Текст книги "Дым и перья в Академии Эгморра (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

Глава 59

Когда выходила из дома Майло, затрещал браслет связи.

Напряженно вглядываясь в ночную улицу, я зажала его ладонью – только бы никто не услышал! Том мог оказаться поблизости.

Перебежав дорогу и добравшись до кареты, я достала руку с браслетом из кармана. Из динамика донёсся встревоженный голос Джоша:

– Эшли, звонил Стэнли. Он составил списки, и оказалось, Вивиан Моррис никогда не работала с детскими домами. После выхода из приюта, она открыла собственную лавку.

– Я знаю, Джош. Она приторговывала запрещёнными зельями.

– Откуда ты….

– Только что рассказал Майло, – буднично сказала я, заводя двигатели и отъезжая от обочины.

– Какого чёрта, Эшли⁈ – взревел он так, что пришлось убрать устройство от уха. – Стэнли велел сразу ехать к Вивиан, не трогать Майло!

– Знаешь, о чём я подумала, Джош? – игнорируя его вопли, рассуждала вслух. – Детям давали имена работники детского дома. Что, если был ещё один М. Б.? Но сейчас его зовут совершенно по-другому? И я не обратила внимания на инициалы, потому что попросту не знаю их? Приёмные родители могли дать ребёнку другое имя.

– Значит, придётся пройтись по всему списку, – сменил гнев на милость Джош и тяжело вздохнул. – А как же Вивиан?

– Сейчас еду к ней. И ещё. Детский дом сгорел. Никто его не бросал.

– Чёрт. Там могли погибнуть люди.

– Почему Стэнли не упомянул об этом?

– Он упомянул бы, если бы были сведения о пожаре.

– Выходит, их нет?

– Похоже на то. Я поговорю с ним снова, а ты будь осторожнее. Отбой.

– Отбой, – вздохнула я и встряхнула рукой, отключая связь.

Сейчас уговорю Лорелею оказать мне помощь и покачу в тёмный, кишащий фантомами, лес допрашивать ведьму. Какой насыщенный вечер выдался!

К закату я не успела – Лорелея уже скользила между столиками в таверне. Изящной походкой обходила посетителей, которые бросали ей вслед восхищённые взгляды.

В этот поздний час заведение было до краев наполнено весёлым людом, так что я с трудом протолкнулась в зал.

Запах табака и алкоголя сбили мои обонятельные настройки, но через пару минут я привыкла к характерной для таверны атмосфере. Музыка, громкий смех и звон бьющихся бокалов и бутылок.

Белокурая девушка с невероятными глазами никак не вписывалась в местный антураж, но чувствовала себя, как рыба в воде.

Нагнав Лорелею, я коснулась её локтя. Русалка обернулась, одарив меня обворожительной улыбкой.

– Привет, Эшли! Я успела соскучиться по тебе.

– Я тоже, моя дорогая, – улыбнувшись, я потянула её на себя. – Мне необходима твоя помощь. Срочно.

Русалка помрачнела.

– Но у меня рабочая смена в разгаре…

– Придумай что-нибудь! Хотя… Знаешь, я не стану тебя вовлекать. Просто знай, дело опасное, возможно крайне опасное, и мне без тебя не справиться. Но если у тебя не получится, то я не обижусь.

Лорелея задумалась и взмахнула длинными густыми ресницами. Удочка закинута. Сыграю на её любопытстве и тяге к приключениям!

Не думаю, что участие в мероприятии может навредить русалке, но я должна была предупредить. Возможно, Мишель права, и я не учитывала чувства людей, когда втягивала их в свои авантюры. Но Лорелея – взрослая девочка и сама должна решить, как ей поступить и что выбрать.

– Я постараюсь быстрее управиться, – тихо пообещала она и убежала с подносом на кухню, оставив за собой шлейф из приятного, лёгкого аромата.

Выдохнув, я огляделась и заметила почти сразу мужчину в чёрном капюшоне за дальним столиком. Странник. На мгновение задержала взгляд на его образе.

В памяти промелькнули сигнальные огни патрульных карет, Лукас и Брейнт, раздающий указания криминалистам.

Если это действительно он, то как добрался сюда быстрее меня? Бросил место преступления? Сильно сомневаюсь. И почему при виде него на душе потеплело?

