Текст книги "Злодейка требует тортик (СИ)"

Автор книги: Катерина Рэн-Мари

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 40 страниц)

***

– Ох, дорогой, не помнишь, Элиана обещала прийти к нам, или мне почудилось? – виконтесса, оторвавшись от бумаг, устало посмотрела на супруга, внимательно читающего письма. Тот растерянно смотрит на нее и на часы. Порой они вместе работали в кабинете супруга, стремясь быстрее закончить с делами, и увлекались.

Уже пробила полночь. Надин зевает, изящно прикрыв ладошкой рот, и Пэрриш виновато улыбается.

– Я… признаться, совершенно позабыл. Уже полночь, и если Элиана не навестила нас, а значит, наверняка, не обещала.

– Ох, но это все равно так непривычно! Дети всегда приходят пожелать спокойной ночи, а тут даже не пришли! – Надин с тоской бросила взгляд в окно на ночное небо, но в то же время улыбалась – гордилась проделанной работой. Позвонив в колокольчик, виконтесса терпеливо дождалась горничной.

– Лаури, милая, не знаешь, легли ли дети спать?

– Легли, ваше благородие, – девушка при своих словах хмыкнула, и виконтесса улыбнулась, выгнув бровь:

– Но?

– Но не на своих кроватях.

Надин переглядывается в супругом, и, поднявшись, просит отвести к детям. Те обнаружились на диване в одной из гостиных. Дети мирно спали, обнявшись. На полу валялась книга. Виконтесса при виде детей, не может сдержать счастливой улыбки. Два маленьких солнышка ее жизни. Рядом с ней останавливается супруг, нежно приобнимая жену за талию.

Вскоре Док, уже вернувшийся домой, приносит им теплое одеяло, и виконт аккуратно накрывает им детей.

Надин поднимает книгу с пола и кладет на стол. А затем, не удержавшись, осторожно гладит Элиану по голове. Губы вновь тронула улыбка. Ее дочь теперь такая взрослая, и вскоре покинет дом… От этой мысли на сердце становилось тоскливо.

Интересно, что чувствовала ее мать, когда она покидала дом? А отец? Виконтесса поспешно мотает головой, отгоняя невеселые мысли того дня, когда покидала дом великого маркиза. Навсегда.

Даже сейчас она не понимала родителей. Как можно поставить славу выше семьи?

У каждого свои ценности. Пусть ее дети и росли без бабушек и дедушек, но… она не желала, чтобы те знали их.

Глава 6

– Элиана, не желаете ли вы посетить императорскую библиотеку? – Евелика изящно указывает на огромное здание библиотеки, внешне напоминающей огромный античный храм из темно-серого камня. Мои глаза моментально загораются, а мысли в голове завертелись с бешеной скоростью. Да! Это то, что мне нужно!

Сегодня состоится встреча Евелики с герцогом! С моим самым любимым персонажем из мужчин! На героиню должен упасть шкаф, но благородный рыцарь спасет ее, буквально сбив ее ног, защищая от мебели.

– Не откажусь. Это чудесное место, и хранит в себе столько знаний. Вы впервые посещаете ее?

– К своему стыду, да. Привыкание к столичной жизни, а так же учеба не оставили много свободного времени.

– Учеба?

– Ох, какое упущение с моей стороны! Элиана, я может я упоминала, что приехала сюда изучать древние языки и археологию?

– Что-то припоминаю.

– Вот! Я с самого рождения увлекалась древней историей, и всегда мечтала находить старинные артефакты! Тетушка, узнав о моих успехах, порекомендовала меня одному археологу, и он согласился взять меня в ученицы!

– Это ведь чудесно, Евелика!

– Это все до сих пор кажется сном! Пусть учеба сложна, но я так счастлива, что даже нет слов, чтобы передать всем мои чувства! И… – девушка не договорила, застыв на пороге библиотеки, с восторгом рассматривая ее. – Она невероятна…

Хоть я и была здесь много раз, каждый раз все равно с восхищением на мгновение застывала на пороге. На полу выложена причудливая, симметричная мозаика из разных оттенков серого камня, стены и колонны из белого мрамора. В самом центре библиотеки расположился огромный глобус, и так же оттуда можно было подняться на два верхних этажа библиотеки, хранившей несчетное количество книг. Но… и в то же время библиотека была не так проста. Ее окружал магический барьер, который защищал от кражи книг.

