Текст книги "Дым и перья в Академии Эгморра (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 29 страниц)

Глава 37

Обыскав три дома, я дала себе слово посетить самый первый – дом Майкла Бишоу. О его смерти я слышала лишь от Мишель, которая не пропускала ни одной статьи в местной газете.

Узнав об убийстве владельца магической лавки, она пребывала какое-то время в подвешенном состоянии. Ведь кроме Бишоу в Мортелле не было других поставщиков редких ингредиентов! А потом из ниоткуда появился Том, и она благополучно забыла про погибшего. А я – нет.

Атмосфера старого города поражала. Тут будто застыла жизнь.

Шумный центр остался позади, где-то за несколькими кварталами, крутыми и тесными поворотами и узенькими переулками. Редкие кареты проезжали осторожно по разбитой дороге. Брусчатка испещрена трещинами и ямами, повсюду покосившиеся и выцветшие дома со свисающими со стен хлопьями краски.

Выехав на перекрёсток из низкой арки, я притормозила, решая, куда податься дальше. Вроде бы нужно проехать несколько домов, и на углу будет стоять заброшенный роддом. Именно туда меня занесло во время «прогулки» с рагмарром. Что ж, проверим.

Свернув, я неспешно покатила по корявой дороге, чертыхаясь на каждой колдобине, в которую попадали колеса. Объезжая по возможности самые крупные ямы и лужи, не высыхающие даже в знойный день, я глазела по сторонам на обветшалые строения.

Повсюду росли живой изгородью деревья и кустарники, но не было видно ни одной птицы, даже захудалой вороны!

За углом третьего дома слева показалось невзрачное серое строение. Многослойная разноцветная краска кожурой свисала со стен, а окна были заколочены досками.

Ступеньки местами провалились, а перила накренились, угрожая рухнуть от ветра на землю. Две колонны держали массивный козырёк, но конструкция выглядела надёжно, в отличие от всего остального.

Остановив карету на обочине около соседнего дома, я вышла на улицу. Воздух пах пылью и цветами. От здания веяло холодом, но не чувствовалось тёмной магии, как и следа смерти.

Просто неуютное ощущение от давно опустевшего строения. Оглянувшись на тихую улочку, я заметила движение.

Шагнув назад, вытянула шею, заглядывая в проулок, и удивлённо нахмурилась. Миссис Кросс, женщина с конструкцией на голове вместо шляпки копалась в сумочке, больше напоминающей хозяйственную авоську.

Решив, что мешаю, я направилась на экскурсию по улице, но не успела свернуть за угол, как за спиной вновь почудилось движение. Обернувшись, я увидела миссис Кросс, но она мгновенно шагнула обратно и скрылась из виду. Странная старушка….

Я обогнула дом и вышла к зданию детского дома. Осторожно переступая дыры в ступенях, поднялась на небольшую террасу и ухватилась за колонну, чтобы ненароком не провалиться в просевший пол.

Прошла увереннее к двери и предусмотрительно провела рукой над замком и круглой, деревянной резной ручкой. И здесь магия не ощущалась. Тогда я взялась за неё и провернула, но дверь не поддалась. На такой случай я и прихватила зелья!

Деревянные полы белели от толстого слоя пыли. Сквозь щели между досок, которыми были заколочены окна, на пол лился свет с улицы.

Деревья, окружающие здание, качали ветвями, отбрасывая причудливые тени. Помещение не казалось пугающим или мрачным. Скорее печальным и трогательным: мебель стояла нетронутой, на столе перед входом, служившем, по всей видимости, конторкой, лежала стопа бумаг и жёлтых картонных папок, покрытых ровным слоем многолетней пыли.

У стены располагалась картотека с алфавитным указателем и стремянкой.

Также на первом этаже стояло несколько кресел, журнальный столик и кадка с давно засохшим фикусом.

Обойдя конторку, я прошлась до окна и обнаружила за картотекой дверь в кабинет. Табличка знатно запылилась – провела по ней ладонью, чтобы прочесть. Жёлтыми, под золото, буквами, было выбито: «директор Шеннон Росси».

