Текст книги "Матабар IX (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 39 страниц)

Порой так многое можно узнать о человеке, когда тот оказывается в неожиданной и опасной ситуации. Причем узнать не только окружающим, но и самому «оказавшемуся».

Залесский прокашлялся и продолжил.

– Наша задача проверить весь девятый сектор, а также примыкающие к нему Улицы и полный периметр на предмет браконьеров или… – начальник охотников снова вздохнул. – Иностранцев. Как регулярных войск, так и наемников. Вопросы?

Арди собирался выступить с некоторым предложением, но его опередил Магистр Тихонов. Видимо сегодня их ждал какой-то особенный день, щедрый на новые открытия о тех, с кем они проживали бок о бок уже целый месяц.

– Господин Залесский, – не очень уверенно, постоянно с опаской поглядывая на Старшего Магистра Острожскую (отчаянно делавшую вид, что ее не интересовало происходящее и все вокруг глубоко ошибались и еще пожалеют о том, что проигнорировали ее умные слова), чуть ли не пропищал Евлампий. – Если вы заберете капитанов Рогова и Мелина, да еще и Старшего Магистра Наленского, то лагерь останется практически без защиты.

Залесский так резко повернулся к Магистру Тихонову, что тот, отшатнувшись и утирая потный лоб, едва не споткнулся о собственный плащ.

– П-прост-тите, я…

– Вы все правильно сказали, Магистр Тихонов, – кивнул Залесский и сжал плечо Евлампия. Тот с огромным удивлением посмотрел на обветренную ладонь охотника, а потом засветился не хуже Лей-лампочки. – Если там действительно военизированные подразделения Нджийцев или даже мало-мальски подготовленные наемники под чужим флагом, то… – Залесский покачал головой и ткнул пальцем на карту в район Второй Станции. – Забирать всех магов сразу действительно не рационально. Евлампий прав. Мы не должны оставлять лагерь без защиты… Тогда, Рогов и Мелин, вы остаетесь. Как и вы, господин Наленский. Выдвинемся малым отрядом на рекогносцировку. Рита, Борс, я, Магистр Тихонов и вы, капитан Скофский.

Залесский повернулся к Арду, будто бы ждал, что тот начнет спорить. Но Арди лишь сдержанно кивнул.

– Так точно, господин Залесский, – нарочито на военный манер подтвердил Ардан.

Если происшествие с отрядом Марата (как и самим всегда готовым помочь ближнему, немного задумчивым лучником) как-то связано с Кукловодами, то, возможно, Арди получил последнюю возможность что-то узнать. Северный Национальный Парк слишком огромен по площади территории, не говоря уже о ее труднодоступности ввиду аномалий, так что прочесать весь в поисках спрятанной лаборатории – попросту невозможно.

В случае же если происшествие и вовсе никак не связано с заговорщиками, то Ард точно так же получит небольшой бонус в виде окончательно забракованной версии. Что, если подумать, тоже не так уж и плохо.

– Я…я… я отправлюсь с вами! – выкрикнул Евлампий, явно несколько секунд собиравшийся с силами. – Капитан Скофский почти не разбирается в аномалиях, так что вам потребуется моя профессиональная консультация. Только вот… – щеки Магистра Тихонова покрылись пунцовой краской и он быстренько протараторил. – Я забыл даже печать Базового Универсального щита. Военная магия совсем не мой конек.

Охотники, включая магов, переглянулись и с уважением посмотрели на Магистра Тихонова. Невысокий, всегда мягкий, избегающий каких-либо споров, в минуту нужды и опасности он нашел в себе достаточно силы воли, чтобы заглушить страх. А на такое были способны совсем не многие. Это даже Ард, несмотря на непродолжительный жизненный путь, уже успел хорошо для себя уяснить.

– Тогда решено, – кивнул Залесский и повернулся к господину Наленскому. – Чаз, мы уйдем на неделю. Ты останешься за главного не только в рамках вашей экспедиции, но и по уставу.

Наленский кивнул.

– На Первую Станцию отправить кого-то?

Залесский хлопнул ладонью по столу и повернулся к Рите.

