Текст книги "Иллюзия обмана (СИ)"

Автор книги: Илона Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 53 страниц)

IX

– В общем, получается нечто совершенно невероятное – у меня набралось множество доказательств, что дюки уже жили раньше, – рассказывал друзьям Хаймер, очередной раз заглянув в "Гладиолус". – Они же об этом ничего внятного сказать не могут. Поскольку лгать не умеют, остаётся предполагать, что просто не помнят. Однако в их песнях постоянно звучит тема далёкой древности. Стало быть, они не случайный плод искусства и волшебства. В общем, происходит то, чего в принципе не может быть! Кроме того, старинные тильецадские руины хранят ещё одну тайну, – и Первооткрыватель рассказал о портрете-двойнике.

Когда он закончил, Рёдоф только покачал головой. Мисмак и Римэ недоумённо переглянулись. А Кинранст вдруг вскочил в страшном волнении и начал носиться из угла в угол, по обыкновению сметая всё на своём пути. После того, как он последовательно смахнул полой мантии две пустые кружки и попытался разбить ещё и кувшин с вином, он немного успокоился и снова плюхнулся на своё место. Присутствующие, привыкшие и не к такому, пережили произошедшее, стоически сдерживая хохот. Утихомирившись, Волшебник потребовал, чтобы Хаймер в мельчайших подробностях описал раму портрета, а главное, надпись, выгравированную на ней.

– Да успокойся ты! Я всё скопировал, – рассмеялся Хаймер, протягивая лист со старинными письменами.

Кинранст сразу посерьёзнел и принялся изучать документ.

– Странно… странно… – как заведённый повторял он. – Вроде бы знакомые буквы, а вроде бы и нет… Понимаете, этот девиз, или что там ещё, я увидел давным-давно во сне. Ну, увидел и увидел… Забыл. Вроде бы ни к чему было. Вспомнил об этом только тогда, когда разбирал какие-то старинные рукописи. Не помню уже… Так вот, тот текст был оборван наполовину и гласил: "…из будущего в прошлое…". Но портрет, привидевшийся мне, был действительно тот же. Поэтому, когда брат Мренд показал свой эскиз, я посчитал это счастливым знаком и решил, что непременно должен привести дюков в сударбское прошлое. Для чего? По-детски захотел защиты и справедливости… А может быть, помощи попросить… А теперь выходит, что я просто неверно истолковал собственные видения…

Кинранст замолчал, как будто высматривая в собственном прошлом что-то упущенное. И тут раздался мелодичный голос молчавшей до сих пор Римэ:

– Когда ты впервые увидел эту надпись, то был совсем юн. Взрослые-то мастера сплошь и рядом ошибаются… – медленно произнесла она. – Ну, в самом деле, откуда же молодому самонадеянному парню было знать, что он видит не столько будущее, сколько воспринимает сигнал бедствия из прошлого? Да-да! Ты ждал, что помогут тебе, а получается – помощь-то нужна как раз дюкам.

Подумав ещё немного, все сошлись на том, что дюки действительно жили когда-то раньше. Неизвестно почему они загадочным образом исчезли. Практически в никуда. В общем, нужно было изучать недра Тильецада.

X

Окт, Рьох, Кинранст, Римэ и Хаймер пробирались через подземные лабиринты в галерею с портретом. Первооткрыватель перемалчивался с учителем. Волшебник и Прорицательница улыбались друг другу и по возможности держались за руки. Старший дюк безостановочно бубнил. Хаймер посмеивался про себя, слушая его нескончаемые безмолвные рассуждения о бестолковости всех и вся, бессмысленности экспедиции, глупости отдельно взятых дюков и людей, потащивших бедного Рьоха невесть куда и зачем. С последним утверждением молодой человек был полностью согласен. Он и сам не понимал, зачем они взяли с собой этого брюзгу. Но… Окт настоял, а его мнение было непререкаемо.

