Текст книги "Дым и перья в Академии Эгморра (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц)

Русалку застал врасплох мой вопрос и она, словно рыба, принялась хватать ртом воздух.

– Ничего…. Страх.

– И только?

Повисла пауза. Красивые глаза цвета морской волны испуганно вглядывались в моё лицо, и с каждым мигом волнение в них становился яснее. Глубоко вздохнув, я притянула к себе Лорелею и обняла её.

– Пожалуй, это замечательно.

– Что? – обвив меня руками, спросила она.

– То, что ты не видишь и не чувствуешь правды.

Лорелея отстранилась, чтобы вновь посмотреть на меня. Улыбнувшись в ответ на тревогу подруги, я взяла её под локоть и повела к таверне.

– Как думаешь, кто это был? Убийца? А зачем он приходил? – затараторила она, мгновенно выбросив из головы мои слова, высказанные сгоряча. – Это был рагмарр!

– Он не нашёл то, что искал. Записка в книге…. Но, возможно, именно он её подложил. Сегодня.

Вспомнив о кровавом отпечатке на переплёте, я поняла, что кроме меня никто его не мог видеть. А кто оставил его – не узнать. Может, Калеб, или его убийца. Тот, с кем мы столкнулись в доме, вполне мог. Что же происходит вокруг?

– Ты задумалась? – спросила Лорелея. – Я вот уже несколько минут болтаю с тобой, а ты не слышишь.

– Да, задумалась. Но ты права – я слишком увлеклась.

– Теперь мы можем расслабиться и забыть о неприятном приключении! – весело заявила русалка.

– В которое, между прочим, ты меня вовлекла, – напомнила я и устало улыбнулась.

Глава 26

По возвращению в таверну мы заняли единственный свободный столик. Припрятанная бутылка рома вновь стояла на столе, а в соседнем ряду, в тени навеса сидел Странник и пускал в потолок идеально ровные кольца дыма.

Увидев его, я закусила губу, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Удержалась от порыва подбежать. Расспросы оставим на потом, а пока успокоим нервы и русалку.

Спустя где-то час Лорелея, сложив руки на столе, опустила на них подбородок, но и это не помогало. Её заметно расслабило. Полупустая бутылка рома уже вызывала у подруги вялый интерес. Похоже, урок не задался…. Учитель напился раньше ученика.

Я склонила голову набок, наблюдая за русалкой, и улыбнулась. Силясь понять смысл записки, припрятанной в кармане, строила планы по распутыванию клубка смертей. Алкоголь не особо действовал на мой чудесный организм. Я оставалась в трезвом уме и твёрдой памяти и старалась не смотреть на Странника, хотя распирало от нетерпения.

– Эшли? – протянула Лорелея и тихо рассмеялась – её тело медленно соскальзывало со стула, а она цеплялась руками за край стола. И, судя по счастливой улыбке, ситуация забавляла русалку.

Я подалась вперёд, сложив руки перед собой.

– Да, Лорелея?

– Мы напились! – заговорщическим шёпотом сообщила русалка и звонко захихикала. Я усмехнулась. – Надеюсь, меня не уволят, – договорив, она громко икнула. Тут же прикрыла рот ладонью и мутным взглядом обвела зал.

– За что? Ты же не карабкаешься на стол, чтобы поразить толпу пьяных клиентов своим умопомрачительным танцем с элементами стриптиза и не бьёшь об их головы бутылки, – я пожала плечами. – Мы, пожалуй, самые приличные и дисциплинированные посетители.

Убедившись, что на нас никто не обращает внимания, Лорелея вернулась в исходное положение – опустила подбородок на сложенные на столе руки. И глазами, полными печали, посмотрела на меня.

Мне больше не хотелось улыбаться. В её лазурном взгляде плескалась тоска, о природе которой я догадывалась. С моих губ слетел тяжёлый вздох.

– Мне кажется, что кто-то преследует меня, – громким шёпотом произнесла Лорелея и облизала губы. – Предчувствие чего-то очень страшного. У меня паранойя. Откуда ждать беды? Зло рядом, я чувствую, – она небрежным жестом указала на толпу у стойки, – кто-то из них может оказаться тем, кто убьёт меня.