– Кто среди наших самый быстрый и выносливый?

– Марат.

– А среди… живых?

– Марат еще может быть жив, – сердитой собакой резко рыкнула охотница. – Пока мы не видели доказательств обратного, я не собираюсь даже в мыслях хоронить своего друга.

– Рита… – устало протянул Залесский.

Девушка подняла ладони и, нехотя, ответила:

– После Марата, наверное, Одрон. Но даже у него путь пешком до Первой Станции займет не меньше пяти суток.

Залесский коротко выругался.

– И все потому, что мы здесь не держим даже на экстренный случай хотя бы пары лошадей… – посетовал начальник охотников.

– Все из-за хищных аномалий, господин Залесский, – окрепшим и явно осмелевшим тоном, напомнил Магистр Тихонов. – Запах добычи и инстинкты пересилили бы их страх перед возмущениями в Поле Паарлакса, которые создает наш защитный барьер.

– Знаю, Евлампий. Просто крик души, – только и сказал Залесский, а Евлампий тут же вновь стушевался.

Пару секунд в шатре висела колючая тишина, нарушаемая только стуком пальцев Залесского о лежавший на карте карандаш.

– Учитывая все, что мы обсудили, – снова взял слово начальник охотников. – Выступаем малым отрядом. Берем провианта из расчета на десять дней, чтобы иметь три дня запаса. Снаряжение и накопители для магов забираем по регламенту экстренной ситуации. Командование принимает Чаз.

Насколько понял Арди, господин Залесский предпочитал обращаться по именам к людям, с которыми хоть немного, но успел пообщаться. Такая вот своеобразная словесная манера.

– Что по лагерю? – уточнил Старший Магистр Наленский.

– Все по регламенту, – пожал плечами Залесский. – Любые задания под запретом и…

– Как же вы все невыносимо тупы! – всплеснула руками госпожа Острожская и, взмахнув полами плаща, быстрым шагом покинула шатер.

Ее никто не стал задерживать. Может быть она и нарушала статью военного устава и, возможно, собственную присягу, но со всем этим будут разбираться уже позже. На данный момент терять время и пытаться что-то добиться от Желтого мага – бесполезная трата ресурсов. Причем в самом широком понимании данного утверждения.

– … и лагерь переходит на осадный режим, – как ни в чем не бывало продолжил Залесский. – Определите инженеров для окопов и насыпей. Определите точки по периметру и поставьте там дозоры со стрелками. Никакого дыма в течение суток и огня после заката. Повышенная готовность. Спать по сменам с делением на трети. Так что треть состава, в любое время суток, должна бодрствовать. С этим всем, Чаз, разберетесь до конца сегодняшнего дня и… будем молиться, что это не что-то большее, чем просто какая-то загадочная муть. Может Старуха и весьма мерзкая госпожа, но в одном она права. Мы все прекрасно помним, чем закончился Конгресс.

Взгляды присутствующих потяжелели. Думать о том, что именно таким образом они могли узнать о начале Большой Войны не хотелось. Каждый из них, в данный момент, не только предпочел бы, но и банально мысленно молился Вечным Ангелам, чтобы в девятом секторе оказались браконьеры. Или наемники. Кто угодно, напяливший мутно-серую форму, кроме непосредственно регулярных войск Королевства Нджия.

– На этом все, – подытожил Залесский и, сложив карту, убрал ту во внутренний карман куртки. – Терять еще, – он посмотрел на наручные часы. – Полтора часа от ранее заявленных мною двух не станем, так что через десять минут на выходе из лагеря.

Ардан, не став дожидаться остальных, так же быстро, как и Острожская, вышел на улицу. Учитывая, что никто не стеснялся громкости своих голосов, а умирающий охотник и вовсе кричал изо всех немногочисленных оставшихся у него сил, то обстановка в лагере накалилась еще сильнее. С мрачными лицами охотники проверяли оружие, а кто-то уже снимал чехлы с лопат и, без распоряжения, направлялся с ними к границе лагеря.

Арди быстрым шагом добрался до шатра Таисии.

– Ну что? – спросила журналистка, еще даже до того, как Арди зашел внутрь.

