Текст книги "Матабар IX (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 39 страниц)

Музыка была быстрой, но Тесс, как и всегда, повела его медленно, игнорируя темп, устанавливая свой. Шаг влево. Шаг вправо. Ард двигался как деревянная кукла. Будто это не был возможно сотый их танец. Его руки вновь стали жесткими, плечи поднялись куда-то до ушей, а ноги ступали так, будто под ним раскинулось минное поле. На втором шаге он наступил Тесс на левую ногу.

– Прости, – он попытался отстраниться, но Тесс не позволила.

– Ничего страшного, – прошептала Тесс.

На четвертом он отдавил правую.

– Прости.

– Не извиняйся. Двигайся.

На шестом – снова на левую.

– Тесс, это плохая идея, может…

– Нет, – оборвала она его. – Не смотри вниз. Смотри только на меня.

Он посмотрел на её лицо. Зеленые глаза Тесс были совсем близко. Такие спокойные, бесконечно теплые, и без тени раздражения или нетерпения.

Она шагнула ближе. Ард почувствовал, как ее грудь коснулась его, как ее дыхание защекотало ключицу. Его рука на ее талии перестала ощущаться деревянной. Пальцы расслабились, ладонь легла мягче, чувствуя каждое ее движение, каждый поворот талии. Тесс чуть откинула голову и посмотрела на него снизу вверх. С тем выражением, которое было только у нее, и только для него.

– Видишь, – сказала она. – Ты танцуешь. И ничего страшного не происходит. Мир не разваливается. Нога сильно болит?

– Нет, не болит… но это не я, – ответил Ард. – Это ты.

– Это мы, дорогой.

Она положила голову ему на грудь. Ард прижал огненную макушку к себе – осторожно, бережно, но крепче, чем раньше. Спустя первые несколько мгновений они уже почти не двигались. Просто стояли, покачиваясь. Его подбородок касался ее волос, и они слегка щекотали вечернюю щетину. А еще пахли весной и домом.

Он чувствовал ее сердце через ткань платья и своей сорочки. Частое и легкое, как стук капель последней сосульки, отставшей от своих уже рассеявшихся в воздухе сестричек. Или это было его собственное сердце? Если честно, то он уже давно перестал их различать.

Вокруг танцевали люди. Толстяк все еще кружил свою худенькую девушку, и она смеялась. Пожилые мужчины уже сидели за столиком и, вспоминая службу, пили что-то из маленьких рюмок, поднимая тосты за недоживших боевых товарищей.

Молодая пара в углу по-прежнему не замечала мира.

Пианист летел пальцами по клавишам, контрабас дышал низким, гулким басом, и в цветном свете Лей-ламп все выглядело немного нереальным. Как сон, в котором ты знаешь, что спишь, и молишься, чтобы будильник не звонил. Хотя бы еще пару часов не вырывал обратно в кособокую реальность.

Ард наклонился и коснулся губами ее виска. Тесс чуть сильнее сжала его пальцы.

– Спасибо, – прошептал он.

– За что?

– За то, что вытащила меня из кухни.

– Кухня никуда не денется, Арди. А сегодняшняя ночь уже больше никогда не будет сегодняшней, – Тесс буквально повторила слова Дина.

Музыка смолкла. Музыканты поклонились и, как и поэт, на пару мгновений остались под эхом аплодисментов. Тесс отстранилась от Арда, но так не отпустила его руку. Она посмотрела на него, будто читая что-то на его лице.

– Еще танец? – спросила она.

«– Но самое главное – не отказывайся от яблочных долек.»

– Да, – ответил Ард.

И удивился тому, как легко это слово далось.

Группа снова заиграла.

Они вышли из кафе около двух часов ночи. Улица выглядела необычно пустой для Бальеро. Где-то вдалеке тренькнул последний, местный трамвай.

Тесс шла рядом, держа Арди под руку. Они молчали. Долго – два квартала, может три. Ардан знал, что она ждет его слов. Тесс не торопила и ничего не просила. Просто ждала, когда он будет готов.

Но, спустя столько времени, Тесс уже знала, когда ей следовало нарушить данную традицию. Точно так же, как знал и Арди, когда ему стоило самому задать вопрос жене.

