Текст книги "Злодейка требует тортик (СИ)"
Автор книги: Катерина Рэн-Мари
сообщить о нарушении
Текущая страница: 34 (всего у книги 40 страниц)
Глава 19
– Афина, хватит так смотреть на меня! – огрызнулась Балео, когда дочь герцога с прищуром не отрываясь смотрела на нее через зеркало. – Я же еще в самом начале сказала, что можешь уходить.
Все мы уже закончили с приготовлениями к осеннему балу, но Хлоя, будучи в своем репертуаре, предъявила множество требований к своему наряду, и что и требовало больше времени. Портнихи, телепортированные в Башню ранним утром, выглядели уставшими, но не смели перечить. Балео всегда щедро платили.
– Меня ничуть не смущает столь долгое ожидание.
– Да неужели? Тогда попробуй истолковать свой весьма…странный взгляд. Словно ты подозреваешь меня в чуть ли не в убийстве.
Афина фыркнула.
– О, твои слова так точно описывают то, что я сейчас чувствую. Но, порадую тебя, мои подозрения пали не только на тебя, но и на Элиану!
– Что со мной не так? – насмешливо интересуюсь я. – Тоже очередные убийства нашлись?
– Нет. Вот скажите, девочки, что мы с Адель пропустили, а? Куда вы уходили ночью? Почему на ваших лицах такие глупые улыбки?
– Скорее счастливые, а не глупые, – осторожно поправляет подругу принцесса.
– По мне глупые, – бурчит Афина, и я ехидно интересуюсь:
– Если твои подруги счастливы, то этому стоит только порадоваться, а не бурчать, как старая бабка.
– Не могу молчать. Зависть душит. У каждой из вас было романтичное предложение… Та-а-ак, – дочь герцога хищно оглянулась, всматриваясь в лицо каждой подруги, и усмехнулась. – Элиане точно сделали весьма романтично.
– С чего ты взяла?
– Ну, деточка, в зеркальце посмотри. Твое лицо напоминает помидор.
– Афина!
– Шучу-шучу. Но ты все равно покраснела. А вот Хлоя. – Афина спокойно встречает раздраженный взгляд дочери маркиза, и серые глаза задерживаются на легком румянце. – Любопытно. Уверена, встреча с принцем была…
– Он не делал мне предложения.
– Точно? Или ты в очередной раз отказалась.
Судя по тому, как поморщилась Хлоя, отказ действительно был. Принцесса тихо нерешительным голосом произнесла:
– Брат может сдаться…
Ответом ей было лишь молчание. Хлоя, бросив задумчивый взгляд на принцессу, лишь с грустной улыбкой покачала головой, и дернула плечиком. Я прищурилась, не понимая молчаливый ответ дочери маркиза. Улыбка промелькнула на губах Афины, и встретив мой недоуменный взгляд девушка шепотом пояснила:
– Вредная она. В этом и весь ответ.
– Как бы она не упустила шанс, – качаю головой, и перед глазами всплывают строки книги, где судьба у злодейки была печальной, и во многом из-за характера. Хлое достался блестящий ум, но… избалованность во многом портило жизнь. И ведь не так просто избавиться от замашек богатой и влиятельной аристократки.
Но, и общение с нами не проходит даром. Пусть в словах она груба, но уже не так категорична, как раньше. Все чаще учится выслушивать. Проявляет заботу о подругах. Весь ее характер был ее собственной защитой от окружающих. Когда слишком много возложено на тебя, много ожиданий…
Надеюсь, и Дерек прекрасно поймет настоящую Хлою, и проявит и терпение, и настойчивость. Но и мы с девочками не останемся в стороне, и будем работать над характером подруги.
Вскоре были закончены приготовления, и тут же явились маги, готовые телепортировать нас в особняки, где мы начнем путь к императорскому дворцу. И при этом Сари предупредила, чтобы мы не высказывали беспокойства рядом с родителями, если в их поведении будет что-то не так, и что под их личинами будут агенты Андреса.
Меня немного огорчил факт, что до бала так и не удалось пересечься с Арвилом. В последнее время хотелось чаще видеть мужчину, даже просто прикоснуться к нему, а, пусть и кратковременные разлуки, уже вызывали грусть.
