Текст книги "Матабар IX (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 39 страниц)

– Мне все еще не нравится твой план, капрал, – прорычал Залесский, отдавая бинокль обратно Рите.

– У нас нет других вариантов.

– Да, но рвануть может в любой момент, а мне совсем не охота поджарить задницу в волшебной заварушке, – добавил Борс.

– Не в любой, – возразил Ардан и посмотрел на часы. – А ровно через сутки. В следующий полдень.

– Да откуда у тебя такая уверенность, капрал? – фыркнула Рита и выхватила бинокль из рук Залесского.

– Согласен с Ардом, – поддержал его Магистр Тихонов. – Они не с-смогут с-синхронизировать взрывы.

– Я помню, о чем ты вчера говорил, Ард, – едва заметно, будто украдкой, кивнул Залесский. – Но почему ты уверен, что крайний срок именно завтра.

– Потому что именно завтра вечером они должны привести, в двадцати километрах к западу отсюда, госпожу Острожскую.

– Мне все еще кажется, что гребаная Старуха с ними заодно.

– Рита, ты просто терпеть не можешь ее морщинистую задницу, вот и все.

– То, что ты, Борс, знаешь как выглядит обнаженный зад Старухи, меня, поверь, нисколько не удивляет.

– Хватит вам, – Залесский тут же пресек очередную перепалку. – Но это не указывает на полдень. Они могут подорвать хоть на рассвете.

Арди нехотя согласился с доводом Залесского.

– Я приблизительно говорю, – развел руками Ард. – Но даже если на рассвете, то у нас тем более не так много времени.

Залесский, с тем же выражением лица, что и Ардан только что, так же без особого энтузиазма кивнул.

– Но с чего ты взял, Ард, что они взяли в плен Шприц и Рогова с Мелиным? – Залесский, кажется, уже раз в пятый задавал данный вопрос. – То, что мы не нашли их тел в яме, ни о чем не говорит.

– В воспоминаниях Монтова часть бандитов из числа наемников не очень радушно отнеслись к идее подставить свои страны, – точно так же, уже в шестой раз, напомнил Ардан. – Они, может, и ублюдки, но не дураки. Так что сами захотят подставить кого-то, чтобы отвести от себя подозрения. А списать взрыв на зашедший слишком далеко поединок двух Синих магов не так, в теории, и сложно.

– И для этого им нужна госпожа Шприц? – прищурился Залесский.

– Именно, – в очередной раз кивнул Арди. – Если она напишет в статье, что это именно Рогов с Мелиным повинны в катастрофе, то, во-первых, бандитов, по их мнению, не станут искать. А во-вторых не появится повода для подозрений Нджии, Фатии и Тазидахиана. Что, опять же, позволит бандитам вернуться на родину с громадными деньгами. Может быть даже начать жизнь заново.

– Но что заставит Шприц выпустить такую статью?

– Угрозы, – пожал плечами Арди. – Что если не выпустит, то ее найдут и убьют. Или что-то в этом духе.

– Звучит…

– Звучит так, будто капрал хочет залезть писаке в ее кружевные трусики.

– Рита…

– Что, Драб? – перебила охотница. – Это ведь Плащ! Ты собираешься поверить Плащу? Ничего личного, капрал, но вы у меня доверия не вызываете. Особенно учитывая, что дурили нас больше месяца!

– Ард женат, – робко напомнил Магистр Тихонов.

– И что? – хмыкнула Рита. – Как будто вашему мужскому племени это когда-то мешало.

– Ну ты по своему-то опыту не суди.

– Борс, напомни, пожалуйста, как давно я в последний раз посылала тебя на…

– Но где ты собираешься их искать, Ард? – Залесский, не обращая внимания на Риту, забрал у той бинокль и вновь посмотрел на город. – Тут зданий намного больше, чем в каком-нибудь рядовом степном поселке. Чтобы все обыскать… да я даже не представляю, сколько это времени. Но явно дольше, чем до полудня.

– Или до рассвета, – напомнил Борс.

– Или до рассвета, – качнул биноклем Залесский.

Арди указал на свой нос.

– Мне не только бинокль не требуется.

– Что, капрал? – Рита прошипела так достоверно, что Арду даже показалось, что он услышал речь дикой змейки. – Хочешь сказать, ты их по запаху найдешь?

