Текст книги "Дым и перья в Академии Эгморра (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

Глава 33

Моё знакомство с Вивиан Моррис – ведьмой, чьё имя значилось в записке, найденной в доме Саммер Джоунс, было лишь вопросом времени. Ждать я не привыкла, да и к чему? Промедление могло обернуться наисквернейшим образом, допустить новые смерти я просто не могла.

Поэтому, позволив Лукасу покинуть кафе и умчаться на работу, я поспешила продолжить расследование.

Целительная лавка разместилась в живописном районе Мортелля. Осмотрев улицу, я остановилась перед небольшим строением с бледно-зелёными стенами и колокольчиком вместо флюгера на конусообразной чешуйчатой зеленой крыше.

Окна со ставнями и резными решётками, двойная металлическая дверь – всё говорило о том, что внутри есть что-то ценное и запретное. Наверняка установлена противовзломная система, наложены чары, ощутить и обнаружить которые не составит труда. Достаточно провести ладонью над дверным замком, как кожу начнёт покалывать от магической «сигнализации».

Но сейчас, в утреннее время, когда двери были распахнуты для покупателей, и из небольшого помещения лился свет, заклятия совершенно бесполезны.

Поднявшись по ступеням, я оказалась в тёплом помещении. Воздух здесь загустел от запаха отваров и зелий, но, несмотря на это, дышалось свободно и приятно.

Переступив порог, я, любопытно озираясь, прошла в глубь помещения. Полукруглая стойка напротив входа, защищённая толстым стеклом, и нескончаемые полочки и витрины, на которых поблёскивали разноцветные пузырьки. Маленькое окошко – единственное отверстие, сквозь которое можно разглядеть хозяйку лавки в ярко-зеленом бархатном платье.

Высокая, широкая в кости, но стройная рыжеволосая женщина с глазами цвета малахита. Точёные, холодные черты лица, крупные локоны волос, падающие на плечи, и пышная грудь – являясь потомком древнего рода нимф, она обладала редким целительным даром и колоритной внешностью.

К кассе тянулась очередь из пяти человек. И чем дольше я их разглядывала, тем яснее становилось – магов среди них нет. После гибели Майкла Бишоу, казалось бы, дела Вивиан должны были пойти в гору, но вопреки ожиданиям, её лавка не заслужила той же популярности.

Можно предположить, что Вивиан причастна к смерти Бишоу, но почему-то верилось с трудом. А всё дело в том, что их магия различна по происхождению и обладала разнородными целительными свойствами. И даже если Вивиан заказала Майкла рагмаррам, её зелья не станут разбирать, как горячие пирожки, потому что клиенты у них всегда были разные с отличными друг от друга болезнями и проблемами.

Бишоу специализировался на снадобьях, микстурах и каплях, а Вивиан – виртуоз по части заговоров, приворотных зелий и магических хитростей. Таких как, например, зелье невидимости.

Кто же тогда захотел его смерти? Кому она была на руку?

Когда подошла моя очередь, лавка опустела. Вивиан сосредоточенным взглядом изучала моё лицо, а я застыла перед ней в нерешительности. В её глазах ощущалась тяжесть, от которой сводило зубы и ломило мышцы. Либо Вивиан слишком много лет, чтобы я могла осознать, либо ей достался не один кулон от умерших предков.

Когда оторопь от первого впечатления прошла, я незаметно вынула из кармана куртки пустой пузырек и положила его в блюдце для мелочи. Взгляд рыжеволосой колдуньи упал на него и мгновенно посуровел.

Она зыркнула на меня, и в лицо бросился жар.

– Добрый день. Будьте добры…

– Откуда это у вас? – звенящий от холода голос прозвучал, словно пощечина.

Я лишь пристальнее посмотрела на Вивиан, осознавая, что она абсолютно точно знает ответ на свой вопрос.

– Так я могу купить…?

Длинные пальцы с острыми, похожими на когти, ногтями, покрытыми зелёным перламутром, впились в стойку добела.

– Зелье Абсолютного Излечения – редкое, его изготовление под запретом. Что уж говорить о продаже! Его нельзя вот так просто заявиться и купить, – прошипела Вивиан. – Это вам не мазь от ссадин или обезболивающий эликсир. Как вы достали его? Кого-то подослали? – она указала на пустой пузырёк.