Со вздохом шагаю в портал, который перенесет меня в поместье дедушки.
Сердце тревожно сжимается, когда свет портала, ослепляющий глаза, исчезает, и я оказываюсь в просторном богатом светло-сером холле.
Пусть мама и восстановила общение с дедушкой, но… все произошло так быстро, что казалось сном. Что ты, вот-вот обернешься, и немолодой мужчина с удивлением спросит, кто я, и что здесь делаю.
– Леди Элиана? – вздрогнув, я резко обернулась, и с легким замешательством смотрю на пожилого мужчину в форме дворецкого. Заминка длилась лишь мгновение, но это позволило мне собраться с духом.
– Верно, – отвечаю ровным голосом. – А вы…
– Дворецкий его светлости, маркиза Артура, – глаза старика с любопытством смотрят на меня, на губы растянулись в мягкой улыбке. – Миледи, вы очень похожи на леди Надин в молодости.
– С-спасибо, – чуть краснею. Сравнение с мамой приносит приятную теплую волну в груди. – Могу ли я увидеться с дедушкой.
– Конечно, миледи. Прошу, следуйте за мной. Но, боюсь, вам придется немного подождать. У господина сейчас гость.
Я обращаю внимание на тяжелый вздох дворецкого, и понимающе кивнула головой.
– Полагаю, этот гость… весьма труден.
– Не сказал бы так, миледи. Но рядом с вашим дедушкой гость и вправду становится непростым.
– И кто же это? – осознав бестактность своего вопроса, смущенно махнула рукой.
– Простите, мне не следовало спрашивать.
– Это не тайна, мидели. Господина навестила графина Лилиан.
Услышав имя ведьмы Тори, я почувствовала непонятный испуг, который зачастую возникает перед встречей с пожилыми людьми, которых ты уважаешь, но, затем обрадовалась. Все же есть шанс вылечить дедушку.
– Вы правы, миледи… – дворецкий с грустью смотрит на дверь, возле которой мы остановились. Рядом с ней стояли двое стражников, и, хоть оба они выглядели невозмутимыми, меня не покидало ощущение неловкости. Попыталась прислушаться, но не смогла ничего разобрать, хоть и по звукам было ясно, что шел разговор на повышенных тонах. Неплохое качество двери, однако. Нужно будет заказать такие себе домой.
Раздался громкий стук, заставивший нас всех испуганно вздрогнуть, и, один из стражников, не выдержал:
– Я должен убедиться в безопасности господина…
Дворецкий неуверенно кивает головой, и подсказывает:
– Если господин в порядке, сделай вид, что хотел сообщить о визите его внучки.
Кивнув, мужчина открыл дверь, и собрался было поинтересоваться, как резко отступил, пропуская графиню. Глаза немолодой женщины пылали гневов.
Обернувшись, она громко сказала:
– Говорю же, пустоголовое чучело!
И с этими словами, пока дедушка не успел ничего сказать в ответ, захлопнула дверь, заставив нас всех вновь вздрогнуть, и с уважением посмотреть на дверь, выдержавшую такой хлопок.
Шумно выдохнув, ведьма обернулась, мрачно глядя на стражников и дворецкого, словно они были во всем виноваты, и с выругалась:
– Ваш господин настоящий дурак.
– Миледи, – дрожащим голосом ответил дворецкий, протирая мокрый лоб платочком. – Прошу вас, не сдавайтесь. Господин очень дорог всем нам!
– Да такого упертого упрямца как раз нужно на тот свет отправить, – злилась Тори, но, когда ее взгляд остановился на мне, злость сменилась растерянным удивлением: – Элиана?
– Здравствуйте, госпоже Лилиан. Для меня радость вновь встретиться с вами, – бросаю неуверенный взгляд на дворецкого. – Как господин Артур?
– Пойдем-ка, немного проводишь меня, – ведьма прекрасно понимает мое беспокойство, и поманила рукой, чтобы я последовала за ней, и недобро покосилась на дворецкого, который хотел так же последовать за ней. – Не нужно идти за мной. Я прекрасно знаю этот дом, – и, уже на мой удивленный взгляд поясняет. – По молодости часто бывала здесь.