Имя ни о чём мне не говорило, поэтому, поморщившись от пыли, медленно парящей в воздухе, я дёрнула за ручку. Дверь оказалась не заперта.

Я осторожно заглянула вовнутрь. Небольшая комнатушка с заколоченным окном, стоящим около него письменным столом и креслом, стеллаж с пустыми полками и пара небрежно брошенных книг.

С недавних пор я опасалась прикасаться к ним – а вдруг обнаружу очередную записку с именем? Но самый большой мой страх – обнаружить в ней собственные инициалы.

Оглядев беглым взглядом полки, я приблизилась к столу и обошла его. Достала из сумочки бумажный платок и с его помощью выдвинула один за другим ящики. И в последнем наткнулась на старую детскую игрушку.

Деревянная шкатулка, изготовленная умелыми детскими ручками, резная и покрытая лаком. Приоткрыв крышку, едва не взвизгнула – из шкатулки выпрыгнул гномик в красном колпачке, розовощёкий с седой бородкой.

Игрушка улыбалась, глядя бездушными глазами на меня, и чем дольше я всматривалась в его улыбку, тем менее приятной она казалась. Я не сразу ощутила магию. Сперва мне было просто холодно, а потом перехватило дыхание.

Покрутив ещё раз безделушку в руках, убедилась в том, что она когда-то была наделена магией. Странное ощущение дежавю пронзило коротким разрядом. Я определённо где-то ощущала нечто похожее, более того, держала в руках.

Вспомнилось увлечение Майло – «лечить» игрушки-безделушки и вдыхать в них магию. Похоже, мне попалась одна из его работ. Спрятав неприятную вещицу обратно в ящик, я собиралась закрыть его, держась за ручку бумажным платком, но в слое пыли показался уголок фото.

Аккуратно потянув за него, я извлекла снимок, на котором были изображены все воспитанники детского дома. Протерев фото рукавом плаща, стала вглядываться в детские лица. Восемь мальчиков и всего три девочки.

Самый маленький, лет пяти, карапуз с ямочками на щечках улыбался, остальные ребята были постарше – от восьми до двенадцати лет – улыбались не так радостно. Я смотрела на их лица и никого не узнавала, за исключением двоих. Майло стоял в верхнем ряду.

Внимание привлекло другое лицо. Девочка с длинными рыжими волосами ниже пояса в зелёном бархатном платье – за годы Вивиан не изменила своим предпочтениям в одежде. Я не знала, что она выросла в детском доме…. На самом деле, я вообще мало, что о ней знала.

Взглядом, пробегая по лицам, я цеплялась за каждое, но не узнавала. В глаза бросился симпатичный мальчик со светлыми волосами – смотрела на него, но не могла понять, почему.

Он никого не напоминал, но и не давал отвести взгляд. Нет, не могу вспомнить – я убрала фото обратно в ящик и задвинула его.

Ещё раз оглядела кабинет и вышла в холл. Двигаясь вдоль стены, вскоре обнаружила стеклянные двери и только подумала, чтобы могло за ними быть, как послышался шорох.

Я резко обернулась на звук. Сердце уже колотилось о ребра, а взгляд ощупывал помещение. Где-то совсем близко что-то заскребло по полу.

Я отчётливо ощущала движение в районе конторки, которого минуту назад не было. Неужели кто-то следил за мной и пробрался в дом, пока я обследовала ящики? Миссис Кросс⁈

Осознав, что задержала дыхание, я глубоко вдохнула, и по руке полилась магия, согревающим покалыванием под кожей. Хотела уже отшвырнуть стол, когда из-под него раздалось жалобное поскуливание, а миг спустя, выполз пёс.

Улёгся передо мной и испуганно уткнулся мордой в сложенные на полу лапы. Дружелюбно виляя хвостом, косматое существо палевого окраса уставилось на меня совершенно несчастными глазами.

Устало вздохнув, я наклонилась к животному:

– Откуда ты взялся?

Лохматое чудо подняло голову и любопытно склонило её набок. Озорной хвост энергично вертелся, а из пасти высунулся влажный розовый язык. Издав гортанный лающий звук, псина поднялась с пола, намереваясь лизнуть меня, но я вовремя выпрямилась.

