Текст книги "Дым и перья в Академии Эгморра (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Взмах руки – сила ударила тень прямо в воздухе. Испуганный фантом кубарем упал на траву и заскулил. Он пополз ко мне наказанным псом и притих у самых ног.

Я пронзила его грудь магией, но не насквозь. Жёлто-белый сгусток энергии подсвечивал изнутри сотканное из ночи тело, словно пламя свечи в ладонях. Захотелось наклониться и погладить пса по холке, но от него веяло потусторонним холодом.

В сознании мелькнуло жуткое видение – фантом бросился вперёд, оскалив клыки. Я прерывисто выдохнула и шагнула прочь. Ещё мгновение, и сгусток света стал разгораться. Фантом плавился, как воск, сгорал на глазах, и вдруг магия поглотила его.

Яркая вспышка – и на землю медленно осел чёрный пепел.

– Как? – ошарашено вымолвила Лорелея. Её ладони по-прежнему сияли и были выставлены вперёд.

Я пожала плечами, потому что не доверяла своему голосу. Удивлённо поглядела сначала на оставшуюся от фантома горстку пыли, а потом на свои руки. Я действительно не понимала, как смогла одолеть порождение ночи.

Впервые сразилась со стражем леса, и сразу такой успех! Но всем известно, что их может одолеть колдун иной стихии. Я всегда считала себя потомком лесных магов, а теперь уже начинала сомневаться….

– Я не знаю, – не договорив, я застыла на месте. Краем глаза, уловив движение слева, посмотрела исподлобья сквозь занавес свесившихся волос и обомлела – нас окружали десятки пар алых глаз.

– Лорелея, мы должны прорваться к дому, – тихо сказала я, опуская руки и направляя их ладонями к стае фантомов. – Они не материальны, но, если настигнут, разорвут нас по-настоящему.

– Я поняла, – отозвалась она, разворачиваясь лицом к выходу из леса. – Я прикрою наши спины.

Русалка развела руками, озарив часть леса голубым светом. Фантомы, подобравшиеся сзади, заскулив, разбежались и нырнули в темноту. Лорелея справится, теперь очередь за мной.

Развернувшись лицом к тропинке, уводящей в лесную чащу, я направилась к свету фонаря, очень быстро, почти бегом. Отстреливаясь от преследующих нас фантомов, мелькающих между деревьев вдоль дороги, смотрела лишь перед собой.

Те, что осмелились встать на пути, обращались в пепел, не успев атаковать. Мы продвигались всё глубже в лес, и казалось, фантомы отступали, их становилось заметно меньше.

Путь был почти свободен, когда мы приблизились к той части леса, где росло особенно много старых, массивных деревьев. Выдался миг, чтобы перевести дух. Остановившись, я покрутила головой: зелень листвы и хвои, ветви, опущенные почти до земли, и густая тьма.

Ощущение беспокойства не покидало меня, хотя вокруг не было ни души. Я опустила руки и повернулась к Лорелее. Думала взбодрить её и порадовать победой над защитниками леса Вивиан, но вид русалки насторожил.

Она смотрела на меня большими голубыми глазами. Её кожа белела в темноте и казалась алебастровой в этот миг. Выражение лица, с которым она медленно подняла голову и посмотрела вверх, заставило моё сердце вздрогнуть и неистово забиться.

Я проследила за её взглядом и…. Наверное, моё лицо тоже побледнело от ужаса – беззвучно взмахивая крыльями, над нами кружили огромные вороны. Чернее ночи и крупнее настоящих воронов, гораздо крупнее, с горящими огнём глазами. Не меньше сотни птиц.

Судя по неподвижным теням, нависающим над верхушками деревьев и сидящим на ветвях, это ещё не вся армия.

– Что-то мне подсказывает, – громким шёпотом сказала я, – вспышками не отделаться и бегством не спастись. Не теперь.

Лорелея медленно опустила голову и, посмотрев на меня глазами, полными ужаса, коротко кивнула.

– Но мы же попробуем? – натянуто улыбнувшись, я приготовилась обороняться от новой напасти и по неосторожности шагнула в сторону, задев ногой пучок травы.