– Что у тебя на душе, Арди? – наконец спросила она, не поворачивая головы.

Ард помолчал. Потом вдохнул.

– Если я приму предложение Велены… если мы уедем… ты… После успеха на Арене, Тесс. После триумфа «Смерти Царя». Пижон… Бельский, он ведь прав. Не пройдет и года, как ты…

Арди замолчал. Они оба прекрасно понимали то, о чем они говорили.

– Мое мнение не изменится, Ард, – Тесс сказала это так, будто в который раз повторяла очевидное. – Никогда. Мне будет хорошо везде, где рядом со мной будешь ты. Здесь, в Метрополии. В Алькаде. Или в любом другом месте, где мы с тобой окажемся вместе. Потому что музыка и роли исчезнут, а мы с тобой останемся.

Ард остановился и обнял жену. Она смотрела на него совершенно спокойно. Просто смотрела. Как смотрит человек, который давно все для себя решил.

– И мне, – сказал Ард тихо. – Мне будет хорошо везде, где рядом будешь ты.

Магия, исследования, служба – до тех пор, пока он мог вот так ее обнимать, все остальное не имело абсолютно ни малейшего значения.

Тесс улыбнулась. Мягко, одними уголками губ.

– Я знаю, Арди-волшебник. Знаю с самого первого дня, как мы с тобой гуляли по набережной, но… – она заглянула ему в глаза. – Что тебя так смутило?

Ард отвернулся и посмотрел на канал. Черная вода несла последние льдины. Маленькие, жалкие остатки суровой зимы. И вместе с ними исчезали и последние осколки имени Льдов и Снегов, все еще звенящие где-то на границе слышимости.

– Я не понимаю, что я делаю, Тесс, – честно признался Ардан. – Я думал, что хотел учиться в Большом. Но по факту я занимаюсь самообучением – сижу в библиотеке, читаю труды, ставлю эксперименты в Конюшнях. Спящие Духи, я пропустил больше лекций, чем посетил!

Тесс молчала, а Ардан продолжал.

– Черный Дом… Я думал, что согласился служить ради обучения у лорда Аверского. Но он мертв уже почти год. И я остался, а зачем – не знаю, – они подошли к воде и Арди схватился за холодный поручень парапета. – «Операция Горного Хищника». Да. Потом я думал… убеждал себя, что остался ради допуска к нему. И открыл всего раз, а с тех пор прошли месяцы, Тесс. Месяцы! Я даже не подал запрос. Даже не подошел к двери архива.

Он замолчал. Тесс молча стояла рядом.

– Все вокруг знают, чего хотят, – продолжил Ард. – Милар. Урский. Дин. Бажен. Борис с Еленой. Ты. А я… я просто бегу. Куда-то. За чем-то. И каждый раз, когда останавливаюсь, понимаю, что не знаю, зачем бежал.

– Можно спрошу? – она притронулась к его плечу.

– Конечно.

– Если мы уедем сейчас… если примешь предложение госпожи Гранд Магистра… Или, неважно куда, то… ты сможешь жить с мыслью, что уехал и не сделал того, что мог бы сделать здесь?

Ард не ответил. Тесс не торопила.

– Ты перечислил причины, по которым ты сперва вернулся, а затем остался в столице, – сказала она через минуту. – Большой. Аверский. Архив. И каждая из них, ты сам это видишь, уже не работает. Но ты остался, Арди. Ты все еще здесь. Значит, причина, все же, есть. Просто она другая.

– Но я не понимаю, какая, – покачал головой Ардан. – я запутался Тесс. Так сильно запутался… и теперь нет ни волчицы, ни бельчонка, которые сказали бы мне, где я ошибся.

– А ты ошибался? – она прижалась к его боку. – Что ты делаешь в Черном Доме каждый день? Не по приказу. Не по долгу службы. Что ты делаешь, когда выбираешь сам?

Ард молчал.

