стряхивая с себя тяжесть потерянного воспоминания, и его взгляд снова обрел прежние ясность и твердость.

– Хватит болтать, детеныш. Нам пора заниматься.

Кот легко, без всякого видимого усилия, взбежал по отвесной кирпичной стене дома, цепляясь когтями за швы между кирпичами и за крошечные выступы, незаметные для человеческого глаза. Его полосатое тело мелькнуло на фоне темного неба и исчезло за карнизом крыши.

Эрти улыбнулся, тряхнул руками, разминая пальцы, и полез следом. Его когти, снова выпущенные, впивались в кирпич, а тело двигалось по стене легче, чем птица среди облаков.

Он перевалился через карниз и увидел Рагрэра, стоявшего на коньке крыши. Оба его хвоста вытянулись по ветру, а желтые глаза горели в темноте, на манер двух маленьких фонарей.

– Бежим, детеныш, тропы ждут, – произнес Учитель и одним прыжком перемахнул на соседнюю крышу, бесшумно приземлившись на черепицу.

Эртан прыгнул следом, и вместе, Учитель и ученик, они понеслись по крышам ночного Дельпаса. Перепрыгивали с дома на дом, ныряли во мрак между каминными трубами, проскальзывали по водосточным желобам и взлетали на стены, как тени, порожденные серебристым лунным светом.

Город, уснувший и укрывшийся сумраком, вытянулся перед ними бесконечной чередой карнизов и козырьков, и только далекий перезвон трамвайного колокольчика доносился откуда-то с Вязовой улицы.

– Таковы наши тропы, детеныш, – произнес Рагрэр, не замедляя бега. – И таковы законы Охоты. Ступай тихо, смотри зорко и помни, что ты воистину свободен лишь до тех пор, пока силен.

Эрт бежал за своим Учителем и улыбался, потому что здесь, среди крыш, среди ветра, звезд и лунного света, зверь внутри его груди наконец успокаивался и замолкал, свернувшись клубком вокруг чего-то очень теплого и столь же важного, чему Эртан пока не знал названия.

Ночной Дельпас раскинулся под их лапами темным, мерцающим огнями ковром, таким похожим на звезды. И где-то там, далеко на севере, за степями и горами, за Медвежьим Разломом и Первой Станцией, его старший брат, возможно, тоже смотрел на те же самые звезды.

Эрти облизнул вытянувшиеся клыки, и крыши ночного города заменили ему крылья.

Он все еще надеялся, что губернатор действительно откроет армейскую школу пилотов глайдеров.

Но это, как говорил Рагрэр, – мысли завтрашнего дня.

Метрополия. Ардан. Наши дни.

Полковник опустил леденец в пепельницу.

– Город, капрал, – сухо произнес он. – На сей раз – целый город?

Глава 146

Ардан, наконец, в чистой одежде, а не пропахшей сперва несколькими неделями пути до Еллика в составе, возможно, самого большого каравана со времен Войны Рождения Империи; после чего еще шести дней на скоростном поезде Короны, где тоже не то чтобы была возможность помыться и почиститься; просто наслаждался тем, что не вонял заскорузлым, едким, почти кислотным потом и даже не пылью, а грязью затянувшейся дороги.

В итоге, если бы не возможность отправить письма из Еллика, то Ардану пришлось бы лицезреть явно обеспокоенные лица Тесс и друзей, не говоря уже про семью в Дельпасе. Им, конечно, послание дойдет лишь через несколько дней, но все равно должно успокоить сердца и сбавить градус переживаний.

– Полковник… – начал было Милар, немного похудевший с момента, как Ардан видел его последний раз почти четыре месяца назад.

– Вот даже не надо, капитан, – вздернул указательный палец Полковник и, откинувшись на спинку стула, упер ничего не выражающий, но весьма неприятный взгляд серых глаз на Арда. – Ладно, давайте по порядку, капрал. Повторим все с самого начала…

Ардан вздохнул и принялся уже по второму разу зачитывать отчет, на написание которого, благо, у него имелось почти три недели времени. Достаточный срок, чтобы все скрупулезно обдумать.