Лёгкий шелест, звон капель росы, настолько неуловимый, что обычный человек и не услышал бы. Но у фантомов, к несчастью, невероятный слух. Стая понеслась вниз, обрушилась на нас. Меня и Лорелею накрыло тьмой, которая постоянно двигалась, обвивала и задевала ледяными, жёсткими, царапающими кожу, перьями.

Как будто упало ночное небо – я ничего не видела, как ни пыталась рассмотреть. Лорелея пропала из виду, в ушах стоял свист крыльев, рассекающих воздух, и моё собственное дыхание.

Я искала глазами русалку, но фантомы настолько близко летали, что приходилось жмуриться. Я боялась, что они выклюют мне глаза. Алые огни мелькали повсюду и так быстро, что кружилась голова. Не знаю, как мне удалось устоять на ногах.

Целую вечность тени огромных птиц атаковали нас, но не причиняли особого вреда. Ждали, когда мы свалимся от бессилия? И стоило подумать, как щеку обожгло резкой острой болью – я ахнула. Но тут же проглотила вскрик – фантомы резали меня острыми, как бритва, перьями.

Я успела только закрыть руками лицо, как десяток сотканных из ночи птиц окружили меня, пролетая настолько близко, что кожу холодило. Звук разрезаемой ткани, неуловимыми взмахами крыльев, сначала уколы боли и обжигающее тепло, стекающее по коже.

Уже через минуту я перестала что-либо чувствовать. Тело зудело от порезов, в ушах звенело, и хотелось кричать, просить их остановиться. Но я не могла проронить и слова, разве что подумать и взмахнуть рукой.

Отняв одну руку от лица, я развернула её ладонью вверх, и магия озарила тьму. Золотистое мерцание извивалось, кружилось, пока не сплелось в шар. Он поплыл по воздуху, медленно и плавно, замер над моей головой. Неожиданно вспыхнув, взорвался искрами энергии, и вся стая взмыла вверх.

От вихря силы, пронёсшегося по поляне, я покачнулась и чуть не свалилась на траву. Глаза на миг выхватили из темноты силуэт Лорелеи – она стояла так далеко, что от страха за неё сдавило горло.

Вокруг русалки расплескалось лазурное море. Оно омывало подбирающихся фантомов, волнами сбивало их в воздухе. Магия топила их один за другим, но прилетали новые и бросались на Лорелею.

Я попыталась окликнуть русалку, но гул, донёсшийся откуда-то сверху, заставил резко поднять голову. Стая фантомов кружила над лесом, а те, что сидели на ветвях, поднимались ввысь, сливаясь с ними в водоворот сплошной тьмы. Сомнений не было: через мгновение она рухнет на нас и поглотит.

– Бен, – прошептала я, обречённо наблюдая за приближением фантомов.

Направив руку вверх, поставила магический блок, который должен был остановить или хотя бы немного ослабить, но они разнесли его вдребезги.

Сила, рванувшая из меня, обожгла их, над головой вспыхнули перья. С дикими криками фантомы слились в плотное чёрное облако, испещрённое алыми бусинами глаз. И я снова прошептала:

– Бен…. Где ты? Ты сейчас мне очень нужен.

А про себя подумала, как же глупо надеяться на чудо. Он не мог слышать меня, не мог чувствовать, что я влипла и вот-вот погибну. А если не погибну, то упаду от бессилия – фантомы поглощали энергию жертвы, высасывали её.

Именно поэтому им не помешала моя магия. Они напитались ею. Если бы я и Лорелея не колдовали, не оборонялись бы от них, то и им нечем было бы насыщаться. Но тогда бы фантомы нас загрызли ещё при входе в лес. Замкнутый круг получается.

Сердце дрожало, но не от страха. Я думала о Бене в эту ужасную минуту, которая истекала, сочилась песком сквозь пальцы, как наши хрупкие жизни. В последний миг я думала о нём.

Не о пребывающей в ужасе, перед неизбежной гибелью Лорелее. Не о Мишель или Монике, и даже не о Джоше. Мне хотелось ещё раз его увидеть и прикоснуться, хотя бы потому, что я никогда этого прежде не делала.

Я так и не узнала, какая на ощупь у Бена кожа, каковы на вкус губы, и насколько мягкие волосы…. Сколько времени упущено, сколько потеряно….

