Текст книги "Матабар IX (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 39 страниц)

Да, Ардан не собирался держать свои исследования в закрытом шкафу в Конюшнях. Попросту не видел в этом смысла.

Арди вздохнул и посмотрел на небо. Черное и низкое, усыпанное разноцветными звездами и тонкими полосками темных облаков.

Мысли о чудесах и волшебстве, как и всегда, справлялись с тем, чтобы отвлечь юного мага от насущных проблем. Но долго это продолжаться, увы, не могло.

* * *

– Блядская моя жизнь, а я действительно надеялась, что на Марата и остальных просто Пушистый Войлок напал, – от души выругалась Рита и передала бинокль дальше по цепочке.

Борс приложил устройство к глазам и тихо присвистнул. Там, впереди, в глубоком овраге, оставшемся от высохшего пруда, образованного движением речных притоков, питающих Холодное Озеро, действительно стоял лагерь.

Чем-то он даже напоминал Вторую Станцию. Все те же столбы, обмотанные Лей-проводкой, подсоединенной к отсеку генерации. Только в данном случае расположенном не в сарае, а прямо под провисшим тентом. Несколько генераторов, поставленных на деревянные постаменты, и аккуратно сложенные рядом канистры с топливом.

К отсеку тянулись следы, оставленные на глинистой земле салазками. Сейчас их накрывали деревянные щиты, по которым, порой, ходили люди. Внешне мало чем отличающиеся от самих охотников. Все те же кожаные куртки, обветренные лица, грязные сапоги и однотипное оружие, состоящее из револьверов, топориков с ножами и редких винтовок.

Всего, за полчаса наблюдения за лагерем, отряд господина Залесского насчитал порядка десятка человек в лагере, что несколько противоречило истории погибшего на Второй Станции охотника.

– Это ведь маг, – после короткой паузы, выдохнул Борс. – И он, сука, в имперских регалиях!

Что же до Пушистого Войлока, то так называлась весьма скверная аномалия. Она выглядела… как пушистый собачий хвост. Ну или как катушка с шерстью, готовой к тому, чтобы из нее спряли толстую нить. Причем хвост отдельно от собаки находящийся. Да еще и прямо ходящий. На двух тонких, лягушечьих лапках.

И когда он отряхивался, то в воздух попадали споры, вызывающие у вдохнувших весьма реалистичные галлюцинации. Так Войлок одновременно и защищался, и нападал.

А как именно природа создала подобное сумасшедшее творение – никто понятия не имел. Точно так же, как никто не знал, каким образом в девятом секторе образовался целый незаконный лагерь, вкупе с магом.

Тот, в синем плаще, и с весьма красноречивыми погонами в пять, снова пять и шесть лучей, возился около отсека генерации. Отставив в сторону посох, надев специальную маску и кожаные перчатки, он орудовал инструментами около одного из генераторов. Судя по всему, из-за ненадежности постамента, вибрации погнули один из ножей в нижних рядах.

Самая поганая поломка из всех, требующая немалой сноровки, а еще банальной длины рук. Это если только весь кожух не снимать, стенки не разбирать и не вынимать всю камеру сгорания для упрощенного доступа к рядам с ножами.

Как любил говорить профессор Конвелл – «инженеры и механики созданы для того, чтобы ненавидеть друг друга».

– Дар, – шепнул Залесский, обращаясь к Арди. – Сможешь достать его отсюда?

Ардан прикинул расстояние. Из елового бора, заваленного сломанными ветвями и деревьями, оставшимися после недавнего шторма, до лагеря браконьеров (пусть пока будут браконьеры) пролегало порядка трехсот метров. Даже если он использует Ледяную Пулю с модификацией на скорость и расстояние, то все равно не сможет гарантировать, что Синий маг с явно «военным количеством» лучей в звездах не зачаровал сам себя пассивным щитом. Или не обладал зачарованным Звездным артефактом, который регулярно подпитывал по утрам. Что, в целом, разницы не имело. Кому что больше нравилось.