Рядом с Брейнтом меня охватывали совершенно иные чувства. Нет, Странник – это Странник. С сердца будто камень свалился.

Очнувшись от раздумий, я двинулась к его столику.

– Доброй ночи, Странник, – присела на стул перед мужчиной в капюшоне.

Кажется, он усмехнулся – по коже пробежала щекочущая дрожь.

– Здравствуй, Эшли. Давно тебя не заносило в наши края.

– Погрязла в расследовании. Сам понимаешь, как это бывает, – я скривилась, складывая руки перед собой.

– Закажешь что-нибудь?

– Нет, у меня мало времени.

Он хмыкнул:

– Очередная зацепка?

– Я чувствую, что близка к разгадке. Но шарю, будто вслепую, – задумчиво произнесла, разглядывая свой маникюр. – Многое до сих пор остаётся непонятным.

– Что тебе не понятно, Эшли? Расскажи, что узнала. Может, я, как и прежде, натолкну тебя на нужную мысль.

– Мне стало известно, что все погибшие маги когда-то работали с детьми из детского дома, пристраивали их в семьи, – начала рассказ. – Также я узнала, что он сгорел в результате несчастного случая. Ты не слышал ничего об этом?

Странник затянулся и выпустил в воздух кольцо дыма. Наблюдая за его полётом, тихо заговорил:

– Возможно, но пролить свет на подробности вряд ли смогу.

– А на что сможешь?

– В детском доме в ничем не приметный день случился пожар. Что послужило виной тому, какие события предшествовали – мне неизвестно. Впрочем, как и его работникам. Они похватали детей и покинули здание, после чего никто не слышал о них. Всех, кто трудился там, распустили. Кому-то повезло остаться в Системе и послужить магическому народу в иной сфере, а кто-то попросту остался без работы или сам отказался от предложенной должности.

– Откуда тебе это известно?

– Знаешь художника Люцио? Он любит шпионить за соседями, разнюхивать подробности криминальных происшествий и лезть не в своё дело, а потом трепать об этом в пьяном угаре бармену, – Странник небрежно указал пальцем мне за спину, и я обернулась.

За стойкой, благодушно улыбаясь посетителям, разливал по стопкам горячительные напитки хозяин таверны Джереми.

Я вновь повернулась лицом к Страннику и склонила голову, вглядываясь во тьму под капюшоном.

– Имён он не называл?

– Если и называл, то я не вспомню сейчас. А кто тебя конкретно интересует?

– Я достала список из имён детей, живших там, и узнала, что мой сосед Майло является ребёнком рагмарра. Разумеется, я первым делом понеслась к нему выяснять, за что он убил Саммер.

Странник поперхнулся дымом, а когда откашлялся, глухо спросил:

– Почему он должен был убивать Саммер? А, подожди. Дай угадаю! Ты решила, раз имя знакомое, то преступник именно тот маг, кому оно принадлежит?

– Хм…. Да, вероятно, я в тот момент так и решила. Из твоих уст это звучит как-то особенно нелепо, – разочарованно протянула. – Но я осознала свою ошибку, хоть и поздно, да и беседа с Майло не оказалась бесполезной.

– Он поведал тебе что-то новое?

– Сказал, что детский дом сгорел, а Саммер заменила ему мать.

– И всё?

– Да.

Странник тихо рассмеялся, затушив сигару о дно пепельницы.

– Ты не должна отталкиваться от знакомых имён или связей между магами, какими бы они не были – дружескими или романтическими. Нет очевидной связи – это не значит, что нет мотива у убийцы.

– Я понимаю.

– Ты выяснила только то, что многие годы назад убитых магов объединяла служба в детском доме? – спросил Странник, прикурив очередную сигару, и в голосе прозвучала надменная нотка. – Столько дней потрачено впустую?

– Напомни-ка, когда ты успел стать моим непосредственным начальником? Что за тон, Странник? Может, ещё и премиальных лишишь?

Уверена, после этих слов у него от изумления брови на лоб полезли.

– Ты обязалась распутать этот кровавый клубок, Эшли. Ввязалась в расследование, взяла на себя ответственность за жизни последующих жертв, если таковые будут, разумеется. И топчешься на месте, пока сквозь пальцы утекает драгоценное время, улики остывают, а убийца пакует чемоданы.