С губ сорвался прерывистый вздох, и я словно протрезвела. В груди жгло от холода, будто я проглотила льдинку, и она медленно скатывалась по горлу. Кулон замерцал розовым светом. Сердце взволнованно забилось, участилось дыхание. Меня охватила тревога. Неужели?!.

Глава 61

Тьма над головой встревожено взметнулась, забурлила.

Она колыхнулась точно водная гладь, внезапно её разорвал чёрно-серый, мерцающий вихрь, камнем падающий вниз. Я заворожено глядела на него. Приблизившись к земле, он рухнул, почва под ногами дрогнула.

Полетели ошмётки травы и клочья земли, поляну заволокло мглой, и из неё вышел Бен. Горящие магией глаза, пылающие силой руки – мы встретились взглядами, и он резко развернулся, разгоняя руками нависший над нами мрак.

Фантомы обступали его, кружились, норовя нанести удар, но Бен хватал их руками, рвал на части и расшвыривал. Сгорая в воздухе, фантомы оседали пылью и больше не поднимались.

Их становилось меньше, а когда были повержены все до единого, Бен оглядел лес. Сверкнули в ночи сияющие силой глаза. Он стоял вполоборота и, слегка опустив голову, смотрел на меня. А я ошарашено хлопала ресницами.

– Как? Ты меня услышал? – только и смогла вымолвить.

Бен поджал губы и медленно повернулся ко мне.

– Понятию не имею, откуда я знаю, где ты, и что тебе нужна помощь. Просто знаю и всё.

– Эшли! – почти взвизгнула Лорелея, подбежав ко мне и схватив за руку.

Она попыталась оттащить меня, но засмотрелась на Бена. На её лице отразилось любопытство, смешанное с ужасом. Она не могла отвести от него глаз. Шерман же взирал на неё с отсутствующим видом.

Русалка спряталась за мою спину, перебирая тёплыми пальцами на моём запястье. Лорелею посетило озарение, и она изумлённо хохотнула.

– Это же рагмарр⁉

– Да, – лаконично ответила я.

Он вроде был зол, но не спешил убираться восвояси. Стоял и смотрел, словно хотел подойти ближе, но Лорелея помешала, испортила момент.

Что-то мелькнуло на его лице – в груди зажгло, потекло по венам. Я готова была броситься к нему, но стояла будто приклеенная. Обратив на русалку свой взор, в котором почти ничего не осталось от магии, Бен склонил любопытно голову.

– Это что – русалка? – по лицу рагмарра пробежала насмешливая гримаса.

Лорелея отстранилась, хмыкнув.

– Ты знаешь его? – горячо прошептала она.

Страх покидал её, и верх брал истинно женский интерес, почти потребительский. Она разглядывала Шермана, от макушки до пят, закусив губу.

– Вроде как, – замялась я. – Он должен был убить меня.

– Что? – опять этот испуганно-восторженный визг Лорелеи, на который Бен ответил тихим надменным смешком.

Посмотрев вверх, он вздохнул и шагнул в нашу сторону. На его губах ещё угадывалась ухмылка.

– Что ты здесь забыла? Да ещё в компании русалки.

– У тебя на лбу шрам? – я заметила багровую полосу, пересекающую бровь и заходящую за линию роста волос. Она была оставлена чем-то острым и раскалённым, но уже затягивалась. Мой голос предательски дрогнул: – Том?

Лицо Бена утратило краски и разгладилось.

– Мне пришлось защищаться. Он пытался сдержать обещание, а я отстаивал свою точку зрения – ещё легко отделался.

– Ты убил его?

Бен поморщился, словно ему было неприятна сама мысль об этом.

– Нет. Я не смог убить своего брата.

– Он сильнее тебя?

– Нет, – вскинув иронично брови, он холодно улыбнулся. – Рука не поднялась. Видишь ли, с недавних пор во мне проснулась совесть или какая-то иная дрянь, не позволяющая вредить ближнему. Чтобы это могло быть, Эшли? Как считаешь?

– Искупление, – прошептала я, и Бен вновь поморщился и посмотрел в сторону.

– Тому повезло чуть больше меня, и его не обременяют чувства. Я вынужден постоянно перемещаться по городу в попытках уйти от него, скрыться хоть ненадолго, – он вновь посмотрел на меня голубыми глазами, от которых я теряла дар речи. – Рано или поздно брат найдёт меня и убьёт, а потом примется за вас.

