Текст книги "Матабар IX (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 39 страниц)

Девушка (которая наверняка была весьма хорошо знакома с заполнением форм секретности) проштамповала последний конверт, кивнула, и Ардан покинул почту.

* * *

Вечером Таисия, верная своему слову, постучала к нему в номер и, не дожидаясь приглашения, заглянула внутрь.

– Скофский, одевайтесь, мы идем играть.

– Я не играю, Таисия, – попытался спастись Арди. – И я хотел бы позаниматься исследованиями.

– Исследованиями вы будете заниматься завтра, послезавтра и еще два месяца кряду, – возразила журналистка, без спроса заходя внутрь и по-хозяйски оглядывая номер. – А сегодня вы идете со мной, потому что вы мой телохранитель, и если меня в казино обчистит какой-нибудь местный шулер, виноваты будете именно вы.

– Таисия, мы оба прекрасно знаем, что вас никто не обчистит.

– Знаем, – легко согласилась она. – Но я записала вас в соглашении как охранника и, следовательно, имею право распоряжаться вашим временем в рабочие часы. А рабочие часы, Скофский, – Таисия сверилась с маленькими часиками на цепочке, – у вас по контракту круглосуточные.

Ардан всерьез размышлял, что ему будет, если он ее проклянет. Никто ведь даже не догадается. На всю Империю не найдется и парочки специалистов, разбиравшихся в проклятьях искусства Эан’Хане.

Пустые мечты…

Спорить было бессмысленно, так что Ардан накинул куртку, активировал «Маску» легким касанием посоха и направился вслед за журналисткой.

Казино «Золотой Подсвечник» занимало весь первый этаж гостиницы. Просторный зал с низким потолком, обитым темно-красным бархатом, с несколькими рядами Лей-люстр и большим количеством дыма, висевшего в воздухе плотными слоями. Пахло здесь, разумеется, табаком, крепким виски и азартом. По залу были расставлены столы для Семерки, две рулетки с блестящими латунными ободами и длинная барная стойка, за которой орудовали два бармена в жилетках и с блестящими от воска усами.

Публика собралась самая разношерстная.

Охотники в кожаных куртках шумно играли в Семерку за угловым столом, периодически хлопая картами по сукну. Работяги в своих простеньких куртках и картузах теснились у одной из рулеток, а за второй, более дорогой, сидели несколько господ в пиджаках и белых сорочках. Видимо, из числа местных коммерсантов или управляющих шахт.

На небольшой сцене в углу пианист в клетчатой жилетке исполнял что-то бодрое и немного разухабистое, а рядом с ним девица в откровенном платье покуривала тонкую сигару и наблюдала за залом скучающим взглядом.

Арди невольно вспомнил казино «Цапля».

Таисия тут же направилась к «дорогой» рулетке, извлекла из сумочки пачку банкнот толщиной с неплохую книгу и принялась торговаться с крупье о курсе обмена на фишки. Арди, проводив госпожу Шприц взглядом, устроился за свободным столиком у стены, откуда были видны и рулетка, и двери, и барная стойка, и большая часть зала.

Он заказал чай.

Официантка, крепкая женщина лет сорока с усталыми глазами, посмотрела на него с искренним удивлением.

– Чай, господин? – у нее даже голос слегка дрогнул. – Вы уверены? У нас чудесный виски местного разлива, и бренди из Линтелара имеется. Есть даже Шанградская водка.

– Чай, если вас не затруднит, – повторил Ардан. – С лимоном. И без сахара.

Она пожала плечами и через пять минут принесла чашку крепко заваренного чая, пахнувшего настоящими листьями, а не той травяной пылью, какую подавали в салунах на остановках пути следования поезда.

Ардан отхлебнул, с удивлением для себя обжегся (все никак не мог привыкнуть к человеческой чувствительности, да и, если честно, не хотел привыкать), подул и снова отхлебнул, наблюдая за тем, как Таисия делает первые ставки.

Госпожа Шприц играла весьма умело. Причем с тем особым холодным расчетом, который выдавал в ней не случайного игрока, а человека, довольно часто бывавшего в подобного рода заведениях. Что, если вспомнить их первую очную встречу на дирижабле господина Мэн, не так и удивительно.