Я только округлила глаза, лихорадочно придумывая правдоподобный ответ, как вдруг помещение наполнилось магией. Будто лёгкий ветерок коснулся волос, и в груди затрепетало, дрогнула моя сущность, почуяв что-то родное и безумно привычное.

Я не слышала шагов, но уже знала – в лавку вошёл маг, и мы хорошо знакомы.

Вивиан посмотрела мне за спину, и её лицо разгладилось, заиграло румянцем. Взгляд нимфы оттаял и стал… игривым. Едва я хотела обернуться, как перед глазами возникла рука и ловко пролезла в окошко. Меня обдало до боли знакомым запахом. Я запрокинула голову и разинула рот от удивления.

Обворожительно улыбаясь хозяйке лавки, рядом стоял Джош.

– Вивиан, извини, что завалились без предупреждения, – с извиняющейся ноткой в бархатном голосе сказал он. Колдунья совсем зарделась. – Вижу, ты уже познакомилась с моей новой напарницей, пока я искал место для кареты? Нам срочно, ну совершенно необходим заживляющий эликсир! Ситуация из ряда вон, не терпит отлагательств и, как всегда, огласки.

Его покровительственный взгляд упал на меня. Я смотрела на Джоша в упор. Он по-дружески похлопал меня по плечу. От неожиданности и тяжести его ладони я хрюкнула.

– У Эшли опаснейшая профессия, – вдохновенно лгал Джош, глядя на меня с напускной нежностью, и казался в этот миг неотразимым. – И ей частенько приходится заживлять серьёзные ранения и отращивать новые конечности взамен утраченным. – Я буквально взвыла от ярости сквозь стиснутые зубы. И Джош воспользовался этим: – Вот видишь, – поцокал он жалостливо языком. – И сейчас она нуждается в помощи. Колючки ядовитой ивы в ягодицах доставляют жуткий дискомфорт. Если ты понимаешь, о чём я, – подмигнув нимфе, Джош одарил её коронной ухмылкой.

Вивиан похлопала ресницами, пряча едва сдерживаемый смех, и участливо посмотрела на меня.

– Конечно, можешь не объяснять. Бедненькая, – проронила она и вновь перевела взгляд на Джоша, кокетливо улыбаясь и пожимая плечами. Всплеснула руками и упорхнула к стеллажу. – Но не больше трёх пузырьков в одни руки!

– Отлично! – блеснул белозубой улыбкой Джош и положил по-свойски руку мне на плечи. – Нас двое.

Я пихнула его локтем в бок. Он ухнул, но тут же растянул губы при виде возвращающейся нимфы.

– Если можно, скорее, Вивиан, а то у Эшли уже судороги начались.

Она выставила на прилавок шесть пузырьков с зельем, и у меня от радости и волнения затряслись руки. Пока я расплачивалась, Джош флиртовал с Вивиан, смущая её всё больше и больше, так, что она была уже пунцовой.

Между прочим, могла сделать скидку за старания Джоша!

Уже на выходе я остановилась, вспомнив об одной мелочи….

– Можно вам задать вопрос, Вивиан?

Ведьма изогнула бровь и коротко кивнула.

– В вашей практике не встречалось зелье, при помощи которого можно скрыть или приукрасить помещение на несколько дней?

– Впервые слышу, – протянула Моррис. – Ни в одной лавке колдовских зелий вы не найдёте ничего подобного! Такого средства не существует.

– А каким образом возможно сотворить нечто подобное, не знаете?

– Понятия не имею.

– Спасибо за ответы, – поблагодарила я, не скрывая досады, и удалилась.

Когда мы, наконец, оказались на улице, я побрела по дороге и долго не могла отойти от недавнего потрясения. И неизвестно, что больше выбило меня из колеи: появление и помощь Джоша, факт его близкого знакомства с владелицей лавки или возмутительная сумма, что я выложила за снадобье. То, что имя Вивиан Моррис значилось в записке или то, что она жива – здорова….

Джош шёл рядом, шаркая по брусчатке подошвами дорогих кожаных ботинок. Я только их сейчас и видела, задумчиво глядя под ноги. Он молчал, словно ждал реакции.

Стоило нам отойти от лавки, как Джош преобразился: сбросил маску весельчака – сердцееда, и стал молчаливым и угрюмым.

