Текст книги "Злодейка требует тортик (СИ)"

Автор книги: Катерина Рэн-Мари

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 40 страниц)

Полубог недобро прищурился, но лишь натолкнулся на холод. Целая династия дипломатов наложила на маркиза определенные отпечатки холода, безэмоциональной маски, и расчетливости. И дочь, Надин по темпераменту пошла не в него, а в свою яркую и эмоциональную мать.

– Я обеспечу эти гарантии. Будьте уверены.

Дипломат выгнул бровь, удивленно глядя на насупившегося полубога, и, переглянувшись с Калебом, хмыкнул.

– Артур прав, – улыбнулся судья, хитро поглядывая на магов. – Но если так, то гарантии должны быть обеспечены без насилия.

– Жаль, – раздраженно цокнул языком Повелитель. Калеб поддался вперед, пристально глядя на магов.

– И почему для разрешения помолвки вы позвали нас и судью? Что вам мешает договориться лично с девушками, или их родителями?

Маги переглянулись, и одновременно произнесли:

– Они откажутся. В категоричной форме.

– И то верно, – хмыкнул Калеб. – Любящие родители не будут спешить отпускать любимых дочек в дом к магам, вернее, к мужчинам, у которых… скажем так…весьма дурная слава.

При упоминании о своей славе, молодые мужчины помрачнели, отведя взгляды в стороны, чем вызвали смешки у старого поколения.

– Ладно, вернемся к насущному. – Артур скрестил руки на груди. – Вы хотите, чтобы мы, как старшие главы семьи, дали вам согласие, не так ли? А с чего бы нам давать.

– С нами ваши внучки будут счастливы.

– Признаться, аргумент звучит прекрасно, но подобное нам может пообещать любой из женихов девочек.

Арвил раздраженно забарабанил пальцами по столу, пристально глядя в голубые глаза маркиза, но тот не проявлял и толики страха, что и злило его. На маркиза Калеба ему было откровенно наплевать – он был проблемой Джоэла, но, теперь, похоже придется немного изменить тактику. Эти трое были давними друзьями, и, похоже, сейчас выступали единым лагерем против них.

– Если вы так противитесь нашему предложению… – медленно заговорил полубог, поддавшись вперед. – То почему тогда не озвучите отказ? Ходить возле да около, знаете ли, утомляет. Тем более ваш отказ поддержит император.

Маркизы, переглянувшись, одновременно повернули головы, чтобы взглянуть на своих внучек. Арвил слегка улыбнулся, взглянув на них. Элиана шумно дышала, активно маша руками, а Афина со смехом протянула ей стакан с водой, который та залпом выпила, и, что-то сказав, вновь с упрямым видом приступила к еде, чем вызвала у всех смех.

Слово взял Калеб.

– Не спорю, что у нас достаточно влияния для отказа без последствий, но… – серые глаза холодно посмотрели на полубога. – Мы и не можем отрицать, что вы очень выгодные партии для наших внучек. Пока это и удерживает от отказа.

– Тогда что вам мешает дать согласие?

– Счастье девочек превыше всего. Политический брак всегда успеем заключить, и поэтому… – на губах Артура промелькнула ухмылка. – Докажите, что девочки будут с вами счастливы.

Судья, услышав это, хохотнул, а вот молодые люди растерянно переглянулись.

 – И как мы это докажем? – спросил Повелитель.

– Как хотите. Да хоть цветы подарите, или… – Калеб бросил задумчивый взгляд на музыкантов, которые в углу балкона готовили свои инструменты, – …пригласите на танец. Все в ваших руках. Если к концу вечера мы не убедимся в счастье наших внучек, то пеняйте на себя. Если же докажете, то мы даем согласие, а Мирт, – кивок в сторону улыбающегося судьи. – Оформит все документы, обойдя разрешение императора. Гнев их родителе мы возьмем на себя.

– А гнев внучек, – ехидно поинтересовался Повелитель. – Тоже на себя?

– Нет. Вы сами возьмете его на себя. Мы уже не в том возрасте, чтобы убеждать молодежь в своей правоте.

***

– Тебе не кажется, что там дела идут не очень? – шепнула Афина мне на ухо, и я посмотрела на соседний столик, и покачала головой. Такие довольные старики, и взбешенные маги. Любопытство все больше и больше разгоралось внутри.