Галерея, освещённая сразу пятью светильниками, выглядела строго и торжественно. По стенам её висели пустые рамы, как будто ожидавшие появления в них картин. Не сговариваясь, путешественники принялись обследовать помещение. Все, кроме Рьоха. На удивление, старый дюк больше не бурчал. Он некоторое время стоял, словно что-то вспоминая. Меланхолично направился к портрету. Пошарил рукой за рамой и вытащил оттуда фолиант в полуистлевшем, а некогда прекрасном переплёте.

– Вот, – коротко сказал он вслух, протягивая том Хаймеру. – Может пригодится?

– Что это? – спросил Первооткрыватель, осторожно принимая драгоценность.

Рьох бросил взгляд то ли поверх его головы, то ли в глубины дальних веков и заговорил не сразу:

– Эту книгу написал Ольс – один из нашего клана. Развлекался он тем, что записывал свои сны. Большинство дюков по бестолковости своей считало его чудаком и сказочником. Мне же всегда казалось, что в его байках есть нечто. Да только кто же станет слушать старого глупого Рьоха!

– Где же теперь ваш соплеменник? – поинтересовался молодой человек.

Дюк обменялся долгим взглядом с главой клана, выясняя, заслуживает ли доверия вся эта несерьёзная компания. Потом задумчиво произнёс:

– Никто не знает. Он ушёл странствовать, когда мы ещё жили в другом городе. Очевидно, хотел доказать правдивость своих видений. И пропал. А потом мы должны были покинуть свои края…

– Он погиб?

Рьох не откликнулся, всё так же вглядываясь в свою память.

– Думаю… нет… – ответил за него Окт, не любивший говорить на явном наречии, а потому делавший долгие паузы между словами. – Дюки… всегда чувствуют… смерть одного из своих… Просто исчез… Может… бродит где-то… Нас ищет…

Хаймер кивнул и принялся изучать рукопись. Остальные участники экспедиции обступили его плотным кружком. Книга оказалась презанятная. Вместо того чтобы давать ответы на вопросы, она подкидывала всё новые загадки.

Первооткрывателя больше всего поразила карта, очертаниями напоминавшая Империю. Только названия были иные. И называлась страна Немыслимые Пределы. Молодой человек вскинул глаза на дюков.

– Так называлось место, где мы находились, пока вон они, – Рьох кивнул в сторону Кинранста, – не вернули нас в Сударб.

– Ясно… – буркнул Хаймер, понимая, что совсем запутывается.

XI

"…в Изначальные Времена пришли Творящие и Хранящие из Светлой Страны в Пустынные Края и решили по доброте своей создать что-нибудь прекрасное. Долго и дружно трудились они, и наконец, получился мир – чудесный и радостный, почти как их дальняя родина. И создали Творящие людей, а Хранящие научили их волшебству. И стали мудрые люди волшебниками и садоводами. Потом создали Хранящие мужественных и справедливых дюков, а Творящие наделили их удивительной красотой и чувством справедливости. И расцвели некогда Пустынные Края…

В любви и ладу жили Творящие и Хранящие, так же жили и их творения…"

Кинранст с трудом разбирал строки древнего манускрипта. Книга была настолько ветхой, что казалось, вот-вот рассыплется. Едва различимые письмена в некоторых местах почти совсем стёрлись и читались только при помощи магии. Однако не это и даже не архаичные буквы составляли главную трудность для исследователей, жадно вчитывавшихся в документ – просто текст его противоречил простейшим азбучным истинам, известным каждому сударбскому ребёнку, который скажет, что мир был принесён из Светлой Страны в широких рукавах Творящих и Хранящих. И этот мир был уже готов и заселён. И ещё – люди, конечно же, в большинстве своём не обладают магическим даром. А дюки… О них если и вспомнит кто-нибудь, так заученно повторит уже навязшую в зубах легенду о Художнике и Одиноком Волшебнике, ну, может быть, слегка приукрасит от себя… Для правдоподобия, вероятно…

Подлинность находки не вызывала у друзей ни малейшего сомнения. Поражало лишь то, что никто и никогда даже намёком так не описывал историю возникновения мира… Такого, казалось бы, знакомого и теперь открываемого заново…