– О чём ты таком говоришь? – с трудом разбирая бормотание русалки, я склонилась ниже, чтобы лучше расслышать. – За тобой кто-то следит? Лорелея, не бери в голову произошедшее в доме Калеба.

Она неуклюже закивала, обмякнув на столе. Веки слипались, но русалка упрямо боролась со сном.

– А вдруг я следующая?

– Не говори ерунду, – отмахнулась я. – Фамильяры охраняют нас.

Лорелея вяло пожала непослушными плечами.

– Тогда где они были, когда умирала Саммер? Когда убивали Калеба? – вдруг она расширила глаза – на ум пришла гениальная идея, никак не меньше. – Рагмарры их переловили! Всех до единого, морские черти их дери!

– Не может такого быть, – прошелестела я.

– Я не верю им, – твёрдо произнесла Лорелея, едва ворочая языком, и стукнула кулачком по столу. Я вздрогнула от неожиданности. – Фамильяры уже не те. Мы все умрём….

Я не сдержала улыбки умиления – такой несчастный вид был у Лорелеи в этот момент. Накрыв её руку своей ладонью, прошептала:

– Всё будет хорошо.

Русалка приподнялась и слишком резко мотнула тяжёлой головой. Не совладев с телом, по инерции завалилась набок, на стол, и тяжёлые веки опустились. Видимо, ощутив себя уютно, улеглась щекой на руки. Она больше не могла и не хотела сопротивляться навалившемуся сну.

Погладив её по мягким, как шёлк, волосам, я вздохнула. Чуть слышное сопение подруги, гул пьяных голосов и запах табака. Миг назад он не был настолько ощутим. Я ещё не успела понять, как сзади послышался тихий и знакомый мужской голос, последовавший за глубокой затяжкой:

– Ты опять напоила её, – Странник выдохнул густое облако дыма.

Я хотела закашляться, но лёгкая дрожь пронеслась по телу, и дым больше не раздражал. Обернувшись на голос, увидела его, сидящего за соседним столиком, и сердце подпрыгнуло от радости.

Похоже, он сам не прочь поболтать, раз подсел ближе. Откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, Странник сосредоточенно выпускал белые кольца в потолок. Не успела я брякнуть аргумент, оправдывающий мой коварный поступок, как Странник поцокал осуждающе языком:

– Чтобы поговорить со мной, не обязательно подвергать организм Лорелеи таким перегрузкам. Ей на рассвете спускаться на дно морское, если ты забыла.

– Не льсти себе, Странник. И я не вливала ей в глотку ром. К тому же, ей было просто необходимо забыться.

– Во что ты её втянула? – ледяным тоном спросил он, и сигара застыла в руке, так и не коснувшись губ.

– Кто кого втянул, ещё надо разобраться, – хмыкнула я. – Ты плохо следишь за ней, Странник! Лорелею потянуло на приключения, она заскучала.

Затушив сигару в пепельнице, он достал новую из кармана чёрного плаща и прикурил спичками. Пламя загорелось и осветило тьму под капюшоном – лица будто бы и не было. Чулок он на голову натягивает что ли….

– Не думаешь же ты, что я….

– Ты, может, и нет, – перебила я и небрежно повела плечами. – А вот Лорелея совершенно определённо испытывает к тебе долю романтических чувств. Прекращай морочить голову девушке!

Затянувшись, Странник мгновение смотрел на меня, а потом весело усмехнулся.

– Я не виноват в том, что вы себе напридумывали, женщины. Возможно, Лорелее хочется верить в то, что она не одна? В то, что рядом есть кто-то, способный защитить её от ужасов реальности?

– И ты возомнил себя рыцарем? Ты вообще способен чувствовать?

– А ты, Эшли? – голосом, лишённым эмоций, ответил выпадом на выпад Странник. Я вопросительно изогнула бровь. – Ты способна испытывать чувства? Твои сёстры разве не заслуживают любви?