Он, не вдаваясь в особые подробности, попутно собирая провиант на десять дней, быстро передал госпоже Шприц суть разговора. Почему Арди не взял с собой еду сразу, как к ним в шатер зашел Залесский? Опять же, по военному уставу магов, «берите с собой все необходимое» для Звездного военного означало – взять накопители.

– Да это бред какой-то, капитан! – всплеснула руками, чем-то напоминая Острожскую, госпожа Шприц. – Нджийцы? Так глубоко на юге? Как бы они миновали все засечные полосы и форты? Империя же, как и остальные, готовится к войне! У нас все границы перекопаны вдоль и поперек. Фортов строится в десять раз больше, чем раньше.

– Если их там человек шестьдесят, то могли и проскочить, – пожал плечами Ардан и вскинул на плечо походный мешок. – Не скучайте, Таисия. Хотя, вам ведь составит компанию господин Наленский. Он, кстати, остался за главного. И, полагаю, окутает вас своей чуткой опекой.

Арди развернулся и поскорее покинул шатер.

– Ну вы и ублюдок, капитан! – донесся ему в спину оклик, полный причудливой смеси из отчаянья и паники.

Ардан же, не теряя времени, снова быстрым шагом защелкал каблуками по деревянному настилу, миновал походную кухню, на которой уже занимались разделением провианта на рационы; оставил позади отсек генерации, вокруг которого укладывали мешки с песком; и встал около выхода из лагеря, обозначенного двумя красными флажками, воткнутыми в небольшие насыпные кучки.

– Ох, капитан, завидую вашей выдержке, – переминался с ноги на ногу Магистр Тихонов, груженый так, что внешне чем-то напоминал мула. Он даже масляную лампу с собой зачем-то взял. – Мне кажется, меня сейчас вырвет от нервов.

– Вам бы, господин Тихонов, оставить большую часть здесь, – подсказал Ардан. – Все равно либо сами выкинете по дороге, либо господин Залесский прикажет перебрать вещи.

– Думаете? – спросил Магистр Тихонов и тут же сам ответил на свой вопрос. – Ну да. Пожалуй вы правы. Подскажете, что лучше взять, а что оставить?

Пока Тихонов с Арданом перебирали вещи, к выходу из лагеря успели подойти и остальные. Все трое, Залесский, Рита и Борс несли за спинами такие же походные мешки, как у Арда, но вдобавок к ним – военные винтовки с подвешенными к бедрам штыками, несколько лент патронташей, а Борс и Залесский еще и ручные гранаты.

– Ну что, контуженный капитан, – Рита подмигнула ему и, скрывая татуировку, натянула на лицо повязку. – Снова проверим ваше чутье.

– Вы знаете, господа, – подхватил Борс. – Как бы странно ни звучало, но в лесу я предпочту работать вместе с контуженным, чем с Мелиным и Роговым.

– О чем вы? – нахмурился Залесский.

– Да так, Драб, – хмыкнула Рита и поправила лямку мешка. – Просто Скофский в лесу себя чувствует, как рыба в воде. Или как зверь в кустах.

Залесский с Тихоновым с удивлением посмотрели на Арда, но тот использовал свою излюбленную тактику. Молча делал вид, что разговор касался не его, а кого-то другого.

– Выдвигаемся, – скомандовал Залесский. – И, кто решит встретиться с Вечными Ангелами, тот…

Арди едва, по привычке, было не ответил: «Фатиец».

– Дырявый карман! – хором грохнули остальные.

Почему у охотников сложилась именно такая присказка, Ардан пока еще не успел выяснить. Но, видимо, учитывая сколько времени у них займет очередное путешествие, у него будет предостаточно шансов наверстать упущенное.

Глава 137

– Не то чтобы я ставил под сомнение теорию об исторической достоверности существования драконов, – Магистр Тихонов, сидя около костра, грел пухлые ладони в отсветах пламени. – Просто к ней, к этой теории, есть целый ряд вопросов.