Таисия ставила небольшими суммами, выигрывала, проигрывала, снова выигрывала, и ее лицо при этом ни капли не менялось. Глупо прозвучало, конечно, но Арди хотел спать, хотел есть, но больше всего – он хотел оказаться как можно дальше от госпожи Шприц.

И, видимо, все три желания в равной степени оказались абсолютно пустыми.

Ардан как раз допил первую чашку и собирался заказать вторую, когда за его столик, без спроса и без приглашения, с грохотом опустились двое.

– А вот и наш уважаемый капитан Скофский! – протянул Мелин, и его рыжая борода была мокрой от пива, а глаза – красными и блестящими от выпитого. – Какая неожиданная встреча, правда, Рогов? Сидит один-одинешенек, пьет чаек, будто мы ему тут все и незнакомы вовсе.

– Неожиданная, – согласился Рогов, и хотя его голос звучал вполне ровно, Ард заметил, что серые глаза мага немного плыли. Даже без нюха матабар было ясно, что эти двое успели выпить. – Мы тут, знаете ли, скромно отмечаем завершение первого этапа путешествия, и вдруг видим вас в одиночестве. Непорядок, капитан, большой непорядок. Такой одинокий молодой человек, да в таком веселом заведении.

– Я не один, – Ардан кивнул в сторону рулетки, где Таисия как раз делала очередную ставку. – Я работаю.

– Работает он! – Мелин расхохотался так громко, что на них обернулись от соседнего стола. – Слышал, Рогов? Капитан работает. Охраняет даму от лишних эксов в ее кармане. Боевой офицер Армии на страже женских банкнот.

– Бывший офицер, – тихо и не без яда в тоне уточнил Рогов. – Контузия, насколько мы помним.

Арди промолчал, не желая отвечать на провокацию. Он просто смотрел на обоих поверх чашки. «Маска» надежно скрывала его настоящие черты, оставляя капитанам только обезображенное лицо наемника.

Рогов поставил на стол тяжелую стеклянную бутылку, в которой плескалось что-то темное и маслянистое, и два мутных стакана.

– Присоединяйтесь, капитан, угощаем. Настоящий Линтеларский, не подделка.

– Благодарю, господа, но я предпочитаю чай.

– Чай он предпочитает, – Мелин изобразил на лице оскорбленное удивление. – Ты слышал, Рогов? Чай.

Учитывая, сколько раз рыжебородый спросил у своего товарища про слух, впору было задуматься, все ли в порядке с ушами капитана Рогова. Но данный комментарий Арди оставил при себе.

– Слышал, – Рогов внимательно разглядывал Ардана. – Знаете, капитан, я все никак не могу отделаться от одной мысли. Глупой такой, назойливой мыслишки. Ворочается она у меня в голове уже вторую неделю.

– Какой же? – ровно спросил Ард.

– А вот такой, – Рогов щелкнул пальцами по бутылке с бренди. – Вы откуда родом, капитан Скофский?

– Предгорная губерния, Дельпас.

– Ага. А служили где?

– Двадцать первый пехотный, степной корпус Маршалов.

– Двадцать первый, значит, – Рогов кивнул, отпил из стакана и поморщился. – Гадость какая… А я ведь, знаете ли, бывал в командировке. Служил в штабе Предгорной. И как-то так получилось, что двадцать первый пехотный проходил через мои руки. Все документы, ведомости, списки потерь и награждений до последней бумажки. Все через меня проходило.

Ардан поставил чашку на блюдце так аккуратно, что та не издала ни звука.

– Надо же, какое совпадение, – спокойно ответил Арди.

– И вот что странно, капитан, – продолжил Рогов тем же ровным, чуть тягучим голосом. – Я не помню никакого Дара Скофского в списках двадцать первого. А у меня, знаете ли, память на фамилии отменная, почти профессиональная.

Мелин ухмылялся, откинувшись на спинку стула.