– Я люблю их.

– Ложь, – резко отрезал он. – Ты никого не любишь. Это всего лишь слова, которые ты сама себе твердишь для успокоения собственной души и совести. Ты преследуешь свои цели, отгородившись от близких. Возможно, пора отойти от бессмысленных расследований и уделить внимание родным людям?

С минуту я смотрела на мужчину и переваривала сказанные им слова. Вероятно, он был прав, хоть и не до конца. Я любила своих сестер, любила Лорелею и даже Лукаса эгоистичной, своеобразной любовью.

– Мне неинтересны ваши отношения, если таковые имеются, – ответила я ровным голосом. – Но я хочу быть уверена, что ты не обидишь её.

– Резкая смена темы разговора? – с ноткой удивления в весёлом голосе спросил он. – Тебе неприятны мои слова?

– Может быть. Всё, что ты сказал, я прекрасно знаю сама, хоть и отказываюсь принимать. – Вздохнув, я добавила: – Так легче жить.

– В одиночестве?

– Я не одинока.

– В душе ты одинока, Эшли, – тоном, не терпящим возражений, произнёс он и затянулся.

Лорелея невнятно забормотала во сне, сладко вздохнула и вновь притихла. Я посмотрела на неё.

– Полагаю, ты в курсе её страхов? – едва слышно спросила, не отводя взгляда от спящей русалки.

– Угу, – он размял шею, не выпуская изо рта сигару. Выпуская дым в сторону, выдохнул: – А ты решила их разнообразить? Куда вы уходили?

– С чего ты… – я осеклась и качнула головой. – Постоянно забываю, с кем имею дело.

– Вы отсутствовали минут сорок, а когда вернулись, то на Лорелее лица не было. Да и на тебе тоже, – нейтральным голосом продолжил он под моим пристальным взглядом.

– Как считаешь, – протянула задумчиво я, – Калеб мог быть связным?

– Что? – после паузы переспросил Странник, понизив голос.

– Ну, мог ли он сотрудничать с рагмаррами, передавать почту?

– Любопытно узнать, что натолкнуло тебя на подобные рассуждения, Эшли?

– Ничего особенного, – я пожала легкомысленно плечами и посмотрела в сторону. Народ планомерно напивался, и веселье перетекало в пьяный разгром. – Короткая записочка, найденная среди вещей портного.

– О чём в ней говорилось? – Странник спросил отстранённо и без особого интереса, но я чувствовала его внимание.

– Собственно, ни о чём. Всего лишь пару слов.

– А именно?

Я улыбнулась.

– Ты сгораешь от любопытства, Странник? Неужели?

– Ты пришла с вопросами, – холодно отчеканил он. – И мне нужна информация, чтобы дать тебе исчерпывающие ответы.

– Сроду не слышала от тебя исчерпывающих ответов! – огрызнулась я и подалась вперёд, уставившись в темноту капюшона.

Странник тихо рассмеялся, и этот звук пробежал дрожью по спине. Я невольно поёжилась.

– Ответишь на мой вопрос или нет?

– В записке значилось лишь имя.

– В интересах твоего расследования я не буду спрашивать, чьё конкретно. Лишь спрошу: его обладатель жив или уже мёртв?

Я откинулась на спинку стула. Оправив плащ так, чтобы не светить в полном подвыпивших мужчин заведении коленями, и сложила на них руки.

– Увы, мертв. И ты уже знал ответ, когда задавал вопрос.

Затянувшись, Странник задумался и ответил почти минуту спустя:

– Да, пожалуй.

– И что тебе даёт та записка?

– К сожалению, ничего, – бесцветно отозвалась я. По плечам пробежал холодок, и сердце заколотилось у горла – знакомое ощущение. Я обернулась, заведомо зная, что не различу в толпе рагмарра.

Странник повернул голову в мою сторону.

– За тобой следят, Эшли?

Его голос прозвучал пусто и настороженно. Казалось, он слышал мысли и видел насквозь…. Я не могла не ответить.

