Текст книги "Дым и перья в Академии Эгморра (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)

Глава 54

Я проснулась и потянулась в постели. Нежно-голубые стены серебрились в свете солнечных лучей. Приподнявшись на локте, осмотрелась.

Всю северную стену занимал белый шкаф с узором на зеркале. Слева от кровати стояла белая тумба, пол застилал небесно-синий палас, голубые шторы колыхались на окне.

Я чувствовала, что выспалась и полна сил, однако вылезать из-под воздушного одеяла не хотелось. Но пришлось.

С кухни шёл густой аромат кофе, заполнивший весь дом. Это сладковатое благоухание ванили – я узнала о Джоше за один вечер гораздо больше, чем за несколько лет знакомства. Он умел готовить потрясающий кофе, все хранил в холодильном шкафу, чтобы не искать по полкам. Обладал изысканным вкусом, с которым обставил дом, чистюля и пассивный ревнивец. Немало, согласитесь?

Откинув одеяло, я соскользнула с кровати и отправилась в ванную комнату. Ночью я загрузила одежду в стиральный короб. Так что, приняв душ, облачилась в совершенно чистые, пахнущие свежестью вещи.

Джош уже приготовил завтрак и ждал меня за столом. Выпив по чашке кофе с ароматными булочками, мы решили отправиться в Центральную Библиотеку.

В синем камзоле с воротником-стойкой, голубой рубашке, чёрных брюках и чёрных ботинках он выглядел сногсшибательно.

Раньше я считала Джоша самовлюблённым, смазливым идиотом, а сейчас шла рядом с красивым и смелым мужчиной, обладающим редким даром перевоплощения и умением довести меня как до слёз, так и до смеха.

Каждый день я открывала в нём что-то новое для себя и удивлялась тому, как же Мишель не разглядела его настоящего? Она же чувствовала эмоции и мысли других, а Джоша не смогла прочесть….

– У меня кончилось зелье исцеления, – сказала я, когда мы собирались покинуть дом. Джош небрежно ткнул пальцем в сторону кухни.

– В холодильном шкафу, на полочке с лекарствами.

Кивнув, я открыла его и почти сразу нашла нужную полку. В ряд стояло шесть пузырьков с нужным зельем. Я сгребла четыре, решив не наглеть, и спрятала в карман плаща.

При свете дня белый одноэтажный дом казался ещё красивее. Большие окна, словно распахнутые глаза, сверкали чистотой и золотом в свете солнечных лучей. Аккуратно подстриженный газон, кусты сирени вдоль забора и пруд с кристально чистой водой.

Уголок личного рая Джоша. Но слишком уж по-мужски: никаких лишних деталей и декораций типа клумб или всякого рода безделушек. Минимализм и практичность, но в совершенстве.

Перед калиткой высокого кованого забора Джош остановился и обернулся:

– Ты никого не видишь?

Я посмотрела по сторонам, подняла взгляд на небо и снова посмотрела в каре-зелёные глаза Джоша.

– Нет. Чисто. Думаю, мы можем идти.

Кивнув, он провернул ключ в замке калитки и отворил её. У обочины стояла карета – серебристая с кожаными сиденьями и затемненными стёклами.

Когда я попала в дом Саммер, то сразу удивилась роскоши, с которой он был обставлен. Тогда промелькнула мысль: откуда у простой булочницы столько средств, даже если её пекарня популярна в городе? Но в доме Кеннета я пришла в ещё большее замешательство.

Теперь-то стало ясно: все работники Системы – довольно обеспеченные маги. Видимо, Верховная Ведьма ценила своих работников и вознаграждала за секретность. Её можно понять, ведь работа нервная, с определённой долей вредности, требующая выдержки и умения держать язык за зубами.

Всё понятно, но любопытно, каким образом вербуют в ряды «системщиков»?

Прохожих практически не было. Субботнее утро, нормальные люди отсыпались в своих постелях, и только я не помнила, какой сегодня день.

Ясная тёплая погода, безлюдные улицы и пустые дороги – город будто вымер на несколько часов, и мы без происшествий добрались до Библиотеки.

– Стэнли, должно быть, уже в курсе того, что вчера из-за тебя пострадали несколько его фамильяров, – вслух подумал Джош.