Невысокий и, в целом, какой-то овальный, он выглядел немного нелепым. Не потому, что сам был нескладным или излишне мягкотелым или избегающим споров, а просто на фоне обветренных лиц и острых взглядов охотников, Магистр Евлампий Тихонов казался заблудившимся в лесу человеком. В своем отглаженном, но уже изрядно запачкавшемся и замятом походном костюме, явно купленном непосредственно перед выездом; вечно меняющий один платок за другим, чтобы утирать всегда влажное лицо; даже пытавшийся спорить с господином Залесским на тему своего желтого плаща, который почти час отказывался снимать вместе с остальными регалиями.

Его доводы о том, что военный устав ничего не утверждал насчет ношения регалий при военном положении любого уровня (начиная от локального, как и в их случае; и заканчивая общим для всей Империи), Залесский парировал тем, что у него, на данный момент, имеется полная автономия на принятие подобных решений.

И не то чтобы Магистру Тихонову оказались настолько милы его теплому сердцу Желтый плащ и Звездные погоны. Скорее добродушный ученый банально переживал, не случилось бы чего после, по возвращении в Метрополию, если в Гильдию поступит доклад о его «своеволии». Отсутствие регалий при использовании Звездной магии все же весьма серьезное правонарушение.

– И в чем же, Ламп, – Залесский, привалившийся спиной к дереву, срезал ножом ломти кроличьего мяса с вертела и откусывал прямо с клинка. – Твои претензии к драконам?

Евлампий ненадолго расплылся в счастливой, довольной улыбке. Залесский проявлял свое расположение весьма простым и очевидным способом. Сокращал чужие имена и обращался в фамильярной манере, попутно позволяя то же самое к собственной персоне.

– Конкретно к драконам – ни в чем, – тут же сориентировался магистр Тихонов. – Вполне себе специфический элемент сказок. К примеру, все очень долгое время верили в Ледяных Орнакз, в простонародье – Снежные Бобры, но их ведь не существовало в реальности.

– Или их просто еще не нашли, – заметила Рита, валявшаяся на спальнике и смотревшая на звезды.

Их костер накрывал небольшой, жаростойкий тент, растянутый между вбитыми в землю колышками. Дым собирался в своеобразном куполе, где рассеивался внутри пропитанной специальной алхимией ткани. Такие стоили весьма больших денег, служили не очень долго, так что использовались только по случаю крайней необходимости.

Учитывая, что они уже почти добрались до девятого сектора и им оставалось лишь несколько часов пути – необходимость обозначилась сама собой. Двигаясь со скоростью самого медленного звена – Магистра Тихонова, их отряд добрался до условной границы секторов… весьма быстро. Значительно быстрее, чем рассчитывали изначально.

Сейчас, когда догорал алым закатом пятый день пути, они уже находились в последнем броске от предполагаемого места, где произошла схватка отряда Марата с незнакомцами. И все не потому, что господин Тихонов обнаружил в себе какие-то скрытые доселе физические возможности. Дело было в его знаниях.

Магистр Тихонов действительно разбирался в аномалиях так, как мало кто еще в Империи. Причем его знания имели сугубо прикладной характер, что, помножившись на опыт и несколько иную сферу компетенций охотников, и привело к буквально легкой прогулке по парку. Как бы двусмысленно эта фраза в данный момент ни звучала.

– Ну вот взять, хотя бы, кости, – продолжал Евлампий. Если что и любил обсуждать магистр Тихонов, так это драконов. Он ими буквально грезил. Причем, по его же словам, с самого детства. – За все время существования современного международного Звездного научного сообщества не был задокументирован хотя бы один, самый малейший факт обнаружения окаменелостей.

– Они могут быть пористыми, – пожал плечами Борс, занимавшийся, как и всегда, своим излюбленным делом – сперва точил свой короткий топор, после чего чистил револьверы и винтовку. – Как у птиц. Вот и не каменеют.

Может, было бы странно слышать подобный разговор, который «бравые парни» и не менее бравая девушка вели с ученым, если не принимать в расчет сферу деятельности Борса, Риты и господина Залесского. Все трое уже много лет работали в Гильдии Охотников, так что им, чисто из-за профессиональной необходимости, пришлось узнать и запомнить куда больше, чем приписывала молва рядовых обитателей.