И если уж оперировать непосредственно словом «начало», то стоило начать с того, что госпожа Шприц ошиблась. Она поняла это, возможно, на пару секунд раньше самого Арда.

« – Сраный Полковник… Он использовал нас обоих, Ард. Обоих…»

« – Порой, капитан, я задумываюсь о том, что гражданских можно использовать в наших целях»

Могла ли госпожа Шприц, несмотря на свои весьма немалые и очень обширные сети знакомств, провести Полковника и заставить Черный Дом работать в своих интересах? В теории, с очень большой натяжкой – вполне.

На практике же она лишь добилась того, что обратила на себя внимание Полковника, который, как и Кукловоды, никогда и ничего не делал, если не полагал, что может извлечь из предприятия сразу несколько полезных для дела бонусов.

Самый простой вариант, который рассматривал Ардан по дороге домой – Империя действительно намеревалась разузнать что-то про Крылато-Рогатых. Скорее всего действительно в целях использования их врожденных свойств для решения некоторых проблем воздухоплавания. Но вряд ли Корона, включая соответствующие Гильдии и вторую канцелярию, сделала максимальные ставки именно на Крылато-Рогатых.

Поставить весь будущий прогресс дирижаблей и глайдеров на нахождение практически мифических созданий? Звучало максимально сомнительно.

Тогда зачем вся эта морока с экспедицией?

«Сколько времени, по-вашему, капитан, займет расследование Гранд Магистрской Ложи?»

А вот в чем – такая экспедиция, как та, что теперь уже почти месяц занимала первые полосы большинства газет, привлекала к себе чудовищное внимание. Причем не только из Гильдии Охотников. Полковник банально использовал Крылато-Рогатых, как приманку.

Для Кукловодов. Для иностранных шпионов. Для внутренних бомбистов или еще какой-нибудь неприятной группы лиц, не отягощенных принципами морали.

Попутно, Полковник решил, что будет неплохо проверить теорию госпожи Шприц касательно коррупции в Гильдии Охотников, а если та всего-навсего пустой звук, то… у Черного Дома появится очень полезный, пусть и весьма пошлый в своей манере изъясняться, актив.

– Я рад, что вы это все поняли, капрал, – Полковник вернул леденец из пепельницы обратно в рот. Кажется, он, как и Милар, тоже немного похудел, но все еще не мог вернуться к своей прежней, сухой и весьма статной форме. – Тогда позвольте прояснить, что стало со Старшим Магистром Варварой Острожской?

– Неизвестно, – честно ответил Ардан.

– Но вы предполагаете, что…

– Она была угнана в плен, – кивнул Арди.

– Мхм, – произнес Полковник и, не выражая ровно никаких эмоций, сделал короткую запись, после чего отправил ту по воздушной почте.

Ардан с Миларом переглянулись. Может быть, Арди и знал Полковника всего два года, но уже общался с ним достаточно, чтобы отличать, когда Полковник был рад, а когда нет. Так вот – в данный момент левая рука Его Императорского Величества пребывала если не в восторге, то в состоянии близком к нему.

Полковник ничего не делал просто так.

В чем Кукловоды постоянно обыгрывали Черный Дом? В наличии информации изнутри. Так что, возможно, госпожа Острожская еще даже не начала играть в данной партии своей роли, если вообще догадывалась о ее существовании.

– А чем, господин Полковник, занималась госпожа Острожская? – как бы невзначай спросил капитан Пнев, постукивая пальцами по картонной папке.

Милар, слава Спящим Духам, перебрался из инвалидного кресла на обычный стул, к которому, правда, была приставлена тяжелая и слишком широкая трость. Что-то подсказывало Арду, что внутри лакированное вишневое дерево на деле являлось полым цилиндром, прячущим в своих недрах острый клинок.

Капитан Пнев, как и обещали в госпитале Черного Дома, не стал уклоняться от тяжелой реабилитации и теперь вновь имел возможность, пусть и с поддержкой, но передвигаться самостоятельно.

