Текст книги "Мастер Соли и Костей (ЛП)"

Автор книги: Кери Лейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 30 страниц)

О боже. Я даже не хотела это ляпнуть. Правда в том, что этот мужчина совершенно несливаем, если такое слово вообще существует. Он – таинственное, внушительное присутствие, способное сжать любое помещение, в которое он входит. Интригующее и величественное – несмотря на шрамы.

Юмор в его глазах твердеет, превращаясь в злобу.

– Красивое платье. Уверен, моей матери было очень весело выбирать его для тебя. Не сомневаюсь, ей надоедает целыми днями наряжать кукол.

– Я не её… игрушка для переодевания.

Что?

Снова его губы дёргаются, словно он сдерживает смех, что лишь подогревает моё раздражение.

– Подозреваю, к тому моменту, как она наиграется с тобой, у тебя будет полный шкаф платьев.

Моя челюсть отвисает, пока разум лихорадочно ищет достойное оскорбление в ответ. Мой взгляд скользит по его одежде, которая, если быть честной, действительно ему идёт – факт, злящий меня ещё сильнее. Я склоняю голову с усмешкой.

– Вижу, она и тебе подбирает гардероб.

Что с этим мужчиной не так? Уже второй раз он вытаскивает наружу эту мою мерзкую сторону, словно хочет уволить меня за дерзость.

Он делает шаг ко мне – я отступаю назад, пока стена не упирается мне в позвоночник. Упираясь ладонью в стену, он наклоняется вперёд. Сейчас меня до чёртиков пугает не его лицо, а близость его тела, и я внезапно остро осознаю его размер по сравнению с моим. Какой маленькой и хрупкой я, должно быть, выгляжу рядом с ним. Низкой. Тонкой. Совершенно ломкой.

– Осторожнее, девочка, – шепчет он мне на ухо, и от тёмного обещания в его тоне по коже бегут мурашки. Аура власти, исходящая от каждой клетки его тела, словно щелчок кнута. Он отталкивается от меня и собирает книги со стола позади себя, замечаю, что это справочники по музыкальной композиции, и постукивает костяшками по дереву. – По крайней мере, мне разрешено носить брюки.

Когда он проходит мимо, оставляя за собой вкусный шлейф своего одеколона, я выдыхаю и качаю головой.

Тупое платье.

* * *

С охапкой книг в руках я выхожу из лифта и, услышав крики, бросаюсь к спальне Лауры, плечом распахивая дверь.

– Лаура?

У кровати Нелл прижимает её руки, пока Лаура извивается, пытаясь вырваться.

– Амелия! Почему ты мне не отвечаешь? Ответь мне!

Я бросаю книги на стоящий рядом стул и стремительно пересекаю комнату к другой стороне кровати.

– Что случилось?

– Ты не можешь уходить, не сказав мне. – злость в голосе Нелл ударяет, как пощёчина по лицу.

– Она отправила меня вниз за книгами. Я всего лишь… я всего лишь ушла на несколько минут.

– Я нашла её на балконе, она звала Амелию.

О боже. Психическое состояние этой женщины столь же предсказуемо, как ураган пятой категории.

– Мне жаль. Это больше не повторится. Я буду предупреждать тебя каждый раз, когда ухожу. Я могу чем-нибудь помочь?

– Нет. Я дала ей кое-что, чтобы она уснула. Просто жду, пока она успокоится. Ты можешь идти. Она будет без сознания до конца дня.

Плечи опускаются, и я не могу избавиться от ощущения, что снова её подвела. Выходя из комнаты, я оглядываюсь туда, где Лаура наконец успокоилась. Лишь её голова перекатывается из стороны в сторону, пока она смотрит в потолок.

ГЛАВА 14

Люциан.

Шестнадцать лет назад.

Поджав одну руку под голову, я лежу, растянувшись на кровати, подбрасываю теннисный мяч в воздух и ловлю его одной рукой. На стук в дверь моей спальни я не отвечаю и продолжаю свою одиночную игру. Ещё один стук. Скрежеща зубами, я бросаю мяч сильнее, чем в прошлый раз, и снова ловлю его. Дверь щёлкает, открываясь, и Соланж входит, закрывая её за собой. Я не могу отрицать, что вид её напрягает мои мышцы, но при вспышке картины, как мой отец трахает её маминым жезлом, я кривлю губы и отворачиваюсь. Скрестив руки за спиной, она прислоняется к двери.