"В весёлых трудах и радостных заботах не заметили ни боги, ни их творения, как пришёл из Холодных Пропастей мрачный и коварный Лоз и потребовал, чтобы новый мир отдали ему. А когда отказались Творящие и Хранящие, Лоз начал жестокую войну, чтобы разрушить мир и уничтожить в нём и жизнь, и красоту…

Сильны и добры, но наивны были светлые божества. Могуч и коварен их враг. Стали изнемогать Творящие и Хранящие, померкла их красота, стал болеть и чахнуть, как росток на холодном ветру, молодой мир. Некогда прекрасные люди стали превращаться в рабов Лоза. И тут встали на защиту справедливости дюки, ибо таковы они от природы.

Трудна и продолжительна была битва. Многие дюки погибли. Остальные были рассеяны по Немыслимым Пределам. Только наш клан остался в Сударбе.

Тяжела была эта жертва, но не напрасна – коварный Лоз был побеждён. Превратился он в камень, рассыпался пылью, а потом и совсем исчез, лишь немного крупинок просыпалось на землю. Когда эти крупинки прорастают в людях, те начинают творить зло. А иногда злыми становятся даже растения, пытаясь подчинить себе волю людей и дюков. Но недобрые люди рано или поздно переведутся, и Лоз уже никогда не сможет поработить мир…

…Похоже, наш клан окончательно потерял память. Дюки не помнят ни о Немыслимых Пределах, ни даже о том, что существуют другие кланы… Меня считают просто сказочником…

…Дела совсем плохи. Беспамятство, насланное Рассыпавшимся, коснулось и людей. В городе творится такая несправедливость, с которой нам пока не справиться. Похоже, скоро придётся уходить в Немыслимые Пределы… Если мне поверят – доберёмся…"

На этом рукопись обрывалась, но даже прочитанных фрагментов вполне хватило… Она потрясла даже Рьоха. Странное молчание, медленно связывавшее века, растекалось по галерее.

Первооткрыватель первым обрёл дар речи:

– Скажи, – обратился он к учителю. – Ты помнишь эти, как их… Неведомые Пределы?

– Немыслимые… – слегка усмехнувшись, поправил его Окт. – Немного помню…

– Они действительно подобны Сударбу?

– Да нет… это был небольшой замок… немного похожий на Тильецад… А кругом… лес непроходимый…

– Странно… больно уж карта подробная, – разочарованно вздохнул Хаймер.

– И всё вам, бестолковым, разъяснять приходится… – снова разбухтелся наконец-то пришедший в себя Рьох. – Ольс, конечно, помог нам спастись, но ты всё-таки не забывай, что он был сказочником.

СИЭЛ

I

Ревидан была прирождённой ведьмой, притом ведьмой злой. Это её свойство казалось более чем странным, поскольку Творящие и Хранящие ничем не обделили девушку: умная, неплохо образованная, она была бы просто ослепительно прекрасна, если бы не постоянно возмущённо приподнятая бровь да презрительно поджатые губы. С самого детства она хотела власти и научилась её добиваться любым путём.

Жизнь была благосклонна к ней. Рано осиротевшую девочку приютил дядюшка, приближённый к Кридонскому двору. Он никогда не занимался воспитанием племянницы, но всегда потакал её самым причудливым капризам. Жена Наместника, Равтеж, просто обожала Ревидан, очевидно видя в ней неплохую партию для своего сына.

А ещё она всегда любила танцевать. Безумно и безудержно! Да так, чтобы волосы размётывались и щёки горели, и весь мир сливался в единое ритмическое пульсирующее кружащее марево! Это было её главным оружием. Танцем она могла свести с ума, поработить, да и просто вогнать в гроб… Так же безудержна девица была в том, что считала любовью, а уж в ненависти и мести ей просто не было равных. Что ещё? Ревидан виртуозно варила всякие сомнительные зелья. Короче говоря, не зная ни в чём отказа, она выросла хищной, расчётливой и опасной женщиной.

