Текст книги "Букет белых роз (СИ)"
Автор книги: Калерия Кросс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц)
Дворецкий хотел остановить её, но этого не случилось. Девушка обвила руками шею молодого мужчины, требовательно притягивая к постели. Душа так и гормя горела.
– Тесса, почему я стал дворецким? – Дворецкий увернулся от её ищущих мягких губ. – Помнишь?
– Конечно, – завладев его фраком, баронесса расстегивала пуговицы. – Потому что тебе нужно было где-то жить и работать.
– Нет, Тесса, я не собираюсь с тобой ложиться в одну постель, – прямолинейно сказал он и уклонился, вновь скрепляя пуговицы с петлями. – Я всего лишь слуга. Всего лишь старший лакей.
Тесса начала злиться.
– Но ведь если бы не наша встреча и согласие отца, ты бы продолжал жить на улице!
Фрэнс был непоколебим и улыбался при виде отчаянной глупышки.
– Если ты мне тонко намекаешь на увольнение, то я приму это. – Он встал на одно колено перед госпожой, поднимая голову. – Меня здесь никто не держит, так ведь?
– Н-нет… – слова какое-то время застревали в горле, – я не собиралась выгонять тебя!
– Вот и прекрасно. – Встав с пола, юноша снова повернулся к Бронте спиной и направил свои стопы к женскому гардеробу. – Мне переодеть Вас? – Достав из шкафа платье, Фрэнс с лучезарной улыбкой обернулся к баронессе.
***
Под рассеянными лучами солнца, среди оттаявших сугробов, около хлопающих крыльями стай голубей, стучат обувью окутанные в тёплые одежды жители английской столицы. Но даже эти тусклые краски медленно перетекающей зимы в начало блещущего нежными цветами сезона не смогли укрыть в себе яркое пятно цветного конусообразного шатра.
ВЕЛИКИЙ МАГ СОВРЕМЕННОСТИ – ТЕПЕРЬ В ЛОНДОНЕ! ЧТОБЫ ПОГРУЗИТЬСЯ В АТМОСФЕРУ ВОЛШЕБСТВА, ПРИХОДИТЕ НА УЛИЦУ ФЛИТ-СТРИТ. ЗАХВАТЫВАЮЩАЯ ДУХ ИГРА ЖДЁТ ВАС!
На это объявление Тесса сразу обратила внимание.
– Фрэнс, гляди, гляди, какое место! Пошли к ним, а! – Она посмотрела на дворецкого.
– Миледи, я бы вам не советовал…
– Да чего нам стоит? Мы просто зайдем на пару минут – и всё!
– Мне кажется, что это очередные аферисты, разводящие простодушных дураков на деньги.
Тогда Тесса одарила статного батлера внушающей подозрение улыбкой.
– Мы туда пойдём всенепременно, – ласково, но с ярко выраженным напором сквозь стиснутые зубы, приказала она.
Фрэнс лишь тихо вздохнул ответ.
Бронте с открытым ртом начала заходить в небольшую куполообразную палату, шторку дворецкий заранее отодвинул в сторону.
– Эй! Здесь кто-нибудь есть? – повышенным тоном произнёс он.
Оба, слуга и баронесса, осматривали странные пугала, обереги, перья и стол, где покоился хрустальный шар. Пришедшие отражались в нём. Забавно и криво отражались.
Кто-то выскользнул из соседней комнаты, небрежно отдергивая занавески.
– Бог мой, наконец-то вы пришли! – Это восклицание сменилось лязгом металлических крестов и украшений на балахоне. – Мы вас уже заждались!
Магический, излучающий нежно-голубой свет шар пронзил тьму, открывая вид человека, прячущего свое лицо под капюшоном, и только пронзительно-белоснежная улыбка осталась вне тени.
– Заходите, заходите, не стесняйтесь!
Не имеющий никакого желания оставаться здесь, дворецкий вовсе не подавил в себе чувство желчности.
– Здравствуйте. Я, конечно, прошу прощения, но почему именно мы?
Опуская руки и не теряя улыбки, инкогнито, приближаясь к паре под бряцающий звук металлических безделушек, уселся на стул.
– Оу, простите меня, забыл представиться. Велдон Рей, потомственный волшебник, владею этим мистическим клубом, – постучал он пальцем по браслету.
Он многое хотел сказать этим жестом.