– Я ждала тебя. В пещере.

– Уверен, ты ждала.

– Ты так и не пришёл. Почему?

Я пожимаю плечами с безразличием.

– Мне не было интересно трахать тебя после того, как в тебе был член моего отца.

Опустив взгляд, она сжимает губы, будто пытаясь сдержать смех, что только злит меня ещё больше.

– Уходи.

– Я видела, как ты её целовал. У пианино. – её разочарованный вздох эхом разносится по комнате. – Я была… вне себя. Ревновала. Злилась. Мне было больно.

Поймав мяч ещё раз, я сбрасываю ноги с кровати и сажусь.

– Она поцеловала меня. Я тут ни при чём.

– Но ты не оттолкнул её.

– Нет. Наверное, не оттолкнул. Так же, как ты не оттолкнула моего отца.

– Я не выношу твою мать… она постоянно заставляет меня чувствовать себя дерьмом под её дизайнерскими туфлями. Жезл? Да. Это было плохо. Но я устала чувствовать себя отбросом. – она наклоняет голову, без сомнения, пытаясь привлечь моё внимание, пока я изо всех сил стараюсь не смотреть на неё. – Что касается твоего отца… у меня нет выбора. Он пригрозил избавиться от меня, если я не буду трахаться с ним, когда он попросит.

Хмурясь, я наконец встречаюсь с ней взглядом.

– Уволить?

– Ты единственный, Люциан. – подол её платья привлекает моё внимание к её голым ногам, когда она делает шаг глубже в комнату. – Единственный, кто заставляет меня чувствовать себя хорошо. Кто заставляет чувствовать… что я чего-то стою.

– И ты всё испортила. Так что, как я сказал, уходи.

Я снова подбрасываю мяч, но на этот раз она его ловит.

– Ты злишься на меня.

– Это так очевидно?

Роняя мяч на пол, она забирается ко мне на колени, прежде чем я успеваю её остановить, и отталкивает меня обратно на кровать. Осев верхом на мне, она тянется за спину.

– Хочу показать тебе ещё один фокус.

Руки на её бёдрах, я пытаюсь сдвинуть её, но её мышцы сжимаются вокруг меня, удерживая в плену.

– Мне надоели твои фокусы.

– Этот тебе пригодится. – лезвие блестит в уголке моего глаза, когда она крутит его, улыбаясь. – Когда ты злишься. Достаточно одного длинного разреза, чтобы выпустить всё это напряжение внутри тебя.

Холодный металл просачивается сквозь рубашку, когда она прижимает стальной кончик к моей груди и срывает одну из пуговиц. Я даже не пытаюсь посмотреть, куда она падает. Мои глаза прикованы к её глазам, выискивая любой намёк, что она может вонзить это лезвие мне в рёбра. Ещё одна пуговица. Затем ещё одна, пока широкий разрез не обнажает мою голую грудь.

– Так же, как страх может быть афродизиаком, боль тоже может им быть. Если научишься любить и принимать её, станешь непобедимым.

Безжалостный стук моего сердца – это не страх, а возбуждение, подтверждённое напряжением моего тела. Холодное жжение пронзает мою грудь там, где она ведёт лезвием, царапая мою плоть, и я стискиваю зубы от боли.

– Блядь, – скриплю я, мышцы дёргаются от преследующего жжения. Не сводя с меня глаз, она поднимает лезвие, показывая кровь, стекающую по стали, которую она слизывает.

– Ты на вкус как ярость и похоть. Всё внутри меня кричит, чтобы я сбросил её и велел убраться из моей комнаты. Вместо этого я хватаю её за шею, ярость прорывается на поверхность, когда я прижимаю её к кровати рядом со мной. Я вырываю лезвие из её руки и кручу его так же дразняще, как она это делала раньше. Её губы раздвигаются в улыбке, которую я мог бы срезать с её лица.

– Что ты хочешь сделать с этим ножом?