Арди посмотрел на свои, спрятанные под одеждой, отметины от пуль, ножей и дроби. Хотел бы он сказать о себе то же самое, но, как неоднократно прежде предупреждал эндокринолог Назар Гларкин (и, как подозревал Арди, один из специалистов Черного Дома по физиологии Первородных и, возможно, мутантов), мало того, что матабар являлись крайне слабо изученной расой, так еще и в силу объективных причин каждый полукровка являлся одновременно исключением из правил и, сам по себе, собственным правилом.

Если простыми словами – никто точно не знал, сколько именно времени потребуется организму Арда, чтобы вывести яд мутанта. О чем, собственно, и предупреждал господин Гларкин.

– Не надо делать вид, капитан, что мы все тут разговариваем на разных языках, – махнул рукой Полковник и, закрыв ящик с трубками воздушной почты, вернулся обратно за стол. – Госпожа Острожская была выбрана из-за того, что является видным специалистом в области химерологии. А нам требовалось хоть как-то либо подтвердить, либо опровергнуть теорию капрала о том, что Кукловоды планируют создать некий гибрид. Их заинтересованность в Острожской добавляет несколько очков в пользу версии капрала, – Полковник с тоской поглядел на сигару и тяжело вздохнул. – Что касается Старшего Магистра, то она жива. По крайней мере – на данный момент времени.

– Мы уверены? – уточнил капитан.

– Насколько возможно, если верить лейтенанту Дагдагу и его умникам.

Глаза Милара вспыхнули запредельным азартом.

– Значит мы…

– У нас по-прежнему, капитан, – перебил Полковник, – нет своего человека в рядах Кукловодов. Полагаю, они, во-первых, держат своих наемных исследователей на коротком поводке, а во-вторых, госпожа Острожская – гражданский ученый. Она бы обязательно подвела. Так что мы получаем от нее, пусть она сама того не подозревает, ту информацию, которую можем.

Переводя с языка Черного Дома на обычный – Дагдаг нашел способ, как можно было проследить за местоположением Острожской. И, может, чем-то еще.

– И где она сейчас.

Полковник, вооружившись указкой, весьма уныло ткнул аккурат в…

– Мертвые Земли на севере Теократии? В Ральском Приграничье? – вздернул брови капитан. – Но как они так быстро туда добрались?

– Не уверен, капитан, что тебя сейчас именно это должно волновать, – покачал головой Полковник.

Милар на секунду нахмурился, после чего широко распахнул глаза.

– Подземелье, которое там обнаружили… значит оно, всё-таки, связано с Кукловодами?

– Скорее всего, – подтвердил догадку Полковник. – Во всяком случае так следует из всех последних донесений. Но данный вопрос пока еще недостаточно настоялся. Пускай они там возятся, а мы посмотрим, какие карты будут выложены на стол. Или, выражаясь словами капрала, какие фигуры они двинут по доске.

Чувствовал ли себя Ардан использованным? Пока он полагал, что участвует в расследовании госпожи Шприц, а сама госпожа Шприц полагала, что пытается вывести на чистую воду некоего капрала Эгобара, господин Полковник дергал за ниточки, ловко манипулируя ими обоими и… Арди получал за это оклад. А еще возможность заниматься любыми исследованиями, используя неограниченный перечень литературы и почти свободный доступ к военным накопителям, а также – Конюшням лорда Аверского.

Так что нет. Он, ни в малейшей степени, не чувствовал себя использованным. Просто работа такая. И Ард действительно к ней привык.

– Что скажете, капрал, насчет… – Полковник подвинул бумаги и слегка прищурился, вчитываясь в убористый почерк Арда. – Некоего Онтона?

– Скорее всего, Эан’Хане, Полковник.

– Именно Эан’Хане, а не Говорящий? – уточнил Полковник.

– Да, – подтвердил Ардан.

– Что придает вам уверенности в данной версии?

Арди забрал лежавшую на столе указку и направил ту на фотографии, прикрепленные к графитовой доске на колесиках, которая прочно обосновалась в кабинете Полковника.