– Прости, я не любитель телячьих нежностей и слюнявых языков.

Но мои слова остались без внимания. Нетерпеливо ёрзая задом по дощатому полу, собака порывалась прыгнуть и наградить меня за доброту. Посчитав себя не достойной такой чести, я попятилась к дверям.

Уперлась в них спиной, нащупала рукой дверную ручку и повернула. Чудом не вывалилась из холла, но сумела устоять на ногах. Повернулась и увидела тёмный и пыльный коридор.

Не успела свободно вдохнуть затхлый грязный воздух, как пёс пронесся во мрак коридора, едва не сбив меня с ног.

– Эй, полегче, – шёпотом произнесла я ему в след.

Виляя хвостом так, что зад раскачивался вместе с ним из стороны в сторону, пёс реактивно промелькнул справа, исчез в темноте, а мгновение спустя выбежал слева и сел передо мной. Заглядывая в глаза, он нетерпеливо переминался с лапы на лапу.

Хмыкнув, я переступила порог и осторожно направилась вперёд. Из открытых дверей лился слабый свет и подсвечивал запылённые двери в многочисленные комнаты.

Рваный линолеум путался под ногами. Пёс, громко пыхтя, пронёсся мимо и растворился в полумраке. Хвост без конца качался, будто псу посчастливилось попасть на самую захватывающую прогулку в его жизни.

Тихо тявкнув, лохматый провожатый побежал дальше. Озираясь по сторонам, я с каждой новой дверью впадала в уныние. Столько комнат мне не обойти до захода солнца….

Безликие, похожие одна на другую, они тянулись и тянулись, пока впереди не замаячил свет. Сквозь доски, которыми было заколочено окно, по полу скользил скупой луч солнца.

Мой новый друг сидел рядом с полоской света на полу и смотрел на меня внимательными каре-зелёными глазами. Почти человеческими…. Тяжело вздохнув, я обернулась, чтобы оценить масштаб предстоящей исследовательской деятельности.

Тявкнув, пёс заерзал на месте. Я опустила на него хмурый взгляд.

– Раз уж ты здесь, жизнерадостное создание, то не хочешь ли принять участие в поисках? – запнувшись, я тихо рассмеялась.

Пёс внимательно слушал, склонив набок голову. У него был неряшливый вид, клоки шерсти свалялись и торчали в стороны, колючки на лапах, но блеск в глазах, и неизменная жизнерадостность умиляли и подкупали. Добрый пёс, но потасканный.

Пока я размышляла, он послушно сидел и смотрел на меня ждущим взглядом. Да! Я абсолютно уверена, что он ждал команды или чего-то ещё, будто читал мои мысли.

Наклонилась и потрепала его по голове. Фыркнув, собакен потряс ушами и отошёл от меня с недовольным видом. А собака ли это вообще?

Сев у дверей, мой приятель притих. Я пожала плечами и направилась к первой комнате справа, на которой висел указатель. Если ему верить, за дверью когда-то располагалась столовая.

Следующая дверь вела к запасному входу с заколоченной дверью, ещё одна – в коморку для хозяйственного инвентаря, общий душ и санузел. Две комнаты были предназначены для обслуживающего персонала, а далее – комнаты с детскими кроватями и тумбами для личных вещей.

Пока бродила из комнаты в комнату, пёс не отставал. А тут и вовсе как с цепи сорвался. Упёрся лапами в пол и потащил меня за пояс плаща – упрямо, но осторожно.

– Что тебе надо?

Я устала сопротивляться и топнула ногой, но собаку не проняло. Тогда пришлось поддаться. Отпустив дверной косяк, мелкими шагами последовала за ним. Скуля что-то под нос, похожее на ругательства, он дотащил меня до третьей комнаты от окна, а после завёл в неё.

Наконец, отпустив обслюнявленный пояс, весело виляя хвостом, подбежал к кровати. Я на неё не обратила бы никакого внимания, и не заглянула бы за открытую вовнутрь дверь. А зря. На спинке кровати острым предметом были нацарапаны инициалы: «М. Б.».

