Текст книги "Иллюзия обмана (СИ)"

Автор книги: Илона Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 53 страниц)

Юноша долго молчал и думал. Он вырос среди дюков и под их защитой. Привык к их умиротворяющим взглядам и спокойствию, всегда исходившему от тильецадцев. А ещё… он сызмальства смотрел на длиннолицых гигантов с обожанием и пиететом. Потом горевал по поводу их исчезновения. Теперь они вернулись… Правда, не все. Он вдруг ясно представил себе улыбку Превя и… вспомнил, каким нашёл его в Мэниге. И как хоронил голову своего друга. Теперь сам мудрый Окт, которого Кайниол побаивался, как побаиваются строгих учителей, сам глава тильецадского клана признал его Императором Сударба. Юноша и сам-то с трудом понимал своё нынешнее положение. Поэтому до него не сразу дошло, что дюк обращается нему на равных. Да ещё и помощь предлагает. К горлу подкатил комок. Отвечать Кайниол не мог. Просто встал и, коротко переглянувшись с Таситром, только сейчас вспомнившем об обязанностях Советника, низко поклонился Окту.

Тем временем Рьох наполнил свой кубок и встал. Все притихли и приготовились слушать его ворчание. А старый дюк неожиданно мягко произнёс на явном наречии:

– Вот что, хорошие мои, возможно мы рано радуемся и время потерь ещё не прошло, но теперь у нас появилась надежда, на окончательное восстановление справедливости в обоих наших мирах. А то, что произошло сегодня – просто неоценимо. Обретённого…

– …не отнять! – разнеслось по Тильецаду эхо, явно радовавшееся тому, что можно снова повторять шаги и голоса, а не случайные шорохи.

VII

Кайниол и Окт, возглавлявшие шествие, двигались рука об руку. Рядом, на правах вождя кошачьего племени, нёсся Тийнерет, даже на бегу сохранявший величавое выражение, так скажем, лица. Остальные шли, чуть поодаль. Подойдя к тому месту, где раньше находились ворота дюков, процессия остановилась, наткнувшись на невидимую преграду. Останки бывшей столицы Дросвоскра были окружены такой же непреодолимой стеной, которая не так давно замыкала выход из Тильецада. Тихий морозный воздух вокруг развалин был твёрже камня и металла.

– Странно, – безмолвно шепнул жене Хаймер. – Вчера мы подошли к городу почти вплотную, но ничего не заметили. Окт такие стены за много шагов чувствует… В высшей степени странно… – задумчиво повторил он.

– Может, чары ограждающие город, не работали, пока никто не собирался его восстанавливать? – так же беззвучно предположила Риаталь.

В это время раздались два голоса – гулкий дюковский и ломкий юношеский:

– Мы, владеющие Четырьмя Дарами и прошедшие посвящение Луча Правды, пришли в поруганную Амграману возвращать отобранное! – дуэтом произнесли вожди на явном наречии, простирая руки в сторону обгорелых камней. – Да восстановится этот город, во имя Творящих и Хранящих!

Кот тоже положил свою внушительную лапу на какой-то обломок и разразился грозной тирадой.

Дюки выстроились в ряд. Вторым рядом встали люди. Дюксы завели одну из своих волшебных песен. Спустя мгновение к ним присоединились женщины, чьи голоса стройно вплелись в общий хор. Окт долго стоял неподвижно, прислушиваясь не столько к песне, сколько к еле ощутимому дыханию разрушенного города. Потом начал отбивать каблуком ритм. Сначала медленно. Затем, всё скорее и скорее. Евл и Ырсь присоединились к брату. Они начали плавный вычурный танец, как тогда – в залах Тильецада. И вот уже все, пришедшие возрождать город, повторяя причудливые па, двинулись вокруг амграманских стен…

…Невидимая преграда рассеялась со стеклянным звоном…

Поначалу люди ещё удивлялись тому, что могут творить без подсказки. Потом привыкли и дело пошло быстрее. Танцующие разделились на группы, и вскоре крепостная стена со всеми её башнями, воротами и даже выбоинами в камнях стояла на прежнем месте, как будто гибельный огонь и не касался её стен.