Понимающе киваю. Отойдя на небольшое расстояние от кабинета, мы встали рядом с окном. От меня не ускользает тоскливый взгляд ведьмы, брошенный на красивую беседку у пруда. Похоже, с этим местом у нее связано много воспоминаний.
– Элиана, как много слов хочется сказать о твоем дедушке! В особенности о его тяжелом характере! Но… пока опустим это. Я и сама далеко не милый подарок. Я здесь уже не в первый раз, и Артур продолжает упрямо отказываться от помощи.
– Госпожа Лилиан, и я вам очень благодарна за то, что вы сделали больше, чем я просила, – я поклонилась ей. – Я не знаю, как вас за это отблагодарить. Если дедушка отказался…
– Не говори так, – вздыхает Тори. – Я не сдамся.
– Но… Тогда как мне отблагодарить?
– Да пустяк. Всего то позволишь мне окольцевать твоего дедушку.
Я растерянно смотрю на немолодую женщину, которая, однако, сейчас старалась скрыть смущение, и невольно улыбнулась, чувствуя легкость и радость в душе. Боги, спасибо, что на моему пути попадаются такие хорошие люди.
– Мне казалось, что вы… злитесь на моего дедушку.
– Тебе не кажется. Но это не отменяет моей любви, и положительных качеств Артура. Просто упрямец, чтобы принять помощь от возлюбленной, с которой разругался по молодости. Обиды молодости порой живы в старых сердцах. – Тори вздыхает, и сокрушенно качает головой. – И весьма отравляют жизнь, деточка. Мне, как и ему не помешало научиться прощать…самих себя. Но ты не беспокойся, я его переупрямлю, и вылечу. Признаться, если бы я пыталась переубедить его при тех обстоятельствах, когда он еще не помирился с дочерью и не познакомился с внуками, то затея была провальной. А так, ему есть ради чего жить. И не оставляет надежд передать титул маркиза Энджи.
– Энджи принес присягу Арвилу… Маги же не могут иметь такой высокий титул…
– Кто тебе такое сказал? Многие маги из бедных и простых семей, и могут получить титул графа, но никто не запрещал им наследовать титулы родственников. Впрочем, понимаю, почему у тебя сложилось такое впечатление. Маги, служащие императору, происходят из аристократов, и имеют высокие титулы, а из бедняков – не выше графа. Сама ведь написала в книге.
Раз она уже заговорила об этом, то грех не спросить кое о чем.
– Скажите, а в книге… встречались драконы?
– Да, но лишь во второй половине книги, – графиня хитро прищурилась, внимательно глядя мне в глаза. – И их первой нашли Хлоя и Элиана.
– Но… такого не было в книге.
– В той части книги, что была известна тебе, – с нажимом поправляет ведьма. – После событий дома убийцы, Хлоя хотела увидеть одно озеро, и даже имела карту к нему, и из всех девочек, только у тебя хватило смелости «прогуляться» с ней до озера.
Растерянно хлопаю глазами.
– Но драконы любят сладости….
– Ну, никто не отменял их любовь к сладким фруктам, что были у тебя в корзине для пикника, – хмыкнула графина, и прищурилась. – Забавно, не так ли. Пусть сюжет идет по-другому, но в то же время остается неизменным. Ты всегда была единственным подходящим сосудом для призрака, а Хлоя важной частью ритуала.
– Важной частью? Как этот ритуал проходит? Как получить сердце дракона?
– Увы, больше я не могу ничего сказать. Нужно уметь самой искать ответы.
Произнеся это, графиня спешным шагов удаляется вдоль длинного коридора. За ней последовала растерянная женщина в форме горничной. Я провожаю задумчивым взглядом бабушку Брайана, чувствуя внутри раздражение. Порой ее скрытность действительно выводила из себя.
С одной стороны с пониманием относилась к ее позиции спугнуть счастливое будущее, но, когда вставал вопрос таинственного ритуала и жизни и смерти, то приходило недовольство такой позицией.