Ревидан никогда не ведала поражения, хотя не раз бывала близка к нему. Сначала когда поняла, что Арнит, на которого она имела виды, не обращает на неё внимания, выбрав себе в невесты девицу без роду и племени… Но хитрая ведьма не только была зла и обладала феноменальной памятью – она, несмотря на всю пылкость, умела выжидать…

Второй раз было посложнее, поскольку о Ревидан прознала Четвёрка из Конвентуса. Но и здесь злодейка выкрутилась. Да как! Одной стрелой она сбила две мишени. Нагрянув к ней, как им казалось, неожиданно, четверо палачей были поражены, поскольку навстречу им вышла миловидная, глупенькая, страшно болтливая, но начисто лишённая вообще каких-либо, а не только магических способностей барышня. Она была ну просто до ужаса напугана их визитом, поскольку никак не могла взять в толк, зачем к ней пришли такие важные господа. Но вскоре успокоилась и даже напоила их восхитительнейшим вином, которое потихоньку стащила из дядюшкиных подвалов. А потом, мило улыбаясь, девица заявила, что, наверное, милейшие господа просто ошиблись, ну какая она ведьма?

– Настоящая ведьма – это живущая неподалёку Сиэл, – добавила злодейка, сделав мину оскорблённой невинности. – Какая Сиэл? Да та самая, которая втесалась в доверие к бедненькому Кридонскому Наместнику. Хмурит его! В любви, бесстыжая девка, клянётся, а сама только и думает, как его погубить, как уже многих. Это она только прикидывается доброй лекаркой… Ну, просто ужас! Живёт где? Да во-он в том домике с красной крышей…

А дальше Ревидан разревелась настолько горько и искренне, что никаких сомнений в её полной невиновности в чём бы то ни было не могло остаться…

Это ли подействовало, винцо ли в головы мрачных мужиков из Квадры ударило, но только они бросились утешать свою несостоявшуюся жертву. А потом, пробормотав, что, мол, ошибочка вышла, поспешили удалиться, чтобы отправиться прямиком к несчастной Сиэл. Выходя из дома Ревидан и нахваливая напиток, солдаты-палачи недоумённо переглянулись:

– Да-а, эту глупую курицу и самый безудержный фантазёр за ведьму не примет! – сказал старший в группе, который обычно произносил приговор над жертвой.

– Тупа, ревнива, зла… – проворчал второй, присовокупив к своему определению витиеватое ругательство.

– Но начисто лишена способностей, – нерешительно прибавил третий, в чьём ведении находилось отбирающее зелье.

– Воины, а не бывали ли мы здесь раньше? – после некоторой паузы сообразил четвёртый.

Эта версия полностью удовлетворила всех и укрепила в мысли, что искать надо в другом месте.

II

Ах, как потом скорбела Ревидан, вместе с Арнитом. Как терпеливо пережидала время, пока он пытался оживить эту полудохлую куклу. Как сокрушалась, когда Наместник порвал всяческие отношения со своей бывшей невестой: "Такая прекрасная была бы пара. Какое горе, что девица не удержала своего счастья!" Как трепетала, боясь сообщить молодому господину, что Сиэл куда-то исчезла, по слухам, выйдя замуж за препротивнейшего толстосума из отдалённой провинции. Как горевала вместе с придворными по поводу неблагодарности бывшей невесты Кридонского Наместника. Говорят, что Ревидан даже утешала своего повелителя. И, насколько стало известно при дворе, неоднократно и разнообразно… В общем, как поговаривали злые языки, не только и не столько танцами…

Однако одно дело интриговать, обольщать безутешных женихов и вообще развлекаться столь же безобидным образом, а другое – строить далеко идущие планы. Женить на себе столь завидного кавалера ей не удалось (хотя радовало, что и Сиэл – тоже). Вскоре после того, как злодейка так ловко уничтожила соперницу, так ничего и не заподозривший (или просто опоённый очередным зельем) неблагодарный и бессердечный Арнит, которого она так любила! – отправился в Мэнигу к Императорскому двору, не удосужившись даже попрощаться со столь преданной своему господину дамой. Но ведь он не был обязан! В конце концов, мало ли девиц бросалось ему на шею – теперь с каждой перед отъездом миндальничать? Более того, вскоре коварная особа лишилась последней поддержки, когда её дядюшка был принуждён последовать за своим молодым господином, поскольку был приставлен к Наследнику ещё с детства. Теперь же, когда Арнит начал пробивать себе дорогу поближе к Сударбскому Престолу, ему был необходим если не мудрый советник, то, по крайней мере, преданный слуга.