– Откуда столько страсти? – удивилась я и откинулась на спинку стула. – Не знала, что чужие судьбы тебя так трогают, Странник.

– Мне абсолютно наплевать, – выдыхая струю дыма, равнодушно бросил он. – Я не понимаю, зачем тебе всё это. К гибели твоих родителей убийства, случившиеся в городе, не имеют никакого отношения. Так чего ты хочешь, Эшли? Помешать жандармерии раскрыть их? Встать на пути у фамильяров? Маги, которых ты знала, мертвы, и им уже безразлично.

– Да, мертвы, – задумчиво повторила я. – Но тот, кто забрал их жизни и силу, всё ещё жив.

Я достала из кармана плаща список с именами и развернула его. Вчитываясь в строчки, беззвучно шевелила губами, проговаривая каждое слово. На одном из имён я споткнулась и несколько раз повторила – что-то вздрагивало в груди, когда я читала его вновь и вновь. Но оно казалось незнакомым….

– Что ты делаешь? – голос Странника был беспристрастен.

– Ищу. Ты знал, что рагмарры являются такими же гражданами магического народа и частью Системы, как и обычные маги?

Подняв голову, я внимательно взглянула на Странника. Он секунду пребывал в раздумьях.

– Этого следовало ожидать.

– Чего именно?

– Того, что они относятся к Системе. Вполне логично, мне кажется.

– Они открыто передвигаются по Библиотеке, там же получают заказы. И все это на глазах у фамильяров.

– К чему ты клонишь, Эшли?

Мне удалось его заинтересовать. Странник подался вперёд и сложил руки на столе, перекладывая сигару из одной в другую. Он крутил её между пальцами, а взгляд был прикован ко мне – я чувствовала его тяжесть.

– Меня натолкнул на мысль Майло, мой сосед. Прежде я думала, что убийц было двое: первый из них заказчик, а второй – рагмарр. Теперь я понимаю, что за всем стоял один маг, он же тёмный по происхождению.

– И что тебе это даёт?

– А то, – с улыбкой сказала я, – что он или она всегда маячил перед моим носом. И часто бывал в Библиотеке, потому что этого требовала служба. Ты случайно не в курсе, у рагмарров исключительно мальчики рождаются, или девочки тоже бывают?

– Полагаю, что рагмарр – не половой признак, – с иронией протянул Странник. – Посвятишь в свои догадки?

– Я вспомнила фото, которое обнаружила в детском доме. На нём были дети – замечательные мальчики и девочки, брошенные глупыми, перепуганными ответственностью, родителями. Они не понимали, какого счастья лишились, когда отказались от своих крох.

Странник расхохотался, и по коже побежали мурашки. Так всегда бывало, когда он смеялся. И я не могла объяснить – почему.

– Да уж, действительно не понимали! Миленькие спиногрызы! Один из них, между прочим, по твоей теории жестокий убийца, забыла?

– Возможно, потому он или она таким и стал. Никогда не знал материнской любви, – я печально вздохнула.

– Без сентиментальностей, пожалуйста, – хмыкнул Странник, затушив сигару.

– Да, действительно, – опомнилась я и поднесла браслет связи к губам. – Мне пора.

– Куда-то собираешься?

– В лес Грейтхем.

– Только не говори, что Лорелею потянешь за собой, – выдыхая облако табачного дыма, предостерёг меня Странник.

Я мило улыбнулась.

– Пошли со мной вместо неё. Тебе будет любопытно, полагаю. Мы оба получим массу новых впечатлений.

– Нет, я не воин и не самоубийца. Предпочитаю размеренный образ жизни.

– Ну, тогда продолжай зарабатывать болезни легких, сидя в этом пропахшем перегаром и табаком сараюшке! А нас тянет на природу.

– С каких пор ты стала любительницей природы?

– С недавних. Ещё не успела привыкнуть, поэтому побаиваюсь прогуливаться в одиночку. – В помещении стало душно, блузка прилипла к спине. Поёрзав на стуле, я потеребила ворот плаща и огляделась, высматривая Лорелею.

– Что с твоей шеей? – как бы без интереса спросил Странник. Я повернулась к нему и нахмурилась, будто не расслышала вопроса. – Кто автограф оставил?