Абсолютно счастливый зверь подпрыгивал и кружился на месте, будто выполнил особо сложный трюк. И я чувствовала, что должна раскошелиться на сахарную косточку в знак благодарности.

Я и рада бы, да только понятия не имела, кому эти инициалы могли принадлежать. А пёс явно знал больше меня. Иначе зачем привёл сюда⁈ Вот как его расспросить, а?

Обойдя кровать, заглянула под ссохшийся пыльный матрас – пусто. Обошла комнату вдоль и поперёк. Опять ничего.

– Хорошая собачка, – протянула я, и псина тявкнула в знак согласия. Какой же он всё-таки самонадеянный и наглый!

Выходя из комнаты, я обернулась – вдруг забыла что-то существенное, но нет. Слишком скромная обстановка не оставляла места для фантазии и поисков.

И направилась к выходу, больше ни разу не остановившись. Оказавшись на улице, я вдохнула свежего воздуха, показавшегося бесконечно прекрасным после затхлости и пылищи, и спустилась по ступеням. Отряхнулась и направилась к карете. Собака, сидящая у дверей здания, не двинулась с места.

– Спасибо за компанию и, – я улыбнулась, – за помощь.

Пёс неподвижным взглядом следил за мной. За тем, как уходила и как садилась за рычаги. В груди защемило – жалко оставлять его одного. Он казался милым.

Заведя двигатели, я отъехала от здания и ещё какое-то время смотрела в зеркало заднего вида на несчастного бездомного пса. Кого-то он мне напоминал….

Глава 38

Что бы я ни делала, а без посещения Центральной Библиотеки продолжать расследование было бесполезно. Вот только попасть в неё не так просто. Библиотека академии Эгморра – уголок для студентов, не имеющий ничего общего с тем, что я искала. Похоже, самое время впадать в уныние.

Не имея лучшей идеи, я решила наведаться на работу к Монике и пораспрашивать её сослуживцев о Кеннете. Сестра не дала мне исчерпывающей информации о нём. Пока я металась по гостиной в поисках записной книги, мимо прошла Мишель.

– Не знаешь служебный адрес Моники?– без интонации спросила я – мы ещё не помирились.

Мишель открыла холодильный шкаф и, не глядя на меня, лаконично ответила:

– Нет.

Закатив глаза, я закрыла створки секретера.

– Поищи в справочнике, – посоветовала сестра и закрыла холодильный шкаф с пакетом молока в руках.

Я вскинула бровь и беззвучно хмыкнула.

– В доме нет никакой информации о конторе, где она работает. Спасибо, капитан Очевидность! Где же мне найти справочник?

Мишель не ответила – суетилась, собираясь на работу. Кофейник проливал горячий кофе в чашку на столе, пока она вдохновенно стругала бутерброды, а они сами собой укладывались в пергаментный пакет. Ну, не сами собой, конечно, а при помощи магии.

Когда я неторопливо проходила мимо, надув губы, Мишель покосилась на меня. Остановившись перед окном, я скрестила руки на груди.

– Не знаешь, случайно, где справочник? – тщательно контролируя голос, поинтересовалась.

– Понятия не имею, – небрежно протянула она. – Попробуй обратиться к Монике через браслет связи.

– А где располагается их агенство тоже не в курсе? – задавая вопрос, я вглядывалась в утренний пейзаж, чтобы не сорваться на крик – Мишель определённо издевалась надо мной.

Пасмурное серое небо, слишком низкое, словно вот-вот накроет город пуховой пеленой, слабый ветер и запах приближающегося дождя. Цветы закрылись и пригнулись, как будто до смерти перепуганы.

И только стая воронов – крупных, иссиня-чёрных с потрясающе умными глазами – облепившая дерево напротив моего дома, вела себя естественно. Они тихо переговаривались, время от времени взмахивая крыльями, и от шелеста перьев мурашки бежали по коже. Я стояла и смотрела на них, а они смотрели на меня, словно чего-то ждали.