– Ты помогаешь людям, Арди, – тихо сказала Тесс. – Ты латаешь Аркара на кухне. Ты бежишь, без своей магии, к мутанту, чтобы спасти посла, возможно, вражеской нам страны. Ты лечишь раненых, рискуя собственной жизнью. Ты, за собственный счет, делаешь бесплатные мази и лекарства для тех, кто не может позволить себе продукцию картеля. Ты строишь звуковую систему, чтобы двадцать тысяч человек могли услышать музыку и господин Бролид мог спасти свое здание. И если бы Джон не настаивал, ты бы согласился бы взять с него ни единого ксо… Ты даже не замечаешь, Арди-волшебник, как ты меняешь все вокруг себя. Не из тщеславия или жажды наживы. А просто потому, что ты такой, какой есть. И, может быть, твое призвание не в Черном Доме и не в Большом. Может быть, оно в том, что ты…

Раздался крик.

Тонкий, отчаянный, оборвавшийся на полуслове. Звук донесся из ближайшей к ним подворотни. Темной и категорически узкой, расположенной всего в двадцати метрах впереди.

– Помогите! Пожалуйста, кто-ниб… – звук снова смолк, но на сей раз не из-за сорванных связок, а из-за прижатой ко рту, чужой ладони.

Ард резко обернулся. Тело среагировало раньше мозгов. Ноги уже напряглись, рука потянулась к посоху, а плечи развернулись в сторону крика. Он сделал шаг и… остановился.

Тесс.

Он ведь на свидании. С любимой женой. Посреди холодной, уже почти весенней, но пока еще все же зимней ночи.

Арди в растерянности повернулся к ней. Тесс стояла, и ветер трепал её волосы и пальто. Она смотрела на него с улыбкой. С той самой. Той, в которой были и любовь, и принятие, и знание… знание о том, кто он такой, даже когда Арди сам этого не знал.

– Иди, – тихо сказала Тесс. – Я буду ждать.

– Да, – так же тихо ответил Ард. – Я скоро вернусь.

Он ударил посохом о землю и вокруг Тесс замерцал защитный купол щита, а сам Ард развернулся и побежал.

Посох стучал по мостовой и Ард не думал о предложении Велены Эмергольд. Не думал о Черном Доме, о Большом, о Методах Дальней Связи и трансмутационных рунических связях. Не думал о том, что не знает, чего хочет от жизни.

Он бежал на крик. Потому что кто-то звал на помощь. И потому что, может быть, с самого детства, с того дня в Алькадском лесу, когда пятилетний мальчишка бросился к птенцу, которого тащила хищная птица… может быть, с того самого дня это и было то, чего он хотел от жизни.

«И если будешь совать голову в петлю ради каждого встречного доходяги, то рано или поздно – задохнешься.»

Может быть, Йонатан Корносский ошибся. Может быть среди всей той полезной мудрости, которой с ним поделились Цассара, Катерина, Март Борсков и все остальные – Йонатан ошибся.

Ардан хотел в это верить.

Ведь не такое уж и плохое это желание – помогать другим.

* * *

Записка Милара так и осталась в его кулаке. Ард сжимал ее всю дорогу, пока старенький «Деркс» хрипел и кашлял мотором, преодолевая предрассветные улицы.

Адрес привел его на окраину Нового Города. К длинному, приземистому кирпичному зданию, похожему на склад или мастерскую, за высоким забором с колючей проволокой поверху. У ворот одиноко мерцал фонарь, и в его свете Ард разглядел табличку, привинченную к столбу:

«Техническая база №7. Вход строго по пропускам».

И больше ничего. Ни названия компании, ни имени владельца. Такую заметишь и проедешь дальше не обратив внимания.

Ард заглушил мотор и вылез из машины. Утренний воздух, с привкусом дизеля и мусоросжигательной станции, холодным и сырым полотенцем облепил лицо. Где-то за забором лязгало железо и ворчал двигатель.

Ардан расправил записку, еще раз прочитал адрес и убедившись, что не ошибся, зашагал к воротам.

Глава 122

Подойдя ближе, Арди потянулся было постучать, но ему не потребовалось. Он не то, чтобы ощутил покалывание на кончиках пальцев, как это всегда было прежде, а словно краем не столько взгляда, сколько сознания, заметил нечто. Нечто, похожее на эфемерную рябь, не существующую нигде, кроме как внутри его собственного воображения.