Охотники, в большинстве своем, конечно, адреналиновые маньяки, которые мало думают о завтрашнем дне. Их влекут приключения, легкие деньги и возможность, за чужой счет, увидеть всю Империю, что само по себе – одна шестая часть всей суши на планете. А еще для многих это единственный способ как-то вырваться из той жизненной западни, в которую угодили прежде, чем подписали контракт с Гильдией.

– Да, есть такой контраргумент, – с прежним и даже большим энтузиазмом закивал Евлампий. – Но он разбивается вдребезги невозможностью биологической конструкции. Не забывайте, что дракон, исходя из сегодняшних представлений, рептилия. И если рептилия будет обладать пористыми костями, то как она выживет на уровне облаков? Не говоря уже о том, что масса взрослой особи, опять же, исходя из представлений, должна достигать от десяти до двенадцати тонн. И даже если кости, каким-то чудом, обладают схожей с птичьей структурой, то мышцы, внутренние органы и крепкая чешуя – они-то весьма банальны по своей природе.

– По всему миру, Евлампий, на протяжении тысяч лет, есть свидетельства о драконах, – напомнила Рита. – Даже в дневниках Эстеньена из отряда Сержанта Мендеры они упоминаются.

– А еще по всему миру, какое-то время, верили, что планета плоская, – легко парировал Тихонов. – Затем, что она пусть и шар, хоть она и не шар вовсе, а планетоид, не суть… В общем! Шар, но центр всей вселенной. Так что утверждение, что если большинство во что-то верит, оно обязательно истинно – в корне ошибочно. Тем более, давайте не будем забывать про закон квадрата куба. Дракону, чтобы поднять в воздух двенадцать тонн собственной массы придется обладать крыльями с размахом в сорок, а то и пятьдесят метров! А это чистой воды бред. Даже не очень литературный.

– Хорошо, хорошо, – Залесский так резко качнул ножом, что едва не сбросил с клинка кусок мяса. – Но мы все ведь помним во что ваша Звездная братия верит, правильно?

– Ага, – поддакнул Борс.

– Да-да, – загудела Рита. – Верно говоришь, Драб.

– Ну вот, – кивнул Залесский. – Если Драконы, по вашему собственному, господа Звездные маги, убеждению создали эту злосчастную Звездную магию на основе искусства Онахнэ или как их там, то тогда…

– Да! – хлопнул себя по колену Магистр Тихонов. – Все верно, Драб! Именно на данную тему я и пишу свою работу. Что если предположить, что драконы являются, изначально, с момента своего рождения, Эан’Хане…

– А, точно, вот как они называются, – буркнул Залесский и отправил в рот очередной кусок мяса.

– … и умеют подчинять себе Лей, то биологические ограничения отпадают сами собой.

– Звучит вполне логично, – хором, переглянувшись, заявили Борс с Ритой, а затем продолжила одна лишь девушка. – Так почему тогда умники в Гильдии Наук, как ты сам говоришь, не визируют твои запросы на участие в экспедициях Борскова?

– Ага, да-да, – шмыгнул носом Борс. – Этот хлыщ как будто в масле родился. В том плане, что в любую дырку пролезет. Самое большое финансирование всего-и-вся всегда именно у господина Борскова. Я даже жалею, что мы лишь частично тезки. Вдруг и у меня такие таланты бы появились.

Магистр Тихонов скорбно вздохнул и уныло покачал головой.

– Все дело в очевидных логических противоречиях, – развел он руками. – Если бы драконы действительно обладали врожденной способностью манипулировать мирозданием так же, как Эан’Хане. А вдобавок высоким уровнем интеллекта, собственным развитым обществом и иными достоинствами нашей с вами скромной цивилизации, то возникает закономерный вопрос.

Магистр Тихонов выдержал весьма театральную паузу, после чего закончил мысль:

– То мы все, как люди, так и первородные, не должны были бы и вовсе существовать, – подытожил он. – Драконы являлись бы не только ультимативными хищниками, что и так понятно из, пусть и фольклорных, но как вы правильно заметили – схожих описаний их внешности, но и банального тотального превосходства. У Первородных, как и людей, просто не появилось бы пространства для эволюции. Мир бы выглядел примерно как сейчас – но на восемь десятых был бы заполнен драконами. А мы бы с вами, если и развились из сложных приматов до современного человека, жили бы совсем в иных условиях.