Это была первая неудача Ревидан. Привыкшая ко всеобщему вниманию, она не знала чем заняться… Светская жизнь провинциального двора была скучна для неё. Ведьме хотелось чего-то большего. Пожалуй, сильнее всего она жаждала наказать коварного Арнита. За что? Да за всё: за пренебрежение, за то, что существовала Сиэл, за себя брошенную, в конце концов! И здесь у Ревидан не было другого выхода, кроме как ждать… Правда, до поры непонятно чего… Это пустое тягучее время она запомнила навсегда, как самую немыслимую и совершенно незаслуженную пытку… А потом она узнала, что Арнит и вовсе помер. Такой подлости даже от него ожидать она не могла!

III

Однажды решившись на захват власти, Арнит не собирался отступать. Но если говорить честно, ему надоел Император… Если бы Йокещ был реальным человеком, узурпатор давно бы с ним разделался при помощи магии или, на худой конец, банального яда. Но жить в чужом обличье, даже облачившись в него по своей воле, оказалось гораздо более трудным делом, чем думалось поначалу. Он чувствовал себя безысходно заключённым в передвижную тюрьму, которая, помимо всех прочих радостей, постоянно диктовала арестанту свои правила поведения. Он не был готов к тому, что когда-то выдуманное, нарисованное и, вероятно, давно уже не имевшее ничего общего с прототипом тело жило самостоятельной жизнью, не очень-то считаясь с предпочтениями и склонностями своего постояльца. Так, например, всегда ранее равнодушный к выпивке, теперь он не упускал случая, чтобы приложиться к бутылке. Впрочем, мелкие развлечения может себе позволить каждый, даже Император, претендующий на вечное царствование. Однако, собираясь принимать чужую внешность, не худо было бы подумать о том, что настоящий Йокещ и отомстить может. Иллюзия бессмертия сыграла с новым Императором злую шутку – он начал сомневаться. Нет, не в правильности своих действий, а вообще во всём. Всё чаще и чаще Правитель останавливался в нерешительности, когда оказывался перед выбором. Пусть даже и пустячным. Арнит стал ещё более подозрителен, чем раньше – ему казалось, что даже самая безобидная челядь что-то замышляет, да и любой разговор за спиной Государь принимал на свой счёт.

Более всех остальных действовал ему на нервы Смотритель Императорского Цветника, а попросту говоря – Садовник. Чем так раздражал всемогущего Правителя этот серенький человечек, непонятно. Он был всего лишь одним из многочисленных безымянных, безгласных и беспамятных дворцовых слуг, хотя должность, согласно давней сударбской традиции, занимал безусловно почётную и денежную. Он исправно выполнял свои обязанности, не смея даже глаз поднять на господина, вероятно, считая себя невольным виновником нашествия гладиолусов в первые дни правления Йокеща. Особенно старательно этот слуга ухаживал за немногими цветами, росшими прямо во дворце. Было среди них одно растение, особенно любимое им, такое же невзрачное, как и он сам. Цветок этот загадочный, взявшийся неизвестно когда и откуда, да и сам слуга, его охранявший, не имели во дворце какого-то постоянного места, а как будто сопровождали Государя в его передвижениях по внутренним покоям. Арниту иногда казалось, что человечек буквально разговаривает со своим блёклым питомцем. Причём почему-то беседовать с дурацким цветочком Смотритель предпочитал исключительно в те моменты, когда Императору необходимо было принимать важные решения. Это не могло не беспокоить. Отчего он не прогнал долой или просто не приказал уничтожить и слугу, и всю его растительность? А не мог! Попросту не мог! Почему? Да, скорее всего, потому, что тогда ему пришлось бы хотя бы втайне от всех признать, что он элементарно боится и какой-то дохленькой травки, и её занюханного покровителя… Государь был всё-таки горд… А может быть, и растение и Смотритель действительно должны были сыграть с Узурпатором злую шутку? Кто знает…