Взгляд то и дело останавливался на розовой макушке дедушки. Что он делает здесь с магами? Как… прошла встреча с родителями? Я так и не воспользовалась его приглашением…

Я не могла понять, что чувствовала, видя дедушку. С одной стороны рада видеть, но в то же время, из-за того, что мы никогда не общались, чувствовала неловкость. Разговор за столом уже плавно разделился на две части: моя болтовня с Афиной, и болтовня мальчишек. Периодически мы пересекались разговорами, но… особо не горели желанием. Потому что стоило каждый раз заговорить с рыцарями, как вокруг сгущалась странная убийственная аура. Рыцари нервничали, мы с Афиной только злились на магов, и старательно игнорировали их взгляды. Но в то же время часто замечали, что судья лукаво подмигивал нам. Словно зритель спектакля.

Внезапно к нам подошел официант, и поставил две тарелки с нарезанными дорогими фруктами.

– Мы этого не заказывали… – растерянно пробормотал Эрик.

– Это заказ для девушек от вот этих господ, – молодой парень указал на соседний столик, и удалился. Джоэл, улыбнувшись, махнул нам рукой.

Афина с подозрением прищурилась, заметив, что дедушки тоже наблюдают, и коварно улыбнулась, а затем пододвинула тарелки к рыцарям.

– Мальчики, угощайтесь. Мы с Элианой так объелись, что в нас не влезет даже самый маленький кусочек орешка! – и шепотом мне. – Подозреваю, что там отрава.

Услышав это, я, прикрыв ладошкой рот, тихо засмеялась. Мальчики с аппетитом съели фрукты, и чувствовали себя прекрасно.

Вскоре нам принесли новый заказ от магов. Сладкое с чаем. И, конечно же, мы не в силах были отказаться от этого. И, при этом официант с сочувствием смотрел на рыцарей, словно прямо при них нас пытались увести. Хотя, он был прав.

Вскоре я почувствовала, что мне нужно удалиться в дамскую, и, извинившись перед мальчиками, мы с подругой ушли.

– Вот серьезно, хоть убей, но не пойму, какая связь между дедушками, судьей и магами? – возмущалась подруга, когда мы покинули дамскую. – Да еще и эти заказы… Они настораживают. Может уйдем?

Я задумчиво посмотрела на циферблат часов в большой зале ресторана, и качнула головой.

– Прошло меньше двух часов с начала встречи. Мамы будут недовольны.

– А они не узнают. Пойдем, прогуляемся по городу, тем более сегодня цветочная ярмарка!

– Уговорила. А как же мальчики?

– Да сами сообразят, что девушки убежали.

 ***

Судья, сидящий ближе всех к перилам балкона, бросил взгляд на пешеходов, и усмехнулся.

– Похоже, танца уже не будет.

– Почему?

– Девушки ушли, – и, проследив за их направлением, вновь усмехнулась. – Они направились на ярмарку.

– Полагаю, что у нас нет иного выбора, как тоже пойти на ярмарку, – сказал полубог, поднимаясь со своего места, и холодно посмотрел на маркизов. – Можете не волноваться, мы точно докажем серьезность своих намерений. А пока можете оставаться здесь…

– Мы не останемся, и тоже пойдем на ярмарку, – усмехнулся Калеб, вставая. – Проследим, чтобы ваши доказательства были в рамках приличия, а не так, что на утро у нас с Артуром не будет иного выбора, как поспешно согласиться.

***

– Надин, ты уверена? – Ширил со смесью удивления и подозрения посмотрела на виконтессу, а затем перевела взгляд на графиню. – Лейла, чем ты ее опоила?

– Виски, – с готовностью ответила та, и с хитрой улыбкой пригубила вино.

Ширил удрученно качает головой, коснувшись пальцами лба, и затем серьезно смотрит на подругу.

– Ты виделась с отцом?

– Похоже, от тебя ничего не скроешь, – ответила Надин, и устало вздохнула. – Я виделась с ним… И решила… простить его.

– Давно бы уже пора, – хмыкнула Ширил. – Упрямством ты пошла в отца.

– В прощении я не настолько великодушна, и так и осталась глупышкой.