– Велдон Рей? – Взгляд дворецкого остановился на украшениях и оберегах, опоясывающих своими веревками фиолетовый балахон чародея. – Может быть в Европе вы хорошо известны, но лично я вас вижу впервые. Откуда вы?
– Я из обыкновенного английского городка, название которого вам вряд ли что-то скажет. – Чернокнижник посмотрел на свой браслет и после этого на все остальные окружающие его причудливые вещи. – Это, кстати, новый клуб в столице. Мы здесь уже почти как год. И мы вовсе никакие не аферисты, что разводят дураков на деньги. Все предельно честно!
– Раз так, то докажите свою правоту. – Фрэнс улыбался.
– Кхм… – Велдон прочистил горло. – Если вы, конечно, заплатите нам.
– Заветные монеты получите после, иначе мы покинем ваш волшебный клуб.
– Даю поправку: мистически-театральный. – Услышав последнее, Фрэнс уже не мог уйти. – А теперь можете! Какого бы духа вам хотелось бы услышать? – в насмешливом взгляде пустобородого мага плясали хищные огоньки.
Фрэнс, подталкивая госпожу, вскоре приблизился с ней к шару и его хозяину. Тесса присела.
Фрэнс продолжал стоять, глубоко задумавшись.
– Тогда… Пусть это будет… Дэвид Гаррик.
Тесса закивала. Ей тоже понравилось это решение.
– Какой выбор! Ну что же, как хотите.
Едва ли не касаясь шара ладонями, Велдон, чья ухмылка неуловимо соскользнула с губ, сконцентрировал свою силу мысли на вызове выбранного духа.
Очень осторожно притронувшись пальцами, волшебник не закрывал глаз, даже когда стеклянный шар вспыхнул белоснежным светом, да так, что Тесса прижала к лицу ладони. Почти осязаемая энергетическая волна с тряской прошлась по шатру, подняв за его пределами столбы пыли, которые тягуче осели на землю шафрана-желтым искристым песком.
Велдон не спускал глаз с шара, зациклено сжимая его с обеих сторон руками, в которые полным ходом проникали извивающиеся сине-голубые линии, протекая по венам к плечам, из них – по каналам к сердцу, сплетаясь белым узлом, и стремительно вверх – по горлу, окаймляя собой сосредоточенное лицо волшебника и немедленно пронизывая мозг.
Маг оторвал свой вдумчивый взгляд от угасающего сияния. Когда он заметил округленные глаза девушки и полное недоумения на лице статного дворецкого, то был душевно удовлетворён своей работой и даже не смог удержаться, широко улыбнувшись.
В тот миг волшебство ещё не закончилось: потоки ослепительного света возобновились и в следующую секунду совершенно исчезли. Над троицей возникла неопределённого цвета – то ли серая, то ли лиловая, – дымка, с каждым мигом приобретающая смутно знакомые черты мужского лица и параметры плотного тела.
Дэвид Гаррик.
– Я здесь. Что ты хочешь спросить у меня, гость? – спросил полупрозрачный дух великого английского актёра.
Фрэнс во второй раз в своей жизни узрел его, своего единственного идеала, того, кто даже после кончины неизменно остался его учителем.
Распаленный желанием поговорить с духом Гаррика, он заметил жалостливый взгляд госпожи.
– Фрэнс, можно мне?
Дворецкому пришлось сделать шаг назад и скрепя сердце выпустить данный шанс, чтобы уступить Тессе место на правах женщины.
– Пожалуйста…
– Мистер Рей? – повернулась она с обращением к магу и вскинула брови.
Тот одобрительно кивнул, положив в ее вспотевшую ладошку один из своих амулетов. Он был подвешен на очередной веревке, которая стягивала балахон толстыми складками на талии.
Тесса нервничала. Она напряженно сжимала в руках темно-синий кулон, ожидая ответов.
На столе появились чернила, перо и лист бумаги. Тесса поняла, что от неё требуется. Чувствуя, как дворецкий дышит ей в спину, она применила хитрость и, беря в правую руку перо и окуная ее кончик в чернила, ощутила прилив смелости.
«Dis-moi qui je me marie?» (пер. с франц., Скажи мне, за кого я выйду замуж?)
При свете свечи по бумаге причудливым почерком вырисовывались слова на французском языке.Такой росчерк с загогулинами мог принадлежать только покойному Гаррику.