В любом случае, бессмертному Императору грозило неминуемое раздвоение личности. Единственным выходом, который ещё оставался для него открыт, был выбор между Йокещем и Арнитом. Ну, для начала хотя бы между их внешностями. Нужно было срочно становиться собой, то есть объявлять себя преемником Йокеща. Стало быть, возникала острая необходимость срочно найти брата Мренда, который умудрился обмануть следивших за ним и запропал куда-то в нети. Найдя – выведать всё-таки тайну талисмана дюков. Насчёт дальнейшей судьбы Художника Император думал так:

"Нужно пообещать ему, что я оставлю дюков в покое, если он поможет мне вернуть мой настоящий облик. А там посмотрим. Может, ещё какая служба сыщется. Убрать я его всегда успею. А что до исполнения обещаний… Честное слово даст Йокещ, а Арниту исполнять чужие обещания необязательно…"

Что дальше? Ну, например, выпытать у ненавистных дюков рецепт их бессмертия. А на всякий случай пока жениться и обзавестись Наследником.

IV

Когда сыновья заснули, Сиэл потихоньку вышла из их комнаты и плотно притворила дверь. Наступило то тихое время, которое любит большинство замужних женщин, когда все дневные дела уже сделаны, а спать ещё рано. Сиэл была исключением из этого большинства и всегда старалась найти себе занятие на остаток вечера. Она была прекрасной рукодельницей и знала, что за работой чаще приходят светлые мысли и воспоминания. Остальные же она старательно прогоняла от себя как назойливое насекомое… Так происходило всегда. Или почти всегда… Но сегодня она, как видно, слишком устала за день, поэтому просто вышла в сад и задумалась…

Самое страшное, что она всё помнила… Точнее, помнила, как это всё началось.

Тогда, много лет назад, стоял похожий вечер, казалось бы, не предвещавший ничего дурного. У влюбленной и счастливой Сиэл было прекрасное настроение. Сегодня она ожидала встречи с женихом. Ну, вообще-то – почти женихом… До этого оставалось совсем немного времени – на днях он хотел прилюдно объявить об их помолвке. Девушка, сама не зная почему, чувствовала, что со свадьбой нужно поторопиться. Собираясь на свидание, она решила испечь любимые хлебцы Арнита, и ещё не закончила месить тесто, как дверь грохотом распахнулась…

Даже не оборачиваясь, Сиэл поняла, что это не Арнит, в её присутствии терявший всю свою самоуверенность и входивший в дом тихо постучавшись. Да и встретиться они должны были в другом месте…

Ещё продолжая улыбаться, она разогнулась и обернулась на звук. Перед нею стояли четверо вооружённых людей.

"Квадра!" – застучал в её мозгу ужас.

Однако, ничем себя не выдав, она спокойно вытерла руки о передник и села.

Один из вошедших заговорил. Грозные, несправедливые, обидные слова сыпались на Сиэл. Хмурый человек обвинял девушку в каких-то чудовищных и злых делах, которые ей и в кошмарном сне не могли присниться. Ей было больно и страшно. Выяснять, кто оговорил – бессмысленно. Спорить или даже плакать не оставалось сил.

Двое других суетились вокруг стола. Они достали большой кубок и несколько бутылей. В комнате стало невыносимо душно и сладковато запахло чем-то ядовитым и опасным. Осторожно, словно боясь обжечься или отравиться, наливали они в кубок понемногу из каждой ёмкости, бормоча при этом какие-то мрачные заклинания. Так же осторожно перемешав, поставили перед своей жертвой готовое зелье…

Четвёртый из Квадры всё это время стоял с обнажённым оружием, готовый пресечь любую попытку помешать исполнению приговора.

…Сиэл была слишком горда, чтобы сопротивляться. Она медленно отвела направленный на неё клинок. Потом с достоинством протянула руку к кубку с зельем и, не дрогнув, осушила его до дна.