Лезвие – быстрая отвлекающая манёвра, и я смотрю на своё искажённое отражение в металле. Без особого подсказа моей головы холодная сталь упирается ей в горло, мои глаза прикованы к её глазам, пока я тянусь вниз и рву её трусики под платьем. В ярости из-за неё. Одной рукой я высвобождаю член из штанов. Она извивается под мной, будто пытаясь сопротивляться, но я сильнее. Я вклиниваю ноги между её бёдрами, и холодное жжение обжигает мою щёку там, где она бьёт меня по лицу. Следующий хихикающий смех только подзадоривает мою ярость, и я прижимаю лезвие достаточно сильно, чтобы приподнять её подбородок.

– Если я ещё раз застукаю его, как он тебя трахает, я возьму этот нож и перережу им твоё горло.

Она издаёт стон. Блядский стон. Всаживая член в неё, я наблюдаю, как её глаза закатываются, язык скользит по губам. Несвязные французские слова кружатся у меня в голове, пока я двигаюсь в ней.

– Скажи, что ты говоришь, – требую я.

Глаза, отяжелевшие от желания, она тяжело моргает и снова стонет.

– Я сказала: трахай меня сильнее, Юный Мастер.

Так я и делаю.

ГЛАВА 15

Исадора

Когда мне было пятнадцать, тётя Мидж решила, что будет весело, если я подработаю няней у одного из соседских детей, чтобы заработать немного денег. Маленькая пятилетняя девочка, чья мама работала допоздна, оставляя дочь без того, кто мог бы встретить её на остановке школьного автобуса. У меня никогда не было ни братьев и сестёр, ни питомца, ни вообще кого-то, за чью жизнь я была бы хоть как-то ответственна, так что я не знаю, с чего тётя Мидж взяла, что это будет для меня полезно.

За восемь долларов в день я встречала ребёнка на остановке, провожала её домой и торчала с ней, смотря тупейшие серии Larva, пока не приходила её мама. Работа казалась не такой уж плохой, пока однажды девочка не решила разнообразить всё, попросив поиграть на заднем дворе. Двор был огорожен, так что я не придала этому значения. Примерно за десять минут до того, как должна была прийти её мама, я вышла позвать её домой.

Она не ответила. Я обыскала каждый угол двора. Не нашла её.

Сказать, что я запаниковала – ничего не сказать. У меня буквально случилась паническая атака, пока я металась по дому в поисках её. Я задыхалась, чувствовала головокружение и желание потерять сознание. Полноценная паника.

Оставалось всего пару минут до прихода её мамы, когда я по чистой случайности вышла проверить перед домом и обнаружила девочку, устроившуюся посреди дороги и рисующую мелками.

Посреди чёртовой дороги.

Не в себе, я подхватила её и понесла, пока она пиналась и кричала, к тротуару, где уже могла нормально спросить, какого чёрта она себе думала.

– Мама разрешает мне играть на улице.

Она, конечно, врала, и уже через минуту подъехала её мама, совершенно не обратив внимания на нарисованные сердечки и радуги, по которым она проехалась.

Я не сказала ни слова, но позже той ночью меня загрызло чувство вины. Настолько, что на следующий день я прогуляла школу, чтобы признаться в случившемся и уволиться, чувствуя себя полным провалом. А через год я узнала, что ту маленькую девочку убили. Её сбила машина прямо перед домом, пока она играла. Согласно статье, её оставили дома одну после школы.

Поджав колени к груди, я сижу на кровати, уставившись в стену напротив. Я даже не знаю, что значит то, что Лаура сегодня была на балконе. Настолько ли она психически нестабильна, чтобы попытаться прыгнуть или погнаться за своим мёртвым внуком через перила. Я знаю лишь одно: я не могу выбросить из головы картинку, где она лежит на асфальте с расколотым черепом. Я должна сейчас спать, но этот сценарий крутится по кругу, и опыт подсказывает мне, что он не прекратится, пока я не проверю, что с ней всё в порядке.

Холодный паркет бьёт по босым ступням, и я тихо иду к запертой двери. Приоткрыв её, я выглядываю и вижу пустой, тихий коридор, затем спускаюсь на один пролёт лестницы и прохожу мимо вестибюля, где резко останавливаюсь.

– Чёрт.