«Votre fiancé est dans quelques mètres de vous. Mais vous ne devez pas le temps de devenir sa femme…» (Твой жених находится в пару метрах от тебя. Но ты не успеешь стать его супругой…)
«Il me aime?» (Он любит меня?)
Тесса с нетерпением ждала простого ответа «да» и впивалась глазами в появляющиеся буквы.
Дух ответил ей:
«Je ai jamais aimé et je ne l’aime» (Никогда не любил, и не полюбит вовсе).
Кажется, даже целый мир против её желаний. По правде говоря, девушка готова была разбить шар, но воспитание не позволяло ей этого сделать. Она так же упрямо надавливала стержнем на бумагу и скрипуче выводила слоги.
«Peut-être il ya même une façon d’être avec lui pour toujours?» (Может быть, есть способ быть с ним навечно?)
И вновь новые предложения возникали на бежевом:
«Rester au club d’art Jeux. Walk the Black Circle et…» (Оставайся в клубе Игры Искусства. Переступи черный круг и…)
Дымка внезапно засосалась обратно в шар, который затем накрыла мужская ладонь.
– Если вы не забыли, то сеанс подошел к концу, – продолжал улыбаться маг. – Каковы впечатления от этого клуба, пропитанного мистикой и тайнами? – Он попеременно переводил взгляд с девушки на дворецкого, ища в их глазах восхищение.
Тесса только разомкнула губы, чтобы выпалить в сердцах свой переполняющий восторг, но касанием руки Фрэнса к её плечу была остановлена.
Дворецкий ответил за неё:
– Я даю вам положительную оценку. Вы очень талантливый и искренний человек, мистер Рей. Вот, обещанные деньги, – с этими словами он кинул мешочек с деньгам к рукам владельца клуба. – Мы всенепременно уходим. Госпожа, прошу за мной, – и он, не дожидаясь ответа, засеменил к выходу.
– Фрэнс, остановись, пожалуйста, – не успев схватить дворецкого за рукав, крикнула Тесса ему вслед.
– Занятия по бальным танцам запланированы именно на сегодня, – напомнил Митчелл, не оборачиваясь, и как только его ладонь коснулась плотных штор, прорез между ними впустил в полумрак толстый луч солнца.
– Погодите! – громко проговорил маг. – Может, напоследок, вы запишитесь в наш клуб? – Он подбросил мешок глухо перестукнувшихся монет в худой ладони.
– Я думаю, н…
– Фрэнс, давай! – именно сейчас голос баронессы звучал особенно твёрдо.
– Но, госпожа, это не лучшая идея! – обернулся слуга.
Тесса не собиралась вставать со стула.
– Ну что тебе стоит? Тем более, это…
– Клуб, под названием «Игра Искусства»! – договорил Велдон. – Подразумевается, театрального, конечно. Благодаря этому клубу вам могут открыться возможности стать профессиональными актерами, разговаривать со всеми мастерами прошлого и, откровенно говоря, сделать мир интересным! – констатировал он, чтобы отринуть пессимизм своего гостя.
– Интересным, говорите? – переспросил дворецкий, вздернув бровь и опустив руку, которой придерживал шторку.
– Самое главное – переступить черный круг. – Велдон положил подбородок на скрещенные ладони и загадочно улыбнулся. – Это очень сложный ритуал по вступлению в закрытое сообщество. Приходите к нам через неделю, когда все участники соберутся здесь. Поверьте, здесь вам – самое место.
И тогда в тени капюшона сверкнули золотистым светом его красивые щелевидные глаза.
***
Взволнованный и натянувший притворную улыбку, Генрих сместил задвижку, за чем высокие двери торжественно отворились, и в гостиную ворвался запах холодного дождя.
Человек, на чей высокий чёрные цилиндр и плащ, продолжали падать крупные капли и весело отскакивать от этой одежды, переступил порог. Сапоги были покрыты сплошь в грязевых разводах.
– Добро пожаловать, мистер Линдсей! – быстро поклонился барон. – Как доехали? Какие новости вы привезли с собой из Лондона?
– Мне тоже очень приятно видеть тебя, Генрих. – Мужчина со скуластым лицом, не мог приехать раньше – карета завязла в дорожной слякоти. – А ваше поместье не такое большое, как я себе представлял. Хм… зато красивое изнутри! – оглядел он потолки и украшенные картинами стены, пока передавал в руки служанкам снятые с себя цилиндр и плащ.