– Возможно, ваша память вас подводит, господин Рогов, – Ардан произнес это ровно и медленно, без единого лишнего звука. – Двадцать первый пехотный, степной корпус – это, насколько мне известно, три тысячи человек личного состава. Невозможно запомнить всех.

– Невозможно, – легко согласился Рогов. – Но я имел дело именно с офицерским составом. А офицеров там немногим больше пары десятков.

Над столом повисла буквально физически ощутимая пауза.

Арди посмотрел на Таисию. Та все еще играла, не замечая происходящего, и Ардан, пожалуй, впервые за все их знакомство искренне пожелал, чтобы госпожа Шприц обернулась.

– Что же, – наконец произнес Ард, – тогда, видимо, нам с вами, господа, есть о чем побеседовать.

Рогов улыбнулся, продемонстрировав крупные, желтоватые зубы.

– Вот и я о том же, Скофский. Вот и я о том же.

Арди не сводил взгляда с капитана и молчаливо разглядывал того поверх ободка чашки. В голове у юноши, между тем, шла вполне себе деловитая работа по сверке фактов, и работа эта выдавала ему весьма любопытные результаты.

Рогов никогда не служил в штабе Предгорной губернии.

Черный Дом, помимо собственной проверки, перед тем как отправить Ардана в экспедицию под видом капитана Скофского, подготовил юноше личные дела каждого из магов и офицеров, с которыми тому предстояло провести ближайшие два месяца. Предоставленные бумаги Арди изучил пусть поверхностно, но достаточно, чтобы знать общие черты биографии Рогова.

Капитан Альтон Рогов, тридцати четырех лет, уроженец Шанградской губернии, северо-запад Империи. Учился в Губернаторской академии имени кого-то там в городке с очень смешным названием, которого Ардан не помнил. Разумеется, обучался Рогов по военному предписанию Армии, с которой заключил долгосрочный контракт, оплатившей его обучение на Звездного. После выпуска служил в двенадцатом артиллерийском корпусе в предписанном к артиллеристам подразделении магов. Затем, после ранения под фортом Гарданг, был переведен в инженерные подразделения Юго-восточного фронта. Уволен в запас по решению трибунала в связи с попранием чести мундира, зачислен в штат Гильдии Охотников по рекомендации полковника Сухова.

Отдел аналитиков второй канцелярии оставил приписку, что Сухов, скорее всего, расщедрился на подобное письмо исключительно из-за мотивации в виде хрустящих эксов.

Так что Предгорную губернию капитан Рогов ни единого раза не посещал за всю свою жизнь.

Арди, стараясь не показывать своего удивления, отпил чай.

Рогов врал, причем врал совершенно намеренно, подставляя собеседнику подножку и поджидая, когда Ардан с размаху растянется на полу. Причем, учитывая, что Арди слышал, как вполне себе спокойно билось сердце охотника, тот обладал каким-то амулетом или артефактом, скрывавшим его от слуха и нюха Первородных. Так что Ард не мог позволить себе ослабить контроль над Взглядом Ведьмы – вдруг капитан обладал защитой еще и от этого тоже.

И все вкупе, в свою очередь, означало лишь одно. Сероглазый капитан подозревал в чем-то Арда и пытался спровоцировать.

Вопрос заключался только в том, в чем именно.

В сознании юноши мгновенно возникло сразу несколько версий. Первая и самая безобидная – Рогов, благодаря житейскому опыту, почувствовал, что Скофский не тот, за кого себя выдает. Так что просто хотел подловить самозванца ради собственного развлечения или, может быть, какой-то выгоды. Вдруг надеялся, что под личиной Скофского скрывается преступник, за которого корпусом маршалов уже назначена награда.

Вторая, чуть похуже, сводилась к тому, что капитан работал на кого-то, подозревавшего в караване присутствие сотрудника Черного Дома, и получил задание вычислить этого самого сотрудника. Дыр в данной теории хватало. Как, собственно, и в третьей, по которой капитан Альтон Рогов и сам являлся частью организации Кукловодов, что, в целом, абсурдно. Но вот мысль о том, что Рогов мог иметь отношение к той совсем уж абстрактной и неизвестной третьей силе, к которой причислялся и вампир, то…

Ардан чуть покачал головой.