Сампсон поднимает голову, когда я подхожу, но не утруждает себя тем, чтобы сдвинуться с места, где он устроил герб Блэкторнов своей постелью на ночь. Вместо этого его большая квадратная голова медленно поворачивается вслед за мной, пока я крадусь мимо.

Его вид ещё больше треплет мне нервы, и я готова поклясться, что пёс это чувствует – по тому, как он настороженно следит за мной, пока я крадусь к лифту. Быстрая проверка, надеюсь, позволит мне закрыть глаза и хоть немного поспать. Заново начать завтрашний день.

Двери лифта открываются, и во второй раз за день меня накрывает звук криков. Я бросаюсь к спальне Лауры, но снова резко торможу, увидев Люциана, устроившегося на полу у её двери.

Одна нога согнута, локоть лежит на колене, из руки свисает стакан. Он удостаивает меня лишь мимолётным взглядом – глаза полны усталости и апатии.

– Я… прости. Я оставлю тебя одного.

Я разворачиваюсь, чтобы уйти, но останавливаюсь и поворачиваюсь обратно.

– С ней всё в порядке?

Не глядя на меня, он слегка кивает и опрокидывает стакан.

– Тебе что-нибудь нужно?

Сжав губы в жёсткую линию, он качает головой.

Сердце колотится в груди – в основном из-за неожиданной встречи, но и потому, что этот мужчина нервирует меня до чёртиков. Я снова отворачиваюсь, но замираю на полпути.

– Мне… жаль за мой комментарий днём. Про твою одежду? У меня иногда понос изо рта.

Я ловлю вспышку неприязни на его лице, прежде чем он снова поднимает стакан. Звяканье льда возвещает о последнем глотке.

– Если ты не против… я просто хочу подождать, пока она успокоится. Просто чтобы убедиться, что с ней всё хорошо.

Он не отвечает. Даже не смотрит на меня, и у меня возникает ощущение, что моё присутствие его раздражает. На самом деле, кажется, что его раздражает почти всё – кроме этого стакана алкоголя.

К несчастью для него, я знаю, что не усну, если звуки её криков будут эхом звучать в моей голове всю ночь. Так что мне, по большому счёту, плевать, раздражён он или нет. Я сажусь на пол по другую сторону двери, подтягиваю ноги и обнимаю их руками. С этой стороны я не вижу его шрамов – только чёткий профиль привлекательного, но пугающего мужчины. Который даже не утруждает себя тем, чтобы признать моё существование.

То, как мы сидим молча, пока через дверь просачиваются стоны и рыдания – кажется вечностью. Голос Нелл ровный и командный, почти лишённый сострадания к женщине, будто она слишком устала, чтобы с ней возиться.

Люциан вздыхает и отводит плечи назад, и я задаюсь вопросом, как долго он здесь сидит. Что с ней происходит? Его рубашка расстёгнута, галстук ослаблен, словно ему пришлось устроиться поудобнее. Неловкая тишина всё ещё висит между нами.

– Твоя мама сказала, что ты играешь на пианино. Или играл. Она не уточнила, играешь ли ты до сих пор.

Я не самый разговорчивый человек. Господи, если бы сейчас у меня в руках была книга, его дыхание начало бы меня раздражать, но этот односторонний разговор с ним – просто нелепость. Наверное, было бы легче, если бы я смотрела на его изуродованную сторону. По крайней мере, я почувствовала бы к нему хоть каплю жалости, но с этого ракурса он выглядит просто как высокомерный, мрачный ублюдок с идеальной линией челюсти.

При таком раскладе я бы предпочла всю ночь считать трещины на потолке. Когда я поднимаюсь на ноги, он прочищает горло.

– Что ты на самом деле здесь делаешь?

Знакомые уколы вины оседают во мне, и на мгновение я снова чувствую себя пятнадцатилетней, готовящейся признаться миссис Филлипс, что потеряла её дочь на минуту. Только он – не миссис Филлипс. Он – Безумный Сын. Дьявол Костяной Соли. И у меня потеют ладони.

– Пока я была… в библиотеке, она, видимо, вышла на балкон. Я понятия не имела, что она… или что она может попытаться…

– Я не это имел в виду. Почему ты здесь? В поместье?

– Ты. То есть, Рэнд нанял меня.