Такая магия заставляла уважать ее. Я всегда любила книги, и библиотека была словно маленький волшебный мирок мечты. Хотелось захватить ее, присвоить себе всю… Но для этого нужно было тогда убить императора. На что я, конечно же, не готова… Хоть и желание буквально душит. Хочу все книги!

Евелика, поинтересовавшись у библиотекаря про интересующие ее книги, спешит в нужную секцию. Я сначала последовала за ней, но останавливаюсь, заметив свою любимую секцию с любовными романами. Любовь к ним не прошла даже с попаданием в книжную историю.

Ничего же не случится, если я на минуточку отстану? Только возьму одну книжку…

Грохот, раздавшийся, стоило мне взять в руки желанный роман, заставил взвыть, и, подобрав юбки, поспешить к месту происшествия. Как всегда, отвлекусь, и происходит самое интересное!

Герцог! Наконец увижу его!

Возле рухнувшего шкафа уже столпился народ. В основном это были девушки. По их звонким голосам, я поняла, что прекрасный герцог здесь. Растолкав девушек с криком: «Евелика, ты в порядке!?».

Героиня растерянно смотрит на меня, и находит в себе силы улыбнулся, не смотря на бледность и дрожь от пережитого ужаса. Рядом с девушкой, в положении преклоненного колена, застыл прекрасный мужчина. Прекрасное натренированное тело, с чуть смугловатой кожей от постоянный тренировок на солнце, прекрасными коротковатыми каштановыми волосами, которые постоянно закрывали красивые карие глаза. Он была идеальным воплощением благородного рыцаря. Мой любимый персонаж мужчина!

– Я… я благодарная вам за свое спасение. – Евелика, в отличие от окруживших девушек, смотрела на него серьезным взглядом. – Как я могу отплатить вам за вашу доброту?

– Не стоит утруждать себя, леди. Так бы поступил любой на моем месте, – герцог встает, и протягивает руку, которую девушка принимает с благодарностью, и поднявшись, с сожалением осматривает погром.

– Как жаль пострадавшие книги, ведь они бесценны! – и, тут же позабыв о своем спасителе, чем вызвала недобрый шепот среди девушек, и легкую растерянность у самого мужчины. – Элиана, нам нужно узнать, можем ли мы что-то сделать, как-то помочь убрать поломки и восстановить книги!

– К-конечно… – растерянно бормочу я, хлопая глазами. А ведь эти слова девушка должна сказать герцогу, а не мне! они бы стали вместе разыскивать главного библиотекаря, а затем собирать книги, так как здесь работники очень заняты… Где затем будут разыскивать мага, чтобы тот восстановил книги благодаря наложенным на них чарам. Там и встретят повелителя башни….

О не-е-ет…

– Тогда в первую очередь стоит разыскать главного библиотекаря. У меня так же есть вопросы к нему по безопасности, – заговорил мужчина, скрестив руки на груди и хмуро глядя на девушку. А я лишь грустно улыбнулась, замечая, что его карие глаза ни разу не остановились на мне. Я всего лишь второстепенный персонаж, но такое равнодушие било по больному, если перед тобой стоит любимый персонаж…

Удрученно качаю головой, одергивая себя. Ну и пусть! Зато я смогла увидеть его вживую, и это уже высшая награда от богов. Получила то, чего не могут многие. Если не все. Как много людей перерождается в книгах? Не знаю…

– Ох, мы будем благодарны вам…

– Что здесь произошло!? – к нам подбежала пожилая женщина в форме библиотекаря, и, увидев погром, схватилась за сердце. – Святая Дева! Пощадите меня! О, нет! Бедные книги! Нужно убрать все это быстро! Ох, а у нас так мало людей… И предупредить главного надо… – взгляд бабульки забегал на нам, толпе, которая внезапно быстро рассеялась, и остались только мы вчетвером. Рука указала на меня. – Вы, милая девушка, поможете мне!

Что!? Я помогать!? Да тяжести должен таскать мужчина, а не девушка!