Я повернулась в его сторону, насколько позволял ремень безопасности.

– Он будет зол?

– Не думаю, – он задумчиво облизал губы и покосился на меня. – Но будет лучше, если я сам объясню. Старайся не говорить лишнего, а если всё-таки не сдержишься, то делай это твёрдо и уверенно.

– Что ты имеешь в виду?

Мы припарковались на специально отведённой для посетителей стоянке и поднялись по каменной лестнице. Джош казался спокойным, но я чувствовала его внутреннее напряжение.

Он часто озирался, хоть и делал это непринуждённо. Вертел головой, словно кого-то выглядывал. Я шла рядом, но он не замечал меня, смотрел мимо, будто мы не знакомы.

В субботнее утро Библиотека оказалась почти пустой. Несколько человек, вставших спозаранку, чтобы отвести душу в читальном зале, бродили по холлу. Каждый шаг, каждое слово, произнесённое тихим шёпотом, отзывалось эхом среди мраморных стен.

Джош понизил голос так, что я с трудом разбирала, что он говорит:

– Ты наверняка захочешь поинтересоваться, осведомлён ли он о том, за что Верховная Ведьма заказала рагмаррам тебя и твоих сестёр? Стэнли – её приближённый. В его Библиотеке достаточно происходит странностей, которые не видят и не чувствуют не только люди, но и маги. Библиотека – одно из немногих жизненно важных органов Системы. Я сам многого не знаю. Но ты, Эшли, обладаешь необычным даром – видеть то, что не видят другие. Поэтому, если вдруг заметишь что-то необычное по твоим меркам и захочешь спросить, то делай это твёрдо. Не мямли.

– Я мямлю? – я взвизгнула от возмущения и остановилась посреди холла.

Джош зажмурился, разворачиваясь ко мне лицом. Кажется, каждый человек, находившийся в этот момент в холле, остановился и обратил на меня внимание. Я втянула шею в плечи, кутаясь в воротник плаща.

– Нет. Ты не мямлишь! – раздражённо всплеснув руками, сказал он. – Я имел в виду, не нежничай со Стэнли, иначе он начнёт хитрить и манипулировать тобой.

– Я что, пойду к нему одна?

– Нет. Мы идём вдвоём, и это не обсуждается, – категорично заявил Джош, хватая меня за руку.

Он шёл быстрым шагом, а я семенила следом, едва поспевая за ним.

– Я не могу ходить к нему без сопровождения?

– Эшли, – Джош резко остановился и развернул меня к себе лицом, – я – твоя защита и правая рука!

Я поморщилась.

– Скорее, нога. Причём, кривая.

Джош саркастически растянул губы в улыбке и закивал:

– Я и не рассчитывал на что-то другое. Пусть так. Тем не менее, мы должны держаться вместе и во всём друг другу помогать. Так решили силы сверху, что моя жизнь тесно связана с тобой. Ты сможешь потерпеть меня немного? Всего лишь одну крохотную жизнь?

– Вполне.

– Вот и чудненько.

По бесконечно длинной скользкой лестнице я шла неспешно. Не потому, что не особо торопилась вновь повстречаться со Стэнли, ощутить на себе его осуждающий, и в то же время изучающий взгляд.

А потому, что боялась оступиться. Картины манили взглянуть на них, хоть краем глаза. Я топала, держась за перила, а рядом старательно вышагивал хмурый Джош. Мы молчали, каждый о своём, но, когда в монотонной тишине послышались быстрые шаги – отчётливое цоканье каблуков по мраморным ступеням – оба подняли головы, замедлив шаг.

И так же одновременно хмыкнули: нам на встречу неслась Вивиан Моррис. Разъярённая, словно фурия.

Длинные рыжие волосы, затянутые в тугой хвост, игриво подпрыгивали. Серое платье, расходящееся колоколом от груди, струилось волнами. Придерживая одной рукой длинный подол, Вивиан сбегала по лестнице.

Её глаза горели зелёным огнем, а губы, сжатые в линию, побелели от злости. Когда она приблизилась к нам, Джош расплылся в приветливой улыбке, но колдунья, покосившись в его сторону, ускорилась.

Нам пришлось разойтись, чтобы избежать столкновения. Задев намеренно Джоша плечом, Вивиан пронеслась мимо, оставив позади себя шлейф из цветочно-пряного аромата.