– Зубы сломает, – ледяным тоном произнесла я.

Бен нахмурился.

– И кто ему помешает? Ты и твоя подруга-русалка? – он устало покачал головой. – Возможно, именно сейчас он пробивает магическую броню, защищающую твой дом и всех, кто в нём находится. На нас практически не действуют чары, – он огляделся, – иначе как бы я попал сюда? Конечно, существуют заклятия, останавливающие и ослабевающие рагмарров, но их число ничтожно мало.

– Однако чары, оберегающие мой дом, не позволяют вам пробраться на его территорию, – возразила я. – Без разрешения хозяина или мага, наложившего их, никто не попадёт за калитку.

Бен сделал вид, будто задумался, но через секунду небрежно пожал плечами:

– Это как раз именно то исключение, которое нам не одолеть.

Он застыл, отвёл задумчивый взгляд. Прислушивался к тишине, и я невольно огляделась, но кроме чёрного кружева листвы и мерцающей травы ничего не увидела. И не услышала. Посмотрев вновь на него, я вопросительно склонила голову.

– Они возвращаются, – сказала Лорелея из-за моей спины.

Я почти забыла про неё и чуть не вздрогнула от неожиданности. Русалка обошла меня и встала перед Беном. Они сверлили друг друга изучающими, но осторожными взглядами.

Похоже, рагмарр впервые видел живую русалку, но был наслышан о её народе. Как и она – достаточно много знала об охотниках, но никогда не сталкивалась лицом к лицу.

Наблюдая за ними, я нервно озиралась по сторонам, тихонько злясь на то, что они слышат фантомов, а я – нет. Наконец, потеряв терпение, я громко хмыкнула и в упор уставилась на Бена. Он нехотя оторвал взгляд от Лорелеи и перевёл его на меня.

– Не то, чтобы мне было неприятно, – сказала я, холодно улыбнувшись, – но к нам спешат недобитые тобой фантомы. Я их не слышу, а вы бессовестно пялитесь друг на друга!

– Ты тоже их слышишь, – с улыбкой на губах тихо возразил Бен. Он наверняка отметил, что во мне говорила простая человеческая ревность. Ему она чужда, поэтому только веселила. – Разве ты не слышишь лес? Не чувствуешь ночь?

Я поджала губы, но задумалась. Не о шелесте листвы он говорил, и не о ветре – Бен имел в виду ощущение лёгкой тревоги, которое испытываешь в темноте.

То же самое чувство охватывает, когда заходишь в погружённую во мрак квартиру после трудового дня, зная, что там никто тебя не ждёт. Для кого-то это просто страх, для кого-то предчувствие зла, ощущение чего-то постороннего, хотя разум говорит об обратном. Люди думают о призраках и привидениях, а маги о фантомах.

В животе защекотало от волнения, и по коже пробежал холодок – теперь и я слышала их приближение. Темнота, тяжёлая и бездушная, окружала нас со всех фронтов. Я посмотрела на Лорелею, потом на Бена:

– И что, мы так и будем стоять?

Я могла бы обратиться в дым и долететь до дома Вивиан за мгновение ока, но Лорелея не умела перемещаться по воздуху. Не бросать же её? Поэтому я побежала, схватив русалку за руку. Когда мы пронеслись мимо Бена, он усмехнулся.

– Мне пора. Дальше вы справитесь сами.

И чёрно-серым молниеносным облаком пронёсся у нас над головами. Да, я уверена – чёрно-серое облако….

– Почему ты не рассказала? – на ходу спросила Лорелея. – Ты – истинная рагмарра? Почему я ничего не знаю, Эшли⁈

– Так вышло, – нехотя протянула я. – Мы только вчера сами поняли это.

– Я его видела. Он патрульный, да? Частенько увозил из нашего бара пьяных посетителей, затевавших драки.

– Меня он оштрафовал за парковку в неположенном месте, – улыбнувшись воспоминаниям, сказала я.

– Ни за чтобы не подумала, что передо мной рагмарр… Такой симпатяшка!

Впереди показались огни дома. Я ожидала увидеть что-то сказочное: огромное старое дерево, в стволе которого светятся жёлтым светом круглые окошки, а густая крона служит крышей.