– Да, – вполне легко, ровным тоном, ответил Ардан. – Сильно сомневаюсь, что бандиты организовали им душ. Так что капитаны и госпожа Шприц должны пахнуть… так же, как пахла Вторая Станция. Такой запах я смогу найти. Не сразу, но смогу. Тем более, надо, все же, проверить не так много зданий. Всего три.

– Да это чистой воды бред! И…

– П-простите, н-но нюх некоторых стай матабар острее, чем у большинства хищников.

– Да я не про это, Тихонов…

Рита как-то уныло зыркнула на Магистра Тихонова и, процедив короткое ругательство, принялась сползать обратно под холм. Вскоре и остальные, точно так же, царапая живот, бедра и портя одежду, прямиком по камням спустились вниз.

Здесь, в глубокой ямке, накрытый специальной тканью, тлел их костерок, а вокруг, на ткани, лежали винтовки, гранаты и револьверы. Весь их не самый богатый арсенал.

– Когда начнет смеркаться, я проникну в город, – вооружившись палочкой, Арди принялся рисовать на дерне карту. – Есть не так много мест, где их могут держать. Даже с учетом трех Синих магов у бандитов, потребуется немало мощностей, чтобы подпитывать щит, который сдержит Рогова с Мелиным. Так что это либо ратуша, либо гостиница, либо здание гильдии охотников. Больше нигде нет легкого доступа к генераторам с большой нагрузкой.

– Ратуша и гостиница находятся на одной площади, так что в этом проблем нет, а вот здание гильдии охотников, – Ардан провел черту на земле и вырыл небольшую лунку. – Слишком далеко. И, судя по крышам, внимание бандитов сосредоточено именно на нем. Этим же объясняется и отсутствие трех магов, которых мы за всю ночь так и не увидели. Они попросту дежурят у капитанов и Шприц.

Охотники переглянулись.

– Теперь я начинаю верить, что ты действительно Плащ, Ард, – протянул Борс и чуть поежился. – Если честно, то терпеть не могу вашего брата.

Арди пропустил комментарий мимо ушей.

– В первую очередь я проверю гостиницу. Насколько я помню, в ней проводка организована весьма криво, так что подключиться к такой не составит труда. И, из-за постоянного разнящегося количества постояльцев, система должна быть устойчива к нагрузке разной степени интенсивности и…

Ардан осекся. Он оглядел лица слушателей и понуро опустил плечи. Никто, кроме Магистра Тихонова, не понял ни слова из того, что он сейчас сказал.

– Сперва я проверю гостиницу, – подытожил Ард.

– Ты уверен, Ард, что они именно там? – не без толики надежды в голосе, спросил Залесский.

Ардан хотел бы соврать. Хотел бы воспользоваться наукой Скасти. Но не мог. Ситуация совсем не та.

– Нет, – честно ответил юноша.

– То есть ты, капрал, банально собираешься поставить все на свою удачу.

– Я бы так не сказал… – начал было Арди. – Но если не вдаваться в подробности, то – да.

Рита снова выругалась.

– А напомните мне, почему мы просто не сидим и не ждем Армии, маршалов, да тех же Плащей. Только постарше, чем этот юнец, и пострашнее. И я сейчас не про их физиономии.

– Вообще, Рита, я бы сказал, что Ард весьма пугающий парень.

– Это потому, Борс, что у тебя яйца с горошинку.

– Ты их никогда не видела.

– А мне даже смотреть не надо, чтобы…

Рита неопределенно помахала рукой в воздухе и закрыла рот. Над костром повисла тяжелая, гнетущая тишина. Залесский правильно сказал про людей, предпочитавших спрятаться и не высовываться. То же самое относилось и к их пятерке.

Видят Спящие Духи, Арди бы предпочел оказаться едва ли не где угодно, но только не здесь.

– Полагаешь, Ард, Армия не придет?

– Нет, Драб, – покачал головой Ардан. – Мы добирались сюда четыре дня. Если послания и добрались до адресатов, то Армии и маршалам, даже самым быстрым, передовым отрядам, потребуется еще двое суток. Или дольше.

– Суки все верно рассчитали, – снова не сдержалась Рита. – Впервые слышу про бандитов, которые настолько тщательно продумали свои блядские планы.