Жаль, рядом не было Милара, с которым он мог бы обсудить все свои мысли.

– Занятно, – ровным тоном произнес Ардан, опуская чашку на блюдце. – Я, конечно, в штабных ведомостях никогда не копался, но, если мне не изменяет память, документы двадцать первого пехотного степного корпуса идут через управление Маршалов, а не через Предгорную губернию. Как, собственно, и все документы маршалов, так как они, сразу после Фатийской резни, были выделены в отдельное армейское звено с собственным управлением. Как, собственно, и Егерский корпус… Так что, возможно, господин капитан, вы путаете меня с кем-то из другого соединения.

Рогов ненадолго умолк, но ухмылка с его чуть бледного лица сходить не торопилась. Капитан прекрасно понимал, что его подловили на вранье, но даже бровью не повел и плеснул себе еще немного явно дряного бренди.

Арди алкоголь не употреблял, но, прожив столько времени над «Брюсом» и общаясь с Аркаром и Баженом, научился разбираться в крепких напитках. По запаху, разумеется.

– Может быть, Скофский, может быть, – капитан помахал ладонью. – Память, знаете ли, штука подлая, особенно после того, как задница пару дней поотсыхает в седле, – Рогов подмигнул товарищу. – Мелин, ты как? Подтверждаешь мою подлую память?

– Подтверждаю, – чересчур азартно отозвался Мелин, разливая бренди по мутным стаканам. – У капитана Рогова память весьма избирательная. Вечно что-то забывает. Когда дело не касается эксов, разумеется.

Арди отметил про себя, что Мелин при этом не сводил с него взгляда и выглядел весьма далеко от звания «пьяный». Где-то за раскрасневшимся лицом и плавающими глазами капитана пряталось нечто вполне себе собранное и трезвое.

Да что здесь вообще творилось⁈

– В любом случае, капитан, – Рогов откинулся на спинку стула и скрестил пальцы на животе, – мне вот что интересно. Старший Магистр Наленский упоминал, что вы, по контракту, обязаны сопровождать госпожу Шприц во всех опасных моментах экспедиции. Но что-то я не припомню, чтобы в задачи телохранителей входило эти самые опасности создавать. Зачем вы утянули госпожу Шприц в расщелину, пока мы занимались ледышками?

– Что вы имеете в виду? – нарочито надменно, надеясь, что у него получилось, спросил Ардан.

– То и имею, – дернул плечами Рогов. – Мы видели, как вы вдвоем откололись от отряда. И когда спросили у госпожи Шприц, то та заявила, что вы чуть ли не в одиночку ее из какого-то завала вытаскивали. Завал мы, конечно, действительно нашли. А еще очень странную обугленную полосу на стене.

Ард мысленно выругался. Значит, Таисия уже успела пообщаться с этой парочкой, но, по какой-то неведомой причине, решила не ставить в известность своего «охранника»! Какая прелесть…

Арди начал понимать причину стойкой нелюбви сотрудников второй канцелярии к «акулам пера».

– Госпожа Шприц, как вы, должно быть, заметили, – Арди позволил себе легкую вымученную полуулыбку, – обладает богатым воображением и привычкой приукрашивать действительность. Ничего такого особенного в пещерах не произошло. Просто ситуация накалилась, и я увидел возможность занять… укрытие. А то, что мы провели там столько времени… Я просто не хотел, чтобы моя подопечная… испачкала новенькую куртку.

Скасти, наверное, не похвалил бы за такие топорные выкрутасы, но не одни только капитаны тащились в седлах несколько дней. Спящие Духи, и как только люди жили с подобной выносливостью.

– Куртку, значит, берегли, – Рогов медленно покивал. – А накопители у вас, капитан, случайно не армейского образца?

– Без гравировки, – Ардан поднял левую руку и продемонстрировал свои кольца. – Как вам, капитан, хорошо известно – офицерам выдают нерастраченные остатки после службы. Если это вас смущает, можете запросить по почте подтверждение у отдела второй канцелярии, ведущего учет военных накопителей. Думаю, вам ответят. Правда, месяца через два или три. Вряд ли раньше.