Магистр сделал паузу, отдышался и вернулся к своей излюбленной теме.

– Тем более, в современной науке появился и новый вопрос. Как должен быть организован и на что способен мозг дракона, чтобы выдержать постоянное Лей-воздействие подобной магнитуды, – Тихонов вооружился длинной обугленной палочкой и слегка поправил поленья, чтобы угли не высыпались из костровой ямы. Дым дымом, но и сам свет от пламени тоже приходилось прятать. – Для того, чтобы поддерживать сам факт существования дракона, потребуется колоссальный объем Лей, сопоставимый с суточным расходом крупной сталелитейной фабрики. Ни одна из природных аномалий, из тех что мы успели каталогизировать и обнаружить за минувшие века, не способна выдержать даже десятой доли подобной нагрузки. Вот и получается, что дракон и с точки зрения биологии, и с точки зрения Звездной науки, не более, чем укоренившийся в сознании масс, общий культурный миф.

– Но почему тогда эти, как ты выразился, Ламп, мифы, – Залесский с весьма ощутимым скепсисом в голосе произнес последнее слово. – Есть вообще везде?

Рита с Борсом снова согласно замычали. И, опять же, дело не в том, что им нравилось спорить с Евлампием, выпытывая у того детали и подробности исследования. Просто в каждой профессии имелся какой-то подобный «заветный приз». Для Звездных инженеров – Методы Дальней Связи. Для дельцов – собственная компания, способная поспорить с такими гигантами, как бывшие «Бри-и-Мен» и остальные. Для… да у каждой, в целом, имелось что-то свое.

Вот для охотников подобным «заветным призом» долгие годы оставался «дракон». Возможность стать тем, кто первым, за всю современную письменную историю, сможет обнаружить мифическое создание. Многие, связавшие свой жизненный путь с охотой на аномалии и тварей Мертвых Земель, поначалу даже могли и не задумываться на данную тему. Но проходили годы, сезоны сменяли друг друга и их тоже заражала драконья лихорадка.

– Потому что народы, еще даже до развития железных дорог и кораблестроения, переплетались друг с другом, – Магистр отложил в сторону палочку и сцепил пальцы в замок, иллюстрируя собственные слова. – Мы испокон веков обмениваемся информацией. Разнится лишь объем и скорость доставки, но люди всегда тянулись к новому. В том числе и к новым людям. Так что культуры взаимопроникали друг в друга и…

– Я, вот, знаю яркий пример, когда одна культура проникла в другую, – весьма грубо хохотнул Борс. – Вон, у Риты половина рожи в этой культуре до сих пор расписана.

– Ты когда будешь спать, мерзкая скотина, я тебе член отрежу, – без особой злости, скорее с азартом, ответила Рита. – А яйца оставлю. Чтобы тебе трахаться хотелось, но не моглось. Хотя… думаю, ничего, особо-то, в твоей убогой жизни и не поменяется.

Первым засмеялся Борс, затем сама Рита, а под конец хохотнул и Залесский. Арди уже привык к тому, что охотники, да как и Плащи, общались весьма своеобразно. Милар говорил, что так они боролись со стрессом и страхом. А порой и с банальной скукой.

– Ладно, господа и Рита, – Залесский доел мясо и, очистив нож о траву и, затем, собственные штаны, вернул в ножны. – Встаем на рассвете. Дар, ты первый в дозоре. Я, конечно, твоей магии верю, но пара глаз никогда не помешает. Через два часа разбудишь меня.

– Хорошо, – кивнул Ардан.

Дар Скофский… интересно, кто в Черном Доме отвечал за псевдонимы. Странное имя какое-то.

– Утром решим, как лучше подступиться к их лагерю и где в принципе его искать, – Залесский стянул куртку, накинул на грудь, а следом надвинул ковбойскую шляпу на глаза. – А сейчас давайте отдохнем. Пока еще есть такая возможность. Завтра… будет завтра.