Но на деле оказалось всё гораздо лаконичнее. Одноэтажное строение из тёмного кирпича с черепичной чёрной крышей. Металлические чешуйки отливали серебром в свете луны, в больших окнах дрожало тусклое пламя свечей.

Аккуратная лужайка перед входом, усеянная мелкими тёмно-синими цветочками, похожими на разбросанные по мягкому зеленому ковру ягоды черники. Красиво, но немного мрачновато.

Остановившись перед широким порогом, мы сначала осмотрелись. Плетёные перила обвивал бойкий вьюнок, перепрыгивая на стены и огибая оконные рамы.

– И где покосившаяся избушка и дождь из жаб? – хмыкнув, протянула я.

Лорелея хихикнула.

– Ведьмы живут в ногу со временем. Ты же не обитаешь в землянке и не варишь снадобья в котле на печи⁈

– Действительно, – я направилась к двери и снова остановилась, потянувшись к ручке, но так её и не коснулась. Меня смутила её форма – металлическое кольцо, и больше ничего.

Лорелея подошла ближе, чтобы посмотреть, что меня так заинтересовало.

– Думаешь, это ловушка?

– Честно говоря, ничего я не думаю, – проворчала я и взялась за кольцо, и оказалась права – ничего не произошло. Дверная ручка, и всё. И, к тому же, дверь была не заперта. По спине пробежал холодок: – Надеюсь, мы не опоздали!

– Не опоздали? – задумчиво переспросила Лорелея, вглядываясь во тьму пустого холла. – Что ты имеешь в виду, Эшли?

Но я не ответила – шагнула через порог, слегка приподняв ладони. Деревянный пол, гладкий и скользкий, не скрипел. Ветер в открытую дверь не задувал, и шторы на окнах не колыхались.

Я не чувствовала ничего, кроме запаха дрожжевого теста и свежей выпечки с ягодной начинкой. Здесь не жила тёмная магия, и никто не умирал. Сердце кольнуло от тревоги: раз я не ощущала Вивиан, то она вполне могла оказаться невероятно могущественной ведьмой.

Настолько, что её силу невозможно почуять, попробовать на вкус. Если Вивиан произошла от тёмных, то это неудивительно, но я помнила, как обжигала её мощь в лавке. Поэтому не укладывалось в голове… Неужели она притворялась?

И чему я удивляюсь опять⁈

Она могла оказаться мертва с абсолютно той же вероятностью, но почему тогда я не чувствовала холод смерти? Нас ждала мгновенная или наоборот мучительная гибель от рук необъятной силы колдуньи, или мы обнаружим её труп? Начало многообещающее.

Холл представлял собой широкий коридор, упирающийся в стену. Если свернуть налево, то открывается вид на просторную гостиную, а если направо, то окажешься на кухне. Я остановилась, когда заметила слабое пляшущее мерцание на полу – пламя свечи отбрасывало блики. Прислонившись спиной к стене, я осторожно выглянула на кухню.

Большой стол, застеленный белоснежной скатертью с выбитыми цветами, стулья с высокими спинками, деревянные полочки и тумбы, большая выбеленная печь. На ней дымилась эмалированная жёлтая кастрюля, а из заслонки валил густой дым – теперь понятно, откуда шёл волшебный аромат выпечки.

Около окна стояла сама Вивиан в зелёном платье в пол. Силуэт в мерцании свечи, которую она держала в руке и вглядывалась вдаль. Блестящие густые рыжие волосы стекали водопадом ниже спины, и от них невозможно было оторвать взгляд.

Ведьма повернула голову, и мы замерли, когда она заметила нас. Резко обернувшись, отчего волосы рассыпались в воздухе медным веером, Вивиан встала перед нами. Её лицо вытянулось от изумления, а глаза заблестели, словно она вот-вот заплачет.

Но это не помешало ей взмахом руки вышвырнуть нас обратно в холл. Я и Лорелея одновременно ударились о стену и стекли на пол.

Лицо ведьмы исказилось от ярости. Она вновь поднимала руку, собираясь нанести удар. Вдох застрял где-то в груди, но я бескостным движением оказалась на коленях.

Она этого не ожидала, испуг отразился в её глазах. Импульс силы сбил ведьму с ног. Вивиан не успела понять, что я сделала. Её подбросило в воздухе и швырнуло на стол, она неуклюже скатилась вниз и притихла.