Прозрачной кромкой потревоженного ветром озера, она окутала его несуществующим ореолом, который на мгновение сконцентрировался на гербе Империи, прикрепленном к его удостоверению капрала второй канцелярии. И стоило ему найти двуглавого феникса, как он тут же вернулся обратно за ворота, а те уже, с глухим скрипом, открывались прямо перед Ардом, обнажая… вторые ворота.

В последнее время чувства Ардана, когда вопрос касался Звездной магии в частности и Лей в целом, весьма обострились. И дело не только в том, что он теперь хранил в своем сознании куда больший осколок имени Льдов и Снегов чем раньше, а еще и в наличии Синей звезды. Лорд Аверский предупреждал и рассказывал о том, что с третьей звезды маг начинает испытывать качественное преображение восприятия. Все же, какими бы мелкими участками измененного мозга звёзды ни являлись, но, все же, мозг-то действительно менялся и перестраивался.

Так что все не ограничивалось лишь способностью видеть Звездные печати, при их воплощении, дальше, чем позволял человеческий взгляд.

Ардан непроизвольно отряхнулся и вошел внутрь своеобразного тамбура. Тут же первая пара ворот начала закрываться, обнажая свой обман. С внешней стороны они выглядели вполне себе обыденно – деревянная основа с прикрученной к ней проволокой и листовым железом, посаженным на толстые, длинные гвозди. Типовой, не самый надежный, но выполняющий свои функции складной забор.

Вот только сейчас, обернувшись, Ардан мог воочию убедиться в том, что с обратной стороны все обстояло иначе. На него взирала сталь толщиной, пожалуй, миллиметров в шестнадцать. Такую никакая механика не потянет, так что к опорам ворот, из земли, подключались целые сети Лей-кабелей, а где-то вдалеке жужжали генераторы. Генераторы, чьей единственной задачей выступала функция открывания и закрывания прохода.

Вторая пара ворот, которая открылась в тот же момент, как за спиной Арда закрылась предыдущая, выглядела еще более внушительно. Сталь в своей толщине достигла двадцати трех миллиметров. Такой достаточно, чтобы остановить большую часть револьверных калибров, кроме, разве что, тех, коими пользовались огры и некоторые мутанты.

Очередной генератор отвечал за закрытие и открытие створок, через которые Ардан прошел на весьма ухоженную площадку. Под каблуками весенних сапог отзывался камень, а вокруг высились самые разные сооружения. Невысокие склады-сараи, несколько будок, что-то вроде миниатюрных укреплений и одно единственное, двухэтажное, широкое и вытянутое в форме прямоугольника, здание, огороженное еще одним забором.

Поодаль обнаружилась небольшая пехотная артиллерийская пушка, размером с детскую коляску… с оплавленным стволом. А еще…

Ардан, не сдержавшись, выругался и посильнее сжал посох. Ард остановился совсем не по своей воле. Ноги попросту перестали его слушаться. Они замерли, как вкопанные, и отказались делать следующий шаг.

То, что открылось его взгляду было огромным. Не так, как бывает огромным грузовик или вагон паровоза. К их размерам рано или поздно все равно привыкаешь. А это… нечто… оно вызвало совсем иные ощущения. Такие, как бывают рядом с громадным хищником, который только и ждет удачного момента, чтобы сломать позвоночник добычи одним единственным ударом.

Нечто, созданное с одной единственной целью.

Приземистый стальной корпус чуть сверкал в лучах пробивающегося сквозь облака солнца. На клепках еще блестела влага от утреннего тумана. Угловатый и грубый, он надутым селезнем сидел на двух широченных гусеничных лентах, каждое звено которых было размером примерно с обеденную тарелку.

Траки поблескивали жирным, маслянистым блеском, и в полумраке отступающего от Метрополии утра, казалось, что это не машина, а чудовищный жук, присевший перед прыжком и вдавивший брюхо в бетонный пол. Стальная броня необычно толстая, неровная, со следами сварки и всё тех же заклёпок. Она нахлестывалась пластами, как чешуя ящерицы, и от нее несло холодом. Не зимним. Нет-нет. Совсем другим. Холодом железа, которое не знало пощады, потому что его выдернули из земли, очистили в огне и сковали только ради крови.