Моргнув, я остановилась. Оказалось, что перед нами кафе, и я совершенно не помню, как переходила дорогу. Покрутила головой и посмотрела на Джоша, будто впервые видела. Держа руки в карманах чёрного камзола, он замер на расстоянии вытянутой руки и улыбался одними уголками губ.

Будто ждал упреков и осуждения за свою выходку. И почему мне кажется, что он побаивается меня?

– Что сейчас произошло в лавке?

– О чём ты? – натурально удивился он.

– То, как ты себя повёл, как помог договориться с Вивиан, – я любопытно склонила голову. – Как понимать? Ты часто к ней заходишь? Мишель знает?

Джош обомлел и смутился одновременно. Он явно ждал чего-то другого.

– Я не изменяю Мишель.

– Нет, я не об этом. Вивиан знает тебя и доверяет, ведь как я поняла, заживляющий эликсир абы кому не отпускается. Ты говорил об опасной работе, но насколько помню, ты – безработный. Мне продолжать?

– В Системе многие маги задействованы, и я не исключение. Как и Вивиан. Мы знаем друг друга в лицо, часто сталкиваемся при исполнении, но выдаём факт своего знакомства в исключительных случаях.

– Что за работа? Какая Система? – пробормотала я, вглядываясь в глаза Джоша.

Он больше не улыбался.

– Система, – он задумчиво вздохнул. – Это сложно объяснить. Мы состоим на службе у Верховной Ведьмы, выполняем определённые обязательства, наложенные ею, но связаны между собой, ибо все мы – неотделимые звенья одного огромного механизма. Если с кем-то из нас случается неприятность, другой маг из системы заменяет его, прикрывает или приходит на помощь.

– У тебя какие обязательства? Какова твоя роль в Системе?

– Что-то вроде охраны драгоценного и очень капризного существа, – протянул Джош после небольшой паузы, с таким видом, будто слышал то, чего не слышу я. – Или присмотр за непоседливым ребёнком. Как тебе больше нравится?

Вдруг он внимательно посмотрел на меня пронизывающим взглядом. Я невольно передёрнула плечами.

– Мне? – поперхнулась я. – Мне не нравится то, что ты говоришь загадками.

Про себя я отчасти злилась на Джоша. Он не позволил задать Вивиан интересующий меня вопрос: что её связывало с Саммер, и как понимать записки с именами в библиотечных книгах?

Хотя нет, про записки я бы не рискнула спрашивать. Теперь, после слов Джоша, стало понятно, что она не стала бы делиться информацией, ведь наверняка это как-то связанно с некой «Системой». Оставалось разузнать всё у того, кого реально разговорить.

– Имени объекта своей опеки ты, естественно, называть не станешь?

Джош укоризненно покачал головой, но я в любом его жесте видела иронию.

– Если сама понимаешь, то зачем спрашиваешь? Я не имею права простому люду приоткрывать завесу великой тайны. Само моё присутствие здесь и сейчас – нарушение кодекса Системы. Я имею право воздействовать на тебя магией.

Я хмыкнула.

– Тоже мне, царственная особа! У Верховной Ведьмы охранники в чести?

– Я не просто….

– Ты же прекрасно знаешь, что я никому не расскажу.

– Возможно. Но ты используешь информацию в своих корыстных целях.

– В корыстных? Я не ослышалась⁈

– Эшли, – вздохнул Джош. – Я наслышан о твоём чудаковатом и опасном пристрастии. Как бы ты ни старалась, рано или поздно где-нибудь проболтаешься.

– Ты сказал «корыстных»⁈ – не унималась я.

Он закатил устало глаза, но ни на секунду не растерял обаяния.

– Преследование личной цели или выгоды, да – это и есть корысть. Считаешь, поиски убийцы соседки нельзя назвать личной целью? Хотя главным образом на протяжении многих лет тебя интересует, кто убил твоих родителей.

– Ты не слишком много обо мне знаешь, Джош?

– Мы же практически одна семья, – опешил он, но в следующее мгновение прищурился и погрозил пальцем. – Но это не даёт мне права раскрывать профессиональные тайны.

– Тогда какого чёрта ты рассказываешь о Системе? – я сама не заметила, как повысила голос.