Я замерла, в ожидании очередного выпада, напряжённо глядя под стол. Подол длинного платья раскинулся зелёным озером. Каскад рыжих волос обрамлял бледное лицо. Я видела лишь его нижнюю часть – губы ведьмы подрагивали.

Пока она не пыталась встать, Лорелея поднялась с пола, разгладила вышивку на юбке. Шагнула в тень за дверью в кухню, таким образом, чтобы всё помещение было, как на ладони, но Вивиан при этом её не видела. Я осталась ждать, когда рыжеволосая очнётся и обрушит на меня свой гнев.

И вдруг на столе появилась её рука. Хватаясь за скатерть, Моррис пыталась подняться, но стоило ей выглянуть, как моя сила подняла её и пригвоздила к стене.

Шагнув ближе, я ощутила, что вокруг меня бушует магия – сползая вниз, Вивиан вскрикнула и закрыла лицо ладонями.

Я не собиралась причинять ей боль. Просто хотела слегка охладить пыл негостеприимной ведьмы. С мольбой посмотрев на меня сквозь пальцы, она закашлялась. Кулон задрожал, обдал кожу жаром. Меня заполняла сила, воздух вокруг плавился.

Тёплым ветерком пронеслась по помещению магия, порывом отбросила мои волосы назад. Лицо Вивиан поплыло перед глазами, размазалось, словно пятно краски. Я ощутила движение Лорелеи – она вышла из-за двери, скользнула ко мне, вытянув руки.

Прохлада наполнила кухню, запахло морем, и послышался шум прибоя. Она хотела остудить мою силу, притушить её. Мне ничего не стоило раздавить Моррис, никаких усилий не требовалось, только желание.

Я испугалась, по-настоящему испугалась и пошатнулась. Сердце чуть не выпрыгнуло через рот. Магия стремительно потекла в кулон, и камень погас. Дышать стало легче. Охнув, Вивиан отлипла от стены и быстро заползла под стол. Теперь её скрывала свисающая до пола скатерть.

– Это он вас подослал? – справляясь с частым дыханием, спросила ведьма.

Я и Лорелея переглянулись.

– Кто – он?

Вместо ответа в меня полетел сноб зелёных искр. В глазах расцвел салют, а в голове зазвенело, словно он рванул внутри моего черепа.

Хватая воздух ртом, я отмахнулась рукой, искры обратились в изумрудные осколки и осыпались на пол. Едва прояснилось сознание, как из них проросли побеги, обвили ноги и повалили меня.

Чем сильнее я колотила их, тем туже растения сдавливали тело. Пока я боролась с буйным вьюном, Лорелея обрушила на Вивиан водоворот силы. Он закружил её морской вспененной волной, поглотил разъярённой пучиной. Вивиан походила на жука, закованного в кусочке ещё не успевшего застыть янтаря.

– Про кого она говорит? – обратилась ко мне Лорелея, посмотрев через плечо.

Побеги стремительно вяли, засыхали и превращались в сухую растительную пыль, Вивиан не могла подпитывать их магией. Я стряхнула с себя последние путы, ссохшиеся на щиколотках, и поднялась на ноги.

Дом пошатнулся, потолок закружился со скоростью света, перед глазами заплясали цветные окружности. Опершись на стену, я глубоко вдохнула и громко выдохнула:

– Понятия не имею. Может, о Стэнли?

Я хотела сказать что-то ещё, но вдруг чары Лорелеи дали трещину – водная клетка, в которую русалка заточила Вивиан, замерзла, став огромным кубиком льда.

Я запомнила горящий силой взгляд ведьмы, взирающей на меня сквозь голубую толщу. Трещина, точно молния, пробежала по всему кубику, и он с треском развалился. Куски замёрзшей воды раскатились по полу кухни, Вивиан высвободилась из оков.

Перешагнув через глыбу, она выставила ладонь и толкнула в меня силой. Я предвидела это, и так же выставила ладонь за миг до удара. Сила копилась где-то внизу живота, росла из крохотного импульса в большой, едва умещавшийся в теле, обжигающий шар.

Отпустив его, я испытала секундное облегчение и невероятное ощущение мощи. Пока упивалась чувством собственного могущества, сгусток силы столкнулся с магией Моррис. Мой шар вобрал его в себя.