Имелись, конечно, нюансы в противодействии и скорость воплощения обеих конструкций, так что между военными ходили споры о…

«Мысли завтрашнего дня», – сам себя одернул Ардан, а вслух ответил:

– Возможно, но точно сказать не могу.

Залесский кивнул.

– Тогда вариант отпадает, – выдохнул начальник охотников и поправил свой стеклянный глаз.

– А если…

– А если, Борс, ты будешь поменьше говорить и побольше думать, – перебила его Рита, забирая бинокль обратно. – То поймешь, что у нас единственное преимущество в эффекте неожиданности.

Охотник проворчал несколько ругательств и без особой симпатии посмотрел на Риту, вновь сосредоточившую свое внимание на лагере.

Арди не очень понимал, какие именно отношения связывали этих двух людей. Порой ему казалось, что они дружат, а иногда все выглядело так, что Борса и Риту от кровавой драки отделяло лишь понимание того, что, в таком случае, Залесский прикончит их обоих.

– Драб, это все равно бред какой-то, – Рита вновь отняла бинокль от лица и протянула его обратно своему командиру. – Из того, что наговорил Ант, да примут его Вечные Ангелы, тут должно быть, по меньшей мере, около сотни этих ублюдков. А никак не скромный десяток. И ладно, пусть там Синий маг, но это все еще не объясняет… да ничего это не объясняет.

Залесский забрал бинокль и какое-то время разглядывал лагерь. Магистр Тихонов же, находясь чуть позади, тяжело дышал и храбрился. Для этого он выбрал, конечно, немного странный способ. Изрядно похудевший маг с осунувшимся лицом жевал край собственной куртки и то и дело поглядывал на печати, высеченные на посохе.

Не самый дешевый, но вполне себе стандартный вариант бытового посоха из облегченного алюминия с минимальным процентом Эрталайн. Просто чтобы не погнулся и не терял особенно много Лей при воплощении. Такими пользовались все ученые, которые не имели никакого отношения к военному ремеслу.

Единственная печать из числа тех, что могли бы помочь в данной ситуации, на посохе магистра Тихонова относилась к категории Универсального Щита, модифицированного под Желтую звезду. По логике военной доктрины Империи такие маги, как Тихонов, должны были позаботиться о том, чтобы пережить первые секунды схватки, а затем молиться Вечным Ангелам, чтобы рядом оказался военный маг.

Так что… пожалуй, за последние два года, Ардан успел куда лучше понять и даже принять поведение Марта Борскова в момент, когда на караван северян напали орки.

– Возможно, остальные отправились в парк, – предположил Залесский, протягивая бинокль Арду.

Тот в очередной раз отказался. Ему не требовалось, а поддерживать легенду в текущей обстановке уже как-то глупо. Так что Арди все меньше заботился о том, чтобы выдавать себя за капитана Скофского. Да, он все еще поддерживал «Водяную Маску» на лице, поскольку это не отнимало особенно много сил, но не более того.

Впрочем, остальным пока было тоже как-то не до странного поведения их спутника. Тем более они все равно считали его контуженным.

– Не всем же лагерем, Драб, – вполне резонно возразил Борс. – Тут же только самый минимум, чтобы лагерь функционировал.

– Борс прав, – согласилась Рита, снова забирая устройство. – Четыре… пять… семь шатров. Восемь палаток. Полевая кухня. Выгребная яма. Душ… Проклятье, Драб, они будто Вторую Станцию скопировали! Понимаешь, что это значит?

Спустя несколько секунд Залесский процедил:

– То, что у нас по парку разгуливает около сотни демон пойми что за ублюдков, которые отправили к Вечным Ангелам Марата и его парней.

– Мы все еще не видели тела! – не отнимая бинокль от глаз, жарко возразила Рита.

Никто не возразил и не пытался начать спорить. Да и какой в этом смысл, если у них сейчас была совершенно иная задача. Куда более серьезная.

– Какие идеи, Драб? – Борс задал самый главный вопрос.