Еле уловимым движением распахнув ворота, процессия вошла в город. Такого не видел ещё никто из них – казалось неумолчный стон стоит над поверженными домами и остовами деревьев. Однако останавливаться было нельзя. Несмотря на ужас и скорбь женщины продолжили петь, мужчины – танцевать. Восстановление Амграманы, не сговариваясь, решили начать с "Неудавшегося гладиолуса". Как только гостиница приняла первозданный вид, Рёдоф немедленно принялся готовить комнаты к приёму постояльцев, а тётушка Шалук – распечатывать подвалы, где, помимо совершенно немереных запасов знаменитого вина, хранилось множество разных полезных вещей. Когда и портрет дюка занял своё обычное место, хозяева занялись ужином.

– Давненько мы не готовили на такую ораву! – довольно ворчал Рёдоф.

Шалук лишь улыбалась да всхлипывала.

Остальные двинулись дальше, восстанавливая дом за домом, сад за садом.

Дюки чутьём узнавали дома, в которые уже некому возвращаться – целые семьи были уничтожены по приказу Правителя… Тогда на месте бывших строений стали появляться деревья.

Так трудились люди и дюки до самой темноты. И назавтра и во все последующие дни. Больше полутора недель заняло восстановление Амграманы. И вот она вновь засияла во всём великолепии. Только теперь некогда весёлый и радостный облик её стал строже и печальнее – слишком уж много появилось в столице Дросвоскра новых садов…

VIII

К тому времени, как город был окончательно восстановлен, Кайниол разослал по всем провинциям Сударба эдикт, в котором призывал амграманцев возвращаться в свои дома. Ещё несколько дней понадобилось на то, чтобы столица Дросвоскра ожила. И вот одним прекрасным утром над улицами поплыл запах свежего хлеба. Откуда-то раздалась песня. Пока ещё негромкая. Потом – смех. Робкий, но радостный. Всё становилось на свои места.

Ещё через пару дней был устроен большой праздник. Горожан не нужно было упрашивать прийти на площадь Великого Совета, где были накрыты богатые столы, и вино из рёдофовых запасов лилось рекой, а на ратушном подиуме выступали артисты, которых привёл Таситр. Дюки создали над площадью светящийся купол, под которым было тепло, как в конце весны.

Всё шло замечательно, только… если многие годы горожане теснились вокруг ратуши, то теперь места хватило всем… То ли площадь стала больше, то ли столько народа погибло на эшафотах по всей Империи… Постепенно это стало доходить до каждого. Веселье стихло само собой…

Когда все собрались, на подиуме появились те, кому город был обязан своим возрождением. Несколько припозднившийся Кайниол вышел к притихшей толпе, и как когда-то долго не мог произнести ни слова. Он знал, что горожане ждут, теперь без недоумения и недоверия и всё равно молчал. Таситр бросил короткий взгляд на друга, взял кубок и шагнул вперёд:

– Я думаю, что давно никто и нигде с таким удовольствием не собирался именем и по приказу Императора, – начал Советник.

Площадь одобрительно загудела.

– Он слишком давно не был в родном городе, много пережил и очень устал за последнее время, так что простите ему замешательство. В конце концов, дело ведь не в том, что он скажет. Правда? А как Кайниол из Дросвоскра начинает своё царствование, вы сами видите. Поэтому я предлагаю первый тост: за Юного Императора и успешное продолжение его дороги!

Сотни кубков взметнулись в приветствии.

Кайниол, наконец, справился с волнением. Рука, державшая кубок слегка подрагивала, но это было заметно лишь Таситру.

– Мой друг и Советник прав, хотя это и не оправдывает моего молчания. Много пережили мы все. И потери знакомы каждому из нас. Это уже не изменить. У каждого своя боль и своя память. С этого нужно было бы начать, и я хочу, чтобы по площади пошли поминальные кубки, – он прошептал имена тех, кого не хотел забыть. – Пусть добрым будет плавание наших ушедших. Светлой им дороги!

Когда стих шелест имён, Император кивнул, чтобы снова наполнили его кубок.

– И всё-таки, надеюсь, что возвращение законных хозяев в Тильецад и восстановление прекрасной Амграманы – это только первый шаг к возрождению всего Сударба. Я пью за тильецадцев и возвращение отобранного!

– Возвращённого – не отнять! – единым голосом ответила площадь.

Теперь Кайниол полностью освоился:

– Могу лишь добавить, что некоторые из нас прошли дюковское посвящение, и Луч Правды удалось создать и флейта Стийфелта, моего младшего брата, открыла ворота Немыслимых Пределов и дочь Первооткрывателя-Хаймера родилась там, где раньше рождались только дюки. В двух словах всего не расскажешь. Со временем всё объяснится. Так вот… после этих событий Амграмана стала самым безопасным местом в Сударбе. К тому же город снова оказался под покровительством дюков.