– Да ну.

– Я здесь, чтобы работать.

Он дёргает лицом в сторону, брови хмурятся.

– Да? Уверена, что ты здесь не для того, чтобы собрать грязь про грёбаных Блэкторнов и отнести её своим дружкам в город? Думаю, крестов вдоль дороги всё ещё недостаточно. Может, уговоришь их поставить ещё пару.

Моё лицо снова заливает краской.

– Я не здесь, чтобы распускать сплетни. Я здесь, чтобы делать свою работу.

– Похоже, ты уже неплохо с этим справилась.

Из соседней комнаты снова раздаётся пронзительный крик, и я опускаю взгляд, когда его слова оседают под кожей. Вспышка злости поднимается изнутри.

– Ты знаешь это только потому, что я сама сказала, что облажалась. Не потому, что тебе действительно не всё равно.

Прикрывать рот рукой бесполезно после того, что уже сказано, что уже существует во вселенной. Я даже не знаю, какие у него отношения с матерью. Я лишь знаю, что за два дня, что я здесь, он не проявил к ней особого интереса.

Взгляд, который он бросает на меня, проходит треском по костям, и я закрываю лицо руками, чтобы не смотреть на него, когда он уволит меня прямо здесь. Мышцы дрожат, я готовлюсь к шквалу оскорблений и злости, которую вижу в его глазах.

Секунды тянутся в мучительном обратном отсчёте до моего позорного ухода, когда мне придётся вернуться в комнату и написать тёте Мидж, чтобы она приехала за мной, потому что мой чёртов язык снова сорвался.

– Прости.

Это всё, что я могу сказать – столь же бесполезное, как и всё остальное.

– Ты не такая, как последняя девушка.

Осмелившись выглянуть сквозь пальцы, я вижу, как он смотрит вперёд, на стену с куклами напротив нас, покручивая лёд в стакане.

– Они все съёживаются. А ты… ты просто не знаешь, когда держать рот закрытым.

– Это почти болезнь. Я правда иногда не могу себя остановить.

– Честность – ключевое слово. – он всё ещё крутит кубики и вздыхает. – Всю жизнь меня окружали лжецы. Странно слышать честность. Какой бы жестокой она ни была.

Крики постепенно сходят на всхлипы и тихие рыдания.

– Я не имела в виду то, что сказала. Я даже не знаю, какие у тебя отношения с матерью.

Он проводит большим пальцем по носу и втягивает воздух.

– Когда я был младше, у неё были ужасные кошмары. Крики, удары, и просто… жутко было за этим наблюдать. Я, конечно, не мог к ней подойти, потому что персонал боялся, что она может пнуть меня в лицо или что-то в этом роде. Так что я смотрел из дверей, пока она не успокаивалась. Часами, иногда. Слушая, как она плачет. Это было самое честное, что я когда-либо от неё слышал.

Его слова тяжело ложатся мне на грудь, и я вспоминаю ночи, когда моя собственная мать сходила с очередного подъёма, ложилась на пол и рыдала, извиняясь передо мной за то, как сильно она всё для нас испортила. Я ненавидела её каждую вторую минуту дня – кроме тех редких мгновений, когда мне казалось, что я увидела её настоящую, голую и уязвимую.

– Я думала, может, завтра сводить её на прогулку. Подышать свежим воздухом.

Дверь щёлкает, и выходит Нелл, потирая лоб, пока не замечает меня и не замирает с вздохом.

С широко раскрытыми глазами она поворачивается к Люциану и опускает взгляд.

– Я… не знала… что вы снаружи комнаты.

Поднимаясь на ноги, Люциан выпрямляется, возвышаясь над нами, даже после того как я тоже наконец поднимаюсь.

– Значит, она успокоилась.

– Да. Я дала ей что-то, чтобы она уснула. С ней всё в порядке. Я бы сообщила вам раньше… если бы знала.

Странно видеть Нелл такой нервной рядом с ним – она ёрзает и избегает его взгляда, тогда как с остальными держится отстранённо.

– Мне не нужен был ранний отчёт. Её крики были довольно красноречивы.

– Разумеется.