– Вчера меня преследовал охотник за головами. В попытке оторваться, меня унесло в старую часть города. Я видела его лицо, Странник! Такого ни с кем и никогда не случалось….

– Явил тебе свой истинный облик и не прикончил? Любопытно.

– Почему ты не спрашиваешь, как он выглядел? – озадаченно промямлила я.

– Мне неинтересно, – фыркнул он в ответ. – Лорелее расскажешь, когда проспится, если, конечно, захочешь посвятить подругу в свои тайны.

– Я не хочу её пугать ещё больше, – я качнула головой. – Она хочет выглядеть смелой и сильной, но в душе боится рагмарров до чёртиков. До морских чертиков.

– Рагмарр не тронул тебя? Совсем? Ты уверенна в этом?

– Я упала во время полёта, но не могу с уверенностью утверждать, что по его вине, – вздохнув, я выдержала паузу. – Что происходит, Странник? Где фамильяры? Почему они не сдерживают рагмарров?

– Рагмарры остались без правителя, ты в курсе? – он затушил очередную сигарету в пепельнице.

Я осклабилась.

– К сожалению, меня не известили!

Но Странник не обратил на моё паясничество никакого внимания.

– Да, их покинул их правитель. Причин никто не знает, но факт остаётся фактом: ими больше никто не управляет, никто не погоняет кнутом, хотя стоило бы. Тысячи подвластных самим себе убийц. И было бы ошибочно думать, будто они примкнули к Верховной Ведьме – этому никогда не бывать. Не исключено, что среди охотников появился лидер, решивший взять правление над стаей в свои руки. И сейчас проявляет давление на правительницу магов, запугивает массовым истреблением.

– Ну, конечно. А фамильяров они взяли в заложники.

Странник медленно повернулся в мою сторону и, облокотившись на подлокотник, демонстративно перекинул ногу на ногу.

– Я бы на твоем месте, Эшли, – с ноткой раздражения начал он, – не был так уверен в силе и влиянии Верховной Ведьмы. Всегда будут существовать угрозы извне, и она в этом не виновата.

– В городе участились убийства, – осипшим голосом произнесла я. – Погибла моя соседка, а я не могу понять, как это вышло. Я пробралась в её дом, чтобы разнюхать….

– Как всегда, – прокомментировал Странник. – Что же ты там обнаружила?

Я коротко рассказала ему.

– В доме Калеба та же история, – кивнул он.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Предположил.

Я цыкнула, отведя на миг взгляд. Довольно-таки точно предположение! Около барной стойки назревал конфликт между двумя изрядно упившимися посетителями внушительной весовой категории.

Один толстяк с лохматой рыжей бородой схватил за грудки лысого собутыльника и, проявив чудеса ловкости и силищу, поднял его в воздух и швырнул на стойку.

Тот ловко встал, потеснив бармена, вжавшегося в перегородку витрины, и с рычаньем бросился на обидчика. Но не сумел преодолеть преграду в виде стойки, только закинул на неё ногу и сполз на пол с грохотом, так, что стёкла задребезжали.

Минуту спустя, вопя от гнева, мужчины катались по полу. Но в момент ожесточения схватки, когда рыжебородый забрался и сел верхом на лысого, в таверну ввалились жандармы.

– Спасибо за помощь, – быстро проговорила я, поднимаясь из-за стола.

– Обращайся.

– На самом деле, – я резко обернулась. – Ты не очень-то мне и помог!

– Я помогу тебе сегодня. Обязательно.

– Чем же?

– Провожу Лорелею до причала, – он тихо рассмеялся, наблюдая за моей реакцией. – А ты уноси ноги.

Я не стала спорить. Накинув плащ, поспешила к выходу, обходя вдоль стены поле битвы титанов. Двое патрульных уложили обоих громил на пол лицом вниз и надевали наручники, а у дверей с оружием наготове стоял офицер Шерман.

От неожиданности я замедлила ход, и в лицо бросился жар. Впереди меня посетители выбегали из один за другим, и у меня был шанс проскочить, но я им не воспользовалась. Захотела оказаться замеченной.