– Надин, но ты дочь маркиза, и твое отца можно понять, – задумчиво произнесла Лейла, покачивая в руках бокал. – Даже я не могу представить, чтобы моя дочь вышла за простолюдина. Хоть я и пообещала себе, что Афина вольна выбирать себе спутника жизни, в глубине души надеюсь, что выберет… достойным по статусу влияния. Ты не глупа, Надин, просто… ты встретила настоящую любовь, и была готова ради нее на все.

Надин чуть помедлив, кивнула головой, чувствуя, что внутри эта тема вызывает неприязнь и привычную обиду на отца. Но Пэрриш долго уговаривал ее пойти на примирение, постепенно смягчая ее отношение к отцу, и…

– Я говорю не об этом. Хоть вы и правы, даже мне бы хотелось, чтобы дочь была счастлива, и с титулом… но я простила его по иной причине… Мой отец болен.

– Нам жаль…

В комнате воцарилась мрачная тишина, прерываемая только тресканьем поленьев в камине. Сделав глубокий вдох, Надин снова заговорила.

– Ненавижу фамильную черту – упрямство! – виконтесса сделала несколько глотков, продолжила. – Всего-то нужно обратиться к ведьме Тори! И неважно, что она его первая любовь, а теперь враг номер один!

***

Выйдя на ярмарочную площадь, я на мгновение замерла, ощущая восхищение и восторг.

Вся площадь была залита ярким разноцветным светом магических огоньков в форме цветков. Лавки стояли ровными рядами и привлекали взгляд своими товарами. То и дело слышались голоса, смех. Здесь царила веселая и расслабляющая атмосфера.

– Как красиво… – прошептала Афина, и схватив меня за руку, потянула в гущу. – Мы должны повеселиться на славу!

Со смехом я последовала за подругой. Сначала мы пытались выловить из аквариума золотую рыбку, позже посмотрели маленький спектакль клоунов, прокатились на каруселях.

Проходя мимо одной из оживленных лавок, я остановилась, с интересом прислушиваясь, и рассматривая игрушки, и, увидев розового зайца и желтую кошку, потянула Афину в ее сторону.

– Афина, мы просто обязаны выиграть эти игрушки!

Дочь герцога с недоумением смотрит на игрушки, но вскоре в серых глазах промелькнуло понимание и искорка веселья. Девушка рассмеялась.

– Ты хоть раз бросала дротики?

– Никогда, – отвечаю. – Но бывает же первый раз.

Заплатив лавочнику, мы с Афиной взяли по пять дротиков. Нужно было попасть хотя бы три раза, чтобы получить игрушку, и пять раз, чтобы была возможность выбрать.

 Первой бросала я. Взяв дротик, нахмурилась. Разве они должны быть такими тяжелыми? Бросила. Один не долетел. Второй тоже. Третий попал в деревянный щит, но мимо шарика. С четвертым и пятым была такая же история.

Настала очередь Афины. Первый попал в игрушку. Лавочник выругался, тыча ей в шарики. Второй дротик чуть не попал мужчине в нос. Третий в ухо. Четвертый улетел в неизвестном направлении. Пятый угодил в шар, но тот не взорвался.

Афина недобро прищурилась, раздраженно постукивая кулаком по столу. Лавочник занервничал.

– Желаете повторить партию? Предупреждаю, что каждая следующая партия дороже на два медяка!

Подруга молча выложила деньги. Мне стало не по себе. Нет, не от денег, а от ее страшного взгляда. Словно… она была готова убить этого лавочника.

Следующий дротики «случайно» летели в мужчину.

– Простите, господин, у меня слабая рука.

Вокруг собиралась толпа, с интересом наблюдающая за нами, и все, на удивление, поддерживали подругу.

– Афин, прекращай. Это просто игрушки. Лучше пойдем отсюда.

– Мы никуда не пойдем. Игрушки наши, – холодным голосом произнесла подруга, и я с раздражением замечаю, как в глазах лавочника уже мелькает богатая и сытная жизнь.

Ну нет, такое нельзя допустить. Этот аферист все сделал специально, чтобы и дротики были тяжелыми, и шары не взрывались!

– Может леди нуждаются в помощи? – рядом раздался доброжелательный голос.

Повернувшись, мы уставились на улыбающегося полубога. Рядом с ним стоял

Арвил, задумчиво смотрящий на игрушки. Увидев зайца, он хмыкнул, а я почувствовала раздражение. Мне просто нравится этот зверь! Ну почему же все любят сравнивать ним!? Да еще и с розовым! Вон, рядом есть рыжий и черные зайцы…

И, что они здесь забыли? У них же была встреча с судьей и дедушками.