– Благодарю за похвалу, мистер Линдсей, но я пригласил вас не для этого. – Генрих прокашлялся в кулак. – Понимаете, в наш век не хватает прекрасный актеров блеснуть талантом.
– И что вы мне предлагаете? – с любопытством спросил слабогрудый человек.
– Я бы хотел, чтобы моя прелестная дочь Тесса начала выступать у вас. – Когда на лице его приятеля отразилось удивление и недоумение, Генрих спохватился: – Не переживайте. Она просто умница, у неё прекрасный голос, хорошая память…
– В Друри-Лейне выступать-то? О, идея замечательная. Самое главное, чтобы ваша дочь имела талант к сценическому искусству.
– Ну и, как там идут дела?
– Ничего хорошего, Генрих, ничего… – как-то подавленно проговорил Линдсей и опустил глаза. – Арнольд Коул отказался у нас выступать.
– Правда?
– Представьте себе. Востребованный артист просто проигнорировал мое предложение сыграть Дон-Кихота. А мне нужны новые люди, новые дарования!
Они с Генрихом и не заметили, как за разговором миновали лестницу.
– А что тот актер Белл?
– Он так давно стал скучноват из-за своего неразнообразного стиля игры. Я бы так хотел… – и Джосс сиюминутно замолчал.
В это время он как раз-таки увидел молодцеватого дворецкого Фрэнса, такого красивого…
Тот, как заводная игрушка, неестественно быстро перебегал с одного места на другое, и за несколько секунд мог одновременно смахнуть незначительную паутинку с картины, пройтись метлой по коридору, вытереть пыль с верхних и нижних полок шкафа, при этом напевая чудную мелодию, но, конечно же, костюм юноши ни капли не испачкался за время этой работы.
– Боже, Генрих, какой у него талант!
– О чем вы, мистер Линдсей?
– Я говорю о вашем старшем лакее, – повторил тот.
Эти слова заставили Генриха застыть, как на морозе.
– Рад приветствовать вас в нашем поместье, мистер Линдсей, – вежливо поклонившись и положив ладонь на сердце, произнес Фрэнс и вслед за этим разогнул спину. – Хотите чаю? Вы, наверное, очень устали с дороги. Присаживайтесь.
– Генрих, он так прекрасен, – опустился гость на стул, не в силах оторвать восхищенного взора от шатена. – Знаешь, вот его бы я точно записал в актёры, – очень довольно пророчил Джосс «таланту» большое будущее, откидываясь на спинку стула.
Мистер Бронте, положивший руки на подставки стула и стиснувший зубы, обозлился настолько, что его гнев во стократ превосходил всякого разъярённого зверя.
Конечно, после не имеющих всякого смысла остальных бесед за чашкой горячего напитка, Джосс Линдсей, ссылаясь на службу, не загостился у друга.
К тому времени солнце, наконец, словно с улыбкой, выползая из толщи туч, залило своим сиянием крыш.
Счастливо выглядывая из окна кареты, Джосс подмигнул своему товарищу и с надеждой попросил, перед тем как уехать:
– Пусть ваш слуга приедет ко мне в театр. Он будет учиться у нас. А потом! Я подготовлю для него замечательную роль!
В этот миг послышалось ржание лошадей, и под их четкий стук копыт колеса оставили две длинные полосы за собой. Господин Бронте, размахивая рукой вслед, таил за улыбкой нечто не свойственное добродушному человеку. Ничего не сказал дворецкому про театр и роль. Совершенно ничего.
И вновь Фрэнс, непоколебимо стоящий поодаль от своего господина, упустил свою мечту, сам того не зная.
Вот оно – короткое сияние славы, вот он – сиюминутный успех.
***
Сегодня, после не представляющего никакого интереса чаепития на веранде с родителями, Тесса надела простое платье и, взяв корзинку, отправилась через чёрный вход на прогулку по городу, когда позволило обстоятельство, что кухня опустела. Девушка тихо ото всех сочла нужным вступить в орфический клуб.
Вчерашний дождь оставил городу в подарок только лужи и островки грязи.
Подходя ко многоцветному шатру, расположенному на общеизвестной улице Флит-стрит, девушка уже поймала себя на том, что обязательно станет завсегдатаем этого места.