Однако, когда дело не доходило до будущего, графиня Лилиан была доброжелательной и весьма забавной.
Похоже, пока не наступит то самое будущее, придется играть по ее правилам. Но, может это и к лучшему – просто течь по течению жизни, где для каждого момента отведено свое время.
– Элиана? – оборачиваюсь на голос дедушки.
Немолодой маркиз выглядит так, словно только что покинул поле битвы, и где-то я была солидарна с подобным сравнением.
– Ты прекрасно выглядишь, – он слегка кланяется, а в ответ я делаю реверанс.
– Как и вы, ваша светлость.
– Мне будет приятно неформальное обращение.
– Как скажешь… дедушка, – тепло улыбаюсь, и вкладываю ладонь в протянутую руку маркиза. Мужчина бросает взгляд на небо, которое медленно окрашивалось в вечерние краски, и устало вздохнул:
– Пора на осенний бал, – фраза была произнесена таким тоном, словно сейчас меньше всего хотелось спешить на бал. – Элиана, знаю, что Арвил дал тебе мощный защитный артефакт, но все же хочу, чтобы ты приняла от меня небольшой подарок.
Мне протянули маленький серебряный браслет, который затем застегнули на запястье.
– Это защитный артефакт?
С интересом рассматриваю его, и замечаю необычный фиолетовый оттенок, который был замечен лишь под определенным углом света.
– Нет. Этот артефакт способен отменить магию или заклинание, но интервалы между его использования как минимум неделя, иначе не сработает. Используй его с умом.
Отменяет магию… Невероятно! И этот как раз точно пригодится во время ритуала! Просто отменить магию, и воскрешение!
Весь путь до дворца мы вели непринужденную беседу, но не покидало ощущение, что каждый пытался отвлечься от собственного беспокойства.
Сжив кулаки, я попыталась унять мелкую дрожь, которая била все тело. Сейчас… совсем скоро закончится книга, за которой следовала лишь пустота. Пусть история книги уже давно шла по иному пути, но, только сейчас, оглядываясь, я понимала, что идя разными тропинками, мы, в конечном итоге пришли до неизменного места назначения. К осеннему балу. И я, как бы не бежала от роди злодейки, так и осталась ею, и подружилась с не героиней, а с другими злодейками.
Какая ирония. Судьба и вправду любит посмеяться.
– Не забывай вести себя естественно рядом с родителями, – давал последние указания дедушка, когда мы стали подъезжать ко дворцу. – И, помни, что самое важное – это твоя жизнь, а не платья и драгоценности. Всегда торгуйся за жизнь.
– Дедушка… все не так плохо.
– Как знать, как знать, – покачал головой мужчина, и выбрался из кареты, и протянул мне руку. Вложив ладонь, и осторожно вышла, и поежилась от холодного осеннего ветра. – И не забывай про тот факт, что теперь помолвлена с Повелителем.
– Еще не было официального объявления…
– Будет. Но помни, что можешь рассчитывать на помощь магов Первой Башни.
– Дедушка, я поняла, и… давай перестанем? Это нервирует.
– Понимаю, и прости, но я должен был это сказать.
Я лишь тепло улыбаюсь. Сейчас маркиз Артур вел себя, как дедушка, который пытался дать как можно больше наставлений перед опасной ситуацией. И это, не смотря на недолгое знакомство, было приятно. Пусть в этой жизни у меня не было бабушки, но обрела остальных членов семьи, чью любовь не могла познать в прошлой жизни.
Ступеньки парадной лестницы казались бесконечными, и, впервые было так тяжело подниматься по ним. Ноги словно налились свинцом, а в низу живота поселился неприятный комок тревоги, из-за которого возникало чувство тошноты.
Перед тем, как войти во дворец, я сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, и натянуть самое доброжелательное лицо. В зал я входила уже в роли веселой и милой аристократки. После того, как лакей назвал наши титулы, мы вошли в огромный роскошный бальный зал. Наше появление вызвало интерес – все знали о ссоре маркиза Артура с дочерью, и появление с внучкой вызвало у многих интерес. Получив такое большое внимание, смутилась. Я привыкла быть безликой толпой, но никак не в центре внимания, пусть даже это будет длиться пару мгновений.