– Леди справятся без чьей-либо помощи, – буркнула Афина.

– А если я пообещаю кое-что интересное?

– Меня редко удивишь.

Полубог неспешно подошел к подруге, и, наклонившись зашептал на ухо. Я подозрительно прищурилась, когда те двое стали постоянно коситься на лавочника, и взгляд доверии герцога становился ликующе кровожадным.

О нет…

– Арвил, их нужно остановить!

Я коснулась руки мага, отвлекая его от лицезрения игрушек. Алые глаза лениво посмотрели в сторону парочки, и ухмыльнулись.

– Лавочник мошенничает. Не будет лишним проучить его.

– Но они же… обойдутся жестоким методом!

– Звучит интригующе.

Я нервно задергала мага за край рукава.

– Ты издеваешься?!

– Немного, – хмыкнул Повелитель, и мягко вырвал рукав, а затем, обхватив пальцами мое запястье, слегка притянул к себе. – Что за парни были с вами?

– Женихи, – без раздумий ответила я, отвлекаясь на подругу и полубога, которые уже оплатили следующую партию дротиков. – Арвил, их нужно остановить!

Маг лениво бросил взгляд на торжествующего лавочника, и хмыкнул.

– Расслабься, и просто наслаждайся зрелищем, – хмыкнул Арвил, притягивая меня еще ближе, и внезапно другой рукой протянул розового зайца. Я недоуменно захлопала глазами, не в силах осознать, откуда игрушка очутилась здесь.

 – Арвил… это же воровство!

– Неправильное слово. Это всего лишь компенсация от лавочника ха обман.

– А сам лавочник знает?

– Это ему не к чему. Берешь игрушку или я возвращаю?

Конечно же я взяла ее. Не пропадать ей же, даже если и ворованная. Не факт, что после заговор Афины и Джоэла игрушки выживут. И лавочник тоже.

– И как прошла встреча с женихами?

Я, проигнорировав угрозу в голосе мага, мило улыбнулась, вспоминая рыцарей.

– Они такие милые и веселые парни.

Маг прищурился, но на губах появилась ехидная улыбка, из-за которой я насторожилась. С чего бы ему улыбаться?

– Милые? – спросил Джоэл, слушая наш разговор, и вопросительно повернулся к Афине. Та сначала непонимающе хлопала глазами, а, затем сообразив, как истинная актриса, мечтательно покраснела.

– Ох, даже нет слов, чтобы описать все достоинства этих милых рыцарей. Никогда не думала, что мужчины могут быть такими внимательными и вежливыми! – томный вдох, и мрачные взгляды Повелителя и святого канцлера. – Они прекрасно подходят мне и Элиане. Осталось решить, кто кого возьмет.

Джоэл молча бросил дротик, словно он ничего не весил, и тот угодил в одну из мишеней, и та загадочным образом взорвалась. И, кажется, это было неожиданностью не только для меня, но и для подруги. Та недоуменно вскинула голову, и поинтересовалась:

– Разве… первоначально это было таким разрушительным?

– Появились небольшие изменения, – полубог задумчиво рассматривал взорвавшуюся мишень, и улыбнулся побледневшему лавочнику. – Ох, кажется я слишком сильно бросил, но полагаю, что это будет засчитано, как одно попадание, не так ли?

– Г-господин, вы можете выбрать любой приз!

– По правилам, я должен попасть пять раз, не так ли? Так, давайте же не будем нарушать правила, – с каждым произнесенным словом, улыбка полубога становилась страшнее, а паника в глазах торговца сильнее.

– Не нужно утруждать себя, господин!

– Так-так, куда бы мне попасть…

– Ох, смотри, у тебя есть несколько мишеней… – пришла к нему на помощь с советами Афина.

Пока ребята спорили о мишени, рука мага вновь развернула меня к Повелителю. Мужчина, склонившись к моему лицу, с улыбкой прошептал:

– Ты играешь в опасную игру со мной, Элиана.

– Что?

– Эти парни милые… Ты сказала это специально, чтобы позлить меня, – рука еще сильнее стиснула запястье, однако, не причиняя боли.

– А ты скромностью не страдаешь. И я не говорила это специально.