Джош остановился и прижался спиной к перилам, провожая её изумлённым взглядом на самодовольной физиономии. Я любопытно склонила голову. Он не сразу заметил – повернувшись, чтобы продолжить путь наверх, натолкнулся на меня и, передёрнув плечами, выпрямился.

– Ревнует, – хмыкнув, выдал он и оправил воротник камзола, хотя в этом не было нужды.

Я усмехнулась и покачала головой.

– Иначе и быть не может, – ласково проговорила и обернулась к нему. – Вечером нагрянем в её лавку и зададим пару вопросов.

– Как скажешь, босс, – отозвался Джош, вздыхая.

В конце лестницы, у холла, ведущего в читальный зал, собралась толпа. Люди сгрудились около одного из столов. По многочисленным репликам, летящим из гущи событий, стало ясно, что сегодня раздавал автографы какой-то известный писатель, чей очередной шедевр увидел свет и появился на полках магазинов.

Презентация проходила именно здесь, в Центральной Библиотеке, и осчастливленные посетители облепили своего кумира, из-за чего образовался затор на входе в читальный зал.

Остановившись в нескольких шагах от точки скопления людей, мы переглянулись.

– Придётся пробиваться сквозь толпу, – озвучил Джош мои мысли.

Я только пожала плечами и двинулась дальше. Моргнуть не успела, как бушующая стихия в лице взволнованных ценителей современной литературы, поглотила меня.

Люди проталкивались к столу, не замечая друг друга, приходилось пихать их локтями, чтобы расчистить себе дорогу и не попасть никому под ноги.

Нам предстояло пройти в читальный зал – огромное помещение, предназначенное исключительно для смертных, которое наверняка в этот ранний час пустовало.

Мраморные стены, полы, застеленные ковровыми дорожками, и ни одного окна. Книги не терпят солнечного света. Я протискивалась, прокладывая себе путь к двери, скрытой в тени высоких стеллажей.

Но внезапное ощущение беспокойства заставило замедлить шаг и присмотреться. Я испытывала это ощущение прежде и быстро поняла, что происходит. Резко обернулась, выглядывая Джоша и попутно выхватывая из толпы лица людей.

Джош оказался совсем близко – нас разделяли несколько человек, среди которых я заметила тёмный силуэт. Он двигался легко и непринужденно.

Толпа раздалась, как река о камень, не замечая его. Поймав взгляд Джоша, я повернулась, но что-то на моём лице насторожило его. Нахмурившись, он решительно двинулся в плотный поток взбудораженной публики, изменив курс.

Голова шла кругом, но я не испытывала страха. Напротив, было приятно вновь ощутить это интригующее покалывание в животе. Тёмная фигура промелькнула совсем близко.

Джош появился слева, схватил за руку. Я одёрнула его и высвободилась, чтобы нырнуть в шумную массу вслед за тенью. Но он словно испарился.

Разочарованно хмыкнув, я повернулась, чтобы последовать за Джошем, но будто на стену налетела. Взгляд уперся в мощную грудь и поднялся к лепному лицу лысого мужчины в чёрном пальто поверх серой рубашки.

Пустой взгляд, гладко выбритое лицо без тени эмоций. Тёмно-карие глаза смотрели на меня, в самую вглубь, и я задрожала.

От него исходило отчетливое ощущение опасности. Тот самый охотник, что напал на меня в переулке около магазина Мишель. Он шёл и смотрел в упор, на ходу пряча во внутренний карман пальто белый конверт.

И это он был тенью, которую я пыталась поймать.

Он проходил сквозь галдящую публику, плавно обтекал ничего не замечающих вокруг людей. Я следила глазами, испытывая парализующий холод, разливающийся по всему телу.

Мне не было страшно, нет! Это трепет от неожиданной встречи с тем, что должно внушать ужас по ряду причин, но вместо этого разжигало интерес и завораживало.

Я хотела броситься за ним, схватить за руку и развернуть к себе лицом, чтобы задать простой вопрос: «кто ты и что тебе от меня было нужно?». Хотя нет, я бы задала массу вопросов!

Не забыла бы поинтересоваться, почему он больше не пытается напасть на меня, или какими судьбами оказался в Библиотеке⁉ Но вновь сработали животные инстинкты, и я не сдвинулась с места.