– А вы двое, – теперь рука указывает на Евелику и герцога, быстро разыщите главного библиотекаря, а так же постарайтесь вызвать мага, который способен восстанавливать книги!

Все-таки участь героини второго плана и есть… второй план… Нет бы отправить меня с Евеликой искать библиотекаря и мага, а тут… облом! Героиня с готовностью спешит в сторону далекого кабинета главного работника библиотеки, а герцог неспешно следует за ней.

– Ну же, милочка, будь добра, прошу, помоги мне, пожалуйста. В мои годы уже трудно справляться с работой быстро.

Приходится отложить роман, и, наплевав на чистоту платья, опуститься на колени, и аккуратно собирать и складывать книги в стопки. И ведь как равнодушны люди! Аристократы! Что с них взять? Распрямив очередную помятую страницу, я бережно закрываю книгу, с улыбкой проведя по кожаной обложке. «История сотворения мира демиургами». На древнем языке… Я иногда изучала его, чтобы однажды завести разговор с Евеликой, но судьба была благосклонна ко мне, и подарила возможность непринужденного разговора намного раньше.

– Вам нравится книги? – вздрагиваю от неожиданности, и стеснительно улыбаюсь библиотекарше.

– Да, они чудесны. Жаль, что шкаф подвел их.

– Вы правы, и сколько же тут тяжелой работы много! – старушка удрученно качает головой, с трудом выпрямляясь. – Вот бы мужчина помог! – блеклые глаза через оправу толстой линзы очков ищут жертву, но в этой части народ теперь старался не появляться.

– Мне кажется, вам стоило оставить того молодого человека, он бы больше помог, нежели я… – не могу удержаться от нытья. Все же физический труд тяжелый. Я стала весьма нежной. Ужас!

– Да понимаю я тебя, деточка, и прости! Но, понимаешь, этот молодой человек – сам герцог Брайан! Он хоть сможет вызвать мага. Те, вообще неуправляемый народ, и не игнорируют вызовы только от весьма знатных особ! Невоспитанные грубияны они!

– Я весьма польщен за столь лестный отзыв, бабуля, – за моей спиной послышался холодный голос. Вздрогнув, я резко обернулась и замерла. Этот высокий молодой человек с худощавой, но не лишенной мускул фигурой, бледной кожей, пугающими алыми глазами, небрежными седыми волосами, длиной почти до плеч, облаченный во все темное.

– Я тебе не бабуля, – вспыхнула та от грубости, а затем, словно через силу, сделала реверанс. – Для нас всегда честь приветствовать вас, повелитель башни, Арвил лан Доэрив, в стенах нашей библиотеки.

Повелитель башни… Последний, четвертый, персонаж из мужчин.

Заметив, как его алые глаза остановились на мне, нервно сглатываю, и, отвернувшись, продолжаю складывать книги. Не, ну а что? Я как аристократка, имею полное право не кланяться им, как и они мне. Пусть хоть и статус магов выше, как и титул, по отношению к ним были некоторые послабления в правилах…из-за происхождения от простолюдинов.

Значит, герцог уже вызвал его, но маг сначала откажется восстанавливать книги, сетуя на занятость. Для него это не сложно, но приходилось колдовать над каждой книгой, а не над всеми разом.

– Благородный лион ан Арвил, – библиотекарша продолжала через силу улыбаться. – Не выслушаете, пожалуйста, скромную просьбу о помощи от лица всей библиотеки? – маг хмуро кивает головой. – Пожалуйста, восстановите книги. Они очень ценные.

– Бабуля, у меня, что, других дел больше нет? Я постараюсь, если не забуду, прислать другого мага.

Я удрученно качаю головой, припоминая, что не особо любила полубога Джоэла и этого повелителя башни магов из-за их грубости и наглости. Нет, они все хорошо, но на их фоне принц и герцог в гораздо выигрышном положении, пусть хоть и слабее, из-за отсутствия магии. Но… в фехтовании эти двое не проиграют магам! Как и в титуле и любви народа…

Со вздохом поправляю помятую страничку. Чем больше времени пройдет, тем хуже работает магия восстановления, а через какое-то время станет и вовсе невозможной. Иначе бы могли восстановить целые древние города и артефакты одним щелчком пальцев…

– Как вы может так говорить!? – оборачиваюсь на голов героини. Девушка, со злостью глядя на мага, спешит к нам вместе с герцогом. – Книги бесценны, и вы имеете наглость не уважать и не ценить их? Это целое наследие предков, клад знаний!