– Сперва я полагал, что демон или некая сущность, прицепившаяся к господину Тихонову, да будет суд Вечных Ангелов справедлив, расправилась с господами Звонковым и Шосой, но затем решил, что это лишнее усложнение, – буквально протараторил Ардан. У него действительно имелось много времени, чтобы все обдумать в мельчайших деталях и нюансах. – Зачем такие сложности, если ответ на поверхности. Но Говорящий, даже сильный, с такой задачей бы не справился. Так что вывод напрашивается сам собой – неизвестный по имени Онтон является Эан’Хане.

– Темным? – уточнил Полковник.

Ардан со вздохом отрицательно помотал головой.

– Нет, я не ощутил Темных Имен.

– Так же, как вы и не заметили ту самую сущность внутри Магистра Тихонова.

– Все верно, – не стал отрицать очевидного Ардан. – Но сущность, как и в случае со Стригой, спрятали. С Темными Именами, вернее с последствиями их использования, такое провернуть невозможно и…

Ардан осекся. Невозможным, прежде, считалось демону скрыться от чувств Говорящего. Но Кукловоды изменили эту данность. Могли ли они изменить и другую?

– Понятно, – протянул Полковник, вновь отправив по воздушной почте короткое послание. Арду не требовалось вслух объяснять того, о чем он только что подумал. Полковник обладал воистину пугающей проницательностью и скоростью мышления. – Хорошо. Что с Крылато-Рогатыми?

Ардан посмотрел на сломанные казенные часы, тикающие в коробочке, куда он сложил и остальное уцелевшее имущество, принадлежащее Черному Дому. Еще в поезде, на обратном пути в Метрополию, он понял, что не сможет скрыть сразу обе тайны. И чтобы спрятать одну, ему придется расстаться с другой.

Оставалось лишь выбрать с какой.

Крылато-Рогатые, возможно, приведут к появлению дирижаблей и прочих летательных аппаратов, обладающих собственным, а самое главное – стабильным Полем Паарлакса. Но для этого потребуется их, во-первых, найти, а во-вторых, годы исследований.

Лей-бомба, теория возможности которой сформировалась в голове Арда, требовала ключей в виде трансмутационных рунических связей и многомерных печатей. И Ард не питал никаких иллюзий насчет своей гениальности или чего-то в данном духе. Как только он отдаст общие формулы расчетов, не пройдет и месяца, как любой даже не Гранд Магистр, а Старший Магистр в области Инженерии Звездных печатей увидит в них путь к данным двум, пока еще новым и неизведанным, отраслям знания. А учитывая совокупную интеллектуальную мощь Гильдии Магов, то трансмутационные рунические связи и многомерные печати появятся, опять же, уже через несколько лет. А вместе с ними – оружие, которого этот мир прежде никогда не видел.

Да, всегда можно было покрыть данную теорию контраргументом в виде… испытательных площадок лорда Аверского, да примут его Вечные Ангелы. Для них и вовсе не требовалось никаких прорывных знаний. Только правильно скомпоновать и использовать уже имеющиеся. Но кроме Эдварда никому, многие десятилетия, ничего подобного и в голову не приходило.

Но Арди не мог так сильно рисковать. Не мог сделать ставку на собственную исключительность – это был бы верх не столько самонадеянности, граничащей с самовлюбленностью, сколько банальной идиотии.

А пытаться скрыть сразу обе тайны… в лучшем случае Ардан обнаружил бы себя в седле поодаль от лейтенанта Корносского, а в худшем – в том же месте, где пару недель провела капрал Алиса Ровнева. И вряд ли бы с ним обходились так же бережно, как и с ней.

– Магистр Тихонов передал мне, перед своей гибелью, сведения о нахождении табунов Крылато-Рогатых, – Арди придвинул по столу листок со своими вычислениями, перенесенными на топографическую карту. – Но, боюсь, после всего, что произошло, табуны могли сместиться.