Все синхронно повернулись к Залесскому. Спящие Духи, Ард бы не хотел оказаться в данный момент на месте начальника охотников. Тот, своими деформированными руками, крепко сжимал палаш и револьвер. Как, наверное, тяжело в данный момент дышалось Залесскому. Просто невообразимый груз ответственности. И не только перед живыми…

Арди не очень понимал, как кто-то, в здравом уме и доброй памяти, мог желать такой же позиции. И дело не только в звании командира охотников, но и в том, как ненавязчиво в его память постучались воспоминания о Конклаве.

Признать себя Вождем Алькадских Племен?

Что за глупость.

А еще Арди понял, что нервничал. Каждый раз, еще с малых лет, когда он сильно переживал о чем-то, то начинал думать о чем угодно, кроме как о причине, вызвавшей подобные смущения в сознании.

– Нам нужен язык, – тяжелым тоном произнес, наконец, Залесский. – Мы можем сколько угодно строить догадки, но без языка…

– Там Синий маг, Драб, и…

– Знаю! – Залесский довольно резко перебил явно встревоженную Риту. – Но без языка мы прямо сейчас собираемся, и так, чтобы пятки сверкали, драпаем на Вторую Станцию, а оттуда на Первую. И сидим, ждем военных, молясь Вечным Ангелам, что эти ублюдки не натворят здесь чего-то, от чего потом тут поставят периметр наши коллеги из числа любителей побродить по Мертвым Землям. Это понятно?

Так вот чего боялся Залесский… что если в деле, все же, замешаны иностранные диверсанты, то они могут попытаться создать в Северном Национальном Парке аналог Мертвых Земель.

– А это вообще возможно? – озвучил общий вопрос Борс.

Залесский, вместо ответа, повернулся к Магистру Тихонову. Тот несколько мгновений сопротивлялся тяжелому взгляду единственного глаза Драбомира, но вскоре сдался.

– Это закрытая информация, но Гильдия Охотников отправляла доклад в Черный Дом о своих подозрениях.

Арди едва сдержался, чтобы не спросить: «О каких еще таких подозрениях и что, о Спящие Духи, за доклад?». Но…

– О каких еще таких подозрениях и что, о Вечные Ангелы, за доклад? – Рита едва ли не дословно озвучила его собственные мысли.

– Возможно, это не точно, просто спекуляции на косвенных данных, но Нджийцы в паре с учеными Тазидаха могут быть заняты исследованием феномена Мертвых Земель.

– Мы тоже его исследуем, – нахмурился Борс.

– Да, но не с целью воссоздать, – поправил магистр и несколько раз вздрогнул, словно самой мысли боялся. – А именно этим, по мнению нашей Гильдии, они и занимаются!

– Воссоздать сраные Мертвые Земли? – Рита едва было не перешла на крик, но вовремя сдержалась. – На кой это кому-то надо?

– Чтобы наполнить свои хранилища ингредиентами, – вместо магистра Тихонова, ответил Залесский. – Потому что они конченые психи. Потому что на оба государства Мертвые Земли, и то небольшие, есть только у Тазидахиана на каком-то полуострове на востоке страны. А может, чтобы превратить всю нашу границу в одни сплошные Мертвые Земли. О Конгрессе не забывай, Рита. Хартия Севера и все такое. У нас тут теперь новая реальность. И она, к нашему общему сведению, не самая оптимистичная.

– Ты поэтому сюда так сорвался, да? – прищурилась Рита. – Потому что есть опасения, что парк может стать чем-то вроде испытательной площадки.

– И не только у меня, – кивнул Залесский. – Или ты думаешь, что ради Крылато-Рогатых Корона проспонсировала бы Гильдию Охотников на вдвое большее число охотников, чем обычно?

Рита замолчала, а Ардан в очередной раз увидел сходство между Его Императорским Величеством с Полковником и противостоящими им Кукловодами. Обе стороны постоянно пытались (и, зачастую, им это даже удавалось) одним действием выполнить сразу несколько задач.

Возможно, Полковник даже изначально и не верил в то, что Кукловоды могут действовать в Северном Национальном Парке. Просто Черный Дом с Короной хотел проверить доклад Гильдии Охотников. Доклад, о котором ни Ард, ни Милар понятия не имели.