Арвил с раздражением взирает на девушку, а затем с насмешкой смотрит на герцога:

– О, и ты здесь. Дай-ка угадаю, ты спас прекрасную даму от грозного книжного шкафа?

Брайан недобро прищуривается, скрестив руки на груди, но сохраняет спокойствие, не поддаваясь на провокацию.

– Приветствую вас, лион ан Арвил. Весьма благодарен, что вы отозвались на мой вызов.

– Я давал тебе камень для вызова не для подобных пустяков.

– И все же я настоятельно прошу восстановить книги.

– Хах, и что же я получу взамен? Благотворительностью, увы, не занимаюсь, – алые глаза медленно перемещаются на Евелику, и начинают пристально рассматривать ее. Девушка вспыхнула, покраснев.

– Угодите, лион маг, если подобное дело для вас словно смертельный груз! Я найду другого мага!

– Весьма громкое заявление. И с чьей же помощью?

– Сама! Не все маги столь самовлюбленные невежи!

Услышав это, повелитель башни ошеломленно смотрит на Евелику, как и мы все, поражаясь ее смелости. Внезапно по залам библиотеки прошелся громкий смех. Теперь настала очередь с изумлением взирать на мага. Тот, отсмеявшись, с интересом смотрит на Евелику.

– Вы полны смелости так грубить повелителю башни магов, – услышав его титул, девушка бледнеет, но упрямо остается на своем. – Пожалуй, я восстановлю книги, иначе среди народа обо мне пойдем молва, как он невеже. Ах, да, Брайан, в следующий раз заберу амулет, но на первый раз прощаю. И… – маг многозначительно ухмыляется. – Весьма понимаю.

Брайан хмурится, напрягаясь, а Евелика переводит с одного мужчины на другого непонимающий взгляд. Я улыбаюсь, радуясь победе девушки, и наслаждаясь диалогом. В груди теплело удовлетворение. Я встретила всех героев. Можно и помирать спокойно.

Нет, еще рано! Я должна увидеть финал этой истории! Вот бы выбрала Евелика принца! Она будет прекрасной императрицей! Герцога жалко, хочется себе… Но если нельзя, то пусть тогда она выбирает Брайана… Сквозь мои слезы. Герцог достоин счастья… Хнык… Не со мной…

Поднимаюсь, чувствуя, как неприятно скрипят колени от долгого сидения на полу. Взгляд устремился к шкафу на полу и его обломкам. Так странно, что он упал. Когда я читала книгу, то совершенно не задумывалась о причине его падения, а автор в дальнейшем больше не упоминал про этот инцидент.

Неужели у Евелики уже появились недоброжелатели? Не рано ли? Хлоя, в свите которой должна быть я, начала действовать лишь после бала в честь ее дня рождения. А это только через две-три недели…

Подхожу к шкафу, и нахмурившись, осматриваю его. Как-то сложно поверить, что он вот так просто взял и упал. Кто-то толкнул его. Но вот только специально или случайно? Осматриваю то место, где он стоял. Пол слегка пыльный от грязи обуви, но этого недостаточно, чтобы понять, толкали его, или нет…

– На что вы так пристально смотрите?

Вздрагиваю от неожиданности, чуть не подскочив на месте, и испуганно оборачиваюсь. Позади меня стоял хмурый герцог. Его карие глаза из-под непослушной челки внимательно следили за мной.

– Я… – голос внезапно сел и охрип. – Мне кажется странным, что шкаф упал… Я пытаюсь понять, хотели ли Евелики причинить вред, или это просто случайность?

– В ваших словах есть смысл, – мужчина садится на корточки рядом со светлым пятном пола, и пристально смотрит на следы обуви рядом с ним. – Увы, даже если это неслучайно, боюсь, что этого никогда не узнать.

Просто такое стечение обстоятельств, чтобы Евелика познакомилась со всеми, и для развития отношений… Это объясняет многое…

«Библиотека закрывается. Просим всех посетителей покинуть ее. Приносим извинения за неудобства.»