– Ведёт себя словно аристократка какая… Хорошая была бы невеста здешнему Наместнику… – еле слышно пробурчал один из солдат-палачей.

Впрочем, Квадра даже не подозревала о существовании жалости и милосердия…

Перед тем как окончательно отключиться, девушка успела лишь пожалеть о том, что уже ничего не сможет объяснить Арниту.

"Отобранного не вернуть!" – прозвучали заключительные слова заклинания не то над ней, не то в её душе.

Дальнейшее всегда казалось Сиэл какой-то фантасмагорией. Придя в себя, она обнаружила, что солдаты ушли. Страх отступил. Девушка поняла, что ничего особенно страшного не произошло. Просто ей стало всё равно.

– Отобранного не вернуть! – повторила она фразу, слышанную неизвестно откуда и когда. – Ну, что же, так даже легче…

Нет, она не забыла своего прошлого, но думать об этом больше не хотела и не могла.

Что и говорить – зелье действовало безотказно. Как и полагалось, бывшая волшебница потеряла все свои способности. Зато стала сварлива, до неприличности кокетлива и чудовищно расчётлива.

"Итак, любовь я просто придумала… – размышляла она. – Ничего этого нет… Да и не было никогда. Однако стать женой Кридонского Наместника я вполне могу… Должна!"

Наверное, прошло достаточно долгое время, прежде чем её нашёл Арнит. Он был встревожен переменами в лице любимой, которое из прекрасного стало просто правильным. Слишком спокойным. И никаким… Из глаз девушки не лился прежний свет. Да ещё улыбка… – она стала похожа на хищную усмешку большинства придворных дам. Это делало Сиэл ещё некрасивее. Кажется, Арнит какое-то время пытался вернуть её прежнюю. Был предупредителен и ласков… Пытался говорить как некогда, но эта Сиэл не видела и не слышала больше ни птиц, ни песен… Девушка никак не могла взять в толк, зачем её жених приводил каких-то лекарей и знахарей, суетился и вспоминал преглупые истории из их прошлого. Зачем он хочет вернуть отобранное? Зачем возвращать забытое, если оно мешает главному? Она поддакивала и улыбалась. Улыбалась и поддакивала…

А потом была их ночь, которую Сиэл заполучила невесть каким обманом. Ночь нелюбви. И ещё одна. И ещё несколько – отчаянных и безнадёжных для Арнита, пустых и бесконечных для Сиэл. Она старательнейшим образом изображала любовь, но он не мог не заметить в глазах возлюбленной подобострастное: "Как пожелает молодой господин!" Вскоре Наместнику надоела и эта глупая живая игрушка, и не менее нелепая забава с игрой в спасение погибающих… Брошенная невеста отчаянно горевала! Ещё бы – упустить такую партию… Сиэл бесновалась… Наверное, если бы она тогда узнала, кто направил Квадру именно к ней, то, скорее всего, уничтожила бы Ревидан и без всякой магии. Отравила бы или по-иному со свету сжила. Просто из женской мстительности. К счастью, Творящие и Хранящие уберегли Сиэл от такого непоправимого поступка, который, скорее всего, не пресёк бы дорогу зла, зато непременно безвозвратно испепелил бы душу и без того несчастной девушки.

Так продолжалось довольно долго, пока не вмешался один старенький Лекарь, который знал Сиэл с самого детства. Одинокий старичок любил её, как собственную внучку. Много лет он тайно учил волшебству и теперь, сразу поняв, что произошло, счёл себя невольным виновником её злоключений и решил помочь. Это было непросто, поскольку после всего, что с нею произошло, Сиэл перестала общаться практически со всеми своими знакомыми. Но Знахарь лечил её от участившихся последнее время недомоганий и смог вернуть хотя бы некоторую симпатию молодой особы. И вот однажды он сказал:

– Здесь тебя все знают. Никто из достойных кавалеров не решится жениться на невесте Арнита. Пусть даже на бывшей. Так, разве какой дедок древней меня соблазнится… Ну и зачем он тебе – молодой, красивой и сильной? Тем более что неможется тебе, хорошая моя, неспроста… – тут лекарь почему-то осёкся. Помолчав, он продолжил – Вот что… На днях я еду в Дросвоскр. Это самая богатая наша провинция. Там женихов сколько хочешь! И молодых, и богатых, и знатных, и красивых, и умных, и всё это одновременно – короче, на любой вкус… Да и тебя там никто не знает. И нравы у местных жителей проще. Стало быть, вопросов лишних не будет… Хочешь поехать со мной? Здесь тебе терять нечего, так к чему же медлить?