– А, ты про это? – усмехнувшись, я поправила ворот плаща, пряча след от ожога в форме ладони. – Меня заказали.

– Кто? – он любопытно склонил голову набок, и одно единственное слово прозвучало резко и быстро. Я чуть не вздрогнула.

– Верховная Ведьма.

– Ерунда, – Странник вдруг затушил сигару. – С последней нашей встречи ты изменилась, Эшли.

– Да, ну? Может, это потому что меня пытались убить или из-за видений, всплывающих перед глазами, когда им заблагорассудится⁈

– О каких видениях ты говоришь? Я думал, тебя тревожат голоса в голове, а тут ещё и видения! Смахивает на опухоль мозга.

– Отомстил, поздравляю! – я просияла. Но заговорила уже без тени улыбки: – Я вижу воспоминания Линетт. Иногда утомляет, высасывает силы и выбивает из реального мира. Я часто вижу силуэт мужчины, с которым они по большей части ссорятся. Но я чувствую то же, что она, и знаю – она его любила.

– Она никогда не говорила тебе о нём?

– Нет. И теперь мне действительно пора.

Я связалась по браслету с Джошем и поднялась из-за стола.

– Джош, мне нужно срочно поговорить со Стэнли…. Ну, или ты с ним свяжись, но только прямо сейчас! – закрыв ладонью браслет, я обернулась к Страннику и прошептала: – До встречи.

Лорелея ждала меня у выхода, но я уже решила, что смогу обойтись без её помощи. Однако, потянула за собой на улицу, не опуская руки с браслетом связи.

В белом летнем платье из воздушной ткани с вышивкой она выглядела особенно нежно. Если не знать, сколько Лорелее на самом деле лет, может показаться, что это милое создание – юная невинная девушка.

– Пусть просмотрит записи Мэриона. Это мой сосед, он работает там статистом. Мне нужно знать, как часто в архив захаживала Вивиан Моррис. И сразу перезвони. Я направляюсь к ней домой.

Не дойдя до выхода нескольких шагов, я остановилась между столиками. Перед глазами вдруг поплыло, темные густые волны света, словно я смотрела сквозь бутылочное стекло.

Тело стало непослушным. Я не чувствовала ни рук, ни ног, ничего. Миг спустя беззвучно вздрогнули стены, и с потолка посыпалась побелка – на посетителей, на столики, в бокалы с пивом, но никто кроме меня не видел этого.

И тогда по спине пронёсся холодок. Тонкая ледяная струйка страха скользнула меж лопаток. Рефлекторно поведя плечами, я сглотнула – в горле пересохло. Стряхнула сигнал с браслета и медленно обернулась.

Я знала, куда нужно смотреть, чувствовала, где сосредоточилась магия. Каждым волоском на коже, каждой клеточкой своей сущности. Сделала шаг вправо, чтобы заглянуть в узкий проход к уборной.

Тусклая лампа освещала лишь часть тесного пространства, но этого оказалось достаточно. Тёмный силуэт крепкого мужчины в коротком пальто. Он держал руки в карманах, как всегда. Я разглядела знакомое лицо, узнала гладко выбритую голову, как бы он не втягивал шею, прячась за воротником-стойкой.

Хотя, думаю, он не прятался, а наблюдал за мной исподлобья. Мы встретились взглядами, и мужчина шагнул в сторону уборной, скрывшись из виду. В груди сжимался страх, пока я решала, как поступить. Последовать за ним соблазн был велик, но меня уже ждала Лорелея, а я не могла подвести подругу. В то же время ощущение присутствия рагмарра переполняло силой.

Она поднималась из глубин тела – щекочущая, бурлящая, опьяняющая. Я чувствовала её покалыванием в кончиках пальцев, холодными брызгами вокруг себя. От меня исходило мерцание, как и от кулона, дрожащего на тонкой цепочке.

Я испугалась, что кто-то увидит, но скользнув взглядом по лицам людей, сидевших за столиками, поняла – бояться нечего. Сжав кулаки, попыталась подавить в себе пробудившуюся силу, отозвавшуюся на тёмную магию. Пусть уходит. Сейчас есть дела гораздо важнее.