Сухой, не самый четкий голос исходил словно отовсюду с помощью магического кристалла усиления голоса. Пожилая библиотекарша удовлетворенно кивает головой, услышав объявление, и поворачивается, указывая на меня и Евелику.

– Девочки, вы сегодня настоящие молодцы! Так помогли мне! и, в благодарность вам, позволю взять книги, которые хотели. Сама прямо здесь поставлю печать разрешения.

Героиня радуется, и просит подождать пару минут и спешит к соседнему книжному шкафу, и возвращается с тремя научными книгами. А я, чуть помедлив, поднимаю роман, чувствуя себя дурочкой, когда протягивала ее старушке, у которой в руках была маленькая печать с магическим камушком. Та, однако, с улыбкой посмотрела на книгу и меня, и я не смогла сдержать тихого вздоха облегчения. Иногда страшно увидеть в глазах людей непонимание, и осуждение, что увлекаюсь подобной литературой.

Покидали мы библиотеку под перепалку мужчин.

– Вы и вправду страшитесь молвы о невежестве?

– Разумеется. Все– таки неприятно, когда за твоей спиной говорят гадости. Репутация не должна чернеть.

– Она у вас чернее некуда. С каких пор вы заволновались о ней?

– Заткнись, и тащи обломки, чтоб мои глаза тебя не видели.

Евелика хихикнула, и подмигнула мне, когда мы вышли на улицу:

– А лион маг на деле добрый.

Конечно… Сейчас он грубый, завтра улыбчивый, вежливый, обходительный. Не простота его прозвали дьяволом с ангельской улыбкой. А женщины его продолжали любить… Конечно, как его не любить… Красивый, богатый, да еще и маг…

– Он понравился вам? – с улыбкой интересуюсь, и вижу, как девушка слегка покраснела:

– Он произвел впечатление, но не такое сильное. Мне, если быть откровенной, симпатичен его светлость, Брайан. Настоящий благородный рыцарь!

Я проиграла Брайана…

Эх…

Глава 7

– Я пришла помочь вам! – громко провозгласила я, с улыбкой оглядывая кондитеров на кухне, и приуныла, когда они в ужасе уставились на меня, и со злостью посмотрела на Дока. Так-так… кажется я знаю, почему меня не желают видеть на кухне. Я тут к ним с добром, а они… Как грубо! – Док, а ты пойдешь со мной! Разговор есть!

Смотрю на брата, который с искренним восторгом осматривает кухню, и разрешаю остаться. На всеобщий стон. Энджи всегда любил без спросу что-то попробовать, и так же случайно поджечь.

Док открывает дверь в маленький кабинет, заваленный бумагами с заказами и эскизами кондитерских изделий. Осторожно, перепрыгивая через бумаги и ступки, а так же коробки, без зазрения совести усаживаюсь на его стул. Все остальные были завалены непонятно чем.

Мне сразу протянули целую стопку бумаги, и я почувствовала уныние. Так всегда было, когда предвиделось много работы. Сразу болел живот, лень вырастала до необъятных размеров, находились срочные дела, вроде как понаблюдать ха мухой, сосчитать трещины на потолке.

– Даже не поинтересуешься, что за разговор у меня к тебе? – со вздохом беру первый лист, и еще больше мрачнею. Целый план здания, где нужно расписать и разрисовать расстановку помещений. А потом еще и написать примерный список материалов для ремонта, мебель заказать…

– А смысл? Это очевидно, что вы хотите узнать, как продвигается работа с новым тортом. – Док пожимает плечами, и хитро смотрит на меня. – Миледи, не утолите ли мое любопытство, почему вы на эскизе в названии изначально написали «принц»?

– Я же зачеркнула! – воскликнула, чувствуя, как заливаюсь краской, и, тяжело вздохнув, приступила к работе. Дел было много. – Поменьше обращай внимания на каракули. Этот торт называется «ночное небо с синими звездами».

– Звучит ужасно. Но ваши рекомендации к его приготовлению на удивление действительны. Возникли лишь небольшие сложности с красителями синего цвета для печенья.

– Мы не торопимся, так что есть время.