Арди не уточнял деталей про господина Онтона. Если тот имел отношение к Кукловодам, то ни Залесскому, ни его подчиненным, не стоило знать всех подробностей.

– И ты хочешь, чтобы мы, когда стемнеет, связали гранаты цепочкой и разместили их по периметру? – снова взял слово Залесский.

– Да.

– А потом подорвали и через город, полный бандитов, ломанулись к хранилищу?

– Да, но если у меня получится освободить капитанов, стрелки перестанут быть проблемой.

– А что насчет их трех Синих магов, Ард?

– Они охраняют капитанов, так что нам в любом случае придется сперва разобраться именно с ними, а потом уже со всем остальным.

– А если у вас не получится?

– Тогда вы не получите сигнала и уцелеете, – спокойно, будто не о собственной, пусть и предполагаемой, но смерти, говорил Ардан. – Но, на всякий случай, постарайтесь тогда проследить за уходящими бандитами. И если Острожская… в общем… ну…

– Пристрелить ее, – впервые за все время в тоне Риты прозвучал азарт.

Ардан сдержанно, но утвердительно качнул головой.

Залесский резко вздохнул и взъерошил волосы на голове.

– Все это, если честно, Ард, звучит как какая-то авантюра.

Арди это понимал.

– Но у нас, наверное, действительно нет выбора, – закончил мысль Залесский и они все снова замолчали.

* * *

– Магистр Тихонов.

Евлампий вздрогнул от неожиданности, а Арди поспешил извиниться:

– Простите, не хотел вас напугать.

– Ничего, Ард, ничего, – тут же заверил явно испуганный маг. – Неспокойно просто на душе. Вы знаете, я совсем не был готов к тому, что все так обернется. Я, конечно, знал, что экспедиция может оказаться весьма опасным предприятием, но не настолько же.

– Именно об этом я и хотел поговорить, господин Тихонов, – Ардан подошел к магу поближе и протянул вырванную из собственного гримуара страницу. – Если у нас ничего не получится, то доберитесь, пожалуйста, до Черного Дома в Метрополии. Передайте это капитану Пневу. Он будет знать, что делать.

– Ох, Ард, но как же, я ведь должен…

– Вы уже сделали все, что надо и даже больше, Магистр Тихонов, – искренне улыбнулся Арди. – Все остальное это уже наша работа, а не ваша. И, тем более, я верю, что у нас все получится.

– Правда? Вы действительно в это верите?

– Конечно, господин Тихонов. Если не верить в то, что охота будет удачной, то не стоит и выходить на тропы.

Евлампий дрожащей рукой принял записку и бережно убрал ту во внутренний карман куртки.

– Поэтому вы должны уцелеть, Магистр Тихонов. Так что, когда все начнется, оставайтесь здесь и, ни в коем случае, что бы ни происходило, не приближайтесь к городу. Ладно?

– Д-да… к-конечно, – закивал Евлампий и вдруг стыдливо отвернулся в сторону. – П-простите, Ард, что я так бесполезен.

– Вы нашли Крылато-Рогатых, Магистр Тихонов. Я бы не назвал это бесполезным.

– Но я ведь не собираюсь никому рассказывать.

– А я именно про это сейчас и говорю.

Ардан хотел сказать что-то еще, но к ним уже подошли охотники. Солнце уже куталось в степное одеяло, окрашивая небо десятками оттенков красного и золотого. Воздух постепенно леденел, а ветра все быстрее бежали над колышущимися травами.

– Удачи, Ард, – протянул руку Залесский. – Вечные Ангелы свидетели, этой ночью мы бы от нее не отказались.

Арди пожал ее, затем обменялся тем же жестом с Ритой и Борсом, после чего начал подниматься по камням на холм.

– Эй, капрал, – раздался снизу женский голос. – Если кто решит подохнуть, то тот…

– Дырявый карман, – хором закончили охотники.

Ардан открыл рот, затем закрыл, а после ответил:

– Тот Фатиец.

Глава 141

Ардан подставил лицо холодному, северо-восточному ветру. Если прислушаться, сильно-сильно, то где-то там, на самом горизонте, где небо спотыкалось о скалистые берега Ласточкиного Залива, можно было услышать раскаты юного грома. Неделя Гроз стремительно приближалась к Метрополии. Уже стучалась в двери и окна домов-дворцов Старого Города и небоскребов Нового.