Ощутив мой взгляд, Бен обернулся, и несколько секунд мы смотрели друг на друга. Когда удивление прошло, он поджал губы и устало выдохнул. А глаза, тем не менее, стали ярче и заблестели.

– Теперь я понимаю, что имел в виду инспектор Брейнт, – не без иронии сказал Шерман. Я отвела взгляд, чтобы он не видел моей детской обиды. – Не уходи, я отвезу тебя домой.

От последних его слов в груди что-то ёкнуло, и тепло разлилось по венам.

Я больше не могла злиться – прижалась спиной к стене и смотрела куда угодно, только не на Шермана. Тело обволакивала приятная и волнительная дрожь, и я медленно таяла от мысли о том, что ОН меня отвезёт домой.

Глава 27

– А тебя искать не будут? – робко поинтересовалась, устраиваясь на пассажирском сидении патрульной кареты.

Бен завёл двигатель и вскользь посмотрел на меня.

– Моя смена закончилась час назад. Я взял последний вызов, чтобы разгрузить ночную бригаду, – он замолчал и, выдержав паузу, невесело хмыкнул. – Да и домой я не тороплюсь.

– Почему? – я сложила руки на плотно сжатых коленях, теребя в руках край пояса плаща. Как школьница, чёрт побери! – Тебя там никто не ждёт, или непростые отношения с семьей?

Он улыбнулся уголками губ.

– Ни то и ни другое.

Мы выехали со стоянки таверны и покатили по ночной набережной. Чёрное, как и ночное небо, море плескалось о каменный борт. Луна проливала серебро на колыхающуюся блестящую гладь воды.

Шерман сосредоточенно следил за дорогой, а я украдкой смотрела на него. Сердце от волнения порхало, и дыхание сбивалось. Не помню, чтобы я испытывала что-то подобное рядом с Лукасом….

Решив, что развёрнутого ответа не последует, я отвернулась к окну. За недолгое знакомство успела заметить, что патрульный Шерман не отличался общительностью. Что ж, помолчать тоже бывает приятно. Особенно мне и особенно с ним.

– Дома меня ждёт диван и просмотр вчерашнего выпуска газеты, – вдруг произнёс он. Голос звучал отстранённо и глухо. – Возможно, на службе я принесу больше пользы. А чем объясняется твое пристрастие к прогулкам затемно? – Бен посмотрел на меня с интересом.

Я взглянула в небесно-голубые глаза, но он тут же отвернулся и уставился на дорогу. Во всём его виде чувствовалась твёрдость и холодность, но мне нравилось сидеть так близко. Настолько, что я могла непринужденно коснуться, и это не вызвало бы неловкости. Мне было рядом с ним… уютно и спокойно.

– Не могу пожаловаться на сестёр, – я пожала плечами. – Дома меня всегда ждут, тем более, что это мой дом. – Усмехнувшись, опустила взгляд на руки: – Но мне не по себе. Не могу усидеть на месте.

– Что же тебя так тревожит?

– Не могу точно сказать. Все эти убийства….

Мы остановились на перекрёстке. В карете повисла тишина, прерываемая короткими позывными, доносящимися из устройства на панели управления. Я посмотрела в окно на спящую улицу, как вдруг внутри всё задрожало.

Большой, состоящий полностью из стекла дом с бассейном во дворе, с высоким кованым забором и пёстрыми клумбами, был обнесён жёлтой оградительной лентой. Кулон вздрогнул и обжёг кожу, и я прерывисто вздохнула.

Слишком громко, чем привлекла внимание Шермана. Сжав в руке потяжелевший горячий камень, я училась заново дышать, не отводя взгляда от здания. И с каждой секундой тьма гуще окутывала его. «Надо закрыть окно», – с этой мыслью я потянулась к ручке, но Бен опередил меня. Он нажал на рычажок автоматического управления, и стекло поднялось до упора.

Посмотрев на него с благодарностью, я укуталась в плащ. Загорелся зелёный фонарь, и нам пришлось продолжить движение. Шерман хотел было поехать прямо, но я схватилась за рычаги управления.