Отлично, первый тортик скоро будет готов! Я скоро познаю вкус принца… Тьфу ты, познаю ночь с синими звездами! Хотя… Опять тьфу! Почему пошло? Тьфу! Главное, чтобы Док не разболтал родителям про изначальное название. Матушка у меня очень догадливая, сразу убьет.

Закончив с работой и оформлением бумаг, устало массирую шею и виски, и отодвигаю бумаги. Все остальное сделают родители. Отец раньше, до бизнеса, работал в администрации города, и прекрасно знает все нюансы бюрократии, а на матери остается оформление помещений. Мы еще много раз вернемся к этим вопросам, но сейчас уже нужны эти списки, чтобы прикинуть примерную сумму расходов.

Бросаю взгляд на часы. Закончила раньше планируемого. Можно было и всю работу сделать дома, но не хотелось. Здесь, в кафе, в неуютном кабинете, работалось на удивление хорошо. Не отвлекаешься ни на что, не теряешь драгоценное время.

В кабинет вбегает взлохмаченный повар вместе с двумя помощниками.

– Госпожа, в-ваш брат!

Резко вскидываю голову, чувствуя, как сердце сжимают тиски страха. Он пострадал!?

– Что с ним? – вскакиваю со стульчика, и спешу к выходу из кабинета.

– Молодой господин сжег десяток тортов!

Сколько боли в этих словах… Но в то же время чувствую облегчение. Главное, что брат в порядке. Торты – это пустяки, их можно заново приготовить. Однако, чтобы окончательно не пасть в их глазах, сначала сочувствую им, обещаю обязательно наказать маленького дьявола.

Мальчик нашелся на кухне, где с гадкой улыбкой спрашивал про рецепт крема у бледного молодого кондитера. Последний, ни о чем не подозревая, с упоением рассказывал, да еще и показывал. Глупый… Как только ты отвернешься, брат в крем насыплет соли, что так старательно прячет в кармашке.

– Энджи! – воскликнула я, предотвращаю местную катастрофу. – Мы уходим!

– Вы закончили, госпожа? – ко мне подходит Док и передает корзину с едой.

– Да, передашь все отцу. Он знает, что делать, – взяв довольно увесистую корзину, с улыбкой протягиваю руку брату. – Ну что, Энджи, готов к пикнику?

Выйдя на улицу, разрываю одновременно два талисмана телепортации, мысленно представляя себе место у озера в лесу, расположенному рядом со столицей. Привычное чувство тошноты и помутнение в глазах.

Распахнув глаза, с улыбкой оглядываю пустынную поляну рядом с красивым лазурным озером. Повезло, что здесь никого. Обычно это место пользуется популярностью, но из-за жары многие предпочли остаться домах и в пределах города.

Сейчас уже вечерело, жара не докучала.

Энджи со смехом бегает босиком на берегу и пытается поймать мелкую лягушку, а я неторопливо сервирую на покрывале весьма вредный ужин. Мама не одобрила, и отец, но только когда матушка смотрит на него. Так он только за вредную еду. Бутерброды, пирожные, сладкий морс в термосах. При виде этого зубы невольно ныли, напоминая о своей недолговечности, но успокаивала себя прекрасной местной магической медициной. Да, дорого, но зато зубки, как новенькие.

Но анестезии нет, и это удручало. Вмешательство магии в тело было болезненным.

Зову Энджи и мы с наслаждением приступаем к ужину, перекидываясь редкими ленивыми фразами.

Внезапно сзади послышался хруст, и на поляну вышла небольшая группа мужчин. Присмотревшись к татуировкам на плечах, побледнела. Это банда «Клыки»! Головорезы, бандиты! Надо уходить! Немедленно телепортироваться!

– Глянь, все же повезло! – кричит худощавый мужчина и противно смеется. – Появился народ, хоть и к вечеру!

– Не двигаться! – испуганно замираю, увидев направленный на себя арбалет. Брат испуганно сжимает мою похолодевшую ладонь.

Энджи, прости свою глупую сестренку возжелавшей пикника… Судорожно сглатываю, наблюдая, как к нам приближаются бандиты. Тело словно сковало страхом, не в силах пошевелиться. Только руки притягивают брата, пытаясь закрыть. Лишь бы тетива арбалета не смотрела на него.