«Такая работа, господа. Каждый знает только то, что должен».

– Могу заметить, что вариант с отступлением кажется наиболее логичным, – робко подал голос магистр Тихонов.

– Слишком долго ждать армейцев, – покачал головой Залесский. – Нам нужен язык.

– Да с чего ты взял, что там хоть кто-то что-то знает, – зашипела Рита. – Это могут быть просто обычные наемники или какие-то маргиналы, за десяток эксов нанятые.

– Скорее всего так и есть, – кивнул Залесский.

– Тогда что ты… – начала было Рита, затем перевела взгляд с командира на копающегося около генераторов Синего мага, после снова на Залесского и затем обратно на Синего мага. – Ты хочешь взять в плен их мага.

Она даже не спрашивала. Рита весьма уверенно утверждала. Причем не очень, выражаясь словами Залесского, оптимистичным тоном. Скорее даже напротив. В глазах девушки отразилось нечто, вполне красочно описывающее такое понятие, как «увидеть собственные похороны».

– Мы сдохнем, Драб, – коротко выдохнула Рита.

– У нас есть свой Синий маг, – Залесский кивнул на Ардана.

– Контуженный Синий маг! – хором, но шепотом, грохнули Рита, Борс и даже магистр Тихонов.

Залесский повернулся к Ардану.

– Дар, ты сможешь справиться с ним? – с немалой толикой надежды в голосе, спросил Залесский. – Я видел, как ты разделал Рогова в щитовой дуэли.

– В щитовой дуэли, – с нажимом повторил Ардан и ненадолго задумался. – В поединке я, возможно, смогу отправить его к Вечным Ангелам, но взять в плен…

Ардан покачал головой. Да, на Арене он приобрел опыт сражения с Синими магами… в одном единственном, да и то – тренировочном бою! Не говоря про то, что даже если не брать в расчет госпожу Агату Спри, то и остальные, если бы не правила Магического Бокса, по нескольку раз отправили бы Арда к предкам на тропы Спящих Духов.

И с тех пор не сказать, что что-то сильно изменилось. Да, Арди тратил колоссальное количество времени с куклами «Тони» в Конюшнях, но это лишь куклы! Они не умели давать сдачи! И не обладали собственным, неизвестным Арду, арсеналом печатей, тактик, комбинаций и всего того, на что военные маги тратили десятилетия своей жизни!

– У нас особо нет выбора…

– У вас есть алхимия, чтобы видеть в темноте? – перебил Арди, открывая гримуар на странице с заклинанием, которое дорабатывал специально против Синих магов.

Забавная ирония – из всех печатей, описанных в книге Николаса-Незнакомца, Арди не хотел учить и запоминать именно военные, но вот прошло несколько лет и он, по сути, пользовался, в основном, только ими.

– В обычной или…

– Или, – подтвердил догадку Ардан.

На страницах книги перед юношей появился чертеж модифицированной печати, о которой он прочел в поезде, когда вместе с Йонатаном и остальными ехал в Метрополию.

«Морозная Тьма» – творение Николаса-Незнакомца, устаревшее на несколько веков.

Но в обработке Арди, оно, по задумке, должно было стать неплохим дополнением для его комбинации под Резонанс. В конечном счете не зря же он проводил время в клубе с Лукасом, Агатой и остальными.

– Имеется, – подтвердил Залесский. – Но действует всего минуту. Или около того.

– Тогда у нас есть шанс, – Ардан переместил взгляд со страниц книги на спину Синего звездного мага. Ни рефери. Ни правил. Ни защитного купола над Ареной. – Или около того.

Магистр Тихонов икнул.

Глава 138

– Тогда у нас есть план, – спустя еще несколько минут обсуждения, подытожил Залесский.

Рита и Борс к этому времени уже зарядили винтовки, присоединили штыки, а револьверы подвинули так, чтобы максимально быстро их выхватить. После того, как винтовка отстреляет все семь зарядов, она превратится в самое обычное копье. Да и то не очень удобное. Перезаряжать ее, вгоняя по патрону в патронник и каждый раз передёргивая затвор, – предприятие не из быстрых.