И вновь, как это было каждый раз, когда в такие сложные, но в то же время незначительные планы смертных вмешивались неподвластные чернильному росчерку силы, жители вспоминали о старых традициях. Бабушки и дедушки доставали пыльные, спрятанные в шкафах и сундуках амулеты, доставшиеся им уже от их бабушек и дедушек.

Старые истории и предания, давно уже щеголявшие в нарядах детских праздников и глупых сказок, вдруг возвращали себе если и не блеск с лоском былой славы, то хотя бы мимолетную значимость. Люди шептали молитвы Светлоликому, которых, в первых редакциях Святого Писания, даже и не было вовсе. Церковь добавила их значительно позже, когда поняла, что невозможно выжечь из общественного сознания самые крепкие из корней религии Старых Богов.

Люди молились Вечным Ангелам, которых не знали больше нигде в мире, кроме как в Галессе. Просто потому, что их и не существовало вовсе. Часть Ангелов, упоминаемых в Империи, были не более чем переодетые Старые Боги, наделенные новыми именами.

Ард стоял и слушал этот гром. Как в щелчках его темных сапог, темными тучами раскатывающимися над головами смертных, звучали небесные барабаны. Как сверкали наточенные шпоры, белыми искрами рассекая мглу. Не пройдет и шести недель, как ночь отступит перед Метрополией, оставив после себя лишь белесые, почти молочные сумерки. Три недели столица не будет знать ночей. Но это позже.

А сейчас, в самый темный час, буря царствовала над небом.

Ардан ухватился за этот далекий, почти исчезающий на его ладони осколок, а затем повернулся на юг, к родной Алькаде. Где-то там, среди вечно белых скал, спало его родное небо. То, что помнило его с самого детства. С времен, когда он только-только открыл глаза и издал самый первый крик, услышанный мудрой волчицей.

– «Слушай, родной край, историю твоего двоюродного брата», – Ардан соединил два осколка воедино и, чувствуя, что постепенно теряет контроль над гремучей смесью двух бурь, подул на навершие посоха.

Поднялся ветер. Все крепчая и нарастая, он приливной волной хлынул на степь. Срывая травинки и поднимая пылевые валы, он вдруг обернулся плотным, серым туманом. Таким густым, что в нем даже собственной вытянутой ладони не увидишь.

Ширясь плотным одеялом, туман непроглядным пологом укрывал степь. Он подступал к домам, затягивая их молочным маревом. Стрелки на крышах начали перекрикиваться и туже кутаться в куртки, поднимая воротники и дуя на разом замерзшие ладони.

Ард пошатнулся и разорвал связь с осколками Имен. Туман никуда не исчез, но перестал разрастаться в стороны. Своей цели Ардан достиг и спрятал город вплоть до самых крыш. Большего ему от конкретно этих осколков не требовалось.

Туман продержится всего несколько часов, после чего его развеет ветер, но стоило надеяться, что этого времени хватит.

Пригнувшись, на согнутых коленях, Ардан короткими перебежками, выискивая моменты, когда все тот же ветер дул ему в лицо, а дозорные смотрели куда-то в сторону, добрался до стены ближайшего дома.

Он наклонился и запустил руку в щель, где доски внахлест крепились к старому, каменному фундаменту, помнившему еще те времена, когда вместо города здесь, посреди бесконечной степи, одиноко скучали лишь несколько домов. Но Ардан пришел вовсе не за историями старого камня, так что извинившись перед ним, он позвал другого. Вернее – другую.

Тьма, жившая здесь с момента, как отзвучал последний удар молотка, нехотя откликнулась на зов Говорящего. Она не знала солнечного света и даже паучьи кривотолки звучали для нее совершенно незнакомо. Так что Арду не составило труда сплести из ее маленького, почти незначительного Имени, которое даже Именем-то сложно назвать, вуаль. Укрывшись накидкой из жидкой тьмы, Ардан мгновение стоял неподвижно, привыкая к тяжести, навалившейся на сознание.