Поняла по чуть округлившимся глазам Джоша и быстро оглянулась. Чисто. Нас никто не слышал, но следовало быть осторожнее в дальнейшем. Даже у деревьев есть уши.

– Да чтобы ты не лезла к Вивиан с расспросами, – заявил он и многозначительно вскинул брови.

– И не собиралась, – я обиженно надула губы. – Возможно, она причастна к убийствам.

– Не исключено, – загадочно произнёс он.

– То есть, ты не отрицаешь версии о виновности Вивиан?

– Я не говорил этого, – выпалил Джош, и его взор настороженно забегал по моему лицу. – Откуда мне знать⁈

Внимательно посмотрев ему в глаза, я прищурилась:

– А Саммер и Кеннет также являлись частью этой вашей «Системы»?

Джош с минуту сверлил меня немигающим взглядом.

– Да. Но не спрашивай, какая функция лежала на каждом из них.

Когда Джош замолкал, возникало чувство, будто он что-то не договаривает. Причём намеренно, чтобы разжечь интерес, и с готовностью поделился бы мыслями и информацией, но не здесь и не сейчас.

Отметив про себя, что следует побеседовать в непринуждённой обстановке с этим надутым павлином, я сменила тему:

– А почему ты не интересуешься, зачем мне понадобился заживляющий эликсир?

Джош просиял. Брови влетели на лоб, а губы изогнулись в ироничной улыбке. И снова я в растерянности заморгала.

– Ядовитые колючки?

– Джош, я серьёзно, – мой голос прозвучал вымученно и сердито, но веселье не спало с его обаятельной физиономии.

Джош даже глазом не моргнул.

– Хороший вопрос! Возможно, по причине твоего чрезмерного любопытства и дара влезать в невлезаемое⁈ Заработала, так сказать, травму и желаешь исцелиться, пока никто не заметил?

– Тебе Мишель рассказала? – разочарованно протянула.

Джош хотел что-то ответить, но стая потревоженных птиц с громкими криками сорвалась с верхушек деревьев и привлекла его внимание. Он заметно напрягся.

– Что? – буркнул он, не глядя не меня. – Мишель? Ну да, Мишель.

Его ответ, как и поведение, наводили на странные мысли. Наблюдая за кружащими над парком птицами, он прислушивался к их крикам. Нет ничего необычного в птицах: да, перед нами фамильяры. Но каким образом Джош понимал их – вот что по-настоящему интересно.

– Они тоже из Системы? – иронично протянула я.

– Вроде того, – он перевел взгляд на меня и склонил голову к плечу. И был как никогда серьёзен сейчас.

По спине скользнул холодок. Я затаила дыхание, глядя в глаза невозможной красоты. Они загадочно поблёскивали и затягивали.

– Ты говоришь загадками.

– А ты повторяешься.

– Я знаю одного человека, который иначе разговаривать не умеет, – мой голос прозвучал холодно и отстранённо. Джош никак не отреагировал. – Ты возник из ниоткуда, осыпал шармом целительницу, помог купить снадобье, непозволительно много знаешь обо мне. На все мои вопросы «как?» отвечаешь путано и неопределённо. Я люблю разгадывать ребусы, и разгадаю. Но хочешь ли ты, чтобы я лезла в Систему? Кому из нас навредит моё вмешательство больше? Может, сам расскажешь? Вдруг обнаружу что-то более стоящее и сокровенное, чем флирт с нимфой?

Джош прищурился. Его губы дрогнули в едва заметной усмешке, но, миг спустя, я решила, что мне это только показалось.

– Мои намерения чисты и прозрачны. Хочешь выяснить, кто я на самом деле? Валяй. Вот только не у одного меня есть тайны.

– Так ты расскажешь? – я проигнорировала его намёк и скрестила руки на груди.

– Нет, – весело бросил Джош и шагнул с бордюра, стоя на котором легкомысленно раскачивался минуту назад.

Направляясь к парку, он что-то насвистывал себе под нос. И, полагаю, догадывался, как заводил этим меня.

Поджав губы, я поспешила за ним, быстро цокая каблуками. Мне было не по себе. И то, как Джош озирался по сторонам…. Он вёл меня в непроглядную зелень, в глубь парка, оборачиваясь, будто опасался преследования.