– Ах, милая Элиана, наконец ты добралась до бала! – предо мной внезапно появилась мама, которая непривычно крепко обняла. – Отец, я же просила, чтобы не так поздно!
– Немного увлеклись картинами периода десятой войны империи, – вежливо улыбнулся маркиз, и, когда я растерянно посмотрела на него, бросил предостерегающий взгляд. За его спиной замечаю Евелику. Прищурившись, девушка внимательно смотрела на меня.
– Мам, ну не ругайся, это было так интересно! Дедушка прекрасный рассказчик! – и уже негромко добавляю, но так, чтобы было слышно. – Про картины было гораздо интереснее слушать, нежели про платья.
– Элиана, дома тебя ждет серьезный разговор! – с улыбкой шутливо грозит «мама». Отступив от нее, я приветствую отца, а затем под предлогом сбегаю. Люди Андреса прекрасно играли роль, и даже предугадывали, что бы сказали настоящие родители, но, глядя на них, было не по себе. Как ребенок, я чувствовала, что это мне те люди, которых любила. Но, к счастью, у меня и было объяснение подобному чувству. Если я бы не знала, то, наверняка, сошла с ума от беспокойства.
Растерянно обвожу взглядом зал, ища каштановую макушку. Я помнила, что Балео прибыла на бал раньше Афины. Но вот только где она?
Внезапно чья-то рука опустилась на плечо, заставив меня испуганно подскочить на мести, и шумно охнуть. Сердце испуганно забилось в груди, боясь увидеть за спиной Евелику, но, обернувшись, и увидев подругу, успокоилась.
– А ты трусишка, – насмешливо прокомментировала мой испуг Хлоя, и я огрызнулась:
– Если еще раз так подкрадешься, то меня будут выносить вперед ногами.
– О! А неплохая идея!
– Хлоя!
– Да шучу я, – проворчала девушка. – Чего сразу возмущаться? Как твои родители?
– М-м-м… Весьма бодры. А твои?
– Да тоже не только бодры, но и веселы. Отец, думала, и вовсе в объятиях задушит.
– Что-то много столь публичных объятий… – растерянно пробормотала я, невольно бросая взгляд на Евелику, окруженную молодыми аристократками. Компания была довольно шумной, но, и, что самое удивительно, этот шум у многих вызывал лишь улыбку.
Магия очарования и вправду страшная. Или я просто старею, превращая в ворчливую бабульку. Удивительно, как по-разному выглядит мир, если смотреть со стороны главной героини, и со стороны злодейки.
– О, мои родители более сдержанные, – хмыкнула Хлоя, раскрывая роскошный веер, и прикрывая им нижнюю половину лица. – Просто мы… более раскованы, и слуги привыкли… м-м-м… к определенному поведению.
Я понимающе киваю головой, и взглядом теперь нахожу «родителей» которые болтали с «родителями» Хлои и Афины, и занервничала.
– А это не выглядит подозрительным?
– Эли, успокойся. Если они так ведут себя, то значит это вполне вписывается в рамки. Меня больше беспокоит, что Афина до сих пор не прибыла на бал. Неужели спасовала?
– Она обязательно прибудет.
– С чего такая уверенность.
– Чувствую.
– Вот как… Ну начинается… – и, поймав мой недоуменный взгляд, указала на другой конец зала, где с другого входа, появилась императорская семья.
Император уверенно вел под руку госпожу Ширил, а рядом с ними следовали хмурый принц и принцесса, которая смеялась над шуткой Дерека. Однако, когда они подошли к постаменту для трона, Ширил, сделав безупречный реверанс, удалилась к компании мой матери, как к лучшей подруге. Император же, поднявшись к трону вместе с детьми, стал произносить торжественную речь, поздравляя всех с осенним праздником.
Как только торжественная речь смолкла, зазвучала красивая мелодия, и его величество с улыбкой приглашает танец Ширил. Мать Дерека с тихим смехом принимает приглашение, и они первыми открывают бал.
Принц почти сразу с начала танца уверенно идет в сторону Евелики, и приглашает ее, однако они не присоединятся к танцующим, и ведут оживленный разговор. Девушка выглядит обеспокоенной.