Он лишь недавно научился сплетать несколько осколков воедино (как? так же, как и всегда с искусством Эан’Хане, в какой-то момент он просто понял, что может это сделать) и пока еще не привык к тому, какую нагрузку испытывал разум в попытках удержать концентрацию.

Убедившись в том, что его воля не ослабнет и он не потеряет связь с Именем Тьмы, Живущей Между Досками и Фундаментом Маленького Степного Дома, Ард зашагал по улицам. Туман и Вуаль делали своё дело. Его не видели и не слышали, и даже когда бандиты, патрулирующие улицы, проходили в метре от него, то не замечали ничего странного.

– Вот только тумана нам и не хватало, – ежась от холода, пожаловался один из них.

– Меня больше напрягает дубак, – дул на руки второй.

А третий, зевнув, кивнул головой куда-то на север.

– Может, с Ледника подуло. Клянусь Вечными Ангелами, парни, как только со мной расплатятся, я на острова. Заведу себе в Вироэйре фигуристую смуглянку. Так, чтобы трахалась будто в последний раз. И полгода с ней из кровати вылезать не буду.

– Да, Бормор, – ехидно крякнул мерзлявый. – Только это скорее она тебя отымеет, а не наоборот. Причем прямо внутрь мозга.

– Ага, – поддакнул первый. – Я слышал, что островитянки с таким характером, что можно сразу забыть о тишине.

– Выбью ей пару зубов, станет посговорчивее, – пожал плечами отморозок.

– Тогда пропадает смысл.

– Во-первых, когда будет требоваться ее рот, то смысла становится даже больше, а в другое время можно и тряпкой накрыть. Ну а если совсем надоест, то прирежу и достану другую. Слышал, что у них у девок уже в тринадцать все на месте. Всегда, если честно, хотелось попробовать помладше. Тем более все равно жить в бегах. Потом, может, в Дунсфилд переберусь. Там за деньги можно все что угодно достать. Конфедераты же помешаны на хрустиках.

Ардан сжал посох, но не позволил своим эмоциям взять верх над здравым смыслом.

– Бормор, мне иногда кажется, – протянул мерзлявый. – Что тебя в детстве не просто головой на лестнице уронили, а старательно каждую ступеньку пересчитали.

– А мне кажется, Унслад, что у тебя больно язык длинный. И если мне наскучит слушать, то я твой рот спутаю с островитянкой. Это тебе понятно?

Одновременно щелкнуло два затвора.

– Унслад, Бормор, мне Кирпичу рассказать или вы сами угомонитесь?

– А ты…

Ардан свернул за угол дома и оставил группу головорезов позади. На пути к гостинице он встретил еще несколько патрулей и все они обсуждали примерно одно и то же.

Деньги и то, как их потратят. Причем большинство грезили примерно одинаковыми мечтами. Выпивка, продажные женщины, азартные игры и либо острова, либо Лазурное побережье. Несколько упомянули Горбатое Море на границе Кастилии и Лан’Дуо’Ха. Но, скорее, ради шутки, потому как Горбатое Море в самом прямом смысле находилось аккурат на противоположной от того, где они сейчас находились, точке планеты.

Наконец Ард добрался до хорошо знакомой ему улицы, где, казалось бы, только недавно сошелся в щитовой дуэли с Роговым.

Кутаясь во мрак, Ардан прикрыл глаза и сосредоточился на нюхе. Шали учила его, что в такие моменты от него требовалось лишь дышать. Запахи расскажут все, что только требуется охотнику, чтобы не остаться голодным. Несмотря на свои скромные размеры, рысь в лесу редко когда уходила с троп без добычи. А Ардан, пусть и не всегда схватывая все на лету, учился весьма прилежно.

Запахи, разбавленной акварелью, почти такой же туманной, как и ночь вокруг, рисовали в его сознании картины. А он мчал среди них быстрее, чем позволили бы ноги. Вспышки силуэтов сверкали то с одной стороны, то с другой.

Мускатный привкус на ладонях одного из бандитов, вышедшего из комнаты, где плакала молодая девушка.

Запах дешевого алкоголя, щедро льющегося в стаканы на столе, где сальным жиром и грязью воняли мятые, затертые карты для Семерки.