Наваждение исчезло так же быстро, как и возникло. В глазах прояснилось, я снова чувствовала своё тело и свободно дышала. Развернувшись на каблуках, решительно направилась к выходу, бросив мимолетный взгляд через плечо в сторону столика, за которым сидел Странник.

И чуть не врезалась в дверь – его там не было. Подавив в себе очередной всплеск магии и адреналина, я взялась за дверную ручку и вышла на свежий воздух.

Наслаждаясь ощущением того, как кислород заполняет лёгкие, перебежала дорогу, пустующую, как обычно в этот поздний час. Лорелея ждала меня у кареты.

– Ты можешь остаться здесь и не рисковать жизнью.

Виновато улыбнувшись, я обошла транспортное средство, но русалка догнала меня. Поймала за руку и развернула к себе лицом.

– Ты отправишься одна разоблачать убийцу?

– Я не должна тебя втягивать, но в баре рагмарр. Честно говоря, не знаю, где тебе будет находиться безопаснее…. Со мной в тёмном лесу, нашпигованном магическими тварями, или на работе?

Округлив глаза, русалка моргнула.

– Откуда ты знаешь? – едва различимым шёпотом спросила она, и я поняла, что речь идёт о рагмарре.

– С недавних пор я чувствую их присутствие. А, возможно, всегда чувствовала, но не осознавала этого, – я открывала дверцу.

Лорелея поспешила оказаться в салоне. Когда мерно загудели двигатели, я поёрзала на сиденье, удобнее в нем располагаясь. Лорелея следила за мной внимательным, вопрошающим взглядом, пристёгивая ремень безопасности.

– А сейчас что ты чувствуешь?

– Опустошённость. Когда рагмарр скрывается с глаз долой, я ощущаю лёгкую рассеянность, будто что-то потеряла, но не могу понять, что именно. Неприятное чувство.

– Впервые слышу о таком, – пробормотала Лорелея.

Посмотрев на неё, я улыбнулась и положила руки на рычаги. Напрашивался один вопрос…

– Ты не обратила внимания, в котором часу Странник появился в таверне?

Лорелея легкомысленно пожала плечами.

– Я пришла сразу после заката, и он уже был на своём месте. Почему ты спрашиваешь?

– Да так. Столкнулась перед приездом в таверну с одним знакомым, и закралась мысль, не он ли истинное обличие Странника.

– Ты ошиблась, он никуда не отлучался, – она приложила ладонь к груди и вдруг нахмурилась. – А что с твоей шеей?

– Заработала в драке с рагмарром. Уже не болит, – усмехнулась я и посмотрела на подругу. – Ну, что? Вперёд, за приключениями?

Русалка наморщила красивый носик. Тихо засмеявшись, я надавила на газ.

Глава 60

Чтобы попасть в лес Грейтхем, пришлось свернуть на центральный проспект, сделать огромный крюк, а потом выехать на набережную.

Северная часть города – район Вижн – исключительно для людей с толстым кошельком. Здесь дома эксклюзивной архитектуры и ландшафтным дизайном, дорогие кареты в каретниках и бассейны с перспективой. С одной стороны – живописный парк, а с другой – чистейшее озеро.

Чтобы попасть в Вижн, нужно пересечь город и миновать мост, извивающийся змеей над озером Олха. Съехав с моста, попадаешь в другой мир – мир роскоши и показухи. Соседи старались перещеголять друг друга, удивить диковинной находкой в интерьере, гардеробе или каретнике.

От изобилия цветов в клумбах и отделке зданий разбегались глаза, но я не хотела бы здесь поселиться. Искусственная жизнь, фальшивые соседи и друзья – я лучше в скромном домике моей мамы в компании сестёр скоротаю вечность.

Как меня сюда занесло? Хотела объехать затор в центре Мортелля и проскочила поворот на набережную. Лобовое стекло кареты переливалось всеми цветами радуги, отражая свет фонарей.

Сонная тишина, тёмные окна, и только я медленно и бесшумно катила между потрясающе красивыми домами, погруженными в дрёму. Лорелея молчала и рассматривала пейзаж с открытым от восторга ртом.

Непроизвольно отвлекаясь на мерцание фонарей и гирлянд, я проехала одну улицу, затем свернула налево и оказалась на другой, ещё более красочной и вычурной, но вскоре мне надоело глазеть по сторонам.