Чтобы понять, что Лаура зависима от того, что ей дают для сна, не нужно быть ни гением, ни наркоманом. Я достаточно вращалась среди зависимых, чтобы знать: они готовы на что угодно ради дозы. Эти её приступы вполне могут быть настоящими, но с тем, как Нелл раздаёт снотворное, словно конфеты, я начинаю сомневаться.

Он смотрит на меня, проходит мимо нас обеих, не сказав ни слова, и направляется к лифту. Мне хочется пойти следом, но я жду. Когда двери лифта закрываются, Нелл кладёт руку на грудь и с шумом выдыхает.

– Он, должно быть, работал у себя в кабинете. Услышал, как она кричит. Боже, он меня нервирует.

Она здесь гораздо дольше меня, а значит, моё чувство дискомфорта рядом с этим мужчиной вряд ли скоро исчезнет.

– Из-за шрамов?

– Нет. Потому что он просто… – она бросает на меня быстрый взгляд и хмурится. – Неважно. Я устала. Мне нужно поспать.

– Да, конечно. Я просто хотела проверить, как она. То, что произошло раньше, всё ещё меня тревожит.

– Не переживай. Мы все через это проходили.

– Правда? Не могу представить, чтобы ты сделала что-то глупое.

Кроме раздачи таблеток, как человеческий автомат с жвачкой.

– Поверь, каждый в этом доме в какой-то момент делает что-то глупое. – она кивает мне. – Иди спать. Завтра ещё один весёлый день в доме развлечений.

Фыркнув, я направляюсь обратно к лифту.

– Эй, – окликает она меня и, бросив взгляд на комнату Лоры, подходит ближе. – Будь осторожна с ним. С Люцианом. Я бы не стала слишком сближаться.

– Я не сближалась. Мы просто вскользь говорили о его маме.

– С ними никогда не бывает “вскользь”. Все в этом месте мастера прятать то, кто они есть на самом деле.

– Что он прячет?

Она снова смотрит на комнату Лауры.

– Просто будь осторожна. Я иду спать.

ГЛАВА 16

Люциан

Шестнадцать лет назад

Шесть часов с репетитором примерно так же увлекательно, как смотреть, как трахаются черепахи. Я всегда быстро учился и никогда не нуждался в таком вбивании материала, какое использует этот репетитор. Покажи мне один раз и двигайся дальше.

Сегодня я не видел Соланж, и мне не терпится встретиться с ней, чтобы выплеснуть часть этого накопившегося напряжения, из-за которого у меня мышцы сводит узлами.

Закинув на плечо портфель, я захожу в свою спальню, но замираю на месте, обнаружив отца у кровати. Я роняю сумку на пол, и он поворачивается на звук. Скопление ножей разного размера, которые я за последние пару недель собрал на кухне, лежит рядом с BDSM-журналом, который подарила мне Соланж. Как я уже говорил, я быстро учусь, а если мне что-то начинает нравиться, я бываю даже немного чрезмерно усерден. Я стал своего рода ценителем клинков. Тупых, острых, зазубренных, гладких. И мне удавалось скрывать всё это от матери, доставая их из-под кровати только тогда, когда я оставался один и был на взводе. Представление её лица, искажённого смесью разочарования и отвращения, достаточно, чтобы сделать меня параноиком и осторожным.

Но то, что первым их нашёл отец, почему-то ещё хуже.

Инстинктивно я дёргаю за манжеты рубашки, фантомное ощущение множества порезов, которые я сделал на коже, зудит от внезапного дискомфорта.

– Что это, Люциан?

Вместо ответа я опускаю взгляд и хмурюсь. Ответ мне не поможет. Очевидно, он ищет что-нибудь, что можно использовать как повод оставить на моём лице ещё один синяк. Унижать меня перед персоналом и матерью. Он никогда раньше не обыскивал мою комнату, так почему сейчас?

Он сворачивает журнал, и на мгновение я думаю, что именно им он собирается меня ударить на этот раз, пока не начинает собирать и ножи тоже. Он дёргает головой в сторону тех, что остались на кровати.

– Забирай их. И за мной.

Чёрт.

Ему нужна публика.

Я уже вижу это: все служанки, включая Соланж, дворецкий и кухонный персонал, собранные в его кабинете, мои ножи и журнал разложены на столе. Он спросит, кто не убирался под моей кроватью, кто не заметил, что ножи пропали, лишь бы был повод собрать их всех там.