– У нас нет денег… – голос срывается, тоненький.

– И что? По вашей одежке видно, что знатненькие детишки. Одно письмо с кровью вашим предкам, и те как шелковые, все деньги выложат!

Мужчины загоготали, а я… хоть и понимала, что не виновата, что натолкнулись на бандитов. Только когда рядом с тобой родной маленький человек, которого ты обязана защищать, волей неволей начинаешь корить себя во всем, ругать. Мама и папа… Нет мне не жаль денег – еще заработаем, жаль их самих. Что они почувствуют, получив письмо? Страшнее всего для любого ребенка, видеть появившуюся седину у родителей.

– А ты вроде недурненькая, – один из бандитов хватает меня за руку, притягиваю. В лицо дыхнули неприятным перегаром и нечищеными зубами. От его слов, понимания его мыслей, становится тошно, больно.

– Обещайте только не трогать брата.

Мужчина раздраженно цокнул языком, глядя на тихого Энджи, взирающего на него с ненавистью.

– Воу-воу, какой взгляд! Был бы дворнягой, подобрали. А так, пацан, извини, ты уж деньги готовь, – он, отдав меня другому мужчине, подходит к нему и под всеобщий гогот хлопает по плечу. – Обещаю, если будешь хорошо вести себя, я буду весьма нежен к твоей сестренке.

– Не трогай ее!! – кричит он. Внезапно его фигурку объяло зеленое пламя, ринувшееся на бандита. Тот, отпрыгнув, истошно заорал от боли, хватаясь за обожженную руку.

– Ах ты поддонок! С артефактом, да? Гегр, преподай ему урок!

К брату медленно, с ухмылкой приближается толстяк, занесший руку для удара. Я отчаянно кричу, пытаясь вырваться из рук бандита. Слезы застилают глаза. Больно в груди.

– Прошу, не трогайте брата!

Внезапно руку толстяка пронзила стрела. Все замерли, уставившись на нее. А затем началась суматоха. Теперь двое рычали от боли. Другие, что-то крича, указывали в разные стороны, некоторые бросились бежать врассыпную. Я же, не в силах оторвать взгляда от Энджи, как только почувствовала, что бандит отпустил меня, бросилась к брату, и обняла его. Раздался галоп коней, и нас окружили рыцари.

– Взять их, – голос холодный, жестокий, но такой знакомый. – Всех, кто бежит – убить.

Вновь галоп коней, неразборчивые слова. И… одинокий топот ног.

– Леди, вы в порядке?

Широкая ладонь касается плеча, и легонько трясет.

– Вы под защитой. Эти бандиты больше не потревожат вас. Если вы пострадали, так и скажите, мы незамедлительно отправим к целителям. Ну же, леди, посмотрите на меня.

Тело, словно чужое от пережитого страха, слушается плохо. С трудом заставляю себя ослабить объятия, и медленно поворачиваю голову. В глазах мужчины промелькнуло узнавание.

– В-ваша светлость, герцог Брайан… М-мы с братом благодарны вам за спасение… – встаю, и пытаюсь сделать реверанс, но тот жестом останавливает меня.

– Не стоит. Это моя работа. Мой орден должен защищать людей, – карие глаза уставились на брата. – Я успела заметить вспышку зеленого пламени. Ваш брат носит артефакт?

– Вы совершенно правы! – Энджи резко бледнеет, а я пытаюсь вновь закрыть его от пристального взгляда мужчины. В голове настоящий хаос. От радости, облегчения, до замешательства. – Энджи единственный наследник, вот отец и волнуется…

– Вот как, – глаза Брайана чуть сощурились. – Тогда вы оба не пострадали?

– Нет, ваш отряд появился на удивление вовремя! Как вы узнали?

– Бандиты захватили несколько знатных особ, одна из которых через артефакт успела передать нашим магам сигнал тревоги.

Хмурюсь, припоминая расплывчатый сюжет книги. Кто же тут настолько влиятельный, что имеет подобных артефакт? Принцесса! Точно! По книге девушка была влюблена в герцога, но была слишком мягкой, доброй и стеснительной. С Евеликой так и не подружится, но имела весьма теплые отношения.