А винтовки с рычажным затвором, которые куда быстрее как в использовании, так и в перезарядке, у военных и охотников спросом не пользовались ввиду маломощности патрона и не самой надежной конструкции. Это если верить Милару, конечно же.

– Постойте, – снова подался немного вперед изрядно побелевший и покрытый испариной Магистр Тихонов. – Мы ведь не знаем, есть у них стационарный или сигнальный щиты. А у меня не хватит лучей в Желтой звезде на печать проверки.

Залесский выругался, а Рита с Борсом проворчали что-то невразумительное.

– Значит будем надеяться на…

– Я проверю, – перебил Ардан и открыл гримуар.

Несмотря на то, что он, скорее всего, куда чаще попадал в ситуации, связанные с риском для жизни и Звездной магией, господин Евлампий Тихонов все еще оставался Желтым магом. Он, банально, обладал куда большим опытом. Так что Ард мог лишь укорить себя за то, что подумал о личной защите Синего мага, но не о том, что тот мог озаботиться и барьером для всего лагеря в целом.

– Но у вас с собой нет Лей-очков! – одновременно напуганно и удивленно прозвучал Магистр Тихонов.

– Дайте мне минуту, – только и ответил Ардан.

Он не собирался вдаваться в подробности, что Говорящим не требовались многие из тех приспособлений, которыми Звездные маги заменяли умения искусства Эан’Хане. Ард лишь выровнял дыхание и открыл свое сознание истинной картине окружающего мира.

Одновременно яркие, но в то же время расплывчатые, похожие на разбавленную акварель, цвета ворвались в разум Ардана. Острыми иголками они впивались в его воображение, оставляя незримые царапины и ссадины на «глазах» того, кто не так часто смотрел на мир так, как учил Скасти. В Метрополии, из-за количества «мертвой Лей» и Звездного оборудования даже минута подобного «зрения» стоила часов, а то и суток тошноты, головокружения и мигреней.

Здесь же, на природе, в древнем лесу, все обстояло несколько иначе. Тени ожили и поднялись с земли, представая в образах неясных силуэтов. Вековые стволы вдруг начали приобретать очертания лиц, а шепот крон все яснее и яснее напоминал неразборчивую речь, как если вдруг оказаться посреди толпы иностранцев, наперебой галдящих на своем незнакомом языке.

Арди прищурился и рассмотрел мутную пелену, окутавшую лагерь. Она облепляла шатры и палатки, стелилась между досками, а еще широкими, похожими на щупальца, отростками крепилась к посоху Синего мага.

– Стандартный сигнальный контур с диаметром на сто пятьдесят метров от отсека генерации с прикреплённой к нему вспомогательной печатью, – скорее сам для себя, нежели для окружающих, произнес Ардан. – Если пересечем контур, то вся генерация перенаправит мощности на активный компонент.

– Ну вот видите! – с явным облегчением выдохнул Магистр Тихонов. – Нам действительно лучше вернуться на Вторую Станцию, а оттуда на Первую и ждать военных. Мы здесь бессиль…

– Что-то сможешь сделать, Дар? – не обращая внимания на Евлампия, спросил Залесский.

Ардан едва заметно стукнул посохом о ближайший пень. Под его животом, на котором он и лежал последние полчаса (интересно, отчего конкретно зависело то, где именно под магом вспыхнет Лей-печать?) засияла белесо-голубоватая печать, а из навершия посоха заструился тонкий туман, постепенно сформировавший очертания ладони с зажатой в пальцах перьевой ручкой.

– Но как вы, капитан, взломали новую базовую защиту против «Туманного Помощника»? – прошептал Магистр Тихонов, в недоумении переводивший взгляд с заклинания на лагерь противников и обратно.

Ард вновь промолчал. Не говорить же ему, что первое, что он сделал после работы в конторе ан Маниш, это доработал свое заклинание-взломщик против той защиты, которую против него придумали. Да и тем более, без всех дополнительных знаний и умений Говорящего, коими обладал Ардан, «Туманный Помощник» оказывался почти бесполезен в вопросах взлома и использовался исключительно в качестве подспорья для тестирования.