Две разных стихии слились воедино, и то, что получилось – мерцающая золотистая сфера, повисшая в воздухе, рванула к Вивиан. Она сбила на своём пути стол, стулья и тумбы.

Ведьме повезло: силой удара её отбросило к окну, а всё, что снёс шар, поднялось в воздух и, налетев на стену, разнеслось в щепки и рассыпалось по комнате. Он разбился, разлетелся алыми искрами, оставив на стене чёрный след, как от огненной вспышки.

Не дав Вивиан прийти в себя, я вошла в кухню и, остановившись в центре, повернулась к ней лицом. Часто дыша, она подняла на меня взгляд хризолитовых глаз, и они больше не светились силой.

Ярость стихла, остались только обречённость и страх. Я не предала этому значения – ничего не почувствовала, словно меня выключили. И когда поднимала руку над Вивиан, ничто не ёкнуло в сердце, не зашевелилось в душе, словно так и должно было быть.

Не показалось странным, что собираюсь причинить вред магу, покарать за преступление, хотя никогда прежде этого не делала. Глядя на испуганную ведьму поверх своей ладони, я сжала пальцы, и вся мебель задвигалась, со скрежетом поползла к Вивиан.

В страхе вращая головой, ведьма отползала к стене, перебирая ногами, запутавшимися в подоле длинного платья. Но безуспешно.

Вивиан уже зажало между двумя шкафами. Казалось, ещё миг, и послышится треск костей. Она вытаращила в ужасе глаза и подняла их на меня. И где-то в груди кольнуло – я разжала пальцы, и всё прекратилось.

Повернув голову, я увидела в дверях Лорелею, переводящую взгляд с меня на Вивиан. На её лице ничего не отразилось – ни страха, ни упрёка, мое поведение не вызвало у неё ни капли потрясения.

Как так⁈ Если даже я пришла в ужас, осознав, что только что хотела сделать!

Сглотнув, я ощутила, как ко мне вернулись чувства. И медленно опустила голову. Затравленный вид сейчас был у могущественной лесной ведьмы, хотя в чём её могущество? Я же только что чуть не расплющила её.

– Кто – он? – с придыханием повторила вопрос я.

Глаза Вивиан полыхнули страхом.

– Мэрион….

– Что?

Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но на запястье затрещал браслет связи. Разочарованно закатив глаза, я сдвинула рукав и посмотрела на него – Джош. Полагаю, разговор имел срочный характер?

– Что ты узнал? – с ходу спросила я.

– Эшли, – затараторил Джош, запинаясь, словно только что добежал марафон и решил сообщить об этом прямо с финишной. – Я поговорил со Стэнли и вот, что выяснил: никакого Мэриона-статиста у них никогда не было. Ты уверена, что твой сосед про Центральную Библиотеку говорил?

– Теперь я ни в чём не уверена, – пробормотала, глядя на сжавшуюся на полу Вивиан.

Никогда бы не подумала, что она может выглядеть такой уязвлённой…. В лавке Моррис произвела впечатление сильной и властной женщины, наделённой внушительной силой, а сейчас передо мной сидела сломленная и перепуганная девчушка.

– Что ещё сказал Стэнли?

– Он на всякий случай нашёл своего статиста и проверил его записи. Вивиан не посещала личные ячейки, не появлялась в Библиотеке с позапрошлой недели, за исключением вчерашнего дня, и то по служебному вызову. Но, – интригующе и в то же время весело протянул Джош, – угадай, кто был замечен в перечисленных местах?

– Мэрион, – сама не веря в то, что говорю, сказала я.

– В точку! – голосом Джоша звенел от напряжения, как натянутая струна. – И есть кое-что ещё.

– Что же? – пребывая в состоянии, в котором, казалось, уже ничто не может удивить и поразить, я подняла с пола уцелевший стул и опустилась на него.

Лорелея вошла в кухню, непонимающе заглядывая в моё лицо.

– Мэрион был частым гостем секции для рагмарров, – многозначительно проговорил он, и повисла тишина.

Я не смогла ничего ответить, а он, очевидно, ждал бурной реакции и громких ликующих возгласов. Их не последовало. Тогда Джош решил осведомиться о моём здоровье:

– Эш, с тобой все в порядке?