Сейчас ее должны направить во дворец, где пересечется с героиней и госпожой Ширил… Евелика, заметив ее бледность и страх в глазах, останется утешить… Это всего лишь малюсенький фрагмент из книги. Без мужчин. И я бы понаблюдала за ним, но…

Не сейчас.

Моя собственная семья важнее интересов.

– Моя благодарность не знает границы, ваша светлость.

Мужчина кивает головой.

– Мы не заметили поблизости экипажа, который бы мог принадлежать вашей семье. Я отдам приказ, чтобы вам вызвали экипаж…

– Ох, не стоит! Мы вернемся домой с помощью талисманов! – достаю из кармашка бумажки, и демонстрирую мужчине. Тот окидывает их внимательным взглядом, и кивает:

– Если вы так решили, то не буду настаивать на ином способе возвращения. В таком случае я останусь здесь до тех пор, пока не буду убежден, что вы отправились домой.

Я слегка улыбаюсь. Он настоящий заботливый рыцарь за маской холода и отчуждения. Брат хватается за мой локоть, и я разрываю талисманы, до самого последнего момента глядя на герцога. Его взгляд, увы, был направлен лишь сквозь меня. Словно смотрит, потому что дал обещание проследить за отправлением домой.

Мы с Энджи очутились на пороге нашего дома. Я пристально смотрю на брата, который все так и был бледен. В глазах паника.

– Энджи, в мою комнату, немедленно.

Мальчишка кивает и бежит. Я же стараюсь непринужденно улыбаться, и, перекинувшись парой слов с Лаури, выяснила, что родители отправились на званый ужин к знакомым, чему несказанно радуюсь, и спешу в комнату, попросив горничную принести в комнату мятный чай. Та непонимающе хмурится, но я начинаю шептать, что хочу чуть-чуть отомстить брату, ведь он этот чай не любит. Кажется такое объяснение ее устроило. Как только он исчезла в коридоре, я бегом поднимаюсь по лестнице в свою комнату, и захлопываю ее, с сожалением глядя на замок. Нельзя, пока не принесли чай…

Подхожу к Энджи, сидящему на кровати. Сажусь рядом.

– Энджи мне жаль, что тебе довелось пережить подобное. Бандиты весьма страшны…

– Да плевать на них! Нас бы все равно спасли! Я знал! – я про себя укоризненно качаю головой, услышав такие слова от маленького ребенка. – Элиана… я… я не хочу, чтобы меня забрали! М-магия…

Брат оказался магом… Ему шесть лет… В таком возрасте пробудить ее означало лишь одно – огромную силу… Эта новость ошеломляет. В нашей семье никогда не было магов… И он прав, маленьких детей-магов забирали… Если аристократ, то, рыцарский орден под командованием Брайана. Магов из аристократов, служащих лично императору и ордену, всего лишь шестеро… Они бесценны, но опять же, не такие сильные, как в Башне магов. Неудивителен столь подозрительный взгляд Брайана.

Они не отдают детей-магов, и те приносят клятву верности императору. Чтобы не было соблазняя сбежать, переметнуть на другую сторону.

Башня магов… Ни за что!

Арвил лан Доэрив, архимаг, один из самых сильнейших магов, самый юный повелитель башни, устроивший настоящий переворот по захвату власти в башне. Жестокости ему, выросшему в мире трущоб, не занимать…

Постоянно ходят устрашающие слухи об архимаге и сомой башне. Поговаривают, что там проводят аморальные исследования, и многое, что вне закона. В книге все это было описано неоднозначно, мало уделяя внимании башне магов, и я не знала, что правда, а что нет. Самой большой загадкой так и осталось – а почему маги так и не захватили империю?

Так, брата рыцарям не отдам – не вернут. А башню тоже – проведут на нем ритуал.

Везде только слухи, один страшнее другого.

Не любят люди магов. Боятся их.

Но и развивать магию нельзя. Нужно постоянно расходовать ее, иначе манна переполнит тело, и… взрыв!

Задумчиво смотрю на брата, размышляя, что мне делать.

– Энджи… Это очень ответственное и важное решение, от которого зависит твоя жизнь и здоровье. Ты уверен, что не хочешь ни в Башню магов, ни к рыцарям?