Чувство беспокойства, охватившее меня посреди улицы, лишь усиливалось и подстёгивало бежать вприпрыжку за Джошем. А он как будто чуял и ускорял шаг. Я спешила за ним, постукивая от страха зубами в такт звяканью пузырьков со снадобьем в карманах плаща.

Джош что-то знал. И когда мы оказались в лесном полумраке среди ветвей, гнущихся к земле, и свесившихся занавесом побегов плюща, он развернулся ко мне лицом.

Я замерла: глаза Джоша сияли. Белое мерцание в зрачках – завораживающее зрелище, но в этот миг мне стало по-настоящему страшно. Он выглядел суровым, если не сказать злым. Напряжённые черты лица, и руки, сжатые в кулаки.

Я ощущала его мощь кожей, задыхалась от силы, пульсирующей в воздухе. Повисла звенящая тишина, будто в парке вымерло всё живое, и только дыхание Джоша и стук моего беспокойного сердца разрывали её.

– Держись меня, – не своим голосом произнёс Джош и посмотрел мне за спину.

Глава 34

В парке царил зелёный полумрак. Сквозь густую листву не было видно неба. Но почему-то я ожидала угрозы именно оттуда.

И не ошиблась. Внезапно над парком нависла грозовая туча. Миг, и в зазор между кронами ворвался чёрный дым, ломая сучья и срывая листву.

Свист ветра, запах гари, и ужас, застрявший комом в горле. Я проглотила крик, но бояться не перестала. Джош схватил меня за плечо и притянул к себе. Спрятав за своей спиной, выставил правую ладонь навстречу рагмарру и поразил его ярчайшей вспышкой.

Я ощутила тёплую волну магии и прижалась спиной к спине Джоша. Нервно огляделась, ожидая нападения с другой стороны парка.

Второй рагмарр нёсся чёрной лентой искрящегося дыма. Я подняла руку ему навстречу. Сила пролилась сквозь меня и столкнулась с ним.

Ощущение, будто сама коснулась его и пихнула ладонью, а через мгновение кожу обожгло. Я чувствовала движения Джоша, его напряжение, пульсирующую мощь. Воздух плавился, словно мы стояли около костра.

Запах гари ударил в нос, страх сдавил горло. Импульс силы, рванувший из меня, отбросил плотное облако дыма, и тот полетел кубарем, ломая на своём пути ветви, опрокидывая скамейки.

Второй рагмарр подбирался справа. Джош поворачивался так, чтобы быть к безликой чёрной массе лицом. И я была вынуждена перемещаться вместе с ним.

– Крепко влипли, – невесело рассмеялся Джош.

Я хотела посмотреть на него через плечо, выразить во взгляде свои чувства, но охотник выбрался из кустов и молниеносно взмыл вверх. Клубясь над верхушками деревьев, он словно играл с нами, вынуждая прикладывать больше усилий, отчаяннее сопротивляться. Вероятно, с целью довести до изнеможения, а после нанести сокрушительный удар.

– По чьей вине, интересно, – процедила я, не упуская из виду угрожающе движущийся дым.

– Известно, по чьей, – парировал Джош. – Кто нос суёт, куда не звали?

– Ты на меня намекаешь? Хочешь сказать, меня хотят убрать за любопытство?

– Ты не понимаешь, во что ввязалась? Пусть ты ещё не видишь всей картины целиком, но кое-что уже сумела раскопать. И, естественно, убийца начинает нервничать!

– Откуда тебе это известно? И что я узнала?

Джош собирался что-то ответить, но рагмарры рванули на нас одновременно. Они с самого начала действовали организованно и слаженно, хотя со стороны могло показаться иначе.

Пока я стояла с открытым ртом и складывала кусочки мозаики в голове, Джош выставил обе ладони навстречу дыму, и от него рябью раздалась сила. Мы оказались в центре невидимого круга, и магия волнами, быстрыми и короткими, сбегала к краям, выталкивая тёмных за его пределы.

Держа перед собой вытянутую руку, вдруг поняла, что являюсь активной частью магического круга. Джош его создал и удерживал, а я наполняла мощью. Осторожно выдохнув, я улыбнулась. Приятно внезапно осознать свой истинный потенциал, хоть он и кажется невероятно высоким.

Во мне поднималась уверенность. И магия потекла ровнее, мягче, напористее. Рагмарры упрямо сопротивлялись, стремились проникнуть в круг и добраться до нас.