Внезапный порыв ветра откинул шторы и мои волосы назад. Перехватило дыхание, а холод заставил вздрогнуть и шагнуть назад. Интуитивно, как от потенциальной опасности. Я хотела подойти к окну и закрыть створку, но из-за угла дома появился Джош.

Застыв в немом бездействии, я уставилась на него. В чёрном кожаном плаще с воротником-стойкой, рубашке цвета весенней листвы, тёмно-серых, почти чёрных брюках. Он шёл, подозрительно озираясь.

Задумчиво прищурился и проводил взглядом дерево, усеянное воронами. Ветер трепал полы плаща, перебирал его тёмные волосы, но он не обращал внимания. Слишком увлёкся птицами, которые, в свою очередь, замолкли и уставились янтарными глазами на него.

Вдруг вороны с пронзительными криками сорвались с ветвей. Я и Джош одновременно вздрогнули. Отпрянув от окна, я глубоко вдохнула.

Джош смачно высказался в след уносящейся ввысь стае. И продолжил движение, оправляя на ходу плащ.… Как вдруг налетел на Майло.

Джош поджал губы. Майло потупил взгляд и обошёл его быстрым шагом. Вороны, галдя, закружили над деревом, над столкнувшимися около него мужчинами. Джош обернулся в след Майло, тот затянул ворот простенького камзола, не глядя на него.

И внезапно зазвенело в голове. Я зажмурилась и закрыла уши ладонями. Сотни голосов гулким эхом заполнили меня, заглушили мысли. На миг я утратила ощущение реальности.

Справившись с первым наплывом звуков, разрывающих изнутри, посмотрела на Джоша, приближающегося к дому. Не переставая слышать перешёптывания и не разбирая ни слова. Шорохи, голоса, и гул в ушах. И в какое-то мгновение я решила, что не хочу больше их слышать или вот-вот сойду с ума, как вдруг они прекратились. Раз – и всё.

Будто по щелчку пальцев или от одной моей мысли. Моргнув, я опустила руки – вороны рассаживались по ветвям, и меня заполнило чувство невероятного умиротворения.

Я обернулась, когда Джош переступил порог дома. Скрестив руки на груди, смерила его придирчивым взглядом. Его брови в изумлении взлетели на лоб, а на губах застыла надменная ухмылка.

– Все вопросы к Монике, а я убегаю, – донёсся запоздалый ответ Мишель.

На самом деле минуло пару минут, но для меня пронеслась целая вечность за несколько секунд. Прихватив пакет с бутербродами, сестра отвернулась от стола и замерла, увидев Джоша.

Он моргнул и, глубоко вздохнув, опустил плечи. На месте Мишель я бы растаяла – настолько трогательно парень выглядел.

– Не сейчас, Джош, – тихо произнесла Мишель и быстро проследовала к выходу, цокая каблуками чёрных замшевых туфель.

Они идеально сочетались с алым вельветовым платьем, спадающим волнами и обтягивающим тонкую талию.

Между Мишель и Джошем промелькнуло странное чувство, точно искра, отразившаяся у обоих в глазах. Мне показалось, что это сожаление, но слишком уж горьким послевкусием оно повисло в воздухе. Похоже, сладкая парочка решила расстаться.

Мишель резко перевела взгляд на меня, под весом которого возникло желание сжаться. Но я взяла себя в руки и изобразила равнодушие.

– Даже не думай, – произнесла строго сестра и вылетела в распахнутую дверь. Она не хотела моего сострадания. Не хотела ощущать мою грусть по поводу их разлуки.

Но меня интересовало уже совсем иное.

Когда за поворотом затих рёв двигателей кареты Мишель, я и Джош переглянулись и одновременно моргнули, словно испытав облегчение. Парень заметно расслабился, с лица спала напускная скорбь.

Разминая шею, он подошёл к столу и снял плащ. Я наблюдала за каждым его движением, изучала язык тела и прислушивалась к своему чутью. Ничего, кроме тёплой магии, мерцающей, как снег в свете восходящего солнца.

От него всегда веяло чем-то свежим и приятным для души. Джош – обладатель потрясающей энергетики. Повесив аккуратно плащ за плечики на спинку стула, он опустился на него и по-свойски сложил локти на столе. Побарабанил пальцами и покосился на меня.