А сверху, на корпусе, медленно, чуть приподнимаясь на креплениях, сидела башня. Круглая, приплюснутая, похожая на срезанную верхушку черепа. И из этого «черепа», как перст мертвеца, указующий в пустоту, торчал ствол. Длиной в несколько метров, диаметром с голову Арда, он зиял темным, абсолютно черным отверстием.

Оно смотрело прямо на Арда.

Дуло танкового орудия.

Ард не мог отвести глаза от этого идеального, черного круга. Такого же бездонного, как и зрачок сытого и от того ленивого зверя, уже выбравшего добычу, но еще не решившего – сейчас убить или потом.

В этой искусственной, созданной людьми черноте умещалось все, что являлось частью имени, которое Ардан не хотел бы никогда слышать. Свист снаряда, оглушительный взрыв, ослепительная, жаркая вспышка и бесшумная смерть, а затем всепоглощающая тишина.

Ард видел военные печати, способные сломать кирпичную стену. Спящие Духи, да даже не беря в расчет «Ледяное Ядро», его «Ледяной Хвост» превратил бы в руины не только вход в бар Красной Госпожи, но и половину всей бывшей фабрики, где и располагался бордель.

Но это… это было другое. Одновременно проще, до кровавой одури грубее, но в то же время парадоксально честнее. Никакой Звездной магии или искусства Эан’Хане, никаких рун из языка Фае или математических формул, выраженных в геометрических печатях на страницах гримуаров.

Просто сталь, порох и чья-то воля нажать на спусковой крючок… если таковой имелся где-то там, внутри стальной громады.

И Ардан, со своими тремя звездами, с посохом, с гримуаром, с накопителями на тысячу эксов, он стоял перед этой махиной и чувствовал себя тем, кем и являлся на самом деле. Мешком из костей и мяса. Хрупким, мягким, как глина, и однозначно смертным. Существом, которому достаточно одного снаряда – одного, – чтобы от него остались разве что оседающая на опаленную землю кровавая морось и воспоминания.

– Красавец, правда? – раздался за спиной голос Дагдага.

Ард не ответил. Он всё ещё смотрел внутрь дула.

Никто из известных ему имен не сталкивался с танками на фронте. Ни Аркар, ни Гектор, ни, даже, Милар. Все они отвоевали свое до момента, как из заводского ангара где-то на краю Метрополии сошел первый опытный образец, как он тогда назывался «самоходная, гусеничная артиллерийская пушка среднего калибра».

С тех пор минуло десять лет и теперь перед Ардом стоял самый настоящий танк. Один из ста пятидесяти имевшихся в Империи по официальным данным, которые раскрывались всеми странами благодаря Дунсфильдскому всемирному пакту «О раскрытии количества тяжелой бронированной военной техники», который был направлен на смягчение напряжения.

Но всем было понятно, что каждая страна, в той или иной пропорции, занижала свои показатели.

– Как… как можно сражаться против такого? – шумно сглатывая, спросил Ардан.

Он придвинулся чуть ближе и поднял ладонь, чтобы прикоснуться к броне, но так и не смог заставить себя это сделать. Что-то, очень болезненное и, почему-то, невероятно тоскливое заставило его остановиться. А затем и отступить назад.

Дагдаг подошел ближе и собирался что-то ответить, но Ардан, пусть и запоздало, поделился ответом на первый вопрос лейтенанта.

– Уродство, Дагдаг, – Ардан едва сдержался от того, чтобы скривиться. – Он отвратителен.

– Ну, – дворф-полукровка склонил голову на бок и постучал пальцем по подбородку. – Это ведь военная машина, Ард. А не гражданский задница-воз. Он должен выглядеть брутально. И пугающе. Чтобы враг голову из окопа не показывал. А желательно и до самих окопов отказывался идти.

Арди промолчал. Они с Дагдагом, одетым в синий комбинезон поверх рабочей одежды (и весь замызганный жирными пятнами от технических жидкостей), явно говорили о разных вещах. И, может быть, в этот момент Ардан чуть лучше понял, почему Фае не любили железо, а принести оное в их волшебный край считалось серьезным преступлением.

– Уже догадался, где мы? – спросил Дагдаг, пока они все еще стояли около танка.

"Покидая кабинет, Ардан бросил быстрый взгляд на нерадиво брошенную на стол книгу. Книгу, в которой прятался чудовищный секрет. Там, на второй странице, застыла фотография испытаний печати.