– Врешь, – хмыкнул маг, однако его глаза оставались напряженными, и я улыбнулась. Его ревность неожиданно была приятна, но я не стала испытывать судьбу. Не стоит… Я получила то, чего хотела.

И… нужно спасать рыцарей!

– Мне нравится дразнить тебя, – я задумчиво посмотрела на игрушку в руках, чувствуя, какая она приятная на ощупь, прижала к груди, и прищурилась. – А теперь моя очередь. Что ты делал там? И почему мой дедушка был с вами?

– Всего лишь дела. Ничего такого, что бы могло волновать тебя, – маг неожиданно замялся, и отвел взгляд в сторону, вызывая во мне подозрения.

Проследив за его взглядом, увидела моего дедушку с маркизом Калебом и судьей.

Чувствую растерянность, и даже некую потерянность. Словно ты просто не знаешь, что делать, что сказать, как реагировать.

Нахмурившись, я обернулась на очередной взрыв у лавочника. Теперь горел стол с бухгалтерской книгой, а мужчина чуть ли не плакал. Афина выглядела довольной, а, поймав мой хмурый взгляд, подмигнула:

– Никогда не любила бухгалтерию. Брат вечно считал сколько я трачу.

Я хмыкнула, вспоминая, как много мороки с ней, когда у тебя собственная кондитерская. Хорошо, что мой отец и мама знали, как вести дела, что во многом облегчило мне работу, и я смогла сосредоточиться на сладостях.

Афина нахмурилась, глядя, как я то и дело, бросаю взгляд в сторону дедушек, улыбнулась, и беспечно похлопала Джоэла по плечу.

– Ваша светлость, вы так выручили меня, но теперь у леди другие дела! И ты! – тыкнула пальцем в Повелителя. – Замри!

Полубог растерянно склонил голову, наблюдая за Афиной, а вот повелитель недобро прищурился, но девушка проигнорировала его взгляд, и, взяв меня за руку, повела в сторону притаившихся маркизов.

– Полагаю, что настало время «поболтать» кое с кем! – и, когда до дедушек, которые отвлеклись на какой-то шум, оставалось пара метров, громко заговорила. – Дедушка! Ты здесь? Какая необычная встреча!

– О, Афина, привет. Дай-ка мне обнять тебя, – маркиз Калеб с улыбкой обнял внучку, которая хоть и пыталась сохранять строгое выражение лица, не удержалась, и искренне улыбнулась ему, а затее пожурила:

– Даже не пытайся отвлечь меня! Что ты здесь делаешь?

– Да вот, с друзьями решил прогуляться по ярмарке.

– Так необычно. Обычно ты предпочитаешь ругать эти празднества, с бокалом вина на веранде!

На этой ярмарке алкоголь был под запретом.

– О-хо-хо, внученька, что же ты такая острая на язык, ад еще и против дедушки? Хочешь, я тебе леденца куплю?

– Лучше медовые яблоки! И… здравствуйте, маркиз Артур, и господин судья!

Мой дедушка растерянно приветствовал Афину, а вот судья, наоборот, не скупился на комплименты для нее и меня, и заявил:

– Порой так хочется вспомнить детство, и, пожалуй, я тоже возьму сахарную вату.

 – У вас же проблемы с желудком, господин судья! – ехидно фыркнул Калеб, на что тот ответил:

– Ну, до вашей печени мне еще далеко!

Взглянув на дедушку, встретилась с холодными голубыми глазами, неуверенно улыбнулась, чувствуя, как внутри все неприятно сжимается, и протянула руку для рукопожатия.

– Элиана… дочь Надин.

– Я знаю, – маркиз раздраженно вздохнул, словно ему не понравились мои слова, и я испуганно замерла, но он в следующую секунду пожал ладонь, и его взгляд потеплел.

– Я Артур, маркиз Меридин. Отец Надин, – услышав это, не удержавшись, хмыкнула.

– И твой дедушка. Это наша первая встреча.

– Да, первая…

Воцарилось неловкое молчание. Хоть мы и были связаны кровью, но были чужими. Мы ничего не знали о друг друге, и даже не могли поддержать разговор. Это чувство огорчало. Хотя, а что я ожидала. Что сразу найду новый язык с дедушкой, и вместе с ними придут объятия?

Эх…

– Не хочешь медовое яблоко?