Всматриваясь в ночную мглу, я начинала нервничать – нигде не было дорожного указателя, по которому я смогла бы сориентироваться на местности и уехать восвояси. Мысленно осыпая проклятиями себя, любимую, за торопливость, проехала всю улицу и остановилась на перекрёстке.

Дорога разбегалась чёрными лентами в четыре стороны, и они оказались погруженными в кромешную темень. Слабый свет от фонарей и фары не могли разогнать её – над дорогой раскинули ветви акации и плакучие ивы. Слева показалось что-то белое, и вскоре я различила очертания грузовой кареты.

– Что это? – спросила Лорелея, но я шикнула на неё.

Белая потрепанная карета под ветвями деревьев около дома, больше похожего на замок – мне сразу показалось это подозрительным. Заглушив двигатели и погасив фары, я притихла у высокого кованого забора.

– В городе орудует банда мошенников. Похоже, мы стали свидетелями ограбления.

Двое крепких мужчин выносили из дома огромную картину в чехле. На пороге стояли расписная ваза прошлых столетий, на скорую руку обмотанная в простыню, зеркало и два бронзовых канделябра.

Сомневаюсь, что владельцы дома затеяли переезд среди ночи.

Помнится, Майло рассказывал о карете, разъезжающей по городу. Мошенники, торгующие поддельными сигнализационными устройствами, обчищали дома экономных до абсурда граждан.

Кто именно стоял за грабежами, он ещё не успел выяснить, но – необычайное везение! – так сошлись звёзды, что сегодня я смогу помочь ему в этом непростом деле.

Сползая с сидения, я достала потрясла браслет связи и поднесла к губам.

– Доброй ночи, Лукас, – шёпотом поздоровалась, когда он ответил заспанным голосом. – Я понимаю, что сейчас три часа ночи, но дело не терпит отлагательств.

– Что случилось, Эшли? – с ноткой тревоги спросил он. – И почему ты шепчешь?

– Так получилось, что я стала случайным свидетелем ограбления в районе Вижн, – я намеренно не упомянула Лорелею, чтобы избавить её от внимания жандармерии. Она косилась на меня, когда следила за грабителями, но молчала. – Не спрашивай, каким ветром меня занесло сюда – к делу это не относится.

– Хорошо, не буду, – безропотно отозвался он.

– Кто в вашем отделе ведет расследование грабежей? Речь идёт о поддельных магических сигнализационных системах.

– Не может быть, – похоже, Лукас вскочил с постели – его голос прозвучал неожиданно бодро. – Ты что-то узнала?

– Один мой знакомый занимается починкой волшебных безделушек. В последнее время он часто сталкивался с подобными системами, и они навели его на мысль разобраться, кто их продаёт. Так же, как и я, мой знакомый взялся расследовать дело самостоятельно и выяснил кое-что, – говорила я не без сарказма и иронии, но спросонья Лукас не заметил в моих словах подвоха.

– Что именно?

– По городу колесит белая карета. На ней же похитители производят установку систем. Вычислить его сложно лишь по причине частых переездов с места на место. И ты даже представить себе не можешь, Лукас. Я сейчас имею счастье наблюдать за выносом дорогостоящих предметов интерьера из шикарного коттеджа в Вижн.

Повисла пауза, в ходе которой я внимательно вслушивалась в тяжёлое дыхание Лукаса. Собравшись с мыслями, он вздохнул:

– Назови адрес, Эшли. Я сейчас же пришлю людей и приеду лично. В управлении настоящий завал с этими ограблениями, а мы ещё не разобрались с убийствами магов, поэтому вынуждены выезжать на все вызовы.

Хмыкнув, я задумчиво закусила губу. Следователи в тупике – расследование убийств магов не продвигается, и они бросаются на любую работу, как голодные псы за костью. Это печально, разве нет?

– Кстати, – осторожно произнести не вышло – в интонации вновь промелькнула насмешка, – вы что-нибудь выяснили по делу Саммер?

– Ты действительно хочешь знать, или решила уколоть? – его голос сквозил подозрением.

Я обиженно надула губки, но он, разумеется, не видел этого.

– Считаешь, я на такое способна?