Подвоха в словах Лекаря она не почувствовала. Зато как-то слишком отчётливо осознала, что замуж выскакивать необходимо, и побыстрее, хотя бы для того, чтобы дать законное имя будущему ребёнку коварного жениха. Поэтому сочла резонным согласиться, тем более что все расходы по переезду брал на себя глупый старик.

V

О том, как появились Развесёлые Четвёрки, существовало несколько версий. Так, например, одни говорили, что это было порождение самого Лоза. Другие – что, наоборот, впервые четверо бесстрастных судей собрались, чтобы пресечь деятельность его последователей. Ещё кто-то считал, это некая тайная организация, созданная и курируемая самим Бессмертным Императором. Как бы там ни было вначале, но Квадра давно уже стала самостоятельным карательным органом. Формально она подчинялась Конвентусу, а на самом деле действовала по инерции, как однажды запущенный вечный двигатель.

Четвёрки непостижимым образом молниеносно переносились из одного конца Сударба в другой, создавая впечатление, что Квадр, наводящих порядок в стране, не одна и даже не десять. Единственной провинцией, которая не была доступна их влиянию, оказался Дросвоскр. В остальных же краях одно упоминание о Квадре, налетающей из ниоткуда и исчезающей в никуда, повергало в ужас и мирных граждан, и старых вояк. Ну, может быть, только Йокещ, поскольку он был бессмертен не испытывал особенного трепета перед этой силой.

Вероятно, если бы сударбцы имели более достоверные сведения о способностях и численности Квадры, её могущество бы резко поубавилось. Однако если деятельность Конвентуса была не просто секретом государственной важности, а находилась между правдой и вымыслом, то всё, что касалось Четвёрки, оказывалось за гранью мистики и наводняло самые кошмарные сны. Никто, точно не знал, чем занимаются солдаты-палачи, одно было ясно: после их появления молодые волшебники куда-то исчезают… А волшебницы… Простым людям даже нравилось жениться на бывших ведуньях – в основном они становились домовитыми и непритязательными хозяйками, без особенных фантазий и мечтаний.

Кроме отлова и усмирения чародеев, Развесёлые Четвёрки занимались таким не менее полезным для укрепления сударбской государственности делом, как распознавание заговоров и пресечение клеветы в адрес Императора. Несмотря на всю секретность операций, проводившихся Квадрой, некоторые сведения доходили до людей и плотно заседали в их головах. Самым известным событием относительно недавнего времени была охота на гладиолусы в Мэниге.

Хаймер был совсем юным, но хорошо запомнил, как солдаты носились по всей столице, врываясь без предупреждения в сады даже самых почтенных граждан. И горе было тем, у кого обнаруживались запретные цветы. Для начала смутьянов просто предупреждали, чтобы они убрали эту мерзость, не объясняя, чем, собственно, провинились бедные растения. В основном, этот приказ выполнялся беспрекословно. Тех же, кто упорствовал, в скором времени поражала странная и неизлечимая болезнь, вызванная, как было объявлено, гладиолусами… Родители Хаймера погибли именно от этого поветрия. Некоторые сударбцы, правда, не верили и говорили, что прекрасные цветы уничтожались для того, чтобы они не напоминали… О ком или о чём, обычно не договаривали, лишь многозначительно качали головами. Что касается почти невозможной в Сударбе эпидемии, то здесь все, даже самые осторожные горожане, сходились во мнении, что напасть связана скорее с появлением Квадры, нежели с ядовитым воздействием цветов, веками росших в великолепных садах Мэниги. Впрочем, чего не наплетут досужие языки?..