Тесса, перед тем как зайти под купол, проводила этих посетителей задумчивым взглядом и затем утонула во тьме шатра.
***
Тёплые губы медленно запечатали нежный поцелуй на тыльной стороне девичьей ладони. Велдон так всегда успокаивал девушек, перед тем как проводить с ними ритуал вступления, но, к сожалению, все прошлые дамы превращались в пепел, когда самостоятельно снимали данные им браслеты.
Именно сейчас Велдон, разжигая маленький костёр, надеялся, что в этот раз очередная желающая не подведет его. Под браслетом разгорались яростные языки пламени и каждый красный камень словно ярче светился изнутри. Все, как по крупицам, собраны на тонкое металлическое кольцо.
– Будет очень больно. – Взмахнув рукой и скрестив два пальца, таким движением Велдон поднял украшение с огня. Оно медленно взмыло вверх и прилетело к руке баронессы. – Потерпи, – нежно, словно в первую ночь, прошептал молодой маг, рисуя скрещенными пальцами в воздухе какой-то узор.
Ещё секунда, и кожу прожгло до мучительной боли. Тесса заслонила лицо левой ладонью, чтобы не видеть, как в запястье до крови впиваются раскалённые углы треугольных камней. Велдон приблизил ко рту девушки свой широкий рукав, который она прикусила зубами и, зажмурившись, приглушенно завыла в ткань. Не смогла остановить слезы.
Велдон видел такую картину не раз. Рука девушки, ноющей в его рукав, дрожала, как тонкая ветка на ветру. Из образовавшихся дыр сочилась темно-бардовая кровь, свои мелкие ручьи сплетая в одну текущую вниз реку. Ощущалось, что внутрь тела проникла неведомой силы энергия.
Велдон вновь скрестил пальцы, прошептал замысловатую фразу, после которой кровь покорно остановила свой поток.
Когда слёзы высохли, Тесса наконец очнулась от шока. Вынув изо рта мокрый от собственный слюны кусок материи, она дрожащими губами спросила:
– Что со мной теперь?
Чародей без улыбки посмотрел на свой немного влажный рукав, а потом на женское запястье.
– Только что ты прошла наш ритуал и стала официальным участником закрытого сообщества. Поздравляю тебя.
Тесса бросила заплаканный взор на руку.
– Как в Искусстве Театра всё устроено?
Велдон понимал, что она имела в виду.
– Жанры театра и его стили смешаны в одну кучу. Их все нужно со временем выучить. В этой Игре ты только марионетка, которой манипулирует Хозяин. У тебя ничего не выйдет. К тебе уже привязаны нити. Дальше – дело за тобой. Игроков могут оставить, а могут и избавиться от них.
Тесса не могла вытерпеть, она хотела побыстрее все начать.
– Что я должна сделать?
Но маг совсем не торопился.
– Сама Игра ещё не начинает свой старт, мы пока что набираем участников. Причём, нам нужны сильные. Надеюсь, ты понимаешь меня.
– Да, конечно. – Тесса, розовая от слез, опустила голову.
***
Она лежала на земле и думала, что это конец всему.
– Хватай ее, парни!
Ладони, поднимая с месива мокрой земли, зверски трогали её. Юная баронесса с молением в сердце отчаянно просила о помощи, стопой пытаясь толкнуть насильника в живот, нервно стряхивала с плеч смуглые пальцы, которые тщились проникнуть за ворот женского платья.
Невозможно кричать сквозь сведенное бессилием горло.
Девушке уже было безразлично. Надежды все равно нет.
Вдруг в сорока метрах от насильников и их жертвы возник жеребец со смутно знакомым всадником. Тесса слабо улыбнулась, и ее глаза заблестели от слез. Белый Ветер. Ее пятнистый конь, которого оседлал дворецкий.
Сидя на спине жеребца, Фрэнс галопом преодолел разделяющее их расстояние. Конь как чувствовал и расквитался с обидчиками его хозяйки, ударяя копытами в спины и задницы мужчин. Те, как тараканы, с криками и брошенными вслед проклятиями разбежались кто куда.
Дворецкий, держась за седло, осторожно спустился с коня, что бил одним копытом по камням и шевелил своими маленькими ушами. Тесса, как марионетка без кукловода, рухнула на землю.
Дворецкий наклонился к ней, присаживаясь на корточки.