Впервые услышала у него нотку волнения. Прежде он не проявлял столь явно заботу обо мне. Всегда только юмор, сарказм и притворство. Любую ситуацию Джош обращал в шутку, и я привыкла, стала считать нормой такое поведение. Я непроизвольно улыбнулась, не скрывая удивления.

– Да, Джош. Я пытаюсь переварить то, что ты сказал. Как хорошо, что ты позвонил именно сейчас, а то я могла бы натворить глупостей.

– Глупостей – в смысле что-то действительно идиотское? – заинтересовался Джош. – Потому что ты постоянно совершаешь глупости, и это в порядке вещей, но никогда не признаешь этого. А тут сама заявляешь…. Эш, где ты?

– Я и Лорелея в доме Вивиан Моррис. Знаешь, она невероятно гостеприимна! – я огляделась и усмехнулась окружающему нас кавардаку. По полу были разбросаны щепки, пирожки и булочки. Мне почему-то стало их особенно жалко. – Сначала, когда ты позвонил и ошарашил новостью, я подумала, что мы напрасно потеряли время, но теперь… Теперь понимаю, что мы пришли вовремя. Вивиан должна стать следующей жертвой, а, значит, убийца скоро пожалует. У меня к тебе будет одна просьба, Джош.

– Какая? – уже без нотки веселья спросил он.

– Обратись за помощью к фамильярам. И пусть они постараются явиться сюда как можно скорее. Нам не справиться с рагмарром, присвоившим шесть кулонов.

– Что происходит? – голос Лорелеи прозвучал обеспокоенно.

Я печально улыбнулась ей.

– Держитесь, – бесцветно, чтобы скрыть беспокойство, произнёс Джош и отключился.

Пряча браслет, я смотрела мимо русалки на Вивиан. Закинув ногу на ногу, сложила руки на коленях.

– Расскажи мне о Мэрионе, Вивиан. И поднимись уже с пола.

Ведьма и пальцем не пошевелила. Я устало закатила глаза – пусть сидит на полу, раз ей так больше нравится.

– Мэрион никогда мне не нравился, хотя он не делал ничего плохого, – тихо начала она. – Он рос замкнутым мальчиком, играл один и ни с кем не сближался. Что-то было в его взгляде…. Когда нам исполнилось по десять лет, в детский дом приехала семья магов – супруги, могущественные волшебники леса. Им приглянулся Мэрион – он был похож на женщину. Такой же светловолосый, худощавый и белокожий, – она выдержала паузу и обвела нас испуганным взглядом. – Они, не задумываясь, забрали его домой, но Саммер это было не по душе.

Я на миг прикрыла веки, вспоминая лица родителей Мэриона. Кто бы мог подумать, что они им не родной….

– Она продолжала наблюдать за ним, со стороны, осторожно. Её поведение смахивало на паранойю. Она даже поселилась рядом с ними! Тогда я не понимала, зачем ей всё это нужно. Но когда Мэриону исполнилось восемнадцать, его приёмный отец трагически погиб, якобы от руки рагмарра, – Вивиан испустила тяжелый вздох. – Естественно, кулон бесследно исчез. Тогда-то Саммер и забила тревогу: она твердила о тёмной сущности парнишки, о причастности к гибели отца, но никто её не слушал. Никто, кроме Калеба, Кеннета и Бишоу. Эти четверо сплотились в группу наблюдателей втайне от Системы. Но сколько бы они ни вынюхивали, сколько бы ни пытались отыскать улики, подтверждающие вину Мэриона – безрезультатно. Время шло, годы летели, и когда все уже забыли о смерти лесного мага древнего рода, погибает его жена при тех же обстоятельствах.

Мне было не по себе, когда Вивиан рассказывала о таинственных обстоятельствах, о шёпоте среди магов, об ужасе, нависшем над волшебным народом. Я непроизвольно вспоминала своих родителей – похожая картина пугающих смертей.

Неожиданно умирают супруги, один за другим, а их ребёнок остаётся сиротой. История, похожая на мою, вот только я – урождённая ведьма, а не отпрыск рагмарра, и не осталась сиротой по причине совершеннолетия.

Порождение тьмы в лице милого мальчика убило людей, давших ему кров и родительскую любовь. От какой же злобы его сердце гнило? Или в нём пробудились тёмные инстинкты?