Тянусь за рукоятями и беру зубчатый столовый нож и гораздо более гладкий овощной. Я выяснил, что столовый нож требует много тяги и протаскивания, больше повреждений, грязно и трудно контролировать. В основном я использую его для того, чтобы скоблить кожу, пока кончаю, но никогда не режу. Лучший нож, как я обнаружил – это вообще кинжал в руках моего отца. Особенно по бедру. Но сейчас это уже не имеет значения, раз он их нашёл.

Я следую за отцом из спальни, держу голову опущенной, чтобы не встречаться взглядом ни с кем, мимо кого мы можем пройти. Мы доходим до лифта, и если раньше я умолял бы о прощении, чтобы пощадить меня от того гнева, что зреет в нём, сейчас я этого не делаю. Я понял, что с ним это бесполезно.

Серебристые двери открываются, и отец заходит первым. Я следую за ним, двери закрываются. Но вместо того чтобы нажать кнопку третьего этажа, его кабинета, он поднимает руку и прижимает перстень-печать к кнопке, которую я всегда считал сломанной.

Я с любопытством смотрю, как загорается кнопка с буквой «S». Самое странное, что я когда-либо видел.

Сколько раз я играл с этой кнопкой, решив во что бы то ни стало узнать, почему она никогда не загорается, как остальные. Куда она ведёт. Почему я никогда не видел, чтобы кто-то ещё пытался ей воспользоваться.

Мысли встают на свои места, когда я вспоминаю тот единственный раз, когда видел группу мужчин в чёрных костюмах, деловых партнёров моего отца, входящих в лифт. Мать позвала меня в свою гостиную, и я подождал, пока мужчины выйдут из лифта первыми. Случайно я нажал кнопку кабинета отца, что привело меня в панику, но когда кабина приехала и двери открылись, его кабинет был пуст. Словно я вообразил всех этих мужчин в костюмах, как какой-то мутный сон.

Отец разворачивается, становясь лицом к задней стене. У меня на коже встают волосы, будто в любой момент он повернётся и воткнёт мне в спину один из этих ножей.

Лифт останавливается, и лёгкая дрожь змеится по моим костям, пока я жду, когда двери откроются. Скрежет металла позади будоражит моё любопытство, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как задняя стена открывается в огромное помещение, освещённое настенными светильниками. Катакомбы, держу пари, хотя я никогда здесь не был, чтобы знать наверняка.

Тонкая пелена холодного воздуха липнет к коже, когда он ведёт меня по коридорам, которые, кажется, выложены камнем. Лязг металлических ножей – единственный звук между нами, поверх ровного стука шагов и шума крови, пульсирующей в ушах.

Мы проходим мимо входов, которые, кажется, ведут в другие туннели, словно лабиринт, в котором легко заблудиться. Отец останавливается перед деревянной дверью с латунными накладками, как из средневековья, но недавно обновлённой. Он снова прижимает перстень к панели на двери и она открывается в маленькую тёмную комнату.

– Что это за место? – наконец спрашиваю я.

– Много поколений назад твой прапрадед построил этот замок на индейском захоронении, которое местные хотели сравнять с землёй. Ему разрешили сохранить его и хоронить здесь своих родственников. Здесь мы храним кости наших предков.

Загорается свет, освещая комнату, в которой на стенах висят различные инструменты. Ножи. Кнуты. Цепи. Некоторые я никогда в жизни не видел. Старое кресло, напоминающее что-то из кабинета стоматолога, стоит прямо посреди комнаты, только это оснащено ремнями и каким-то устройством у подголовника, похожим на стоматологические приспособления, которые я носил, когда мне было тринадцать.

Комнату снова наполняет лязг, когда он бросает ножи на стол напротив кресла.

– Говорят, всё начинается с животных, но это не всегда так. Моя одержимость началась с костей, – кусок чего-то, похожего на нижнюю челюсть, лежит на столе под шкафчиком с разными банками, некоторые из которых наполнены растворами и тем, что в них вымачивается. – Отец привёл меня сюда, и меня переполнило чувство комфорта, которое я испытал в этом месте.