Прошла целая вечность прежде, чем один из них протянул ко мне руку, сотканную из дыма. Искрящийся вихрь магии ударил и отбросил его вглубь парка, откуда он совсем недавно выбрался. На какое-то время охотник исчез из виду. И я смогла отвлечься на Джоша.

– Я знаю многое, но не обязан объяснять тебе – откуда. Но то, что они по твою душу, ты должна понимать сама.

– Хочешь сказать, убийца Саммер послал их за мною? И что теперь? Я должна бросить расследование?

Прижимаясь спиной к спине Джоша, я почувствовала его резкий выпад вперёд, и клуб дыма ушёл от удара. Ещё выпад, на этот раз вправо. И снова охотник увернулся. Тогда Джош ударил влево – и попал.

Загнал тёмного в невидимую ловушку и швырнул в него мощный поток магии.

С пронзительным свистом клуб чёрного дыма умчался прочь за деревья. Нам выпала короткая передышка.

– Тебе виднее, Эшли, – с облегчением вздохнув, ответил Джош.

Он не опускал рук, как и я, оставался в полной готовности к новым попыткам охотников достать нас. В какой-то момент силовое напряжение начало причинять боль. От внезапной судороги я втянула шумно воздух сквозь плотно сжатые зубы. Джош расценил это, как возражение его словам и хмыкнул.

– Тебе одной известно, что ты обнаружила в её доме. Но вляпалась ты гораздо раньше: когда переступила порог мёртвого дома.

– Откуда ты всё знаешь? – прошипела я, поворачиваясь к Джошу с выражением полнейшего возмущения на лице.

Но именно в этом миг сверху бесшумно обрушился дым.

Свет слился с мраком. Я шарила руками в кромешной тьме и не видела их. Рагмарры объединились и нанесли удар в неожиданный момент, как и задумывали. Секунду назад их духом и не пахло, а теперь меня окутывало удушливой гарью, а тело резали незримые верёвки.

Точно удары раскалённого хлыста, беззвучные короткие атаки, резкие и обжигающие. Ноги оторвались от земли, дым подхватил меня и молниеносным движением швырнул в сторону. Я вынырнула из мрака так же внезапно, как и оказалась им поглощена.

Потёмки парка, промелькнувшие перед глазами до столкновения с деревом, показались ослепляющими. Удар пришёлся на плечо, и каждая косточка затрещала. Но я не вскрикнула, лишь поморщилась.

Сидела, привалившись к стволу дерева, и высматривала Джоша. Сначала увидела лишь клубящееся чёрное облако над землей.

Потом оно разделилось на две равные части, и мелькнуло перекошенное лицо Джоша. Его взгляд, переполненный яростью, встретился с моим, а затем один из рагмарров швырнул его в глубь насаждений.

Я боялась пошевелиться. Под кожей копошилась сила, отдаваясь лёгким покалыванием. И знала, мои глаза мерцают белым светом. Ноги и руки жгло, будто невидимые верёвки оставили порезы, и по коже сочится кровь.

Осмотрев себя и убедившись, что это всего лишь наваждение, испустила прерывистый вздох. Но расслабляться было слишком рано.

Не дав прийти в себя, охотники в едином порыве бросились на меня и Джоша. Я выставила вперёд ладонь, и магия хлынула из меня мощным потоком. Сбила первого тёмного, снёсла и второго. Вновь они слились воедино и, клубясь, взмыли вверх, и только тогда унеслись прочь.

Первые минуты я прислушивалась, ожидая возвращения охотников. Джош, поднимаясь с земли, что-то неразборчиво прокряхтел, по-моему, нецензурное. Рагмарр изрядно помял его и приложил плашмя, и теперь тело парня трещало и рассыпалось от боли – я поняла это из его брани.

Он сел и привалился спиной к дереву. Запрокинув голову, закрыл глаза и громко вздохнул.

– Ты в порядке? – спросила я, поднимаясь на колени. Движение далось без мучений, и я отважилась встать на ноги, держась рукой за ствол клёна.

Джош тихо рассмеялся и приоткрыл один глаз.

– Мне пересчитали кости, пару раз подкинули, как мячик, а после, вдоволь наигравшись, выбросили, – он облизал пересохшие губы и распахнул глаза. – Моё самолюбие задето, честь запятнана. И я с белым светом, между прочим, уже попрощался!