Сбегая по лестнице, в тот миг, когда мы поравнялись, рагмарр одарил меня безразличным взглядом, пронзившим насквозь, словно разрядом молнии. И растворился в воздухе.

Я же осталась стоять и смотреть вниз на лестницу, ошарашено разинув рот, не понимая, куда он мог деться. Подошедший Джош пальцем коснулся моего подбородка и поднял его, заставив закрыть рот. Повернувшись, я подняла голову.

Джош нахмурился и тут же нашёл рукой мою ладонь. Я попыталась вырваться.

– Что ты делаешь?

– Пытаюсь удержать тебя, – бесхитростно ответил он. – Ты же собираешься догнать его, разве нет?

Я хмыкнула и попыталась высвободиться. Джош разжал пальцы, позволив руке выскользнуть, при этом он неотрывно смотрел мне в глаза. Что же он хотел увидеть?

– Я ещё в своём уме, Джош. Средь бела дня гнаться за рагмарром – абсолютное безумие, не считаешь?

– Абсолютное безумие – твоё второе имя, – брякнул он и выдал лучезарную улыбку.

Конечно, я солгала. Дико хотелось рвануть вслед за лысым мужчиной в чёрном пальто, но проницательность Джоша вынудила отказаться от этой бредовой затеи.

Сглотнув ком разочарования, я направилась сквозь толпу в читальный зал. Когда проходила мимо Джоша, его брови в изумлении взлетели вверх.

– Как, ты ничего не ответишь? Ни малейшим выпадом на моё высказывание? Даже крохотным издевательством? Я горько разочарован!

– Он приходил за заказом, – не обращая внимания на его игривый настрой, рассуждала на ходу я, озираясь по сторонам. – Я видела, как он прячет конверт в карман пальто.

– Может, ему письмо от бабушки пришло, – хохотнул Джош, быстрым шагом преследуя меня.

– Я была права. Кто-то из работников Библиотеки передаёт почту охотникам. Осталось выяснить, кто именно и каким образом.

– Стоп, стоп, стоп! – вдруг громким шёпотом завопил он и резко одёрнул меня за плечо. Обернувшись, я изогнула бровь. На его лице от веселья не осталось и следа: – Ты понимаешь, что говоришь? Тогда Стэнли должен быть в курсе! В Библиотеке маги заказывают друг друга рагмаррам, через других магов, под носом у Главного Фамильяра⁈

– Не обязательно маги передают, – я задумчиво вздохнула. – Люди могут быть причастны, сами того не осознавая. Доставить письмо в Библиотеку, в специальную секцию, оставить послание до востребования – что может быть проще и безобиднее?

– В специальную секцию для людей, в комнату с ячейками, где хранятся недочитанные книги и личные вещи, – уже без прежней уверенности в голосе предположил Джош.

– Ключи от ячеек есть только у почтальона и адресата, – подхватила я его мысль. – А достать ярлыки из библиотечных книг, находящихся на руках у магов, с номерами личных ячеек, также не составит труда, если заказчик – маг.

– А заказчик наверняка маг, – мрачно протянул он и с шумом выдохнул. – И всё это происходит открыто, на глазах служителей храма книги и Стэнли, не вызывает подозрений, ведь работники Системы имеют доступ к ячейкам своих коллег.

– Согласись, идеальная схема!

Джош поднял на меня тяжёлый взгляд. А я улыбалась. Улыбалась холодно и торжествующе, ведь только что напала на след грандиозной разгадки, почти расшифровала её и могла начинать действовать.

– Ты всё продумала, – сухо бросил он. – Вот только как выяснить, кто именно посещал зал с ячейками? Кто мог стянуть ярлыки и передать их рагмарру? Он или она ведь должен был подложить их в книгу….

– Не обязательно. Убийца вполне мог сам подложить их в книги жертвам, ведь лично знал их. Мы же знаем, что в дом его впустили, следов взлома не было обнаружено.

– Чёрт возьми, как всё просто, – выдыхая сквозь зубы, процедил Джош. Он прошёл мимо меня неторопливым шагом, вглядываясь в зелёный полумрак читального зала. – Но вопрос остаётся открытым: как мы узнаем….