Режущий нос порох, ведущий к дальней комнате. В ней от меди закружилась голова. Несколько тел, мужских и женских, свалили в кучу, а еще, судя по аммиаку, на них…

Ардан побежал дальше.

Он свернул около резкого, въедливого и кислого, свежего лака, которым обработали косяки служебной лестницы, и сбежал вниз вдоль удушливой резины, прятавшей в своих недрах кабели с Лей-сердечниками.

Проскользнув под дубовую дверь, лишь обитую железом, а не полностью из него состоящую (как того требовали правила организации отсека генерации), Ардан скользнул в сторону мимо дизельной вони и, наконец, добрался до последней двери.

В нос тут же ударила грубая, въедливая вонь, вобравшая в себя кислый пот, сладковатый гной, резкий запах человеческих испражнений, а еще толику все того же медного привкуса крови, через который лишь едва-едва проступали почти полностью выветрившиеся духи с вишневым привкусом.

В целом, вероятность того, что Шприц и Рогова с Мелиным держали не в гостинице, а где-то в другом месте, практически равнялась нулю. Именно поэтому Ард и пришел в первую очередь именно сюда.

В сознании Арда мгновенно вспыхнула картина, в которой, связанные по рукам и ногам, на полу лежали трое человек, а еще трое… нет, двое, сидели за столом и спокойно читали книги, со страниц которых еще не выветрился след типографской краски.

Ардан открыл глаза и тут же, рывком, вернулся обратно в реальность. Он несколько раз вдохнул и выдохнул, прочищая ноздри, после чего аккуратно развернул чехол, сшитый Тесс, убрал в него посох и закинул за спину. После чего подтянул цепочки гримуара так, чтобы книга не качалась на ноги и тихо, так чтобы ничего нигде не лязгнуло, обнажил отцовский нож.

Постояв несколько мгновений, он собирался с мыслями. Успокоив сердце, он скинул с ног сапоги и аккуратно поставил их около юбки фундамента.

«Ну почему из всех уроков Эргара, мне постоянно приходится пользоваться именно охотой на двуногих», – печально вздохнул Ардан и, зажав лезвие между зубов, схватился за карниз, после чего легко подтянулся.

Уперев ноги в откосы, юноша аккуратно просунул лезвие ножа в щель между ставнями и поднял крючок, запиравший окно. Скользнув внутрь здания, юноша поспешил закрыть за собой створки, пока те не хлопнули из-за ветра.

Плачущая девушка, в изорванной одежде, в луже крови и желтых разводов, испуганно обернулась на звук, но ничего не увидела. Только то, как закрылись створки. Ардан же с каждой секундой чувствовал давление мертвой Лей, молотом бьющей о его разум.

Не пройдет и минуты, как он потеряет концентрацию и Вуаль рассеется, так что полагаться на нее не стоит. Девушка, жмущаяся в угол, судорожно подбирающая подолы платья и нижнего белья (того, что от них осталось), слепо смотрела куда-то вперед.

«Не трогай меня!»

Перед внутренним взором Ардана промелькнула Магистр Ната Ловарская и ночь в Музее Истории Магии.

Милар, как-то раз или два, делился своей теорией о том, что преступниками становятся те, чей разум недалеко ушел от животного мира. Ард же, видя то, что бандиты и маргиналы творили с теми, над кем обладали властью… был вынужден согласиться. Звери, забирая чужие охотничьи тропы или же и вовсе вторгаясь в чужие логова, творили то же самое.

Они рвали на части самцов, душили детенышей, а самок заставляли вынашивать уже собственное потомство.

И, точно так же, вели себя и матабар в своих бесконечных войнах за Алькадские вершины.

Именно поэтому ни один из Духов Хранителей матабар не относился к стайным животным. Чтобы не иметь фаворитов. А единственное исключение – Атта’нха, относилась к каждому из матабар, как к своему дитя, но при этом почти не участвовала в жизни племен.

– «Мысли завтрашнего дня», – напомнил себе Ардан, понимая, что таким образом просто хотел отвлечь себя от того, что было необходимо сделать.

Все еще сохраняя концентрацию над вуалью, Ардан сел на корточки рядом с избитой, взятой силой девушкой, и коротко дунул ей на лицо.

– Кто здесь? – шарахнулась в сторону женщина.