– Долго так стоять будешь?

– Как – так? – опешила я.

Джош усмехнулся, и, вновь, то был светлый и добрый жест, хоть и по-мужски надменный.

– Будто впервые видишь меня.

– Таким впервые, – честно призналась я и расплела руки, прошлась вдоль стола, легко касаясь его пальцами.

Во мне поднимался холод, вихрем нёсся верх, заряжая тело ощущением лёгкости и мощи. Импульсы силы, бьющиеся в такт сердцебиению, пробуждались в каждой клеточке тела. Меня заполняла магия.

– Бесцеремонным? – усмехнулся Джош ещё веселее и почесал небритый подбородок.

– Пожалуй, более подходящего слова я не подберу сию минуту, – согласилась я и прошла у него за спиной.

Он следил за мной таким взглядом, будто чего-то ждал. И к чему кривить душой – меня это и нервировало, и настораживало одновременно.

Я остановилась слева от парня. Ощутив поток энергии, исходящий от него, не похожий на тот, что чувствовала прежде, задрожала изнутри. Джош открыл свою истинную сущность, и сейчас я видела в его глазах нечто родное – по-кошачьи вытянутые зрачки глаз.

– Мяу, – протянул Джош и хрипло рассмеялся. – Имею полное право – живу здесь уже шесть лет. Только подумай, сколько мне довелось вытерпеть. – он принялся загибать пальцы: – Меня вычесывали, купали, кормили из миски на полу…. Продолжать?

– Зачем… – с придыханием произнесла я и поперхнулась словом. Лицо Джоша разгладилось, с него ушли эмоции. Почти: в глазах ещё искрился смех. – Ты – Персик? Мой любимый котик Персик⁈ Как такое может быть? – взвизгнула и угрожающе нависла над Джошем, сжимая кулаки.

Подумать только, и при этом гаде я раздевалась⁈ Уму непостижимо! Бессовестный! Да как он….

– Моё предназначение защищать тебя, Эш. Сейчас ты в одиночку пытаешься забраться в невообразимую задницу, и я посчитал своим долгом вмешаться, – он развалился на стуле и повернулся ко мне.

– Ты – фамильяр?

Джош брезгливо поморщился.

– Нет. Я – маг-перевёртыш. Таких, как я, называют «меняющий лица».

– Ты можешь принять облик кого угодно?

Он коротко кивнул.

Я вспомнила вчерашний поход в детский дом и тихо выругалась.

– И вчера…

Снова короткий кивок, и улыбка тронула его губы.

– Облезлый пёс? И…. Миссис Кросс⁈ – переходя на крик, спросила я. – Не мог выбрать менее заметную маскировку?

– Пришлось импровизировать, – небрежно пожимая плечами, ответил Джош. – Её образ первым пришёл на ум. – Вздохнув, он придвинулся к столу и сложил руки перед собой: – Давай лучше поговорим о тебе и нависшей над твоей головой угрозе. Ты отдаёшь себе отчет, во что ввязываешься?

– Будешь отговаривать? – от возмущения я какое-то время ловила воздух ртом, как рыба, выброшенная волной на берег.

Джош растянул губы в довольной ухмылке и подпёр подбородок кулаком. Смерив меня хищным взглядом с головы до пят, устало хмыкнул. А я не могла перестать пялиться в его глаза с продолговатыми кошачьими зрачками, испещрёнными изумрудными прожилками.

Иронично поджав губы, он покачал головой.

– Нет. Приму участие в расследовании.

– Что⁉

Джош нахмурился, и от улыбки не осталось и следа.

– Я знал убитых лично. Узкий круг магов посвящён в значимость каждого из нас в Системе. Я проведу тебя по невидимым лабиринтам и коридорам, покажу механизм изнутри. Однако, ты должна понимать, что за всё есть своя цена….

– Какова твоя ставка? – холодно бросила я, и Джош стал мрачнее тучи.

Опустив голову, он долго изучал свои руки, перебирал пальцами и, наконец, посмотрел на меня красивыми каре-зелёными глазами без намёка на кошачий прищур.