– Думаю, с этим не будет проблем, – перебила я и подмигнула. – Здесь работает статистом мой знакомый.

Стэнли за стойкой не оказалось, и мы, недолго думая, направились к потайной двери. Узкий тёмный коридор привёл нас к знакомой комнате, дверь в которую оказалась приоткрытой.

По коже побежали мурашки от знакомого ощущения – в Академии, после оглашения завещания Линетт, я нырнула точно в такой же тоннель, заманивший меня приоткрытой дверью.

Остановившись, я не сразу решилась взяться за ручку и потянуть на себя. Джош, нетерпеливо посапывая, с непониманием выглядывал поверх моего плеча, но я не слышала его. В памяти всплыло ощущения паники и шорох перьев, который оказался настолько реальным сейчас, что я вздрогнула.

Холодок где-то в груди кубиком льда медленно катился вниз, а когда упал в живот тугим комом напряжения, я прерывисто выдохнула.

Из приоткрытой двери, из кромешной тьмы, скрытой за ней, доносился шелест птичьих крыльев, стремительно удаляющихся вглубь и стихающий за поворотом, точно шлейф длинного платья. И я уже слышала этот звук.

– Знакомая ситуация, – хмыкнув, отметила и посмотрела на Джоша, слегка повернув голову. – Можно ли предположить, на секундочку, что Академия и Библиотека, чисто теоретически, связаны между собой паутиной узких коридоров?

Джош явно оказался застигнут моим вопросом врасплох. Нахмурившись, он скорчил недоумевающую физиономию:

– О чём ты, Эшли? Подземные ходы?

– Джош, – я развернулась к нему лицом и улыбнулась, – мы находимся в обители магии! Неужели тебе никогда не приходило в голову, что два здания могут сообщаться заколдованными тоннелями? Сам посуди: это же невероятно удобно! Здесь тьма магов, Джош! Они перемещаются из Академии в Библиотеку при помощи этих ходов и оказываются в нужном месте за мгновение.

– То есть, если возникнет необходимость, можно всегда сделать ноги по этим коридорам и остаться незамеченным, – размышлял Джош, потирая подбородок. – Это могло бы объяснить, почему Стэнли всегда в курсе событий. Магические порталы, двери сквозь расстояние…. И почему я раньше об этом не догадался⁈

Я улыбнулась потухшему от досады Джошу.

– Всё на поверхности. Перед нашими глазами, но никто не догадается, если не знает, куда смотреть. Магический мир не устаёт удивлять, да, Джош?

– В отличие от тебя, – фыркнул он, – я работаю в Системе и обязан быть в курсе!

– Не все детали сообщают «системщикам», – бесхитростно перебила я. – Тайны достались высшим звеньям. Представляешь, сколько тёмных хотели бы знать о магических коридорах-порталах между Библиотекой и Академией? Обычные служащие Системы попросту не посвящаются в тайны такой важности. Не из соображений секретности, а банально ради их же безопасности.

Джош прищурился:

– Откуда ты это знаешь?

– Я училась и работала в Академии несколько долгих лет. Помню, как поражалась способности Линетт оказываться в двух местах почти одновременно, – я опустила взгляд, возвращаясь мысленно в те времена. – Вот она сидит рядом, мило улыбается и медленно встаёт. Направляется к двери за камином, скрывается за ней, а через несколько минут возвращается с древней книгой в руках. И я точно знаю, что за этой дверью нет книжного шкафа или стеллажа.

– Потому что ты всё облазила, пока она отлучалась, – закончил за меня Джош и коротко хохотнул.

Я моргнула и посмотрела на него.

– Ты же знаешь мою натуру.

Улыбка с лица Джоша медленно сползла.

– Так ты знала, что Линетт служила в Системе?

– Ведьма с таким влиянием не могла не быть задействована в великой паутине волшебства. У меня даже сомнений не возникало.

– А что, если она и есть Верховная Ведьма? – саркастически отметил Джош.

– Линетт умерла, если ты забыл, – бесцветным голосом ответила я. – А Верховная Ведьма не может умереть. Её невозможно убить, а сама такое решение она принять не имеет права. Оставить свой народ на произвол судьбы….