Откровенно не хотелось, но так же не хотелось отказывать дедушке.

– С удовольствием бы попробовала.

Маркиз едва заметно улыбнулся, и, отошел, чтобы купить яблоки меня и себе, и, вернувшись, протянул одно из них. С благодарностью приняла его, и откусила кусочек. Сладость, смешанная с кислятиной. Поморщилась, хлопая глазами.

– Кисло.

– Немного, но вкусно, – и я не лгала. Столь яркий вкус отталкивал меня, как сладкоежку, но… и хотелось еще раз попробовать, чтобы ощутить столь яркий вкус. Не желая долго молчать, я заговорила.

– Я получила через папу твое письмо с приглашением.

Маркиз удивленно вскинул бровь, и нахмурился.

– Письмо? Только одно?

– Да.

– Вот как… теперь ясно, почему Пэрриш лично попросил его. Я отправлял много писем, Элиана. Но, похоже, они где-то затерялись.

Где-то в шкафу в мамином кабинете в коробке… Я знала про них, но не пыталась прочесть. Но с этим и проснулась обида.

– Если ты так хотел познакомиться, и знал, что мама не позволит твоим письмам дойти до меня, то почему не попытался встретиться? Да хоть перехватить меня на прогулке?

Дедушка молчал, опустив взгляд на сладость в руках, и без аппетита прикусил яблоко.

– Я не знал, что ты думаешь обо мне. что рассказывала Надин. Она вправе злиться на меня, и… называть меня кем угодно.

– Мама не упоминала о тебе, и всегда избегала вопросы на эту тему. Маркиз Арт… Нет, дедушка, что ты сделал, что мама так долго злилась на тебя?

– Все достаточно банально, – отозвался маркиз, не глядя на меня. – Дочь выбрала неугодного для меня жениха, и категорически не хотела менять свое решение. Элиана, мы, будучи аристократами, всегда… должны вести себя определенным образом, жертвовать чем-то, чтобы иметь все привилегии аристократов, иначе… чем мы будет отличаться от простолюдинов?

 – Но это так глупо.

– Возможно, но это мир аристократии, и в нем очень мало место для искренности. Настоящие друзья, счастливые супруги… Мы, те кто должны направлять и вести народ, должны вести себя подобающе. Получив богатства и власть, мы должны чем-то пожертвовать. Такова цена титула.

Мне хотелось и дальше возражать, но умом я понимала, что дедушка прав. Таков мир аристократии, и он должен таким оставаться.

– Но обида, длиною в восемнадцать лет. Это долго.

– Ни я, ни Надин не пытались наладить отношения. Каждый… верил в свою правду. Хоть и темпераментом Надин пошла в свою мать, но унаследовала мое упрямство. Вот и ссора вышла долгой.

Это правда. Мама часто была упрямой, и отец уступал ей. А вот я… Ну, что ж тут сказать, тоже в дедушку пошла. У меня с мамой было обычно так: кто кого переупрямил, тот и выиграл.

– Вот как… Но письма.

– Ты и Энджи мои внуки, не смотря ни на что. И мне бы хотелось, чтобы ссора с дочерью не распространялась на вас. И, когда ты не отвечала на письма, я полагал, что ненавидишь. И… решил не беспокоить.

Не беспокоить? Да он издевается! Эти слова так неприятны. Но, может все дело в разных темпераментах и жизненных принципах. Каждый всегда действует по-своему, хоть это и не вызывает одобрения у других.

– Мой ответ тебе не по душе, не так ли? – хмыкнул дедушка, и я неопределенно передернула плечиками. – Но это тот случай, когда ты не знаешь, как поступить, и решаешься бездействовать. Никто не знает, окажутся ли его действия верными.

– Тогда… что же заставило маму вдруг изменить отношение к ссоре?

– Упорство Пэрриша. Тот, кто бы мне неугоден, наоборот, всегда старался наладить отношения. Какая жестокая ирония.

И почему такое чувство, что дедушка что-то недоговаривает? Словно, существовала еще одна причина…

Дедушка смотрит на что-то у меня за спиной, иронично улыбаясь, и, обернувшись, чуть не уткнулась носом в камзол Повелителя, и от неожиданности резко отступила, и споткнулась.