И все трое, только закрыв глаза, мгновенно засопели. Их дыхание выровнялось, сердца замедлились и всего через несколько секунд они уже спали мирным, пусть и чутким, сном. Аркар тоже так умел. Как и Милар.

Они оба рассказывали, что первому, чему учится любой солдат, так это засыпать по команде. В любой позе. В любой ситуации. Никто из присутствующих на поляне к Армии отношения не имел, но, видимо, жизнь вели схожую, так что и охотники обладали заветным умением отключать сознание без всякого «разбега» и ненужных ворочаний на кровати.

Магистр Тихонов таким навыком, разумеется, не обладал. Так что отвинтил крышку фляги и отпил немного бодрящего отвара, который ему, еще в первый день путешествия, сварил Ардан.

– Вы знаете, капитан, мне кажется, я сбросил уже килограммов девять, – Евлампий показательно оттянул в сторону вязаную жилетку, ставшую для него заметно более просторной. – Перед отбытием жена все радовалась, что у меня появится необходимость передвигаться дальше, чем со второго этажа на первый. Ну, знаете, от спальни в кабинет.

Ардан не знал. Магистр Тихонов, как и большинство тех, кто обладал подобным званием вдобавок к регалиям Звездного мага, не бедствовал. Да, он жил пусть и не в Предместьях, но в хорошем доме в одном из городков-спутников Метрополии. Туда уезжали те, кому не требовалось постоянно находиться в городе, и они обладали достаточно значимыми средствами, чтобы построить крепкий дом с котельной.

– Вы точно уверены, что со мной не произойдет ничего страшного из-за отвара? – в который раз спросил Евлампий, потрясая флягой.

– Разумеется, Магистр Тихонов, – точно так же, в который раз ответил Ардан. – У вас очень большой запас… сил. Так что вы даже побочных эффектов, после отказа от препарата, не заметите. Организм просто сожжет все, что… накопил.

Евлампий улыбнулся и ткнул себя пальцем в щеку.

– Можете не верить, капитан, раньше я был совсем худым, – он снова повернулся к костру и протянул к тому ладони. – А затем жена, всегда вкусный ужин, стол, чернильница с ручкой и… как-то сам даже не заметил, как перестал помещаться в собственную одежду. Затем сменил второй, третий комплект. А как родился ребенок, так и я вовсе… – Евлампий махнул рукой и подпер ей же подбородок. – Всегда думал, что меня избежит участь старших коллег по Звездному ремеслу и пузо мне не грозит. Самонадеянный был.

Добрый, пухлый человек, который беззаветно любил свою жену, детей и драконов. Подумать только. Драконы.

– Вы поэтому вызвались поехать в экспедицию? – спросил Ардан.

Евлампий с удивлением посмотрел на Арда и с еще большим удивлением в голосе, нежели во взгляде, переспросил:

– Из-за ожирения?

– Простите, – улыбнулся Арди, поняв, что его вопрос прозвучал не очень корректно. – Я имел в виду – из-за драконов.

– Что вас навело на такую мысль, капитан?

– Крылато-Рогатые, – ответил Ардан. – Если они действительно не вымерли или в принципе когда-либо существовали, то их механизм полета должен в чем-то напоминать такой же у драконов. И если вы сможете их найти и изучить, то получите доказательство своей теории, а значит и место в предстоящей экспедиции Старшего Магистра Борскова.

Евлампий несколько секунд помолчал, а затем тонко, сдержанно улыбнулся.

– Все верно, капитан, вы очень проницательны, – Тихонов потуже закутался в куртку, которая теперь тоже была ему велика. – Я ведь не полевой исследователь, капитан. И совсем не отважный военный маг. Если честно, я даже из дома-то выхожу, только когда жене совсем опостылеют четыре стены и общество маленьких детей с гувернанткой. Мы тогда выбираемся в город. Порой даже ходим на джазовые концерты. Бывали, вот, недавно, в Арене на выступлении госпожи Тесс Орман… ой, Эгобар… Теперь уже Эгобар. Слышали о такой?