Призрачные, зашифрованные письмена легли на страницы гримуара Арда. Тот пробежался взглядом по полученным данным, еще раз посмотрел на конструкцию, паутиной окружавшую лагерь, и ненадолго зажмурился. Для того, чтобы прекратить «смотреть на мир глазами Скасти» совсем не требовалось смыкать веки, но Арду так было проще вернуться в нормальное состояние.

– Я могу сделать окно в несколько секунд в сигнальном контуре и нейтрализовать связь щита с отсеком генерации, но маг все равно узнает о нас, – вынес свой вердикт Ардан.

– А по накопителям? – Залесский кивнул на пояс Арда, где в креплениях поблескивали кристаллы Эрталайн.

Начальник охотников явно не в первый раз участвовал в чем-то подобном, раз уж настолько разбирался в нюансах военных магов.

– Придется потратиться, – признал Ард.

– Рискованно, – процедил Залесский.

Ардан не мог не согласиться. Для взлома сигнального контура ему потребуется всего несколько лучей Красной звезды, что вполне логично, учитывая, что защита строилась как раз против Лей-очков (тех самых, которыми Милар и Ардан пользовались, когда имели дело с Плакальщицей в Замковой Башне), а вот отсечь стационарный щит от генераторов… это целый Зеленый накопитель.

Ардан не знал, сколько лучей у вражеского мага – по понятным причинам он не мог позволить себе просто слепо доверять чужим погонам. И, тем более, понятия не имел, каким количеством накопителей тот обладал. Так что трата, еще до начала боя, кристалла могла обернуться не самыми приятными последствиями.

И все же…

– А без того, чтобы тревожить их сигналку нельзя обойтись? Иначе смысл, как будто, теряется.

– Нет, – тут же ответил Ардан. – Они связаны в одну структуру и чтобы нейтрализовать щит, придется пойти на компромисс.

Залесский выругался.

– Хитро, – признал он, сверля взглядом спину Синего мага, продолжавшего самозабвенно возиться с генераторами.

Они снова замолчали на несколько секунд.

– Что скажешь, Дар? – Залесский щелкнул шейными позвонками и проверил крепление штыка.

– Я подам сигнал, когда щит упадет.

– Тогда придерживаемся плана, – Залесский поцеловал пальцы и прикоснулся ими ко мху. То же самое сделали и Рита с Борсом. Традиционный обряд весьма суеверной профессии. У Плащей, стражей, военных, да даже пожарной службы тоже имелись подобного рода «обряды на удачу». – Кстати, что за сигнал?

– В лагере начнется пожар, – спокойно, с толикой неожиданной для себя хладнокровности, ответил Ардан. – Щит подпитан от Лей-кабелей, а они проложены прямо под шатрами и палатками безо всякой изоляции. Должно полыхнуть.

– О, ну это обнадеживает.

– Контуженный, но не конченн…

– Рита, – оборвал охотницу Залесский, который, тем не менее, тоже выглядел куда более оптимистично настроенным. – А может еще и генераторы взорвутся?

Ардан скривился. Он и сам был бы рад обойтись без поединка с магом и нейтрализовать последнего дистанционно, но…

– Долго объяснять, но это невозможно.

– Жаль, – выдохнул Залесский и коротко добавил. – Выдвигаемся.

– Удачи, – пожелал им в спину Магистр Тихонов, вжавшийся в землю.

Из-за скромности лучей Евлампия, толку от него в бою, несмотря на Желтый плащ, не было абсолютно никакого, так что его решили оставить в качестве экстренной подмоги. Какой именно? Никакой. Просто не хотели задевать чувства неожиданно смелого человека, добровольно решившего сунуть голову в пасть медведю.

Охотники, с согнутыми спинами, в полуприседе начали рассредотачиваться в разные стороны. Ардан же, находившийся со стороны Риты, точно так же, бесшумно, скрывая свой силуэт за деревьями и кустарниками, чувствуя ветер на лице, переставляя ноги с пятки, по внешней стороне стопы, на носок продвигался сквозь лес. Все, как учила Шали.