Джош шагнул ко мне и наклонился, чтобы заглянуть в глаза:

– Ты задумалась, да? – он усмехнулся. Я плотно сжала губы от злости и подняла голову. Он выпрямился и мягко улыбнулся: – Не бери в голову. Линетт не могла быть Верховной Ведьмой. Не того полёта птица, да и слишком очевидно.

– Ты за сегодня дважды столкнулся с таинственным, но очевидным, и продолжаешь сомневаться?

– Что? – опешил он. – Ты издеваешься, Эшли?

– Нет, – протянула я, растягивая губы в издевательской улыбке. – Просто проверяю тебя. Пошли.

– Куда?

– В неизвестность, Джош. В непроглядную, мрачную, но до жути интригующую и манящую неизвестность!

Глава 55

Несколько утомительных минут блужданий в темноте и, наконец, впереди замаячила узкая полоска света.

Мы почти бежали к ней, задыхаясь от волнения и чувства тревоги. С первых шагов стало ясно, что на коридоры наложены чары с целью запугать излишне любопытного незваного гостя, но мы сумели преодолеть их и не сойти с ума.

Схватившись за ручку, я потянула на себя дверь, и моя теория оправдала себя. Мы оказались в одной из комнат Академии.

– Ни хрена себе! – выдохнул ошеломленный Джош.

Он опасливо шагнул через порог, осматривая сияющие стены. Вычурный интерьер с завитками, старинной мебелью и переливами горного хрусталя ослеплял красотой.

После смерти Линетт я впервые оказалась здесь. Решительно вошла и огляделась, убеждаясь в том, что мы одни.

– Ничего не изменилось, – отметила, обходя круглый стол с придвинутым к нему стулом.

Вся мебель из тёмного дерева, покрытого лаком. Золотистая парча, медный шёлк и алые цветы повсюду. Белоснежные шторы раздувал осенний ветер.

Здесь пахло магнолиями и пергаментом, свежими чернилами и воском. Я шагнула ближе, желая прикоснуться к стопе книг, провести кончиками пальцев по кожаным корешкам. Рука уже потянулась, когда в коридоре, разделяющем другие помещения, послышались быстрые шаги.

– Как ты могла? – гулким эхом в голове пронёсся знакомый мужской голос. – Что ты наделала, Линетт⁈

Меня вновь затянуло в омут воспоминаний. Опустив руку на спинку стула, я сжала её пальцами, до боли сильно, сдерживая жгучую ярость.

– Я сделала то, что должна была.

В белом свете широкого коридора мелькнула тень – мужской силуэт, уже знакомый до мурашек. Решительным шагом он пересёк комнату и исчез, а миг спустя появился в дверном проёме.

Соткался из искрящегося тёплого воздуха. Из-за яркого света невозможно было разглядеть лицо, но я точно знала – это тот же мужчина.

– Ты – сумасшедшая!

Его слова, произнесённые резко и осуждением, разразились звоном среди высоких стен. Полоснули холодным лезвием тишину пустых залов.

Эхо пронеслось по помещению несносным вихрем, сделало круг по комнате и разлетелось на тысячи дребезжащих осколков, ударившись о резко закрытую им дверь.

Своды задрожали, перед глазами поплыло, я вглядывалась сквозь разноцветную рябь, ощущая на коже магию. Комната сотрясалась, в ушах нарастал гул, нарушаемый щебетом птиц и шуршаньем перьев.

И вдруг всё прекратилось так же резко, как и началось – Джош опустил руку на моё плечо.

– Ты в порядке, Эшли?

Резко обернувшись, я посмотрела на него – по моей щеке медленно скатилась слеза. Лицо парня вытянулось.

– Твои глаза…

– Светятся, знаю, – быстро утерев слезу, я отпустила спинку стула. – Так бывало не раз, успела привыкнуть.

– А почему плачешь?

– Это не я.

В коридоре послышались шаги, и на этот раз по-настоящему. Договорить я не успела, пусть Джош так и думает – в мои планы не входило посвящать его в тайну видений. Не сейчас.

Он напрягся и отпрянул от меня. Его рука сползла с плеча и безвольно повисла вдоль тела. Я закрутилась на месте.

– Что происходит?

– Это Стэнли.

– Как…

– Как я узнал? Я же слышу его, – Джош постучал пальцем по своей голове.

– Ты ведь не фамильяр!