– Я хочу помочь найти убийцу. Ничего более. И без меня ты не сможешь двигаться дальше, твоё расследование зашло в тупик. А я знаю, как пройти в святую святых магического мира.

– Это ты про Центральную Библиотеку?

Он коротко кивнул и просиял заговорщической улыбкой.

– Хватит так пялиться на меня! – взорвалась я.

Лицо Джоша исказилось, словно от боли. Зажмурившись, он закрыл глаза ладонью и выставил в мою сторону левую руку.

– Тише, Эш, – шёпотом попросил он и облизал пересохшие губы.

Не услышав ответа, раздвинул пальцы, сквозь которые одним глазом поглядел на меня. Я ошарашено открыла рот.

– Ты с перепоя, – догадалась. Джош виновато скривился. – Где ты шлялся всю ночь? В дом могли пробраться….

– Хватит орать, – спокойно взмолился он. – В целях конспирации пришлось напиться.

– Какой ещё конспирации?

– Следил за подозрительным объектом в таверне. Пришлось пить, иначе вышвырнули бы или объект наблюдения раскусил меня.

Я оперлась руками на стол рядом с Джошем, и он резко отпрянул. Реакция неплохая даже для его состояния. Он поджал губы и, вздохнув, растёкся по стулу. Я подалась вперёд, чувствуя, как его сила тонкими иголками пляшет на моей коже.

Запустив ладони в волосы, Джош прикрыл глаза и запрокинул голову. И магия разлетелась.

– Выполнял задание Верховной Ведьмы?

– Я не имею права отвечать, Эшли, – холодно отчеканил он.

Я хмыкнула и отпрянула от стола, складывая руки на груди.

– И что это был за объект?

– Уверен, что он задействован в Системе, но не могу понять – как именно.

– Неужели ты следил за Странником?

Он поморщился и нехотя кивнул, но внезапно преобразился – поднял голову и уставился на меня непроницаемым взглядом.

– Не имею права разглашать…

– Хватит твердить эту чушь! Я не собираюсь направо и налево трепаться о том, кто ты такой. Всё равно никто не поверит!

– Я не за свою шкуру переживаю, – сквозь зубы процедил Джош.

Я раздражённо всплеснула руками.

– Ой, хватит. Расскажи, что выяснил? Не зря же надрался⁈

С минуту он сверлил меня глазами и, наконец, вздохнул, тряхнув головой.

– Возникло ощущение, что он разгадал мой хитрый план и вёл себя крайне тихо и почти неподвижно. К нему никто не подсаживался. Он перекинулся парой слов с Лорелеей и всё.

Я склонила голову набок и всмотрелась в его усталое лицо.

– А ты рассчитывал, что Странник сразу раскроется перед незнакомцем? Он безупречно осторожен и проницателен. Ты с первого шага угодил в его поле зрения. Это Странник наблюдал за тобой, а не ты за ним, Джош.

Он состроил угрюмую физиономию. А я внимательно смотрела на него – красивого мужика, парня моей сестры, оказавшегося домашним котиком по имени Персик, прожившим с нами более шести лет.

Почему я так спокойно восприняла правду? Наверно, успела привыкнуть к неожиданностям и… догадывалась. Все эти годы я чесала его за ухом, гладила пушистую шерсть, предполагая, что передо мной фамильяр.

Но Джош – особенный. Он «меняющий лица» – оборотень среди магов, перевёртыш. И кот – одна из его личин, придуманная для отвода глаз. А как так вышло, что он сошёлся с Мишель?

Мне стоило только подумать, как Джош изменился в лице – слегка смутился и нахмурился. Чёрт, он слышит мои мысли?

– Мне всегда нравилась твоя сестра, но я не мог открыться ей. По долгу службы должен часто бывать в твоём доме, не вызывая подозрений. Пришлось прикинуться котом. Но Мишель заподозрила подвох. Решила, что я не честен с ней и не дорожу отношениями. За годы я научился скрывать мысли, будто что-то сокровенное прятал под подушкой. Но она же эмпат и тонко чувствует ложь, – он испустил прерывистый вздох. – Все мы, из Системы, носим маски, играем роли других людей, но при этом остаёмся собой. Мы хотим казаться лучше, чем есть, или просто не пугать близких.