– Что начинается с животных?

Положив кость обратно, он поворачивается ровно настолько, чтобы я увидел, как на его губах мелькает намёк на улыбку. Настолько странную и редкую, что я почти думаю, будто ошибаюсь.

– Садизм.

Садизм? Господи, он думает, что я бегаю и режу кроликов во дворе этими ножами?

– Это не то, как это выгля…

– Годами я думал, что твоя мать запустила в тебя свои когти и превратила тебя в какого-то маменькиного пианиста. Я думал, может, ты разрушишь мои теории. Оказалось, у тебя всё-таки есть этот ген.

– Ген? Я думал, садизм – приобретённый.

Небрежно перейдя через комнату, он останавливается у стены с оружием и проводит пальцами по плетёным шнурам кнута.

– Полагаю, твоё модное образование не слишком много рассказывало тебе о поведенческой эпигенетике. Это увлекло меня в раннем возрасте. То, как травма, пережитая моим дедом, могла передаться через поколения, изменив гены его потомков. В этом и состоит цель нашей группы. Эволюционная биология.

– Я не понимаю.

– Я говорю о твоей предрасположенности причинять боль другим. Это стало частью твоего генетического кода.

Хмуря брови, я не утруждаю себя тем, чтобы вслух сказать, что всё ещё теряюсь в его объяснении, потому что знаю отца как человека с малым терпением. Того, кто унизил бы меня, назвав тупым и медлительным.

– Наша группа стремится объяснить…

– Группа? Какая группа?

– Мы называем себя Schadenfreude. Мы коллектив. Поколения тех, кто посвятил себя изучению эпигенетики садизма. Эволюции доминирования и выживания. – из кармана он достаёт сигару и поджигает её конец, пока мой разум вяло пытается угнаться за ним. – Всё началось с твоего прадеда Дэйна. Было время, до всего этого, – он жестом обводит пространство вокруг нас. – После Великой депрессии. Когда он был настолько беден, что не мог прокормить ни себя, ни семью. В то время он работал в New England Fishing Company в Глостере. Прибыль была низкой, а флот сокращали во время войны, используя суда как военно-морские траулеры для траления мин. Люди оставались без работы. – в последовавшей паузе он затягивается сигарой, глядя на меня. – Голод заставляет мужчину делать отчаянные вещи. Иррациональные вещи. По округе ходили слухи о двух немцах. В то время они утверждали, что во время войны работали на фабрике. Позже будет установлено, что на самом деле эти люди были нацистскими врачами, военными преступниками, бежавшими из Германии, чтобы избежать преследования. Но я отвлёкся. Их исследования касались влияния садизма на будущие поколения. Концепция ДНК была недавно открыта, и евгеника была на подъёме. Наследственность особенно интересовала нацистов.

Я перевожу взгляд на стоматологическое кресло, грудь холодеет от мыслей о том, что он намерен сделать. Если смысл этой истории – подготовить меня к пыткам, которые он собирается применить ко мне.

– Эти люди предложили крупную сумму денег за то, чтобы, по сути, пытать твоего прадеда в течение определённого времени. Их теория заключалась в том, что пережитая травма изменит его поведение и породит будущих потомков с садистскими наклонностями.

– Как? Если пытали именно его?

– В этом и суть Schadenfreude. Частью его пытки было наблюдение за пытками других. Со временем его эмпатия начала смещаться. Разумеется, немцы поощряли такое поведение. Это не значит, что их эксперименты не были основаны и на личных мотивах, понимаешь. И в итоге у него оказалось достаточно денег, чтобы купить собственное рыболовное судно, начать свою компанию. Заложить основы того, чем мы являемся сегодня. Но психологические последствия пережитого никогда его не покинули, и потому он поддерживал своего рода дружбу с немцами. И вскоре он сам начал участвовать в исследованиях.

– Он пытал невинных людей?

– Тех, кто был беден или нуждался в какой-то услуге, которую он мог оказать. Это было взаимовыгодно, поскольку многие впоследствии сами становились успешными. Такова природа этого исследования. Садизм – генетически превосходная черта. И идея нашего коллектива кормить то, что нас изнуряет. Мой дед со временем обнаружил, что голод разума куда сильнее голода желудка.