Каменная площадь в двести пятьдесят метров, вот что на ней изображалось. Площадь с каменными деревьями и травой, каменными ручьями и лужами; каменными грузовиками и автомобилями; каменными осколками от упавших и разбившихся вдребезги птиц; и с каменными изваяниями зверей, застывших в нелепых позах, а еще… а еще привязанных к столбам каменных людей, чьи лица навеки исказили агонизирующие крики.

Все, чего коснулись жуткие чары, оказалось обращено в твердь. Безжизненный, мертвый камень, созданный Лей."

Ардан кивнул. Вряд ли наступит тот день, когда он забудет, как впервые в жизни в лаборатории в поместье лорда Аверского увидел результат испытаний стратегической магии.

– Полигон Черного Дома, – коротко ответил Ардан.

– Ага, – кивнул Дагдаг. – И только то, что у нас есть дела поважнее, капрал, спасает твою высоченную башку от того, чтобы я настучал ей за отчеты.

– Но я принес все, что был должен! – возмутился Ард.

– Время назад не отмотаешь, – пожал плечами наполовину дворф, едва дотягивающий Арду до живота. – Отчеты надо сдавать вовремя, потому что если их вовремя не сдавать, то у меня начинается головная боль. И я стремлюсь восстановить равновесие в этом шатком мире и перенести свою боль на плечи того, кто мне ее организовал… Пойдем, Ард. Мы с Миларом покажем тебе кое-что.

– А он тоже здесь?

– А где ему еще быть? – вопросом на вопрос ответил Дагдаг.

Приглаживая свои густые, жесткие волосы, оставляя на тех такие же отпечатки, что и на одежде, главный инженер Черного Дома (и, в целом, при желании, способный получить, минимум, медальон Старшего Магистра… если бы такие «мелочи» интересовали бравого лейтенанта) направился в сторону одного из небольших сараев-ангаров.

Ардан еще раз посмотрел на танк. Он пробежался взглядом от дула с башней до того места где, наверное, должен сидеть… водитель? Машинист? Оператор механизированной артиллерии? Как правильно называть того, кто управлял этой махиной смерти?

Впрочем, не важно. Ардан, на мгновение, задержался взглядом на глубокой, оплавленной дыре. Диаметром с палец и глубиной что-то около восемнадцати миллиметров. Её края почернели и, застывшими каплями стального «стекла» завернулись внутрь. Выглядело все так, будто отверстие оставила пуля, но Ардан как-то сомневался в том, что…

– Капрал! – окликнул его Дагдаг.

– Да-да, – ответил Ардан и, развернувшись, зашагал по каменному плацу за лейтенантом.

Интересно, камень здесь задумывался изначально или стал результатом испытания одного из последних творений Гранд Магистра Аверского, да примут его Вечные Ангелы. Причем теперь Ардан понимал, почему господин Аверский решил использовать в стратегической магии именно трансфигуративную идею. Если не получается пробить или уничтожить броню нескольких танков, ведущих огонь по солдатам, то… можно просто превратить их в камень. Вместе со всеми кто находится внутри – не важно речь про одушевленных или нет.

Обогнув копию фронтового укрепления, Арди, наконец, увидел и самого капитана Пнева. Тот сидел в уже ставшем привычным взгляду кресле-каталке, безуспешно пытался править правой рукой задравшийся плед, прикрывавший серьезно исхудавшие ноги, а левой курил. Видимо на время реабилитации Милар забросил всякие попытки бросить пагубную привычку. А Эльвира, его жена, сжалилась над раненым мужем и не стала настаивать на обратном.

Кстати с самого момента ранения капитана, Арди так и не смог заставить себя навестить Милара и его семью. Просто… не мог.

Завидев Арда, Милар отвлекся от явно проигранной битвы с пледом и, с кроткой улыбкой, едва заметно кивнул. Не было ни «Господин маг, я рад, что ты сделал именно такой выбор!» или « Ха, да зачем тебе эти скучные Гранд Магистры! С нами веселее!». Только одинокий, даже немного скупой кивок головы и… Арду этого было более, чем достаточно.