Нюх матабар все четче различал детали жизни полевого лагеря. Аромат пересоленной каши смешивался с гуталиновой вонью сапог, которые охотники пытались спасти от лесной влаги и веток. Амбре выгребной ямы, которое даже люди, порой, в безветренную погоду чувствовали, теперь не сдавливало грудь удушливыми тисками. Скорее лишь вызывало в памяти те долгие шаги Духа Дня, когда Эргар учил выслеживать горных козлов.

Охотник рвался наружу. Он скребся о клетку в разуме Ардана. Выл и рычал, пытаясь выбраться наружу. То и дело Ард чувствовал, как пытаются вытянуться его когти на руках, как скрипят изнутри ботинки в районе мысков. Клыки, то удлиняясь, то втягиваясь обратно, царапали десны и губы. Здесь, в лесу, пусть и не среди лесных разливов Алькады, охотник чувствовал себя в своей стихии. Он недоумевал, почему держат в руках какую-то палку вместо того, чтобы достать отцовский холодный коготь, сбросить с себя лишнюю шкуру и, спрятавшись в тенях, начать охоту.

Ардан отмахнулся от этих чувств и, встав у самой границы щита, снова сверился с данными «Туманного Помощника». Тот, всего на несколько мгновений, совсем незаметно для противника, встроившись в структуру защиты, буквально разложил ее на составляющие. Так точно и подробно, что даже первогодка Большого справился бы.

Ну или, скорее, все же, второкурсник Инженерного факультета, но…

«Мысли завтрашнего дня», – снова напомнил себе Ардан и стукнул посохом о землю.

В тот же миг под его ногами сверкнула черно-алая печать и из навершия посоха выскользнули четыре темные ленты, похожие на плотоядных червей. Жадно обнажая пустые воронки бездонных пастей, они впились в невидимый купол, окруживший полевой лагерь. Тот, на краткий миг, засиял золотистой пленкой, внутри которой уже расползались зигзаги изломанных, темных линий. Внешне это чем-то напоминало процесс заражения на теле человека, когда сперва зеленеют, а затем и темнеют вены и капилляры.

Синий маг, резко отстранившись от генераторов и, попутно ударившись головой об один из вентилей, закричал. Ард немного отстранённо подумал, что стоит опять взяться за доработку «Туманного Помощника», потому что тот не смог обнаружить блок, связанный с изоляцией звуков.

Благо, что со всем остальным обошлось без лишних накладок. Еще не успел Синий маг, кричавший и оравший что-то своим соратникам, схватиться за посох, как купол мигнул в последний раз и, превратившись в мелкую золотую пыль, истаял.

Ардан, не обращая внимания на многочисленные вспышки Лей-проводки и занимавшееся голубое пламя, с равной степенью остервенелости пожиравшее как ткань шатров с палатками, так и одежду с кожей тех, кому не посчастливилось оказаться поблизости к искрам, побежал. Охотник завыл от восторга, смакуя предстоящую охоту. Ноги Арда несли его сквозь кусты и холмики, через овраги и редкие пни, оставленные штормами и бурями. Сто пятьдесят метров в лесу для матабар – все равно что перейти улицу для городского модника с Бальеро.

И, можно было бы подумать, что охотники должны отстать. Что Ардан в одиночку ворвется в полевой лагерь незнакомцев, но все оказалось немного иначе. Когда, спустя несколько секунд, в течение которых Синий маг уже вооружился посохом, открыл гримуар и проверил накопители в кольцах, а до лагеря оставалось немногим больше тридцати метров, в воздухе загудели ручные гранаты.

Напившиеся алхимии Залесский, Рита и Борс оказались ничуть не медленнее Ардана. Так что когда тот в третий раз за сегодня воплотил печать, каждый из них уже успел, прямо на бегу, кинуть по гранате и, кажется, не намеревались на этом останавливаться.