– Скорее всего, так и произошло, – согласился Полковник, но, тем не менее, тут же, уже в третий раз, воспользовался воздушной почтой. – Но, полагаю, сам факт их наличия достаточно убедителен, чтобы поиском аномалий займутся уже непосредственно наши оперативники.

Полковник, произнося данную фразу, не выглядел таким уж сильно воодушевленным. Что лишь подтверждало теорию Арди о том, что ученые Империи имели и другие векторы исследований, которые должны были подчинить воле человека небесные просторы.

– Итак, – Полковник закинул леденец за щеку и скрестил пальцы домиком. – Что мы имеем в сухом, объективном остатке. Сперва из положительных моментов. Госпожа Острожская находится на том месте, которое и было ей уготовано в случае, если Кукловоды заинтересуются нашей небольшой авантюрой. К слову, капитан – вы проиграли.

Милар развел руками и протянул по столу банкноту с двумя эксами, попутно шепнув Арду:

– Мне все рассказали, только когда ты уже из Еллика выехал.

И Арду не требовалось слушать сердце напарника, чтобы знать, что тот говорил правду.

– Я полагал, что она откажется сотрудничать.

– Полагаю, капитан, что она согласилась еще прежде, чем покинуть Метрополию, иначе вместо нее оказался бы кто-то другой, – чуть дернул плечами Полковник. – Потому как факт коррупции в Гильдии Охотников мы также подтвердили и все причастные понесут ответственность. В том числе и госпожа Шприц.

Милар скривился.

– Чтобы ты знал, Арди, – все так же шепотом произнес капитан Пнев. – Ее отправили в качестве атташе в посольство в Сейросе. Что-то там вызнавать для своего будущего, теперь уже не очень независимого, репортажа. И я бы не сказал, что это такое уж сильное наказание.

Ардан позволил себе небольшую улыбку. Зная госпожу Шприц, то для нее любая служба на кого-либо, кроме самой себя, наказание похуже многих. А попытки оспорить то, что ее, в целом, и вовсе наказывать не за что было – это Арди оставит для граждан, не одетых в черное. И нет, дело вовсе не в том, что он потерял из-за нее почти четыре месяца жизни. Его, как теперь прекрасно понимал Ардан, в любом случае отправили бы на север.

Зачем?

А просто что еще может убедить Кукловодов в истинности намерений Полковника и действительно привлечь их внимание, как не использование некоего капрала?

– Вижу по вашим глазам, капрал, что вы уже планируете, что именно соберете с собой в дорогу к Ральскому приграничью, – вновь чуть сверкнули глаза Полковника. – Но не переживайте. В ближайший год или даже полтора этот вопрос нам трогать не придется. И на этот раз один вы не отправитесь… Но, давайте дальше, – де-факто глава Черного Дома взял еще несколько листов с отчетами. – Помимо получения в бессрочное пользование такого ценного актива, как госпожа Таисия Шприц, мы также теперь обладаем знаниями о Крылато-Рогатых. А теперь по мелочи: уничтожено несколько банд-формирований; у нас появились неопровержимые доказательства того, что наши северные соседи не соблюдают договоров относительно безопасности границ; уничтожена некая лаборатория некромантии. Кстати о ней, – Полковник отложил листок в сторону и снова посмотрел на Арда. – Какие-нибудь светлые идеи, капрал?

– Никаких, – развел руками Ардан.

И он нисколько не лукавил. Сколько бы Ард ни бился над данной задачей, как бы ни пытался построить хотя бы одну, пусть и самую шаткую, но рабочую версию – все попытки оказались тщетны. Лаборатория никак не увязывалась ни с одной из сфер их интересов. Ни с Кукловодами, ни с иностранцами, ни вообще с кем бы то ни было.

– То, что все здесь присутствующие, в силу профессиональной деформации, не верят в совпадения, не отменяет сам факт их существования, – Полковник со смачным «чмоком» вытащил изо рта леденец и отложил обратно в пепельницу. – Пусть разбираются ответственные отделы… Теперь перейдем к минусам. Самый главный – мы потеряли почти сотню человек, Розового мага, трех Желтых, и я говорю трех, потому что Варвара Острожская либо предала Империю, пусть и послужит нам против своей воли, либо… Милар, что насчет ее семьи и близких?