– Осторожнее, – руки мага мягко обхватили меня за талию, и не отпустили, даже когда я вернула себе равновесие. Поймав на себе изучающий взгляд душки, смутилась, и настойчиво отступила от Повелителя. Тот недовольно нахмурился, но не стал возражать.

– Что ты здесь делаешь? – задаю, наверное, самый странный вопрос, но мужчина, не поведя и бровью, ответил:

– Нам наскучило развлекаться с лавочником.

Взглянув в сторону лавки, я сочувственно качнула головой. От лавки не осталось ничего, сам лавочник, весь в саже, сидел в ведре, откуда исходил пар. А мягкие игрушки, которые теперь валялись на земле, с радостными криками, собирали дети.

– Вы чего, ему дротиком прямо в поясницу? – со смехом спросила Афина, вернувшись вместе с дедушкой и судьей к нам, и вопросительно посмотрела на полубога.

– Почти. – Джоэл переглянулся с Повелителем, и мужчины многозначительно усмехнулись. – И, кстати, вот.

Святой канцлер протянул Афине игрушку светленькой кошки. Та растерянно приняла ее, глядя на нее, словно на диковинку.

– Господин судья, надеюсь, этот инцидент с лавкой пройдет мимо вашего карающего ока, – повелитель прищурился, пристально глядя на мужчину, и воздух вокруг словно сгустился от магии.

– Мальчик, какой еще судья? – хмыкнул тот, ничуть не испугавшись угрозы. – Но не за просто так. Позвольте утолить любопытство. Почему вы подарили милым леди именно эти игрушки? – последователь правосудия указал на моего зайца и кошку Афины.

 Мальчики неожиданно растерялись.

– Ну… эм… они так похожи на девушек.

– Похожи? – хором переспросили маркизы, и уставились на игрушки. – И, каким же образом?

– Ну… это немного личный вопрос, – отрезал Арвил, скрестив руки на груди, и окинув маркизов мрачным взглядом, всем видом демонстрируя, что не намерен развивать эту тему дальше.

– Ах, кажется я понял! – улыбнулся судья. – Так же делают все возлюбленные. Я, вот, очень люблю называть свою супругу милой медвежонком…

– Нет! Мы не возлюбленные!! – закричала мы с Афиной. Почему-то в присутствии старшего поколения начинаешь так стесняться подобных откровений. Даже если в наших словах есть ложь. И, при этом маги так посмотрели на нас, словно хотели прямо здесь и сейчас придушить. Словно… мы им планы разрушили…

Стоп! Планы?

– Не возлюбленные? Тогда какие отношения вас связывают с молодыми людьми?

Да чтоб тебя, судья! И ведь специально задал этот вопрос! Вон, хитрые глазки

ожидают ответа! Дедушки заинтересованно наблюдали за развивающимися событиями, но не спешили вмешиваться. Мальчики тоже не спешили.

– Может ответим, что это личный вопрос? – зашептала мне на ухо подруга, и я скептически мотнула головой.

– Ответив так, ты только подтвердишь, что… ну… ты сама поняла.

– Так сложно быть аристократкой, – и, уже нормальным голосом сказала. – Мы Друзья!

– Точно? – вопрос был задан с такой интонацией, что словно получили только что самую глупую детскую ложь. – Элиана, ты согласна со словами подруги?

Нервно сглотнула, чувствуя, как прожигаются спину алые глаза, и… не могу сказать, что мы друзья. В голове промелькнул поздний вечер в башне магов, и густо покраснела.

Такая глупая реакция! Но, почему бы мне не стать чуточку смелее? Не только с магом, но и при всех. Ведь Повелитель намного смелее меня, как и его действия. Не каждый вот так заявится к моему отцу с наглым требованием помолвки.

– Н-нет… Я не могу согласиться.

Афина выглядит удивленной, но в ее взгляде нет осуждения или гнева. Лишь добродушное понимание. Чувствую, как сзади обнимают меня, притягивая к мужскому телу, и охнула от неожиданности.

– Арвил, не делай это так внезапно!

– Ты, наконец, признала это, – столько торжества в этом наглом шепоте. – И теперь может примешь мое предложение?

– Какое еще предложение?

– Сомневаюсь, что о моем визите как и о его цели к виконту Пэрришу, тебе не доложили.

– Ни в коем случае, Арвил, – я крутанулась в кольце его рук, и щелкнула по носу, чем вызвала растерянность и изумление у мужчины. – Помнишь наш уговор в башне? Признание. Пока его нет, я считаю, что между нами ничего нет.