Чем-то похожая на громадное мороженое, только не на палочке, а на жезле дорожного регулировщика, взрывчатка, спрятанная внутри осколочного корпуса, рухнула среди палаток. Алые вспышки, разбрасывая в стороны острые металлические лепестки, заблестели среди кричащих противников. Металл рвал их лица, оставляя в воздухе маслянистые дорожки жирной крови. Он пробивал обгорелую грудь тех, кто уже успел сбросить с себя дымящиеся куртки и рубашки.

По ушам ударили первые крики, а следом раздалось еще три взрыва, после которых зазвенела канонада. С трёх разных направлений, используя деревья в качестве укрытий, Рита, Борс и Залесский раз за разом дергая затворы винтовок, отправляли в полет смертоносный свинец. Металл, жужжа раздраженными шмелями, проносился над обугленной землей, забирая кровавую дань с тех, кому посчастливилось избежать пожара и осколков гранат.

Они точно не знали, сколько именно людей осталось в лагере, так что вид почти десятка простреленных, изорванных и дымящихся тел на долю секунды вселил надежду, но ту вдребезги разбил ответный огонь.

Прячась за сундуками, за досками душевых и полевой кухни, незнакомцы отстреливались из револьверов, целясь в сторону белесых пороховых вспышек, расцветавших в лесу.

– Капитан! – уже не скрываясь, закричал Залесский.

Несмотря на пожар и взрывы, они все еще оставались в меньшинстве, так что уже буквально мгновенно, стоило только противникам очухаться, как охотники оказались вынуждены спрятаться за стволами.

С момента начала боя не прошло и трех секунд, а Ардан, еще раз мазнув взглядом по странице гримуара, в очередной раз ударил посохом о землю. Печать формировалась дольше, чем требовала военная доктрина, но Ардан не так часто ее тренировал, откладывая занятия до момента начала следующего сезона Магического Бокса. Слишком специфическая и не очень действенная, она подходила разве что для начала комбинации в спорте, а никак не для открытого, смертельного боя.

На сей раз с навершия посоха Арда сорвалась чернильная капля. Разрастаясь мыльным пузырем, она внезапно лопнула и тут же затянула все пространство, поглотив и лагерь и окрестности, непроглядным чернильным маревом. Трава под ногами захрустела из-за сковавшего ее холода, а огонь, еще недавно так весело шипящий поверх ткани палаток и шатров, внезапно потух.

Зазвучали крики. Причем сразу на нескольких языках. Ардан точно слышал Галесский, Тахский и Нджийский.

Сперва выстрелы противников участились, вспышки с их стороны все настырнее пытались прогрызть чернильную пелену, но вскоре они все реже и реже тускло отсвечивали в волшебном мраке. Охотники, сменив свое положение, как и следовало по плану, снова открыли огонь. И поскольку их зрению ничего не мешало, то и каждая их пуля уносила с собой к Вечным Ангелам чью-то жизнь.

– Неплохо.

Полыхнуло алым и чернильный мрак, как если бы кто-то вынул пробку из слива в раковине, разве что не с характерным хлюпаньем и свистом, втянулся в навершие посоха. Только не посоха Арда, а чужого.

Между несколькими дымящимися лоскутами тряпок, на почтительном расстоянии от генераторов, стоял Синий маг. Неудивительно, что тот, несмотря на минувшие уже пять секунд боя, так ничего и не воплотил.

Военный маг противника предпочел потратить время на то, чтобы оказаться как можно дальше от взрывоопасной техники.

– Неожиданный арсенал, – маг выглядел вполне спокойным и уверенным в том, что его не постигнет та же участь, что и полтора десятка уже мертвых или стонущих в агонии людей. – Уж точно не военный. Смею предположить… Черный Дом?

Ардан встал напротив своего противника. Теперь он мог рассмотреть его лицо. С явно ухоженной кожей, гладко выбритый, с какими-то фигурными усами и острой, короткой бородкой. Арди уже видел нечто похожее. Так подстригали усы и бороды на Бальеро. Так что перед ним явно стоял житель Метрополии.

Действительно – Имперский маг.

Модник.

– А вы, господин, получается неразговорчивы, – маг покачал головой и чуть приподнял посох над землей. – Тогда не будем терять времени. Мне еще потом пытаться расшифровать ваш гримуар.