– Наблюдение установлено, – отчеканил Милар. – Постоянное, круглосуточное. Все счета, сделки, передвижение – от нас ничего не ускользнет.

– Хорошо… семья Магистра Тихонова?

– Жена допрошена, но ей ничего не известно.

– Мы уверены?

Милар кивнул.

– Капрал, – Полковник, неожиданно, повернулся к Ардану. – Что предлагаете?

Ардан едва было не икнул.

– Прошу прощения, господин Полковник, в каком… смысле?

– В самом простом, – на лице Полковника не дрогнул ни единый мускул. – Мы либо можем предъявить, посмертно, Магистру Тихонову обвинение в измене и отправить его семью в ссылку обживать территории Империи, требующие заселения, либо скрыть сей факт. В таком случае, Шема Тихонова и ее дети будут получать достойную пенсию по потере кормильца, погибшего на благо Империи. Вам решать.

Арди чуть оттянул воротник сорочки.

– У вас есть координаты Крылато-Рогатых, предоставленных Магистром.

– Да, – только и ответил Полковник, продолжая сверлить Арда взглядом.

Юноша знал, точно и непреклонно, что Полковник не лукавил. Как он сейчас скажет, так и будет и потому…

– Полагаю, переезд для маленьких детей станет тяжелым испытанием, – тихо, но, насколько мог, уверенно проговорил Ардан. – А здесь у них дом.

– В таком случае – пенсия, – все так же, не меняясь в лице, Полковник отправил очередное письмо по воздушной почте и продолжил так, будто и не случилось никакой заминки. – Мы также не получили в свое распоряжение ни единого живого свидетеля с той стороны происшествия. Что весьма удручает, но не удивляет. И… – Полковник, все же, вздохнул и помассировал пальцами лоб. – … теперь к слону, которого мы старательно не замечаем в данной комнате.

Милар крякнул и, словно, чуть сполз по стулу, а Ард… А что Ард. Ему бежать некуда. Да и бессмысленно это.

– Город, капрал, – сухо произнес Полковник. – На сей раз – целый город?

– Господин Полковник, – Ардан толкнул по столу целую отдельную папку, исписанную за время путешествия в составе гигантского каравана и пути в поезде. – Спешу заметить, что, учитывая юридические аспекты принадлежности Первой Станции к активам Гильдии Охотников, то вся добыча полезных ископаемых, осуществляемая на окрестных территориях, также принадлежала Гильдии, что и порождало известный уровень коррупции. Теперь же, когда Станции, де-факто, не существует, Корона сможет оспорить юридическое право и самостоятельно построить город, что, в будущем, пополнит Казну. Также спешу заметить, что мое решение полностью соответствует уставу Черного Дома, отвечает присяге, а также соизмеримо с угрозой. Если бы мною не были предприняты выше изложенные действия, то пострадало бы несоизмеримо большее число жизней, а также был бы причинен неисчислимый ущерб Казне и…

– И если бы все это не было очевидно, капрал, – в какой-то момент перебил его Полковник, властным жестом поднимая левую ладонь. – То вы бы уже тихо-мирно, будучи лишенным всех наград, скакали по степи навстречу своему давнему знакомому. Меня, как и Императора, больше интересует не почему, а… как, о Вечные Ангелы, вы умудрились стереть с лица земли больше сотни домов на площади, в разы превосходящей то, на что способна современная стратегическая Звездная магия?

Ардан старался не показывать вида, но мысленно он с облегчением выдохнул. Опять же – благодаря свободному времени, он уже давно, с точностью до слова и даже интонаций, используя науку Скасти, решил, что именно будет говорить:

– Идеальный шторм, господин Полковник, – произнес Арди, разводя руками. – К этому могло привести многое – устройства, взорванные Кукловодами, или какая-то особая аномалия, сведения о которой утеряны из-за изначального захвата города, но в Поле Паарлакса появились серьезные возмущения. А может и все вместе. Я не понимал, как именно ими воспользоваться, но чувствовал некое родство с перегретым генератором. Так что соорудил небольшое устройство, повторяющее, по своей сути, цепь Лей-питания, после чего использовал навыки Говорящего. Сложно описать языком Звездной науки, что именно было сделано, но это сродни буре в стакане. А я выступил в ней ложкой.