– Ответят, Скофский, непременно ответят, – Рогов допил стакан и внезапно грохнул тот на стол. – Но ждать два месяца как-то скучновато. Помните, как у нас, в нашем с вами тесном Звездном армейском братстве, проверяют новичков, если возникают сомнения в их квалификации?

Ардан промолчал.

– Дружеская дуэль, – Рогов оскалился широкой улыбкой, вновь демонстрируя массивные, как у коня, зубы. – Без накопителей. Только на собственных Звездах. Стандартный щитовой поединок. Просто проверим, кто чего стоит. Что скажете?

'– Что ты предлагаешь, лейтенант?

– У нормальных людей это называется мордобоем… в вашем кругу – демоны не разберут. То ли дуэли, то ли поединки.

– Магический поединок? С этим зверем?

– У тебя со слухом плохо, маг?… Шеф все тебе уже сказал. Либо вы сейчас с парнишкой выясняете все отношения, либо мы тебя здесь оставляем'

Ардан покачал головой.

– Нет, господа. Я не поклонник Магического Бокса и, более того, по условиям контракта с госпожой Шприц, не имею права участвовать в подобных мероприятиях без ее письменного согласия. Так что вынужден отклонить ваше предложение.

– Ох, какие мы гордые, – Рогов насмешливо поцокал языком. – Контракты, договоры. Ну хорошо, Скофский, тогда предложу иначе. Не дуэль, а спор. Я, к примеру, готов поставить на кон несколько своих модификаций военных печатей из личной коллекции. Три штуки. Все три из Синей звезды. На каждую есть бумага военного инженера и виза Рынка Заклинаний. Подойдет? А если проиграете, то, скажем… отдадите мне Синий накопитель.

Юноша замер и медленно поставил чашку обратно на блюдце.

Модификации военных печатей.

Даже если не вспоминать слов Марта Борскова, удивившегося тому, что юношу не заинтересовал его гримуар; Аниты, на пути в Ларанд пытавшейся опоить и обокрасть Ардана; так вот, даже не принимая в расчет данные эпизоды, модификациями, а особенно военными, не разбрасываются. И дело не столько в стоимости, сколько в ограниченности распространения. Да, благодаря новым регуляционным послаблениям (принятым одновременно с инициативой о практике для студентов третьего курса и старше), Рынок Заклинаний имел возможность торговать военной магией вплоть до Зеленой звезды, но! Синяя магия все так же оставалась в ведении исключительно Армии и Черного Дома.

И три модификации, даже не учитывая, что Рогов не назвал какие именно, в пересчете на эксы стоили на порядок больше, чем военные накопители. А если принять во внимание сложность получения подобных модификаций, то их ценность возрастала многократно.

О чем это говорило?

Разумеется, о самом очевидном. Арди заманивали в ловушку. Причем настолько ловко, что у него не оставалось пространства для маневра. Если он откажется, то это все равно что повесить себе на грудь табличку «Я весьма подозрительный человек».

– Хорошо, – чуть устало вздохнул Ардан. – Пусть будет по-вашему. Но с одним условием. Если я выиграю, то вы больше не станете меня донимать.

– Резонно, – сверкнул серыми глазами Рогов и поднялся из-за стола. – На улице достаточно места, чтобы мы, ненароком, не повредили здания.

– Тогда прошу вас, – Ардан тоже встал и забрал посох. – Только позвольте мне сперва предупредить госпожу Шприц, чтобы она не беспокоилась, если я на некоторое время отлучусь.

– Да вы сама учтивость воплоти, – фыркнул Мелин и махнул рукой. – Никогда прежде не слышал про учтивых маршалов. Скорее только наоборот… Валяйте, Скофский. Мы подождем у выхода. Только не вздумайте свалить через заднюю дверь.

– И в мыслях не было, – слукавил Ардан.

Мысль у него, если откровенно, была. Причем весьма соблазнительная.

Арди прошел между столами, стараясь ни с кем не встречаться взглядами, и остановился у рулетки ровно настолько, чтобы наклониться к уху Таисии.