– Немного, – уклончиво ответил Ардан.

– Потрясающая певица, – снова улыбнулся Евлампий. – И актриса тоже отменная. Жаль не получилось достать билеты на «Смерть Царя».

– Мхм, – только и добавил Арди.

Они немного помолчали, слушая треск поленьев в костре и наблюдая за тем, как дым впитывался в тент.

– Вы, наверное, теперь хотите спросить, что такой, как я, делает в компании таких людей, как вы, – улыбка Евлампия чуть вытянулась и истончилась даже сильнее прежнего. – О Свет… Порой мне становится так страшно, что даже дышать тяжело.

Сердце Магистра Тихонова билось так быстро, что сложно было отличить один удар от другого. Порой они и вовсе сливались в быструю барабанную дробь. Но стучало оно так вовсе не из-за вранья. Евлампию действительно было страшно.

– Если честно, и сам не знаю, – на свой же косвенный вопрос, прямо ответил Магистр. – В тот момент все как-то само сложилось. Я словно со стороны наблюдал. Даже хотел себя одернуть. Крикнуть самому себе – «что же ты, дурень, делаешь? Ты ведь погибнуть там можешь. А у тебя жена, дети, ты этим летом хотел сад начать благоустраивать, а еще автомобиль опять барахлить начал». Но так и не сказал. Испугался, наверное, опять. Только непонятно чего именно.

Ардан снова посмотрел на невысокого, пухлого, хрестоматийного ученого. Евлампий действительно боялся. До ужаса и до дрожи в коленках. Но мог ли назвать Ардан его трусом? Скорее наоборот. Магистр Евлампий Тихонов оказался одним из самых отважных людей, которых Арди встречал на своем пути. И, самое удивительное, Магистр Тихонов и сам об этом не догадывался. О том, насколько крепкий стержень скрывался под его любовью к драконам, лишним весом, застенчивостью и дорогой от спальни до кабинета.

– Засыпайте, Евлампий Тихонов, – вкладывая свою волю в слова, выдохнул Ардан.

В любой другой ситуации ему бы пришлось постараться, чтобы без зрительного контакта повлиять на разум Желтого мага (пусть и с минимальным числом лучей в Звездах), но… Евлампий был измотан. Как физически, так и морально. Так что, зевнув, уже спустя несколько секунд Магистр, завернувшись в куртку, мирно посапывал на собственном спальном мешке.

Почему Ардан не помогал прежде со сном Евлампию, а, вместо этого, изготовил отвар? По той же причине, почему Эан’Хане не должен звать дождь всякий раз, когда на поля опускается засушливый сезон.

Почему Ардан помог сейчас?

Потому что, время от времени, Эан’Хане, все же, просили небеса пролить немного живительной влаги, чтобы спасти урожай.

А где пролегала грань – не знала даже Атта’Нха.

Ардан вздохнул, достал собственный гримуар и, открыв главу с вычислениями трансмутационных рунических связей, продолжил размышления о новом принципе создания печатей. Для теоретической части многомерных печатей Арду не требовались справочники и дополнительная литература с уже проведенными смежными исследованиями (как в случае с трансмутационными руническими связями), а только его воображение и, желательно, арифмометр.

За неимением последнего, юноша вновь заточил очередной карандашный огрызок отцовским ножом и принялся тонкой ниточкой убористого почерка выписывать вспомогательные вычисления.

Главной задачей, которую на данный момент ставил перед собой Ардан (кроме того, чтобы добраться до девятого сектора; выяснить, что произошло с отрядом Марата; не замешаны ли в этом Кукловоды; и вернуться домой, в Метрополию, желательно попутно ничего не разрушив), это поиск способа стабилизации конструкции. Да, разумеется, сама по себе многомерность печатей все еще основывалась на возможности создания трансмутационных рунических связей, но даже когда Ардану удастся их полностью сформулировать, он все еще понятия не будет иметь, как с их помощью стабилизировать конструкцию. Потому что каждый раз играть в рулетку с вероятностью сжечь собственный мозг – затея не из перспективных. И, уж тем более, не найдет никакого отклика среди прочих Звездных магов.