– Я теперь не представляю, на что способна девушка, которую, казалось, я отлично знаю. Ты обманула меня, а потом ещё и бросила около управления жандармерии! Что, по-твоему, я думаю и чувствую?

– Я не обманывала тебя, – холодно возразила я. – Это ты усомнился во мне. Не хочу быть рядом с человеком, который мне не доверяет и принимает за чистую монету каждое слово своего напарника. – Вздохнув, добавила: – пока мы выясняем отношения, грабители погрузят весь дом целиком в карету и увезут к чертям собачьим!

– Да, ты права, – спохватился Лукас. – Уже выезжаю.

– И скажи своим людям, чтобы ехали без сигнальных огней и с выключенными фарами.

– Ты не дождёшься меня?

– Извини, Лукас. Я очень тороплюсь.

Я сбросила вызов и спрятала браслет под рукавом плаща. Ни малейшего желания нет разбирать завершившиеся отношения по косточкам и мусолить их до рассвета.

Возможно, я поступила с ним излишне холодно и грубо, оборвала связь, не разобравшись, но моё сердце принадлежало другому мужчине, хотя и без взаимности.

– Вы расстались?

От неожиданности я вздрогнула и повернулась к Лорелее. Она говорила с сожалением, но не хотела смущать меня. Я растерялась сначала, но секунду спустя взяла себя в руки.

– Да. Отношения с Лукасом изжили себя. Никаких сильных чувств, кроме симпатии, которую вряд ли можно назвать «сильным чувством», я не испытывала к нему, Лорелея.

Я замолчала, не договорив. Не испытывала чувств…. Поэтому и ранила, не задумываясь, человека, влюблённого в меня. Якобы влюблённого – вероятно, он тоже не до конца был со мною искренен.

Любящее сердце никогда не поверит словам посторонних людей. Или на мужчин эта теория не распространяется?

Лорелея понимающе кивнула. Вздохнула, улыбаясь, и протянула мне руку. Я вложила в неё свою ладонь, улыбнувшись в ответ. Она всегда знала, что мне нужен другой, хотя относилась к Лукасу более, чем положительно.

Выглянув поверх рычагов, я с облегчением выдохнула: грабителям приглянулось что-то ещё, и они возвратились забрать это «что-то». Надеюсь, Лукас успеет – в конце концов, я сделала всё, что было в моих силах, и могу со спокойной душой ехать по своим делам. Хм…. Только как мне это сделать тихо и незаметно? Конечно, при помощи магии.

Перед нами раскинулся мрачный лес. Деревья здесь были настолько древними и высокими, что верхушками, казалось, задевали и щекотали луну. Дремучая зелень – переплетающиеся ветвями ели и дубы, вязы и сосны, образовывали густую крону.

Она накрывала лес лохматой изумрудной шапкой. Ветер играл на коже, трепал мои волосы, но деревьев не касался – ощущалась защитная магия, сквозь которую вряд ли будет легко пробиться. Но мы рискнём.

Первой шагнула вперёд Лорелея. Обернувшись, она едва заметно улыбнулась и направилась к лесу. Здесь не было слышно ночных птиц, не раздавались песни сверчков, и не шелестела листва – безмолвная тьма, от которой по коже побежали мурашки.

Лорелея походила на маленькую девочку в белом платьице, беззащитную и слабую. Хотелось догнать её, поймать за руку и не дать войти в тёмную таинственность. Но я же знала, кем она являлась на самом деле и не стала останавливать.

Разведя руками ветви, русалка заглянула во мрак леса. Магическая броня не оттолкнула её, хотя должна была. Направившись следом, я подняла глаза вверх и окинула высоченные деревья взглядом.

– Защитная магия, – едва слышно отметила Лорелея. – Ты её чувствуешь? Она повсюду, но по какой-то причине пропускает нас.

– Нас впустят, – согласилась я, – но не выпустят. Мы пытаемся пробраться в капкан.

Лорелея шагнула в лес и обернулась.

– Ты передумала? Ведь с самого начала было известно, куда нас несёт.

– А по мне заметно, что я передумала?

Лапы елей угрожающе нависали над тропинкой. Я пригнулась и вошла в зелёный омут, полный тайн и магии. За стеной растительности, огораживающей лес с внешней стороны, оказалось не так уж и темно.