– Что ты делаешь? – совершенно спокойно спросил он.

– Сверни к дому, – хрипло попросила я. – Это дом Кеннета.

– Кто такой Кеннет? – нахмурился Бен, но выполнил мою просьбу.

– Бывший сослуживец моей старшей сестры и её любовник. Тоже бывший.

– Судя по декорациям, здесь кто-то умер, – невесело усмехнулся он, паркуясь на обочине, и посмотрел на меня. – Так вот почему – бывший.

Я тяжело вздохнула, и рука безвольно упала на колени. Шерман без слов понял, в чём дело. Удивительно, но я решила всё же озвучить свои мысли:

– Да, здесь убили Кеннета. В собственном доме. И я хочу войти и посмотреть, что там произошло.

– Это противозаконно, – напомнил Бен, немигающим взглядом изучая моё лицо.

Меня бросало в жар от запаха его одеколона и синевы глаз, но дыхание отмеченного смертью дома отвлекало.

– Я в курсе.

Догадавшись, что я не из робкого десятка, Бен отвернулся к окну. На его лице не отразилось гнева или раздражения, только глубокомыслие.

– Допустим, мы войдём…

По позвоночнику пробежала волнительная дрожь от короткого и неожиданного «мы», и я вжалась в сиденье. Бен, не заметив моего смущения, рассуждал дальше:

– … что делать с отпечатками? Следить никак нельзя.

– Я не буду распускать руки, – уверила я. – И у меня есть перчатки, – вынув их из карманов плаща, продемонстрировала ему.

Покосившись сперва на них, потом на меня, он прищурился.

– Ты не впервые проникаешь на место преступления, – твёрдо произнес Бен, и я, улыбаясь, закивала. Вздохнув, он рассмеялся и покачал головой: – Это был риторический вопрос. Я раскусил твою авантюрную натуру и сразу понял, что тебя тянет к неприятностям.

Я сокрушённо вздохнула, исподлобья взглянув на него, чем вызвала ещё большее веселье. Запрокинув голову на подголовник, Шерман тихо рассмеялся, не отводя от меня взгляда. И он был прекрасен!

Улыбка, глаза, смех – всё в нём заставляло дрожать от восторга и задерживать дыхание. Но я достойно выдержала прямой взгляд и робко улыбнулась.

Отогнав патрульную карету в неосвещаемую часть переулка, Бен, озираясь по сторонам, быстрым шагом направился ко мне. Я стояла перед воротами дома, кутаясь в плащ. Дуновение ветра принесло ощущение тревоги.

Меня окружала мёртвая, но подвижная тьма, смыкалась тугим кольцом. Второй раз за ночь….

Когда Бен остановился рядом, я достала из карманов плаща перчатки и натянула их, звонко постукивая от холода зубами. Он любопытно наблюдал за мной, слегка расширив глаза. Не без иронии, разумеется.

Затем я достала пузырёк с носиком. Глаза Шермана округлились еще больше, и в них светилась неприкрытая насмешка.

– Что это?

– То, ради чего можно убить, – гордо сообщила я. – И, конечно, попасть за решётку.

– И ты вот так спокойно выставляешь его мне напоказ? – он изумлённо вскинул брови.

– Да, – удручённо отозвалась я и сделала вид, будто задумалась. – Выбора нет. Мне придется тебя убить.

Шерман с минуту глядел взглядом, лишённым эмоций. Меня же подмывало продолжить издевательство. Но я удержалась. И сохраняла спокойствие до тех пор, пока он не улыбнулся.

– С тобой не соскучишься. Даже не хочу знать, где ты взяла это.

Наглядно продемонстрировав действие зелья «Неодушевленной памяти», я жестом фокусника всплеснула руками и толкнула тяжеленную створку ворот. Шерман передразнил меня и, изогнув брови, пригласил пройти первой. Моя улыбка сползла.

– Вот так, значит? Девушку первой в самое пекло⁈

На его лице отразилось самое натуральное удивление:

– Издревле мужчины запускали женщину в пещеру первой. И если дикий зверь её не съедал, то пещера пригодна для жизни, – проговорив это с совершенно серьёзным видом, он загадочно прищурился, ожидая бурной реакции.