– Тебе запрещено открываться?

– Да, – протянул он, не глядя на меня. – А тебе – тем более.

– Я полагала, что ты путаешься с моей сестрой, не испытывая к ней особых чувств. Считала тебя надменным, эгоистичным тунеядцем, болтающимся без работы и смысла в жизни, – призналась я и поджала губы. – А ты, оказывается, великое дело делаешь!

Последние слова я произнесла сквозь зубы.

– Не подашь стакан воды герою? – он поднял на меня глаза и выдал коронную ухмылочку.

Я проигнорировала его просьбу и нахмурилась.

– Почему тебя, а не рядового фамильяра, приставили ко мне? Меняющие лица не относятся к низшим магам – они наравне с нами, если не выше рангом. За что такая честь?

Джош закатил глаза, но не от раздражения. Он действительно паршиво себя чувствовал. Настолько, что был не в состоянии говорить.

Я наморщила нос, но пошла за водой. Демонстрируя недовольство, резко взмахнула рукой перед графином с водой, и покосилась через плечо на Джоша. Пока прозрачная жидкость наполняла стакан, в кухне висела тишина, от которой закладывало уши.

Графин бесшумно опустился на стол, я взяла стакан и подошла к парню. Поставила перед ним желанный источник влаги и скрестила руки на груди, глядя сверху вниз. Потянувшись за стаканом, он пододвинул его к себе и замер, медленно поднимая на меня глаза.

– Ты не отойдёшь? От тебя волнами расходится гнев. Мне некомфортно.

Я качнула головой. Безрадостно улыбнувшись, он поднёс стакан к губам и жадно присосался, забыв о смущении.

– И, кстати, – между прочим бросил он. – Ничего я н еподглядывал, когда ты переоедвалась. Можешь не беспокоиться.

Я скрипнула зубами, скрывая вздох облегчения. Даже если он солгал – меня слегка отпустило.

– С кем ты напился?

Мой голос прозвучал холодно и требовательно. Джош закашлялся и уставился на меня.

– Боюсь, напился я один, – буднично ответил он и отпил из стакана. – Лорелея передавала тебе привет.

– Благодарю, – проворчала я и отвернулась к окну.

– За тобой ходит рагмарр. Ты в курсе?

Я покосилась на Джоша через плечо.

– Допустим. На минуточку представим, что я даже знаю – зачем.

– А вот и не знаешь! – с видом победителя, он принялся елозить по стулу, изображая торжественный танец. И в этот миг физиономия у Джоша была кошачья – ухмылка, хитрый взгляд, взъерошенные волосы.

Я фыркнула.

– Прекрати паясничать, Персик.

Услышав свою кличку, Джош замер тут же стал серьёзен. Уставился с укором на меня.

– Ну, зачем ты так?

Я не сдержала улыбки и обошла стол. Джош выдвинул стул из-под стойки, на который я тут же забралась и сложила руки перед собой, сцепив пальцы в замок.

– Надо подумать, как быть дальше.

– Заглянем в Библиотеку. Там мы найдём ещё одно звено Системы, связующее с Верховной Ведьмой. Так осторожно доберёмся до конца цепи, которая выведет нас на заказчика. Почему-то я уверен, что заправляет всем одна и та же тварь.

– Я не ослышалась – ты лично знаешь звено в Системе, приближённое к Верховной Ведьме?

Джош медленно повернул голову и одарил меня многозначительным взглядом.

– Ты больше меня знаешь, – отозвалась тихо я, испытав разочарование. – Проводишь много времени в наблюдениях, как те вороны за окном. И даже не догадываешься, кто затеял эту катавасию?

Джош внимательно посмотрел на меня. На его губах снова играла нахальная улыбка.

– В этом вся фишка. Тысячная армия Верховной Ведьмы не может обнаружить зачинщика кровавого безумия. А я, думаешь, смогу? В одиночку?

– Почему в одиночку? – спокойно возразила я и небрежно пожала плечами. – Теперь нас двое.