– Но я служу Системе, поэтому могу слышать его. Правда, со мной подобное случается только второй раз.

– А когда был первый?

Джош судорожно сглотнул. Казалось, он хочет отвести взгляд, избежать ответа, но не сделал этого.

– Я не могу….

– Вот вы где! – раздался весёлый голос Главного Фамильяра, и шаги стихли.

Мы обернулись. Он стоял в дверях и добродушно улыбался.

Вынув руку из кармана чёрных брюк, провёл ею по волосам. Тёмно-серый камзол оттенял сапфировую синеву его глаз. Осознав, что пялюсь на Стэнли, я опустила взгляд на его чёрные кожаные ботинки на шнуровке. И осторожно выдохнула.

Скрестив руки на груди, он изогнул бровь, изучая нас. И я уверена, что чувствовала его взгляд в своём разуме. Мистика. У Стэнли не было надо мной власти, но играми с сознанием он владел на «отлично».

Я ощущала его силу как гудящую ноту, настолько низкую и глубокую, что она воспринималась почти болезненно.

– Когда-нибудь любопытство вас погубит, – сказал он и вошёл в комнату. – Вам повезло, что этот коридор ведёт в Академию, а не в темницу.

Я ожидала, что сейчас набегут стражники и потащат нас под руки на допрос, но этого не произошло. Стэнли прошёл в комнату и огляделся.

– Гениальная идея – провести коридоры между зданиями, находящимися в разных концах города, не правда ли?

– Я уже ходила по ним, но не покидала Академию.

– Ты уверена? – Стэнли загадочно прищурился. – Вошла и никуда не выходила до того момента, как проникла в коридор?

– Нет… – я запнулась и невольно задумалась.

– Не бери в голову, – оборвал мои мысли Стэнли, небрежно всплеснув рукой. – Случается, они не пускают за пределы одного здания. – и пожал плечами, – причуды магии. Итак, вы пришли…?

– Задать пару вопросов, – быстро проговорила я.

Стэнли поморщился и качнул головой.

– Неверный ответ. Попробуй ещё раз.

– Мы хотели бы кое-что узнать… – рискнул Джош.

– Да что ж такое⁉ – определённо с издёвкой сокрушался Стэнли.

– Мы пришли за ответами, – твёрдо сказала я, и он медленно перевёл на меня внимательный взгляд.

Вид у Главного Фамильяра был заинтересованно-потрясённый. Видимо, никто и никогда не позволял себе разговаривать с ним в подобном тоне. Но Джош меня предупредил.

– И ты их нам дашь.

– С чего ты взяла? – хмыкнул Стэнли.

– Ты же служишь на благо нашего народа, мы тоже. В городе происходят убийства, и чтобы предотвратить новые и спасти жизни, ты пойдёшь нам навстречу и откроешь несколько тайн.

– С какой стати мне делать это? И как ты предотвратишь новые убийства? Это невозможно, – он вёл себя так, словно проверял меня. Замолчал и с любопытством склонил голову, в его глазах читался не просто интерес, а ожидание нужного ответа. – Прошу пройти за мной, – он направился к двери, в которую вошёл.

– Я знаю имя будущей жертвы, – выпалила я, догоняя Стэнли, и его глаза вспыхнули весёлым любопытством. – И ты знаешь. Может, настало время что-то предпринять?

– С нашей прошлой встречи ты изменилась, Эшли, – сказал он, когда мы шли по широкому мраморному коридору без окон.

На стенах мерцали факелы, подсвечивая помещение золотисто-оранжевым светом.

– Кое-что произошло.

– И что именно? – он бросил на меня короткий взгляд через плечо.

– На меня напал рагмарр и пытался убить.

– И почему ты до сих пор жива?

– Он не смог.

– Это как? – удивился Стэнли и даже притормозил, чтобы обернуться и посмотреть на меня.

Я от неожиданности отпрянула, но на выручку пришёл Джош.

– Я собственными глазами видел.

Стэнли посмотрел на него и, недовольно причмокнув, повернулся на каблуках. Мы снова смотрели в его крепкую, жилистую спину.

– Знаю. Мои люди поведали, когда оправились от ранений. Кстати, с тебя, Джош, детальный отчёт о происшествии. И, всё же, каким образом рагмарр не смог победить маленькую ведьму?