– Не просто под покровительством… – вмешался, глава тильецадского клана. – Для защиты города от вторжения… всегда была нужна магия человека и дюка… мужчины и женщины… В прошлый раз… Амграману закрывали Волшебник Кинранст и Никуца… моя жена… – Окт на мгновение замолк. – Так вот… Сейчас оба наши города оберегает… волшебство, которое создали… все, кто стоит рядом со мной…

Дюк снова сел, а Кайниол продолжил:

– Именно поэтому я обращаюсь к вам с просьбой об убежище в родном городе. Хотя бы, – он ясно вспомнил слова Окта. – На время подготовки к главной битве. Не хочу решать это единолично…

По тому, как взмыли кубки, он понял, что амграманцы согласны.

– Тогда… – голос юноши дрогнул.

На помощь снова пришёл Таситр:

– Именем и по приказу Юного Императора Кайниола провозглашаю Амграману временной столицей Сударба!

БЕРЕГУЩИЙ ВОДЫ

I

– Мы ничего не можем поделать, сир!

Невнятного вида человек, возглавлявший разведывательные отряды, которые Узурпатор десятками рассылал по стране, навытяжку стоял перед Правителем в ожидании еженедельного разноса. Звали шпиона Скыр. Он был настолько невзрачен и лишён особых примет, что его можно было принять за жителя любой провинции. Теперь он пережидал предгрозовое молчание Правителя и лихорадочно обдумывал, как поделикатнее объяснить происходящее. Реальность оказалась ещё хуже его предположений.

– Что значит, не можем? – еле слышно переспросил Узурпатор, растягивая рот в настолько наивной улыбке, что любому бы стало не по себе. – Или не хотим?

– Н-нет, сир! – пролепетал Скыр. – Позвольте я объясню.

– Попробуй! – так же терпеливо улыбнулся Цервемза.

– Несмотря на ваши однозначные распоряжения, войска, стоящие вокруг Стевоса не имеют возможности войти в город. Такое впечатление, что он окружён заколдованной стеной, вроде тех, которые были возведены вокруг Тильецада и Амграманы ещё Квадрами. Только эта стена, похоже, ещё и думать умеет – кого пропускать в крепостные ворота, а кого не стоит.

– И что? Неужели среди моих подданных больше не осталось волшебников, способных смести любые преграды?

– Верных вам, сир, колдунов предостаточно. Беда только в том, что Стевос захвачен дюками.

– Ты не ошибаешься? Откуда бы им взяться!

– Нет, сир! Я сам их видел. Правда, издали. Ну, и страшилища, доложу я вам! Как они появились на берегу Еанокского моря, мнения расходятся. Наиболее вероятно, что прибыли с другого берега.

– Как же ты их видел, если в город не проникнуть? – хлопнул ладонью по столу, окончательно потерявший терпение Цервемза.

– Я сказал, что стена не пропускает лишь войска, а частные лица входят в Стевос и выходят из него совершенно спокойно, – сообщил Скыр. – Лишь бы при них не было оружия и зелий, запрещённых…

– Договаривай! – побагровев, рявкнул Узурпатор.

– Ну, тем, кого они называют Юным Императором…

– Та-ак! – Его Законнейшее Величество сжал кулаки, как и всегда при упоминании Арнита или Кайниола. – Со Стевосом всё более или менее ясно… Что в других провинциях? Тоже длинномордые расплодились?

– В Дросвоскре дела обстоят ещё хуже… – шпион побледнел. Отвёл взгляд. И выдавил из себя, как будто лично был виноват в произошедшем. – Амграмана восстановлена. Тильецад, судя по всему, тоже. Вся Ларьигозонтская долина захвачена дюками. Войскам не только не войти в столицу анклава, но и на пять полётов стрелы не приблизиться ни к Амграмане, ни к логову длинномордых, ни даже к долине. Все поселения в округе моментально пустеют, едва первый солдат пересекает границу анклава. Как они друг друга оповещают, узнать пока не удаётся.

– А на что тратятся деньги из казны? – почти вежливо осведомился Правитель. – Неужели же я держу такой огромный штат осведомителей, чтобы вместо ответов на прямые вопросы слышать только: нет, не знаю, не скажу?

– Сир, мои люди работают день и ночь!

– Значит, пусть добавят к этому утро и вечер! – съязвил Цервемза. – Неужели, так трудно обойти их форпосты?