– Фрэнс? Ты… – ее ресницы затрепетали, – ты спас меня… – Девушка притянула его за рукав. – Или я уже погибла?
– Можете считать как угодно, но факт тот, что я рядом с вами.
Усилием воли Митчелл заставил себя не проявлять нежность и быть всемерно серьёзным. Он не стал ругать девушку и устраивать расспросы, где она была и по какой причине сбежала.
Ожидая только дальнейшего молчания, Фрэнс услышал её тихое, слабо пророненное:
– Спасибо тебе…
Он только хмыкнул ей в ответ. Держась за дворецкого, Тесса еле поднялась на ноги. Мужчина вставил ногу в стремя и живо вскочил на седло, позже бережно посадив на перед собой девушку.
– Это моя обязанность – защищать Вас, мисс Бронте, – посмотрел он ей прямо в глаза.
Фрэнс, медленно, чуть ощутимо обнимая рукой Тессу за плечи и пришпорив коня, отправился вместе с госпожой домой.
Баронесса смотрела на мягкие прямые волосы слуги, на его теплые руки, длинные пальцы, на его почти примечательно вбирающую в себя воздух грудь.
Ощущала его тяжёлое дыхание и русалочий взгляд.
***
– Спокойной ночи, госпожа, – в шею холодно выдохнул ей дворецкий, едва касаясь гладкой кожи губами.
– Фрэнс… – Её неупитанные руки сомкнулись за спиной, и лицом девушка уткнулась в плечо мужчины.
– М? – почему-то вдруг улыбнулся Митчелл.
– Ритуал по вступлению в клуб еще в силе? – Она попыталась посмотреть ему в глаза.
– Госпожа, зачем вам это? – мягко сказал он, осторожно отталкивая девушку от себя. – Это очень безрассудное решение… и, скорее всего, это опасно. Никто не знает, что таит в себе этот волшебник Велдон.
Тесса глядела на него исподлобья.
– Значит, ты отказываешься?
– Да. Я отказываюсь, – замогильным голосом ответил он. – И вам не разрешаю самостоятельно вступать в это сообщество.
На её губах появилась тонкая усмешка. Фрэнс уже запоздал с предупреждением. Сказанное свершилось ещё вчера.
– Ну раз так… – Тесса отвернулась: – Рей, твой черед.
Со стороны внезапно распахнувшегося окна повеяло холодом и свежим запахом дождя. Шторы слегка колыхнулись. Фрэнс моментально замер на краю кровати.
– Я прекрасно знал, что твой ответ останется неизменным. Что ж, я был предельно мягок и добр к тебе, но, как вижу, ты из-за своих принципов не станешь соглашаться на мое предложение.
Дворецкий постиг, что Тесса и Велдон договорились обо всем
загодя.
Он ответил чётко и ясно:
– И никогда бы не стал.
Голос смеялся.
– В таком случае, я все равно не упущу свою наживу. Фрэнс Митчелл…
Бесстрастный дворецкий схватил девушку в охапку, но в комнате после прошедшего потока тёмного тумана только женский наряд остался валяться на полу.
Комната опустела. Осталась одна потухшая с торчащим нагаром свеча.
***
Кожу прожигают нагретые до красного каления камни. Браслет уже на запястье.
– Что теперь скажешь, Фрэнс?
Дворецкий снова почувствовал себя нищим, каким был раньше. Его сердце ещё раз обмануто.
– Зачем т… – голос оборвался на полуслове.
Фрэнс не мог оторвать взгляда от собственных, опирающихся на землю ладоней, покрытых ожогами, пылью и застывшей кровью.
Что-то удерживало его. Тело не слушалось. По бокам опущенного лица свисали каштановые пряди, загораживая собой весь обзор. Фрэнс догадывался, где может сейчас находиться.
Он услышал знакомый загробный голос, в котором больше не чувствовалось радости и наигранной доброты:
– Дорогой, душа твоя сильна. Такие игроки нам нужны. Я слышал, ты мечтал стать актером. На твоем месте я бы кричал от счастья, ведь в клубе этом можно стать им. Это же Игра Искусства.
Фрэнс сплюнул песок. Локти подгинались, дрожали мелкой дрожью.
Тесса опустилась напротив своего слуги и подняла пальцем его подбородок. Лицо мужчины было потным и красным от ран и царапин.