Джош был серьёзен, как никогда. Тяжело вздохнув, я застыла. Мышцы ныли, каждая косточка в теле звенела от боли.

– Они нас не убили, – отметила я.

Джош иронично вытаращил глаза.

– Ну, надо же! Какое невероятное везение! Кому же мне «спасибо» сказать за это⁈

Ничего не ответив на его выпад, я на негнущихся ногах направилась к воротам парка. Дорога из серой каменной плитки пробегала мимо дерева, у которого так удобно расположился помятый Джош.

Он следил за мной взглядом, но ничего не предпринимал. А я, вскользь глянув на него, приподняла оскорблённо голову и пнула парня носком туфельки в ногу.

Цыкнув, Джош проглотил ругательства и принялся подниматься. Его тело утратило гибкость, как и моё, поэтому все движения и вздохи вызывали здоровый смех и умиление одновременно. Продолжая неуклюжее шествие к выходу в реальный мир, прочь из пёстрых зарослей, где время будто загустело, я смеялась. Громко и от души.

Нервы сдавали, наверно. Подволакивая ногу, Джош плёлся следом. Поравнявшись со мной у ворот и окинув небрежным взглядом от макушки до пят, злорадно ухмыльнулся. Улыбка сползла с моего лица.

– Похоже, у тебя птичье гнездо на голове. С дерево упало или так и было задумано?

Я испуганно ощупала свою шевелюру под жизнерадостный смех Джоша. Со ссадиной на лбу, кровоточащей царапиной на щеке и взъерошенными волосами, торчащими вверх, как после удара молнией, он выглядел невероятно счастливым.

И почему мне так хотелось стереть эту улыбочку с лица кулаком….

Джош резко оборвал смех и с напускной серьёзностью поинтересовался:

– Откуда столько агрессии в твоих глазах, Эшли? – и поцокал осуждающе языком.

– Советую умерить пыл, или я пройдусь своей изящной тонкой ручкой по твоей гнусной физиономии, – прорычала я.

Джош не обратил внимания на мою резкость и продолжил веселиться:

– На тебя без слёз не взглянешь! Я бы на твоём месте поспешил домой дворами, избегал бы людных мест, иначе прохожие растрогаются и карманы вывернут.

– Себя-то видел? – окрысилась я. – Я с тобой по одной стороне улицы не пойду!

– Отлично! Пойдём по разным сторонам улицы. Так мы больше денег заработаем.

Одарив его долгим взглядом, я продолжила движение к воротам, а когда почти настигла их, Джош остановил меня, опустив ладонь на плечо. Я обернулась с возмущённым видом.

– Это будет наш маленький секрет, – тихо произнес он.

Поставил перед фактом, так сказать. Я посмотрела ему в глаза и не заметила подвоха. Возможно, так будет лучше для нас обоих – утаить о совместной прогулке по парку и о том, чем мы во время неё занимались.

Звучит как-то неприлично, но мы всего лишь подрались с рагмаррами….

– Хорошо, – я кивнула. – Но ты мне ответишь на вопросы….

– Нет, – отрезал Джош и, отодвинув меня в сторону, с непроницаемым видом пошагал к выходу.

– Что ты имел в виду? Во что я вляпалась в мёртвом доме?

– А сама как думаешь? – не оборачиваясь, проворчал он. – Во ЧТО ты могла там ВЛЯПАТЬСЯ?

– Во тьму, поселившуюся в доме? – неуверенно пробормотала я. – Всё-таки она прилипла ко мне?

– Ага. К подошве туфель, – саркастически произнёс он.

– И что теперь? Я проклята?

Хохотнув, он задумчиво выдохнул:

– Если хорошенько поразмыслить…. Тьма – это что?

– След чёрной магии.

– Чьей именно?

– Рагмарров, – проблеяла я и остановилась. – Я оказалась отмечена ею, а значит….

– Ну? – не сбавляя шага, многозначительно спросил он.

– Они чувствуют меня.

– Чудеса сообразительности! Ты поражаешь меня, Эшли.

Спохватившись, что осталась далеко позади, я почти побежала за Джошем. Голова закружилась – теперь я в поле зрения всех тёмных? Постоянная мишень. Маячок для неприятностей. И как я не заметила, что тьма настигла меня?