Полковник посмотрел в глаза Арду. И пусть де-факто глава Черного Дома являлся самым обычным человеком, лишенным всяких необычных способностей, но юноше все равно показалось, что его буквально вывернули наизнанку. Настолько явно, что Ардан даже, как и учила Атта’нха, представил себя стоящим посреди Алькадских пиков, слушая, как рычит Учитель.

– Надеюсь, вы куда подробнее изложили данную ситуацию в своем отчете, – Полковник отвел взгляд в сторону.

– Да, разумеется, – тут же ответил Ардан и толкнул по столу упитанную папку с исписанными листами.

Благо, что в текстовом виде данную полуправду, не содержащую, тем не менее, ни единого слова лжи, изложить не составляло особого труда.

Ставило ли Арда сокрытие от Полковника своей теории, получившей предметное подтверждение, касательно Лей-бомбы в один ряд с Леей Моример и Магистром Тихоновым?

Мысли завтрашнего дня.

– В таком случае, раз с этим покончено, – Полковник убрал отчет о взрыве в ящик стола. – То, капитан, что у вас на горизонте?

Милар поспешил открыть свою записную книжку:

– Ждем движений Артура «Пижона» Бельского на предмет его сделки с капралом, – перечислял он. – Все еще есть зацепка по Старьевщику касательно инцидента в Музее, ну и, разумеется, Ральское предгорье и Мертвые Земли.

– Пока без предгорий.

– Тогда только две ниточки.

Полковник, вновь сложив пальцы домиком, ненадолго замолчал.

– По нашим сведениям Старьевщик не вернется из своего путешествия раньше зимы, а сам Бельский вряд ли справится раньше осени, – Полковник, с явной неохотой, достал из уже другого ящика конверт с печатью Императорской канцелярии. – На орден или медаль вы себе, на этот раз, капрал, не заслужили. Радуйтесь, что вообще без взысканий… но Его Императорское Величество довольны вашей службой. Вам предоставляется внеочередной, но неоплачиваемый и, по необходимости, отзывной отпуск сроком до, собственно, конца месяца Святых…

– Тоже, что ли, какой-нибудь город взорвать, чтобы и мне отпуск почти на полгода выдали, – недовольно проворчал Милар.

– И на этом, господа, пока можете быть свободны. Капитан. Капрал.

– Полковник.

– Полковник.

Одновременно поднимаясь на ноги (Милар, при этом, весьма тяжело опирался на свою далеко не простую трость), хором ответили напарники.

Уже в дверях Милар ненадолго остановился и, повернувшись к погрузившемуся в бумаги Полковнику, спросил:

– Господин Полковник, чисто любопытства ради, а сколько в этот раз насчитали ущерба? Меня, причем, больше сумма после точки интересует. Ну, в ксо. Не в эксах. А еще…

Полковник поднял на них полный весьма неприятных обещаний взгляд.

– Понял, – Милар, несмотря на хромоту, исчез в коридоре даже быстрее, чем там оказался сам Ардан.

* * *

В «Джаз-баре у Брюса», как и всегда в дневное время суток, царила звенящая пустота. Немного одиноко подмигивали лампочки в выгнутых абажурах, и, порой, если прислушаться, то до уха доносился низкий гул трудящегося в подвале генератора. Помимо него, и не считая нескольких коричневокожих орков, играющих в Семерку за дальним столиком, в баре находились лишь двое.

Орк-полукровка, без пиджака, но в дорогой жилетке с шелковой спиной, протирал чистенькой тряпкой бокал. Ростом чуть больше двух метров пятнадцати сантиметров, с шириной плеч достаточного объема, чтобы повздорить с дверным проемом кто из них двоих и кому мешает, но слишком человеческими глазами.