Ардан тут же разорвал связь с Именем и девушка, широко распахнув глаза, закричала. Во всяком случае – попыталась. Она успела издать короткий, резкий выкрик, после чего Ардан закрыл ей ладонью рот.

– Извини, – сказал он и коротким, точным ударом приложил рукоять ножа к височной доле девушки.

По ладони Арда потекла горячая кровь, а глаза девушки закатились и тело обмякло. Разумеется она была жива, просто несколько дней будет страдать головокружением и тошнотой, а еще, возможно, потерей памяти. Но это вряд ли.

Ардан же, которому и требовался этот короткий выкрик, приложил тело к углу, а сам подошел к двери и вытянулся вдоль стены со стороны петель.

– Эй, малышка, – прозвучало буквально через несколько секунд с явным Тазидахским акцентом. – Тебе уже так не терпится? Жаль, правда, что у меня только второе место в раздаче. Демонова карта не шла. Одной Короны, блядь, не хватило. А после Тухрада, обычно, все равно что в колодец вставлять. Демонов конь. Впрочем вам, любителям всякой нелюди, не привыкать, правда? Вы же и сами, после стольких веков жизни нелюдьми, уже недочеловеки. Галесская шлюха.

Бандит будто пытался разогреть этими словами сам себя. А может, действительно наслаждался тем, сколько страха должен был нагнать его голос перед…

Дверь открылась и внутрь зашел молодой мужчина. Лет двадцати трех, может, немногим старше. Спящие Духи, что за жизнь тот вел, если его волосы еще даже седина не тронула, а он уже был вынужден сбежать из родной страны и податься в степные бандиты.

Впрочем, если не Спящие Духи, то Вечные Ангелы уже совсем скоро это выяснят.

Ардан легко скользнул вперед и, одной рукой накрывая рот и нос стоявшему к нему боком Тазидахцу, второй одним единственным движением вогнал отцовский нож в основание черепа иностранца по самую гарду. Может, Арду и не суждено было родиться настоящим охотником, но он прилежно учился не только у Шали. Наставления Эргара и Гуты о том, что драку следует начинать заканчивать одним ударом были надежно вбиты лапами и врезаны когтями в тело и разум их подопечного.

Тазидахец даже не дернулся. Мгновенно обмяк в руках Ардана, а тот уже тащил его к тому же углу, где лежала без сознания израненная девушка. Только и исключительно потому, что тот угол находился со стороны петель, так что, когда дверь откроется, а она обязательно в какой-то момент откроется снова, то смотрящему придется потратить лишнее мгновение.

А именно из таких мгновений и складывалась та самая «удача» на охоте.

Очистив клинок об одежду убитого, Ард вложил нож в зубы (несмотря на старания, запах и вкус чужой крови ударили по сознанию Ардана, едва не заставив его забыть, что он вовсе не в Алькадских лесных разливах или на горных тропах) и опустился на корточки. Затем он согнул пальцы в средних фалангах и вытянул руки вдоль пола. Так, почти прижимаясь животом к доскам, он выполз в коридор, где одним, единственным прыжком, отталкиваясь от стены, вцепился подушечками в мельчайшие зазоры между досками на потолке. Но даже они казались ему втрое шире, чем те карнизы и буквально незаметные для глаза выступы, по которым ему приходилось карабкаться в скалах.

И все же мышцы застонали, жилы взвыли натянутыми канатами, а от боли засверкало в глазах. Яд мутанта может и ослаб, но все еще не полностью покинул тела. А сам Ард, пусть и регулярно занимался с гирями, находился далеко не в той же физической форме, что когда только-только спустился с Алькадских гор.

Часы и сутки, проводимые в сидячей позе за столом, заваленным бумагами с чертежами, как-то не способствовали. Помогала нечеловеческая кровь, но из-за все того же яда мутанта последние полгода она подводила. Так что некоторая одежда стала Арду мала, отчего он прекрасно понимал Магистра Тихонова.

Выпустив когти на ногах, цепляясь ими за все те же зазоры в досках, Ардан прижался грудью и животом к потолку и пополз в сторону зала. По пути он встретил ровно то, из-за чего ему пришлось воспользоваться уроками Эргара. Повиснув только на трех конечностях, Ард, едва не прохрипев от боли, локтем врезал по распределительной коробке и, сорвав с нее крышку, ножом разорвал контакты между кабелями.