Алые глаза недобро прищурились, но я не боялась ни его гнева, ни злости, лишь хитро улыбалась, и мягко вырвалась из кольца объятий. Не всегда все будет идти по его идеальным планам! Где-то нужно немного внести собственные коррективы.

Чтобы жизнь сладкой не казалась!

 Но… мне и вправду важно услышать эти слова. Может это и глупо… но почему бы мне не

– А у твоей внучки характер. Прямо как у тебя, – хмыкнул судья, подмигивая дедушке, который, кажется, был горд моим ответом. Маркизы стали что-то наперебой обсуждать, и вскоре к ним присоединились мальчики. Если Арвил выглядел еще более или менее довольным, то полубог пребывал не в самом лучшем расположении духа.

До меня только запоздало дошло, что похоже, что они все слышали. Может не все? Вздрагиваю, когда на плечо опускается рука, а сзади раздается голос тихий подруги:

– Что. Произошло. В. Башне?

Повернув голову, посмотрела на ее доброжелательную и милую улыбку, которая была сигналом бедствия, и задумалась. Может еще не поздно вернуться к магу? в его объятиях чувствуешь себя защищенной. Однако, было уже поздно – Афина крепко держала за плечо и не думала отпускать.

– Да ничего не было! – зашептала ей на ухо. – Все, что я рассказала тогда, в лечебнице правда! Не считая поцелуя!

– Точно только поцелуй? Может было что-то большее?

– Нет, – хмыкнула, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, и процитировала слова мага. – Брат устраивал рейды в покои Повелителя каждые пять минут.

Подруга рассмеялась.

– У тебя прекрасный брат. Но! Не думай, что я забуду это!

– Афина, ну я просто забыла!

– Как можно забыть о поцелуе?

– Ты была не в том настроении.

– Ладно, ты права, – с неохотой отступила подруга, все еще бросая на меня взгляды, полные подозрения. – Учти, если ты соврала, я узнаю.

– И как же? – ехидно фыркнула, наблюдая, как Афина заливается краской, и, вздохнув, покачала головой. – Скажи, ты и вправду не влюблена в Джоэла?

– Он милый, но никогда не вел себя так, чтобы я могла подумать о чем-то большем.

– Все еще думаешь о принце?

– Признаться, да, но… знаешь…

Договорить подруга не успевает – мужчины закончили о чем-то спорить, и обратили свое внимание на нас.

– Милые девушки, не хотите ли вы присоединиться к нам в кафе сладостей семьи Элианы? Если я не ошибаюсь, то в новом кафе есть открытый большой балкон, и оттуда будет прекрасно виден фейерверк, – маркиз Калеб чуть склонил голову, ожидая ответа у нас, и со вздохом добавил. – Плачу я.

– Мы согласны!

Хмыкнув, он повернулся к Повелителю, и тот, взмахнув рукой, создал портал. Почувствовав, как вихрь портала окружил меня вместе с слабой тошнотой, закрыла глаза, и, почувствовав свет, открыла, и замерла.

Мне казалось, что балкон в кафе был гораздо больше… и не из черного мрамора… Столь мрачный мрамор был только в одном месте. В башне магов.

Обернувшись, задумчиво смотрю на окно, за которым горел свет. Почему я здесь? Случился сбой в портале? Так странно, и не похоже на Повелителя. Сердце неприятно кольнуло, чувствуя растерянность. Сделав несколько шагов, протянула руку, чтобы открыть дверцу балкона, и краем глаза заметила резкое движение. Мгновение, и я оказалась прижата спиной к холодному камню, а руки мага уперлись в стену, отрезая все пути к бегству.

– Арвил, ты что…

– Ты хотела признания? – усмешка. – Ты его получишь. Я люблю тебя.

Чувствую, как собственное сердце замерло, а затем участило биение, но постаралась не подать вида. Это совершенно не то, чего бы хотелось. Это не истинное признание.

Скептически выгнула бровь, и мужчина нахмурился, ожидая совершенно иной реакции, и раздраженно фыркнула.

– Мне нужно признание. Настоящее. А не какое-то издевательское одолжение, лишь только потому что это препятствие к твоей цели. Тогда лучше засунь это признание куда-нибудь подальше.