По залу бежит негромкий шепот – на балу было принято на первый танец приглашать супругу или невесту. Люди, не обременёнными обязательства, конечно, могли приглашать любого партнера. Но все знали, что у принца есть невеста. То, что помолвка на деле была разорвана – эта новость еще не известна публике. И, люди, имеющие обязательства, и попавшие в такую ситуацию, когда их партнер отсутствует, по правилам пропускали первый танец.
Рядом с Дереком я замечаю Арвила и Брайана. Сам же Джоэл стоит в окружении людей храма и не торопится присоединиться к какой-либо компании. Андрес, Глава Второй Башни и несколько сыновей влиятельных приближенных императора стояли неподалеку от первого принца. Создавалось ощущение, что перевес сил в сторону законного наследника.
– Любопытно… – протянула Хлоя, и подобною расстановку влиятельных людей империи заметили не только мы, но и многие гости.
Обращаю внимание, что к принцу подбегают несколько девушек, которые утешают расстроенную Евелику, а сам принц что-то говорит своим людям, и я чувствую, как сердце болезненно сжимается. Сейчас Евелика говорит, что ее пытались отравить.
Я напрягла память, вспоминая, как же подобное случилось, но могла вспомнить лишь, что ей стало плохо после завтрака, где, срочно вызванный лекарь, констатировал отравление, и дал «чудо лекарство», что исцелило ее за час.
Бред…
Первый танец заканчивается, и танцующие вновь возвращаются в своим компании. Император же направляется к трону, и к нему выстраивается небольшая очередь желающих обсудить «важные» дела.
Вскоре лакей объявил о прибытии Афины и еще нескольких молодых аристократок. Парочку из них я смутно узнаю из давнего окружения подруги еще задолго до нашей дружбы.
– Девочки, наконец я вас нашла! – к нам подбегает принцесса, и бросает встревоженный взгляд на Афину, которая немного замешкалась вместе с девочками на входе, и пробормотала. – Мой брат что-то задумал!
– Ну и раскрой же завесу тайных планов твоего братца, – флегматично поинтересовалась Хлоя, и, остановив проходящего официанта с подносом, протянула мне и Адель бокалы шампанского, и в конце взяла себе, с прищуром наблюдая, как дочь герцога медленно спускается по лестнице.
Вокруг воцарилось напряженное молчание. Принц встречал свою невесту, при это обнимая за талию другую девушку.
– Я не знаю, что именно задумал Рональд, – вздохнула Адель, и на удивление смело отпила большой глоток шампанского. От меня не укрывается ее мелкая дрожь рук. – Он спросил, насколько важен его брак и… каково влияние империи…
– В чем смысл? – непонимающе нахмурилась, но Хлоя, наоборот, поняла:
– Если власть достаточно влиятельна, но возможны некоторые поблажки… К примеру в выборе невесты не с таким высоким титулом. Вот только чего я не пойму, для чего ему весь этот цирк с поиском наших скелетов в шкафу? Разрыв помолвки можно обеспечить без этих нюансов. А значит, ему зачем-то понадобилось убрать нас… таким некрасивым способом.
– Афина онди ван Валирио! – громко произнес первый принц империи, когда девушка спустилась. – Прямо здесь и сейчас я объявляю о расторжении нашей с тобой помолвки!
По залу прокатился шум изумленных возгласов. Послышались охи, аристократы зашептались. Прислушавшись к шепоту, я так и не смогла понять, одобряют ли они его действие или нет. Афина, с неестественно прямой спиной с едва заметным прищуром смотрит на принца. Затем, сделав реверанс, который, согласно правилам этикета, полагается сделать перед принцем в качестве приветствия.
– Прошу позволить мне спросить, что же послужило причиной для такого решения?
– Причина? Почему бы тебе не спросить об этом самому себя? Ты и вправду ничего не понимаешь?