– Госпожа Шприц, мне придется ненадолго выйти на улицу. Капитаны решили, что нам недостаточно суеты. Они попросили о спарринге.

Журналистка замерла с фишкой над сукном и повернула к нему голову. В ее голубых глазах, освещенных светом Лей-ламп, на мгновение мелькнула тревога. Арди отметил, что сердце госпожи Шприц слегка ускорило свой темп. Но уже вскоре журналистка взяла себя в руки и с привычной для себя легкостью улыбнулась.

– А вы умеете находить себе развлечения, капитан, – произнесла Таисия каким-то… странным тоном. – А я только начала переживать, что скука прикончит меня прежде, чем немертвые или аномалии.

И девушка, резко поднявшись на ноги, окинула зал казино насмешливым взглядом и громко выкрикнула:

– Господа, кто хочет посмотреть на дуэль военных магов⁈

Арди вздохнул и лаконично подытожил:

– Ahgrat.

Глава 133

Попутно считая до шестнадцати, Ардан позволил гудящей и веселящейся толпе утянуть себя на улицу. Господа, одетые во что-то, отдаленно напоминающее фраки и даже костюмы, потрясали бокалами и гудели утробным, довольным рычанием. Их спутницы, щелкая каблуками и звеня недорогими бусами, держались за руки мужчин и звонко смеялись.

Наверное, неважно где и как одета публика, она всегда будет вести себя примерно одинаково. Пьяно, громко и весьма остервенело. Так что Арди, прокатившийся на волне из чужого гомона и острых локтей, порой тычущих его в бок, уже вскоре оказался под светом звезд.

Масляные фонари, вперемешку со свечными, едва-едва разгоняли сумрак прохладной северной ночи. И, если повезет, когда выглянет полная луна из-за ленивых туч, то вдалеке можно заметить полосу яркого, белого света. Может даже показаться, что это горизонт сошел с ума и вместо черного провала, смыкающего небесные чернила и землю, теперь щеголяет яркой полоской. На деле же все объяснялось весьма просто. Великий Ледник ночью отражал достаточно света, чтобы его было видно даже на таком почтительном расстоянии.

Ардан, тяжело опираясь на посох, стараясь беречь ногу (напомнившую о себе после нескольких суток в седле), посмотрел на капитанов. Пока толпа нетрезвых зевак распределялась по границам того, что на Первой Станции называлось тротуаром, на деле являясь дощатым настилом, те о чем-то перешептывались. Арди сперва не понял, в чем заключалась суть заминки, а затем заметил, с каким неприкрытым раздражением что Рогов, что Мелин в равной степени смотрели на высыпающих из гостиницы постояльцев и отдыхающих.

Но почему они…

– Можете не благодарить, Скофский, – защекотал ухо жаркий шепот.

Арди ненадолго обернулся, но успел заметить лишь как Таисия, опустившаяся с цыпочек, на которые поднялась, чтобы дотянуться до юноши, уже отошла на несколько шагов в сторону. Степень раздраженности Ардана своей вынужденной спутницей несколько понизилась. Во всяком случае достаточно, чтобы остановиться в порядковом счете на отметке «четырнадцать».

Даже если Рогов или Мелин планировали нечто не очень честное или и вовсе противозаконное, то им придется отложить свои поползновения. Вряд ли даже два Синих мага станут рисковать пренебрежением сотней пар пусть и залитых алкоголем, но все же свидетельских глаз.

– Капитан Скофский, – окликнул Рогов, пытавшийся как-то сгладить перекосившую лицо судорогу, но неизменно, стоило ему заметить в толпе одну журналистку, проигрывал в схватке. – Вы долго будете прятаться среди господ?

Те самые господа, как и их спутницы, посмотрели сперва на одетого в серое капитана, затем на Арда, едва ли не на голову возвышавшегося даже над самым высоким человеком в толпе, потом снова на капитана, и по рядам зашелестели волны неприкрытого смеха. Причем потешались явно не над Арданом.

Рогов скривился еще сильнее, а Мелин сделал несколько шагов назад, освобождая будущую «площадку» под дуэль. Охотники тоже высыпали на свежий воздух, поглазеть на потасовку, но держались особняком от остальных.