В какой момент прикоснулась своими ледяными руками?

– Их магии достаточно было дотронуться до тебя, даже не прилипать, – будто услышал мои мысли Джош. – Мимолетный контакт, и ты отмечена тьмой. А если говорить начистоту, я не вполне понимаю, как это происходит.

Он целенаправленно шёл к выходу, не обращая на меня никакого внимания. Ни разу и через плечо не покосился. На него не похоже.

– Ты – Странник? – крикнула я ему вслед.

Джош застыл на месте, секунду помедлил, а потом обернулся. И на его лице застыло изумлённое выражение.

– Кто – ещё раз?

Я замялась. На самом деле голос у мужчины в капюшоне чуть ниже, от него пахнет табаком, хотя курение может быть всего лишь прикрытием.

Ко всему вышеперечисленному он ниже ростом, хоть и той же комплекции. Веский аргумент: он всегда всё обо мне знает. Джош, получается, тоже, но теперь я видела, что спутала двух разных мужчин.

– Забудь.

Я прошла мимо Джоша и оказалась на залитой солнцем улице. Из кафе веяло ароматом жареного мяса, и желудок жалобно сжался. Джош догнал меня и пошагал рядом.

– И всё же, кто такой Странник?

– Раз ты такой просвещённый, так почему не знаком с ним и ничего о нём не знаешь?

– А ты знаешь? – усмехнулся Джош.

– Если бы знала, то не спрашивала бы.

– Но ты с ним знакома?

– Имею несчастье быть в почти дружеских отношениях с его маской.

– В каком смысле?

Я устало тряхнула головой.

– Он ходит в капюшоне, под которым не разглядеть лица, и постоянно курит.

– Я не курю, – рассеянно пробормотал Джош.

Я покосилась на него и устало усмехнулась.

– Сказала же, забудь, Джош.

– Но почему ты о нём вспомнила? – не унимался он.

Я остановилась и повернулась лицом к Джошу.

– Он всегда знает на порядок больше жандармерии и прессы, будто лично присутствовал и своими глазами видел то или иное происшествие. Говорит загадками, путает меня, часто ворчит и раздражён. Появляется исключительно ночью. И я ни разу не видела, как он приходит.

– Подозрительный товарищ, согласен. Он Странник от того, что много времени проводит в странствиях или от того, что у него не все дома? – тихо посмеиваясь над своей шуткой, он пожал плечами. – Но как ты могла спутать меня с этим мрачным типом?

– Ты ведёшь себя крайне подозрительно.

Он иронично скривился.

– С полной искренностью и уверенностью заявляю: я – это я!

– Не могу понять, разочарована я или рада, – я хмыкнула. – Давно мечтаю сорвать с него проклятый капюшон. Сложно доверять собеседнику, когда не видишь его лица.

– Он помогает тебе в расследованиях, делится информацией? Но тебе не даёт покоя его скрытность?

Я кивнула.

– Парень рискует шкурой, сливает тебе секретные сведения, но сложно угодить неугомонной Эшли! Тебе жизненно необходимо знать, откуда он черпает их? Считаешь, что он в Системе? Днём сидит на дереве с фамильярами, а с наступлением темноты натягивает на лицо капюшон, чтобы помочь тебе с расследованием, которое и расследованием назвать можно с натяжкой?

– Это я и хотела узнать, – огрызнулась я. – А ты не в курсе, оказывается, самого его существования!

Я вновь сдвинулась с места, но Джош поймал меня за локоть. Резко обернулась и посмотрела снизу вверх.

– Он может быть одним из нас, но капюшон – всего лишь маскировка. Легенда. Сам Странник – его маскировка, выдуманный образ для отвода глаз. Что-то он сливает тебе, а что-то вытягивает из тебя.

– Я уже думала об этом, – тихо отозвалась я.

Джош выпустил мою руку, и я смогла перейти улицу. Но остановилась неподалёку от лавки Вивиан. Нагнав меня, Джош раздражённо цыкнул.

У обочины стояла чёрная карета последней модели. Я уже видела её, но в другом месте. Багажник был открыт, а из него торчал мужской подтянутый зад в серых брюках. А когда его владелец вынырнул из недр авто, я узнала Тома.