Но её не последовало. Хмыкнув, я вошла. И остановилась на широкой дорожке, выложенной серой декоративной плиткой.

Слева сверкал в свете луны овальный бассейн с двумя лежаками на бетонной площадке. Справа работал распрыскиватель, перебивая тишину характерным монотонным звуком. Жандармы не выключили, или он запрограммирован работать ночью? Как-то жутковато….

Я и Шерман синхронно огляделись.

Двинувшись по дорожке, я подняла голову, рассматривая дом. Массивное ассиметричное строение из стекла и бетона. Дверь также стеклянная. К ней вела широкая каменная лестница, белые перила украшали декоративные фонари в виде капельки, наполненной небесной синевой. Окинув здание оценивающим взглядом сверху вниз, Шерман тихо присвистнул.

– Кем он был, этот Кеннет?

– Агентом по недвижимости, – растерянно пробормотала я, ещё не отошедшая от шока.

Размах впечатлял, но никак не вязался с образом рядового брокера. Как в случае с Саммер, дом которой был обставлен не на жалование пекарши, а как минимум повара дорогущего ресторана. Было, над чем задуматься.

– Неслабо, – скептически изрёк патрульный. Приподняв жёлтую ленту, подошёл к окну и вгляделся во тьму дома, приложив ко лбу ладонь козырьком. – Боюсь представить, что творится в хоромах этого обычного агента по недвижимости. Я, к несчастью, забыл бахилы захватить.

Покосившись на него, я пролезла под оградительной лентой и проделала с замком входной двери то же, что и с воротами. Из приоткрывшегося проёма выскользнул холод и дохнул в лицо.

Я на миг утратила способность дышать и видеть. Вдохнув глубоко ртом, я шагнула в дом, широко распахнув дверь. Ощущение недавней смерти коснулось кожи. Оно проникло под одежду и пропитало ткань. Пряча на ходу пузырёк с зельем в карман, я прошла в холл и запрокинула голову.

На потолке поражала красотой огромная фреска – перистые облака, сквозь которые проглядывало ночное, усеянное звёздами, небо. А хрустальная, мерцающая люстра даже в темноте радовала необыкновенно яркой, многоцветной игрой света.

Я прошла вдоль стен. Гарнитур из темного дерева и тумбы для обуви. На полу – светлый ковёр с тёмным орнаментом, а под слоем картин почти не видно голубых мерцающих стен. Остановившись перед дверью в основную часть дома, я посмотрела на Бена.

Судя по его растерянной физиономии, он был потрясен так же, как и я. Заметив мой взгляд, он без лишних слов направился к двери, доставая на ходу фонарик. Взявшись за ручку, решительно повернул её.

В помещение сочилась тьма. Проливалась тёмной водой и извивалась по холлу. Я отошла к стене.

– Что с тобой? – шёпотом спросил Бен и включил фонарик. Белый луч света заскользил по стенам, выхватывая из темноты фрагменты стен и предметов, но не более того.

– Ничего особенного, – запинаясь от волнения, ответила я. – Не хочу, чтобы она меня касалась. И тебе советую избегать, – я подняла взгляд на патрульного.

Судя по его, мягко говоря, подозрительному выражению лица, он не видел петляющей по помещению тени. Тьма встречала гостей с распростёртыми объятиями. Я глубоко вдохнула и отлипла от стены. Нужно быть смелее, Эшли.

– Избегать – чего? – Бен сделал шаг в моем направлении, и тьма отползла в сторону, словно он спугнул её. Я с облегчением вздохнула.

– Соприкосновения с тёмной магией. Не бери в голову, – отмахнувшись, я с бесстрашным видом вошла в открытую им дверь. Между лопаток чесалось от его пристального взгляда, но я осторожно ступала, с каждым мгновением всё острее ощущая запах смерти. И когда оказалась в просторной гостиной среди мебельной роскоши, то задержала дыхание. Но не от восхищения дизайнерской отделкой.