– Я и правда не понимаю, – голос у Афины спокойный. В нем улавливается легкая насмешливость, что, видимо и злит принца. – Я не сделала ничего, чего можно было стыдиться. Если же причина заключается в вашем желании жениться на иной женщине, – серые глаза холодно смотрят на Евелику. Девушка бледнеет под ее взглядом. – Тогда не лучшим ли было провести достойные переговоры без вмешательства третьих лиц? – дочь герцога смотрит, а затем холодно улыбается, – Впрочем, раз это уже и произошло. Ваше высочество, вы прекрасно осведомлены, что в большинство политических браках нет места любви, которые не выгодны стране. Так, скажите же, чем же ваша любимая девушка достойнее меня?
– Какая наглость! Говорить подобным образом с членом императорской семьи!
– Какое прекрасное шоу, – пробормотала с улыбкой Хлоя, и отпила несколько глотков, и затем повернулась к принцессе. – Адель, прошу извинить меня, но твой братец идиот.
– Как мне хочется сделать тебе замечание, но воздержусь. И еще больше восхищаюсь Афиной. Так смело отвечать брату… И поражаюсь выдержке Андреса!
Мы с Хлоей одновременно смотрим на брата Афины, что стоит позади принца, и видим, как на его лице застыла холодная ярость. Даже отсюда можно было почувствовать презрение графа к Рональду, и его желание стукнуть принца. Но, увы, он этого не мог сделать – нужно следовать плану. Впрочем Афине его вмешательство не требуется, ведь она знает иное положение дел.
– Но есть еще один человек в ярости, – хмыкнула Балео, указывая на группу храмовников. Увы, прежде чем я успела взглянуть на него, Джоэл натянул капюшон и склонил голову, так, чтобы его лица не было видно.
– Ты сделал достаточно замечаний по поводу незнатного происхождения Евелики. Но неужели ты не понимаешь, что глупо упрекать ее происхождением?
– Его высочество прав, – произнес один из друзей принца. – Существует множество людей, которые не родились аристократами, и живут за пределами столицы. Фермеры и другие крестьяне, что поддерживают страну, делая огромную работу. Эти люди важны. Нет, я не прав, каждый человек важен для империи, и глупо указывать на его происхождение, ведь человека делает человеком его поступки, в не статус.
Пусть я и была настроена против принца и его компании, слова его друга все равно заставляют невольно, всего лишь на мгновение почувствовать уважение.
– Вот как, но, все же я не понимаю.
– Леди Афина, как и сказал мой друг, человека делают именно его поступки, но мое прекрасно известно о вашем весьма нелестном поведении, а так же вы подвергали Евелику травле, в том числе запрещая ей приближаться ко мне. Любой подданный империи имеет полное право заговорить со мной. Также мне известны ваши угрозы Евелики о запрете на танец.
– Хах? Запрещала приближаться и танцевать? Ваши слова донельзя глупы, принц!
Я говорила это, не следуя собственным эгоистичным желанием, а лишь выполняла свой долг, как невесты наследного принца. Его величество должен быть безупречен и максимально учтив. А танец? Мне пришлось это сделать, потому что леди Евелика танцевала с вами два раза. Надеюсь, вы знаете, что это значит? Или же нет? Так есть ли тогда повод винить меня?
– Леди Афина, я восхищен вашим талантом столь достойно и красиво вести переговоры, но этим меня не обмануть. Но… вот тем не менее это не отменяет неподобающего поведения, как моей невесты. Ты беспричинно атаковала травлений леди Евелику. Я и сам замечал, как ты холодна была с ней. Тут любой бы вступился за леди Евелику, что и сделал я.
– Значит все ваше времяпровождение с леди Евеликой – это такая необычная защита милой леди от меня? Значит ваше высочество считает меня таким человеком… Может, в глубине души и я вправду такая… Однако, мы с леди Евеликой ни разу не оставались наедине вместе. Рядом всегда был кто-то посторонний.
Принце странным, отрешенным взглядом смотрит на побледневшую от злости дочь барона, та, немного помедлив, все же натянула на себя маску невинности.
– Ох, все верно, рядом с ней всегда были ее последователи!
– Последователи? – недоуменно переспросил принц, нахмурившись. – Разве не правильнее было называть из друзьями леди Афины?