– Ты, может, и расскажешь? – проворчала я с ноткой раздражения в голосе.

Стэнли едва заметно вздрогнул, но не остановился и не обернулся.

– Я обязательно разберусь в этом и сообщу тебе, Эшли, – без интонации сказал он. – Ну, вот мы и пришли.

Он остановился и отворил высокую массивную дверь из белого дерева, покрытую перламутром.

Перед нами было просторное светлое помещение. Большой белый угловой диван, обитый натуральной кожей, невероятно мягкий палас, нежно-коричневый камин с замысловатым узором, письменный стол, книжный шкаф – это лишь половина комнаты.

В другой её части были расставлены стеллажи, как в Библиотеке, только из благородного белого дерева, отливающего всё тем же перламутром. Полочки с папками в плотных обложках, буквы на корешках выведены каллиграфическим почерком при помощи золотых чернил.

– Это – мой кабинет, – буднично изрёк Стэнли, приглашая нас войти.

Белоснежные шторы развивались на высоких окнах, в воздухе приятно пахло цветами и бумагой. Тот ни с чем несравнимый запах, когда бегло перелистываешь старую, но любимую книгу.

– Прошу, располагайтесь.

Я и Джош послушно вошли в помещение. Обстановка изумляла – картины на стенах, предметы интерьера, такие, как статуя прекрасной девушки у окна, старинные часы на камине, инкрустированные драгоценными камнями и напольные вазы с цветами.

Под впечатлением мы добрели до дивана и опустились на него, почти синхронно. Дух захватывало от невероятной красоты и пафоса. Всё казалось ненастоящим, как инсталляция на старинной открытке.

Стэнли текучей походкой двинулся к письменному столу и присел на его край, сложив руки на груди.

– Итак, я весь внимание.

– Что связывало Саммер, Калеба, Бишоу и Кеннета? – выпалила я и уставилась на него в упор.

Стэнли и бровью не повёл.

– Все они были сотрудниками Системы.

– Помимо Системы их что-то объединяло? Бишоу убили, потому что он был Хранителем ячеек – это основная и наиболее логичная версия. За что погибли остальные?

Главный фамильяр задумался и возвёл глаза к потолку.

– Не припоминаю, – после минутной паузы ответил он.

Я разочарованно вздохнула.

– Ну, может быть, они пересекались где-то до Системы или у них было общее дело много лет назад?

– Вероятно, ты имеешь в виду…. Хм.

Стэнли поднялся со стола и сделал это невероятно грациозно и плавно, но по-мужски. Проплыв мимо нас к ровным рядам стеллажей, исчез среди них и долго шелестел перьями.

В горле защекотало от необычного ощущения, как будто птицы касались крыльями глубоко внутри. Несколько минут спустя он вышел в центр комнаты и, хмурясь, остановился перед нами.

В руках Главный Фамильяр держал толстую книгу в пожелтевшем от старости переплёте. Стэнли степенно перелистывал страницы, словно забыл о нашем существовании.

– Было кое-что. Я и забыл…

– Что? – сгорая от нетерпения, я и Джош чуть не подпрыгнули на месте. И переглянулись. Стэнли нас не замечал или делал вид, что не замечает.

– Они курировали детский дом №6, «Луч Света». Туда направляли детей магов и рагмарров.

– Все они? А кто ещё?

Стэнли оторвался от книги и медленно поднял голову. Каждый раз, когда он так делал, мне становилось не по себе. Взгляд проницательный, видящий насквозь, но при этом красивый и по-юношески открытый.

– Назови имена, – мягко потребовал он голосом, от которого внутри что-то задрожало.

Я нахмурилась.

– Там их много?

– Предостаточно. Ну, и⁈

В комнате повисла тишина. Ни я, ни Джош не решались произнести ответ вслух, но того требовало дело. Не хотелось раскрываться перед Стэнли – не внушал он особого доверия, хоть и делился информацией.

Благородно с его стороны. Вёл бы себя попроще, и я бы к нему иначе относилась.

Будто услышав мои мысли, Стэнли устало вздохнул, и его плечи опустились. Лицо сразу приобрело сероватый оттенок, да, в целом, вид у него был вымученный. Потерев лоб, он захлопнул книгу.