– Капитан Рогов, – коротко поприветствовал Ардан и, открыв гримуар… тут же его закрыл.

Он понятия не имел, каким арсеналом владел бывший магический артиллерист. Можно было предположить, что по долгу службы Рогова обучали групповым площадным заклинаниям, а также натаскивали на стратегическую магию. То, что существовал негласный запрет на ее использование на фронте, не запрещало ни разработку, ни оттачивание использования на полигонах. Да и запрет, как таковой, – лишь понимание стран, что если данного демона выпустить на волю, то обратно уже не вернешь.

Что, в целом, капитан успел продемонстрировать в пещерах Медвежьего Разлома.

Означало ли это, что Рогов не владел индивидуальными военными печатями? Скорее всего нет, впрочем, если помыслить логически, то его арсенал должен быть весьма ограничен.

– Ха, – резко выдохнул Рогов, заметив движение Арда.

Его перекошенное лицо сменило судорогу на уже почти предвкушающую победу улыбку. Стоявший рядом Мелин и вовсе нетерпеливо накручивал на палец рыжую бороду. Видимо, они весьма превратно истолковали то, что Арди не открыл гримуар. Да и его, с виду, простенький деревянный посох, лишенный гравировок каких-либо печатей, тоже создавал определенное впечатление.

– Я будто конфету у ребенка собираюсь отнять, – прошептал себе под нос Рогов. Человек бы с такого расстояния ничего бы не услышал. – Причем у контуженого ребенка…

– Господа! – рявкнул Мелин, выходя между двумя соревнующимися. – Напоминаю, что дружеские дуэли проходят по правилам щитовых состязаний. Какой-либо умышленно причиненный вред оппоненту будет приравнен к злонамеренному использованию Звездной магии и караться по всей строгости закона. Это понятно?

– Да, капитан Мелин, – весьма официально отрапортовал капитан Рогов.

– Да, капитан Мелин, – в той же манере, поскольку этого требовал протокол Гильдии Магов, ответил Ардан.

Забавным образом, на данный момент никто из них троих не имел ни малейшего отношения к Гильдии Охотников. Все прочие экономические отношения магов, стоило им начать непосредственно применять Звездную магию, мгновенно подвергались аннулированию на срок этого самого использования магии.

Иными словами – как только Рогов и Арди сойдутся в поединке, они оба будут обязаны подчиняться правилам и регламентам Гильдии Магов. А стоит их дуэли завершиться, как в силу вновь вступят заключенные контракты. У кого с кем.

Весьма специфический закон, который никак не использовался в жизни рядового гражданина Империи. Но потому Звездным магам и требовались собственные юристы, которые разбирались бы и регулировали жизнедеятельность Звездных магов.

– Использование каких-либо артефактов, а также накопителей – запрещено, – продолжал Мелин. – Нарушение данного пункта правил также будет считаться преступлением. Это понятно?

Рогов и Ардан вновь хором согласились. Арди чувствовал себя, признаться, немного неловко. Последний раз, когда он участвовал в чем-то подобном, для противоположной стороны все закончилось незапланированной встречей с Вечными Ангелами. Да, можно было сказать, что Глеб Давос сам напросился на пулю Цассары и, держи он язык за зубами, ничего бы не произошло, но…

Ард постарался отогнать от себя не очень радостные мысли.

– Кинем жребий, чтобы выбрать, кто первым атакует, а кто защищается, – Мелин уже потянулся к карману достать монетку ксо, но его остановил свистящий голос Рогова.

– Не надо, Унмир, – впервые на памяти юноши Рогов обратился к своему напарнику по имени. – Пусть господин Контуженный сам выбирает.

Мелин пожал плечами и повернулся к Ардану. Тот взял пару секунд на размышления, а затем ответил:

– Начну с атаки.

Оба капитана слегка приподняли брови. И, кажется, удивились даже Магистр Тихонов и Старший Магистр Острожская. Их Желтые плащи ненадолго мелькнули в толпе. Арди посмотрел на часы. До семи вечера оставалось пятнадцать минут, так что скоро сюда заявится «дорогой Чаз».