Свет вспыхнул и тут же погас. Коридор и часть зала, запитанные по местной схеме, мгновенно погрузились в полумрак.

– Что за…! – раздался выкрик со стороны стола, за которым пахло алкоголем и старыми картами. – Блядские Галесские недолюди даже проводку нормально сделать не могут! Тухрад иди проверь.

– Если я пойду проверять, то и шлюху навещу заодно. Все равно карта не идет.

– Ты же выиграл первую раздачу! – прозвучал третий голос с явным Нджийским, свистящим акцентом.

Видимо, поэтому бандиты и общались на Галесском.

– На этом мое везение, как и всегда, закончилось. Карта вообще не идет.

– Ладно, – простонал первый. – Иди. После тебя там все равно все в клочья.

– Приведем другую, – спокойно парировал Тухрад. – Нам тут до утра сидеть, так что еще с десяток успеем оприходовать. Благо до соседних домов недалеко.

– Опять патроны на их мужей тратить.

– Заодно в тир постреляем! – гоготнул третий.

– Я бы лучше по собакам стрелял, чем по Галессцам. И то не так противно.

– Не, ты чего, собак-то жалко! У тебя сердца, что ли, нет? По собакам он стрелять собрался…

– Ну да, ты прав… Что-то я лишнего ляпнул. Простите, парни. Нервы ни к демону.

Самое жуткое, что Ардан слышал их сердца. Он знал, что Тазидахцы и Нджиец не врали. Все говорившие действительно верили в то, что озвучили. И про собак. И про Галессцев.

Тазидахцы натужно засмеялись, а Тухрад, грузно поднявшись на ноги, тяжело зашагал в сторону Арда попутно включив ручную лампу. Слабый свет пролился внутрь коридора, но вполне достаточный, чтобы осветить пол и стены.

Тухраду ведь в голову даже не могло прийти, что угроза может поджидать его сверху. И именно поэтому там и ждал, притаившись, Ардан.

Он тяжело ступал по скрипучим доскам. Высотой с Дина Эрнсона и сложенный едва ли не крепче Александра Урского, пахнущий дешевыми сигаретами, поддельным алкоголем и чужим страхом, прилипшей к нему застывшей кровью, расползавшейся складками на штанах ниже колен.

Насвистывая под нос простенькую мелодию, он размял бычью шею и свернул за угол, оставляя общий зал захваченной гостиницы вне поля своего зрения. Так же, как и теперь его подельники не могли видеть то, что происходило в коридоре.

– Ахард, если ты там еще не кончил, то придется тебе пользоваться рукой, – одновременно со смешком и скрытой угрозой в голосе, протянул Тухрад.

Он крутил лампой из стороны в сторону, выхватывая из тьмы противоположные участки коридора. В какой-то момент, спустя несколько мгновений, когда Арду уже казалось, что вот-вот и мышцы не выдержат, Тухрад оказался прямиком под ним. Так близко, что еще немного и капля пота сорвалась бы со лба юноши и упала на темечко громадному Тазидахцу. И кто знает, что тогда бы произошло, но Шали с Эргаром хорошо научили Ардана.

– Unf…

Тухрад, заметивший ручейки крови, струящиеся из-под двери, начал было что-то говорить на своем языке. Видимо, ругательство или нечто подобное. А может, звал на помощь. В любом случае, он попытался дотянуться до своего револьвера, но не смог. Просто потому, что в правой руке, не ожидая особого подвоха в полностью подконтрольном городе, держал лампу. Та качнулась, свет скользнул по полу, а затем все замерло.

Ардан, расслабивший мышцы, спрыгнул с потолка. Так, как и висел – спиной вниз, к полу. В падении он схватился ладонями за подбородок Тухрада и подогнул ноги, разворачивая тело. В итоге то маятником качнулось вниз, а собственные колени Ардана послужили противовесом. Даже у такой толстенной шеи Тухрада не оставалось ни малейшего шанса устоять против банальной физики, помноженной на усилие совсем не человеческих мышц. Сухожилия лопнули натянутыми струнами, с легким хлопком порвались мышечные волокна, а позвонки хрустнули переломанными, сухими веточками.