Под ногами мерцала изумрудная трава, осыпанная бисером росы, мелкие голубые цветы, похожие на разбросанные драгоценные камушки. Я аккуратно ступала по траве, стараясь не наступать на них.

Когда ветви за спиной Лорелеи опустились, лес погрузился в сказку.

– За нами сплетаются ветви, – предупредила русалка, осматриваясь. Она выглядела невозмутимой, даже… умиротворённой, словно частенько бывала здесь, захаживала по грибы, и знала каждый пень и корягу.

– Я слышу, как шелестят листья, —кивнула я, но оглядываться не стала.

Деревья закрывали обратный путь, и я не хотела этого видеть. В воздухе витала магия, по коже скользили мурашки. Волшебство внушало страх путнику и сбивало с толку, но мы знали, с чем имеем дело.

Не обращая внимания на сосание под ложечкой, я двинулась дальше. Темнота была плотной, но серебристое сияние травы разгоняло её, освещая тропинку.

Лёгкий ветерок чуть шевелил густые кроны, будто невидимый великан гладил пальцами деревья. Нагибал их и перебирал листья. От этого движения у меня напрягались плечи.

Будто сама ночь была живой. По земле сочилась сила, стелилась мглой и поднималась по стволам деревьев, как масло по фитилю лампы. Кора завораживающе засияла золотом, и захотелось коснуться её. Я видела только это чудесное свечение и тянулась к нему.

Мир сузился, мрак охватил меня, обернул мягким пледом. Ещё шаг, и я смогу ощутить тепло чар….

– Эшли, – окликнула меня русалка. Я обернулась, магия разбилась и просыпалась искрящейся пыльцой на траву. – Не сходи с тропинки.

Закатив глаза, я шагнула по узкой тропе, петляющей между кустами, усеянными росой.

– Похоже на сказку, – усмехнулась я, стряхивая с себя золотую пыль. – На мрачную, полную неприятных неожиданностей и отвратительных монстров, сказку.

– Так и есть, – прошептала Лорелея.

– А?

– Я про монстров.

Я посмотрела на русалку. Изогнув бровь, она осторожно указала пальцем на старый дуб, ствол которого был настолько широким, что мы бы вдвоём не смогли бы охватить его руками.

Кудрявые ветви отбрасывали причудливые тени, но когда я присмотрелась, то заметила движение. Ветра не было, поэтому стало ясно, что вовсе это не тени. За нами наблюдали фантомы – сторожи леса.

– Мы их не трогаем, и они нас не тронут, – произнесла я и сглотнула.

– Ты уверена? – с сомнением протянула Лорелея.

– Нет. Я предполагаю. Давай двигаться дальше. Думаю, дом Вивиан уже близко, – я посмотрела вдаль на искорку жёлтого света, которой мог оказаться уличный фонарь.

Русалка с опаской покосилась на подвижные тени за деревом. Пожав плечами, я зашагала по тропинке. Из-за дерева послышалось глухое рычание. Я замерла и посмотрела через плечо на русалку.

Её белокурые волосы свесились и загородили лицо. Опустив руки вдоль тела и глядя под ноги, она подняла ладони вверх. Звук, похожий на рык крупного хищного животного, стал громче и внушительнее.

В груди зажгло, когда фантом рванул на нас, и я выставила ладонь ему навстречу. Лорелея сделала то же самое, взметнув копной золотистых волос в зелёном полумраке. Мелькнула тень, искрометно пронеслась под деревом, чёрной дымкой закружилась вокруг ствола, обвила его, будто змея, и накрыла нас облаком.

В тот же миг ладони Лорелеи засияли, и сквозь них пролилась магия – голубой сверкающий вихрь, похожий на водоворот морской воды, рассеял дымку, разогнал бестелесную черноту.

Испуганный вскрик разнёсся по лесу, разорвал тишину и умчался ввысь, исчезнув в густоте листвы. Ничто живое такой звук издавать не может. Он пробежал по другим фантомам, как огонь по сухим ветвям. Лес ожил – тьма ожила.

Не успел он унестись прочь, как из-за другого дерева появился другой. Мне он напомнил огромного чёрного волка, пронзающего мрак блеском алых глаз. Издав тихий гортанный вой, нематериальный зверь пригнулся перед прыжком и рванул на меня.