Проклятье.

Арди, в своем сознании, произнес это словосочетание точь-в-точь голосом госпожи Шприц.

– Тогда… Стороны! Приготовьтесь! – стараясь пародировать конферансье, выкрикнул Мелин и сделал несколько шагов назад. – На счет три!

Рогов и Ардан синхронно приподняли посохи над землей, а толпа… А толпа продолжала гудеть и ликовать. Лишь несколько человек, большая часть из которых принадлежала числу охотников, затихли и немного приосанились. Не то чтобы им что-то угрожало, но те, кому посчастливилось (или наоборот) увидеть военную магию воочию, уже не столь беспечно к ней относились.

– Три! – выкрикнул Мелин и юркнул с улицы прочь на тротуар.

Никто из них так и не ударил посохом о землю. И не потому, что оба одновременно сошли с ума. Просто ни у Ардана, ни у капитана Рогова не имелось ни единого резона первыми воплощать печать. Они попросту не знали, что именно им может потребоваться.

Состязание в щитовых дуэлях немного отличалось по своему смыслу. Если упростить, то вся суть состязания сводилась к самому базовому представлению о военной магии. От состязающихся требовалось потратить минимальное количество лучей на поднятие щита, который сможет нивелировать максимальное количество лучей противника.

Вот только, когда не требовалось нанести физический вред – более того, какие-либо увечья или угрозы и вовсе карались законом (в частности Черным Домом), – то все превращалось в небольшой фарс. Чтобы поставить щит, надо было увидеть, против чего именно ставишь. А чтобы начать атаковать – разобраться, что именно придется взламывать.

Так что когда Глеб Давос почти два года назад торопил Арда с щитом, то, на деле, немного жулил. Сторона защиты в подобном состязании зачастую оказывалась в выигрышном положении за счет того, что могла попробовать переиграть противника в контрмерах, тогда как атакующий зачастую действовал вслепую. Но все резко менялось, стоило ставящему щит занервничать и воплотить печать первым.

Но и промедлить тоже было страшно.

По правилам поединка, если заклинание стороны атаки проходило границу (равную половине посоха от груди мага – старинная мерка, имевшая сугубо военный смысл), то атака побеждала. Данное правило действовало с расчетом, чтобы стороны не тянули несколько часов с игрой в гляделки.

Вот и получалось, что в общественном сознании закрепился стереотип о том, что сторона, начинавшая в защите при щитовых дуэлях, имела преимущество.

А еще, если так подумать, то все это чем-то напоминало короткие состязания среди стрелков-ковбоев. Разве что без риска поймать пулю собственным брюхом.

– Эй, чего вы там застыли? – начал было кто-то из толпы, но схватил подзатыльника от охотника.

Мужчина с бутылкой вина в руках, потирая затылок, повернулся было разобраться с хамом, но, завидев весьма колоритного охотника, как-то резко стушевался. А его спутница, скривившись не хуже Рогова, выдернула свою руку из-под локтя кавалера и ушла внутрь толпы.

– Господин Рогов, – Ардан все же снова открыл гримуар. – Если вас не затруднит, то, пожалуйста, поставьте свой лучший стихийно-кинетический щит.

– Валяйте, Скофский, – фыркнул капитан и, разумеется, ничего воплощать не стал.

Ардан пожал плечами и перелистнул несколько страниц. С одной из них на него смотрела очередная модификация «Ледяной Пули», только масштабированная под Синюю звезду. Вся логика военной доктрины строилась именно на подобном подходе. Крупные, а не ситуативные печати должны были обладать пространством для масштабирования.

И, что показательно, на соседней странице гримуара «отдыхала» печать, создающая завихрения сжатого воздуха. Не так же просто Ардан выменял ее у Агаты Спри на усеченную, зашифрованную, базовую версию своей «Ледяной Куклы», которую госпожа Спри безуспешно пыталась воплотить на площадке клуба. Именно печать госпожи Спри (разумеется, не за ее авторством) являлась краеугольным камнем в данной модификации.