Да и, признаться, сам факт того, что ему больше, в ближайшее время, не придется заходить в Библиотеку Большого с мыслью о том, что где-то из-за угла может показаться Черный плащ и его обладательница из числа учеников Арора изрядно успокаивал нервы Арда.

– И что вы мне…

– Та-да! – Дагдаг, явно заготовленным жестом и явно стараясь переплюнуть в энтузиазме заправского конферансье, сдернул тряпочное покрывало с агрегата, около которого Милар и курил.

Вернее – попытался сдернуть:

– Да твою-то мать… почему у других это всегда так легко получается… Милар, там зацепилось за что-то. Глянь, а?

– Конечно, Дагдаг, сейчас, только колени разомну и очень быстро доберусь до твоего бампера.

– До моего, Вечные Ангелы, не надо, извращенец ты колесный… А, к Спящим Духам, сам посмотрю!

Как и всегда, в речи Дагдага удивительным образом смешивались и Ангелы, и Духи, и научные термины, и, порой, отборная, портовая брань. Впрочем, последняя являлась своеобразной торговой маркой всего Черного Дома в целом.

Обогнув агрегат, Дагдаг, ругаясь, подцепил покрывало и, с очередным:

– Та-да! – снова его сдернул.

На сей раз вполне успешно и взгляду Арда предстал уже знакомый ему удлиненный корпус, черная краска, покрытая блестящим лаком, серебристые порожки, выпуклые крылья и обтекаемые формы, которыми славились исключительно «Энтио».

И именно им, «Энтио», самым модным, самым редким и буквально штучным автомобилем спрятанный агрегат и являлся. Причем дело не столько в стоимости (двадцать три сотни за базовую версию все еще деньги сумасшедшие, но не самые громадные в рамках автомобильного рынка), а именно в том, что завод конструктора-инженера Альберта Энтио пока не собирался масштабироваться. Они постоянно работали над улучшениями всех систем и выпускали лишь штучные заказы.

Вон, Борис до сих пор, уже больше полутора лет, ждал своей очереди.

– Кажется, он не впечатлен? – не поворачивая головы к Милару, спросил у коллеги Дагдаг.

– Кажется, он не впечатлен, – согласился, с печальным вздохом, Милар.

Ардан только развел руками.

– И что меня должно впечатлить? – спросил он. – Ну да – редкий автомобиль.

Милар пару раз хлопнул ресницами и прикрыл лицо той же рукой, которой держал сигарету.

– Ой зря-я-я, – протянул он замогильным тоном.

– Редкий⁈ – пожарной сиреной взвыл лейтенант Дагдаг. – Ты про корпус Альберта, неуч горский? Ковбой ты доморощенный! Каланча без грамма понимания в механике! Звуковую систему собрал и все, возомнил о себе⁈

Ардан сделал шаг назад и поднял левую ладонь в сдающемся жесте, но было уже поздно. Дагдаг завелся. А когда лейтенант заводился, то, как и его механические творения, уже не мог остановиться.

– Да здесь корпус, – Дагдаг подошел к автомобилю и указал обеими руками на профиль автомобиля. – по моим чертежам! Я использовал те же формулы, что и при расчете обтекаемости снаряда! Моя новая идея в том, что автомобилю точно так же должно мешать сопротивление воздуха, а значит с ним надо бороться!

Ардан кивнул. Ему, в целом, было все равно, но, если присмотреться, то этот «Энтио» действительно обладал куда более плавными и, словно… покатыми формами, нежели тот, что у Иорского.

– Новая выхлопная система! – продолжил перечислять Дагдаг, обходя автомобиль по кругу. – Облегченная конструкция всей внутрянки! Сэкономил едва ли не треть тонны! А сердце! Сердце, маг ты тупоголовый! – Дагдаг подскочил к капоту и поднял крышку, обнажив двигатель и прочие приборы. – Центр тяжести смещен вниз! Рядный, не четырех, а шестицилиндровый двигатель! Объемом два и два литра! Цепная передача! Карданный вал! Восемьдесят четыре лошадиные, мать их, силы! Максимальная скорость в сто шестьдесят в час! И, самое главное – полный, да раздери меня Горный Тролль, привод! Да еще и с литыми дисками, чтобы охлаждать тормоза!

Лейтенант Дагдаг отошел в сторону от своего творения и посмотрел на Арда.