И все одновременно посмотрели в нашу сторону. От подобного внимания становилось не по себе, ведь от нас ожидали реакции на слова дочери барона. Я задумчиво покосилась на Хлоя, а та, подмигнув меня, залпом допила бокал шампанского, и поставила его на поднос проходящего официанта. Поспешила и я поставить свой недопитый бокал. Так же Хлоя делает предостерегающий знак принцессе, чтобы та не вмешивалась. Адель тяжело вздыхает, но кивает головой.
Нам нужен союзник, которые при это может быть в курсе дел в императорской семье.
– Надо же, леди Евелика, как вы лестно охарактеризовали меня, – губы Хлои растягиваются в издевательской улыбке, и девушка поворачивается ко мне. – Я считаю это крайне возмутимым, Элиана! А ты что на это скажешь?
На удивление у меня легко выходит ответить ей злобной улыбкой, и с презрением бросить взгляд на Евелику.
– Полностью разделяю твое возмущение. Поражает то, как леди Евелика так наплевательски относится к правилам высшего света, которые не ею писаны, и не ей их менять.
– Вот-вот. Я бы еще простила незнание правил высшего света, но вот отсутствию элементарного уважения, нет.
– Да как ты смеешь так говорить! Твое поведение так же далеко от поведения светской леди. Да и о каком уважении я могу говорить с тобой, если ты даже не способна дружить с кем либо, и используешь всех, кто рядом с тобой, как слуг!
Я бросила взгляд на Хлоя. Зеленые глаза пылали холодной презрительной яростью, и стала лихорадочно думать, что бы ответить Евелике, пока Хлоя не наговорила лишнего. На помощь приходит Афина.
– Леди Евелика, – к нам подходит Афина. – Хлоя и Элиана – мои лучшие подруги, и мне бы хотелось, чтобы вы обращались к ним должным образом. Прошу так же не забывать о разнице в статусах. Прошу, не говорить о них такой манере.
– Леди Афина, как я могу уважительно обращаться к вам и вашим подругам, если постоянно подвергаюсь нападкам?
– Это не доказано…
– У меня есть все доказательства, а так же и свидетели! Даже сейчас я могу привести пару инцидентов, из-аз которых я пострадала! Леди Афина, вы постоянно черните меня в высшем свете, хотя я никогда и никому не делала зла! Леди Хлоя, я все еще помню, как вы беспощадно приказали столкнуть меня с лестницы.
– Взор.
– Нет. – Евелика взмахивает рукой, и указывает на одну из девушек, что раньше всегда крутилась рядом с дочерью маркиза. Увидев ее, Хлоя раздраженно цокнула языком. – Разве я лгу?
– Нет! – вспылила бледная девушка. – Вы правы! Она приказала мне! Мне так жаль, леди Евелика. Я не хотела! Мне угрожали!
– Я не держу зла на тебя. Это вовсе не твоя вина. – Евелика, словно сам ангел, подошла к ней, и обняла. – Не кори себя.
Все вокруг восторженно наблюдали за ней, поражаясь ее безграничной добротой и всепрощением. У меня это вызывало лишь отвращение, и желание стукнуть ее по голове чем-нибудь тяжелым.
– Все словно слепы… – произнесла Афина так, чтобы только я и Хлоя услышали ее. – Ее магия очарования и вправду пугает. Хлоя, твой план готов?
– Разумеется, – усмехнулась та. – Как раз сегодня утром были доделаны последние штрихи.
– Быстрее бы насладиться этим результатом, – мечтательно закатила глаза я, и уточнила. – А мои любимые книги уже доставлены?
– Еще вчера.
– Леди Элиана, ссоры часто случаются, но и толкать тоже не стоило, особенно, если мы с тот момент находились на лестнице. Не стоит слепо следовать всем тем действиям, что совершала ваша «подруга». Ваше величество! – девушка повернулась к императору, который молча наблюдал за происходящим, и поклонилась. – Я требую, чтобы эти девушки понесли наказание!
– На ком основании? – иронично выгнул бровь император. – Вы не пострадали, не смотря на так называемую «травлю». Подобное в высшем свете случается довольно часто. Но, пока вы не пострадали, я не вижу смысла в столь «пустом» правосудии.