– Вот видишь, ничего страшного не произошло. А ты отказывался. Тебе было больно, потому что ты сопротивлялся. А мое вступление было абсолютно безопасным.
Силы в дворецком немного прибавилось: он повернул голову влево.
– Тесса… Как ты могла? – в его наконец вернувшемся голосе прозвучала боль.
Девушка встала на ноги и ещё раз надменнно взглянула на дворецкого.
– Теперь – не только я.
Тесса осторожно взяла из холодных рук Велдона два кубка, первый опоржнив до дна. Фрэнсу ужасно хотелось пить, и его мысли были словно прочитаны.
Госпожа снова опустилась и подставила к его губам мужчины второй кубок, из которого дворецкий медленно, по маленьким глоткам, выпивал вино. С краев губ скатились капли, оставляя липкие полосы на коже. Фрэнс почувствовал, что ему стало гораздо лучше.
Велдон посмеивался. Фржнс отчаянно хотел дать отпор, но против магии он был слаб.
– Когда начнется Игра? – невтерпеж спросила Тесса.
У чародея ярким желтым пламенем загорелись глаза, а зрачки сузились до тонких линий.
– Когда каждый из вас погибнет. Как угодно, где угодно и когда угодно. Лишь после этого вы начнете по-настоящему Играть.
– Чудесно! – улыбнулась Тесса.
– Да… – чародей бросил лукавый взгляд в сторону дворецкого, – чудесно.
Фрэнс, тяжело опуская голову, лишь больно закусил нижнюю губу и зажмурил влажные от слез глаза.
***
Генрих не листал сегодня газет – его состояние оставляло желать лучшего.
– Подходящих претендентов для своей дочери я за столько лет найти так и не смог. Это очень печально.
Страницы романа шуршали, периодически заменяли друг друга. Глаза мужчины устали. Пришлось отложить книгу в сторону. Фрэнс, находящийся сзади своего господина, держал за пазухой поднос и не разрешал себе громко вздыхать.
– Хотите еще чаю?
– Не нужно.
– В таком случае, разрешите отклониться.
Только дворецкий собрался покинуть помещение, как строгий голос барона грозно повелел ему:
– Остановись.
Фрэнс в два счёта замер, чувствуя, как достопочтенный господин смотрит ему в спину.
– Хм, а это неплохая идея… – задумчиво сказал барон. – Фрэнс?
– Да, мой господин? – Дворецкий говорил взволнованно и даже не осмелился обернуться через плечо, чтобы не смотреть в глаза Генриху. – Не обессудьте, я приведу себя в порядок. – Он явно думал, что выглядит неопрятно.
Усатый барон вскинул густые, побелевшие с годами брови.
– Хм, а почему бы тебе не стать мужем Тессы?
– Это очень глупо с вашей стороны, господин Бронте. – Дворецкий старался не засмеяться. – Если за семь лет не забыли, то я не причастен к аристократам. Во мне течет крестьянская кровь. Вы запомнили меня еще негодным бродягой. – Он добавил еще один вопрос: – Все изменилось?
Генрих был несгибаем, как японский тростник:
– Притворись сыном моего покойного друга. Это не требует особых усилий. Никто не знает, как выглядит его сын и как его зовут, а ты заменишь его.
– Господин… – Фрэнс чуть опустил голову. – Я не могу.
– Почему ты смеешь отказываться?
– Поймите, я сам не хочу этого.
Браслет сжимался на запястье. Это был знак – не смей сопротивляться. Камни прочно застряли в коже.
– Почему ты скривился? Тебе плохо? – судя по голосу и усмешке, барон Бронте спросил у слуги с большей долей иронии.
– Если хотите, то избавьтесь от меня… Лучше снова оказаться одиноким под дождями и столбами пыли, нежели жить так, как за меня хотят другие.
– Жаль, что ты так наивен, Фрэнс. – Барон покачал головой. – Она любит тебя, и что я могу сделать? Стало быть, тебе нужно быть ее мужем. Ты должен согласиться.
Дворецкий и не заметил, что остался один.
Продолжая неподвижно стоять у выхода из гостиной и не поднимая головы, он сильнее сжал ручки подноса, и если бы ему позволяло положение, то тогда бы мог бросить посуду на пол.
В ярости.
– И как победить эту боль? Как, скажите мне, небеса?