– Автомобиль… это твоя тощая задница, капрал, ездит на автомобиле…

– Эй! – хотел было возмутиться Милар, а затем подумал немного и пожал плечами.

Старенький «Деркс» ведь действительно был автомобилем, да еще и тоже – творением Дагдага, так что непонятна сама суть странного оскорбления.

– … а это не автомобиль! – продолжал лейтенант, едва не облизывая покатый корпус. – Это произведение искусства!

– Дагдаг.

– Что⁈ – рявкнул лейтенант.

– А почему у твоего произведения искусства нет крыши? – склонив голову на бок, спросил Ардан. – И второго ряда сидений тоже нет.

Дагдаг, чуть приоткрывая рот, медленно повернулся к смеющемуся капитану.

– Милар, сердце мое по крови человеческой, может, все же, мы тебя за руль посадим? – чуть ли не плакал инженер. – Это же все равно, что с ослом разговаривать! Он ведь в первом же повороте разложится! И плакали шесть с половиной тысяч казенных эксов.

Ардан чуть было воздухом не подавился.

– Шестьдесят пять сотен⁈ – теперь уже Ардан, едва ли не в том же тоне, что и Дагдаг, выкрикнул в сердцах. – Да я даже не приближусь к этому музейному экспонату! Мне нескольких лет не хватит расплатиться!

Милар только скорчил какую-то физиономию – то ли философскую, то ли мечтающую об уборной.

– Не то, чтобы у тебя был выбор, господин маг, – спокойно парировал он. – Переодевайся и начнем тренировку.

Ардан посмотрел на низкое небо столицы.

– А запасной экземпляр есть? – чуть не плача, спросил Ардан.

– Я тебя сейчас прямо здесь под камень собственными руками зарою, капрал!

Ардан вздохнул.

Зато отчеты писать больше не придется. Но этого он, разумеется, вслух говорить не стал.

* * *

Арди в нетерпении крутил карандаш вокруг большого пальца тем хитрым трюком, который подглядел у одного из конструкторов в бюро ан Маниш. Не то, чтобы у него сразу получилось, но это помогало сохранять внимание и еще немного разминало пальцы и мелкую моторику. Ардан подозревал, что его проблемы с вилками и ложками, ручками и всем, что требовало точных и мелких движений было связано вовсе не с особенностями жизни в лесу, а, банально, в физиологии матабар.

И, возможно, если бы это имело для него хоть какой-то смысл, он смог бы провести нужные исследования, чтобы доказать свою теорию, но… какая разница.

– … на этом можно подвести итог нашего повторения способов связи нескольких массивов рунических соединений в единую сложную архитектуру высокого типа, – продолжал лекцию профессор Конвелл, стоявший около графитовой доски.

В его руках мерцала указка из Эрталайн сплава с нанесенными на неё несколькими печатями. Профессоры в Большом, зачастую, пользовались именно жезлами. Несмотря на то, что они разрушались уже после нескольких десятков заклинаний, не факт, что преподавателям потребуется использовать столько за месяц. Но при необходимости – весьма удобно, да и вместо указки использовать можно. Вот и все наследия некогда «революционной технологии».

Впрочем, как и в случае с Анализаторами, которые продержались чуть дольше, пока Кукловоды не свели на нет сам смысл их применения. Причем не только в Империи, но и, как следствие, по всему миру. В чем их резон? Ардан понятия не имел.

– Так что, предлагаю вашему вниманию следующую задачу, – профессор Конвелл, как всегда одетый с иголочки, соревнуясь в модности костюмов с завсегдатаями Бальеро, подошел к краю доски и прокрутил колесо, поднимая первую доску и обнажая под ней вторую. – В качестве разминки для мозгов, у вас есть два крана в цеху. Вам нужно передать груз из лапы одного крана в лапу другого при помощи промежуточной платформы. Все характеристики груза указаны в описании задачи. У вас осталось… – профессор посмотрел на дорогущие часы, блестевшие у него на запястье. – полчаса. После этого, если кто-то хочет получить консультацию, то можно сдать готовый чертеж. Но только готовый! Прошу прощения, прекрасные юные дарования, но сегодня у меня нет времени разбираться с набросками. Приступайте!