***
Объятый волнением и разными догадками о причине кровавой рвоты свой юной госпожи, Фрэнс быстрым шагом приблизился к выходящему из комнаты лекарю.
– Что с ней?
Врач, продолжая держаться за ручку двери, остановился, глядя на молодого дворецкого. Седой мужчина в круглых очках почесал ногтями окладистую бороду, не зная, с чего бы начать. Но, к сожалению, ничего утешительного резкий приступ Тессы не принес.
– Отравление.
В коридоре на несколько секунд притихли голоса.
– Простите…? – не совсем понял Фрэнс, подняв брови.
– Повторяю: отравление ядом, – как можно разборчивее объяснил он, но голос был такой же надтреснутый.
– Как это случилось? Она не рассказала вам?
Мужчина, уставший и голодный, вздохнул и пожал плечами.
– К сожалению, она отравилась вином. Яд уже проник в ее тело, подходящих противоядий найти практически невозможно. Она пила вино у кого-то?
– Она весь день находилась в поместье, – старался говорить как можно спокойнее Фрэнс.
– В таком случае, хочу вас огорчить, что среди ваших слуг у вас есть злоумышленник. – Всех мгновенно переглянулись. – Извините, господа. И дамы, – кивнул он на женщин. – Сожалею вам.
***
Митчелл, оставшийся наедине с тишиной, ударил кулаком по стене.
– Тебе не терпится начать Игру? – заорал он.
– Думаешь в правильном направлении. – Это был хриплый и низкий голос, принадлежащий невидимому Хозяину Искусства.
– И что теперь? – все так же злился Фрэнс.
Голос смеялся:
– Господин Бронте считает, что отравление – твоих рук дело.
Когда он сказал это, Фрэнс, глядя на стену, вздрогнул и широко открыл глаза.
Послышалось снова:
– Чего и следовало ожидать. К этому я и стремился.
Фрэнс оставался с таким же выражением лица. Застывший взгляд был прикован к одной точке.
– Не беспокойся, он просто уволит тебя, и никаких наказаний ты не понесешь. Хотя, нет… понесешь, – сказал он, когда дворецкий, опираясь двумя руками на стену, обернулся через плечо. – Он хочет твоей погибели в отместку за дочь.
Из головы никак не выходили слова лекаря. Слова Велдона. Слова господина Бронте. Слова невесты. Слова Владыки Театра. Они звучали в ушах постоянно и безжалостно.
Стало снова ощутима пустота.
Фрэнс лишь печально припечатал себя по лицу ладонью.
Он сломался окончательно, как сухая ветка.
***
Этим же вечером Фрэнс вернулся в поместье, отчётливо замечая вокруг себя, что все облачены в траур. Вместо радостных лиц дворецкий видел только слезы. Много цветов, много черного, и уже заказан гроб у седовласого человека, который любит посмеяться и выпить чай со сладостями.
Пройдя мимо плачущих служанок, что стояли у комнаты Тессы, он не поздоровался с ними. Ему нужно было видеть свою невесту.
Войдя в комнату, молодой дворецкий заметил, что на столе горит свеча. Он едва уловил ровное дыхание. Подошел к кровати и приоткрыл шелковый полог, наблюдая за спящей девой.
Обескровела.
Мужчина присел около неё. Девушка спустя семь лет сильно изменилась, стала не той, кем хотелось бы.
Занавески словно танцевали под мелодию ветра. Тесса, словно воскресшая, неожиданно проснулась и посмотрела на дворецкого все так же жалостливо, невинно:
– Ты не представляешь, как мне сейчас приятно. – Голос её слабнул.
Фрэнс опустил глаза.
– Ты выпила яд только ради предстоящей вечности со мной и ради дурацкой Игры?
Тесса задышала глубже.
– Я хочу начать Играть. С тобой. – Её серые глаза, обрамленные прозрачными слезами, замаслились при свете потрескивающей свечи. – Через пару часов яд уничтожит меня, и я наконец стану Игроком.
Она накрыла его ладонь своей. В этот раз Фрэнс не сопротивлялся.
– Удачной игры, госпожа.
Комнату проглотила тьма. Свечу давно затушил дворецкий – единственный, кто слышал голос слабнувшей.
Фрэнс, тягуче склонившийся над ее телом, коснулся прядями ледяного лица и ощутил пальцами – сердце замерло. Он отстранил ладонь от прекратившей дышать девственницы.