– Мы исследовали все известные пути: и со стороны гор и со стороны Ванирны – всё бес толку. Более того, ни одному из наших туда не проникнуть даже под видом путешественника.

– Значит, найдите неизвестные тропы! Откуда-то они повылезали…

– Вот ещё что… Мне удалось подобраться к Тильецаду поближе. Недалеко от истока Песонельта я видел Юного Императора в сопровождении отчима. И ещё с ними был тот бывший солдат Квадры, который выжил после огненного зелья.

– Значит, ставка ублюдка где-то там. Этого следовало ожидать, – пробормотал Узурпатор.

Он медленно встал. Подошёл к стоявшему навытяжку шпиону и вдруг ударил его под дых.

– Это за то, что ты называешь самозванца Императором! Запомни, – тихим сочувственным голосом сказал он, сопровождая свои слова очередным ударом. – Единственный Законный Император Сударба – это я, Цервемза из Кридона!

– Простите… сир… я не хотел… так называют его… – судорожно хватая ртом воздух, простонал Скыр. – Сторонники… по всей стране.

– А ты? Как ты называешь этого мальчишку?

– Никак, сир! – слуга наконец-то продышался. – Я просто хотел…

– Надеюсь, что ты не хотел просто переметнуться на его сторону, – Цервемза вполне успокоился, чтобы усмехнуться собственной шутке. – Что ещё?

Скыр не сразу понял, о чём речь. Потом слегка побледнел и промямлил:

– Боюсь, вам это совсем не понравится, сир. По последним сведениям дюки появились и в Кридоне.

– Там-то они откуда? – голос Цервемзы дрогнул. – В наших краях о таких тварях отродясь не слышали…

– Похоже, они пришли из Ледяных Пустошей.

– Опять: похоже, вероятно, возможно… – Правитель снова встал и начал прохаживаться мимо, явно получая удовольствие от его страха. – Ты отчитываться пришёл или с девицей объясняться?

– Никто точно не видел, откуда приходят длинномордые. Просто появляются в городе и всё.

– Так, верные мне провинции остались?

– Шараком, Ванирна и Мэнига, сир, курируемые Советником Вашего Величества.

– Тоже неплохо… Почтеннейший господин Нюд пока что менее опасен, чем дюки. – самому себе сказал Правитель. – А остальные, стало быть, перешли на сторону… – Цервемза умолк и склонился над столом, разыскивая какие-то бумаги…

– Юного… – Скыр поспешно поправился. Кажется, Цервемза не расслышал. – Незаконного сына самозванца-Арнита, сир.

– Понял-понял… – рассеянно сказал Узурпатор, решив резко сменить тему. – Нашли ли вы то страшное оружие, о котором я вас спрашивал?

– Да, сир. Это девчонка, которую долго скрывали в логове дюков. Сейчас, она, по-видимому, в Амграмане.

– Девчонка?

– Именно так, сир! Она в совершенстве владеет как человеческой, так и дюковской магией.

– Сколько же ей лет?

– Тут ходят совершенно неправдоподобные, но упорные слухи, что родилась она в конце осени. Однако один из моих людей недавно видел, как девчонка шла через лес с одним из братьев Им… Самозванца. На вид ей около семи лет.

– Почему же он не убил или не схватил её?

– Солдат сказал, что не смог подойти ближе, чем на десять шагов, дальше он упёрся в ту же стену.

– А стрелы?

– Не долетали те же десять шагов.

– Чья она дочь?

– Бывшего Императорского Первооткрывателя и ведьмы Риаталь из Стевоса.

Цервемза задумался…

– Да-а… От этой парочки можно ожидать чего угодно… – он снова замолчал.

– Простите, сир! Не мне подавать вам советы, и всё-таки позвольте спросить. Если эти длинномордые так же сильны, как и безобразны, то почему бы не попытаться переманить их на свою сторону?

– Как ты себе это представляешь? Деньгами их не прельстишь…

– А властью? Был же им отдан Дросвоскр. Пусть займут самые высокие посты в провинциях под контролем Императора.

– Какого из двух?

– Под вашим, сир! Под вашим… – торопливо уточнил шпион.

– Ты всерьёз полагаешь, что дюки будут поддерживать меня или почтеннейшего господина Нюда?

– Ну-у… попробовать-то можно. Просто тогда и до девчонки добраться будет легче.

– Не-ет, любезнейший! Длинномордые тем и опасны, что не удовлетворятся малой властью – им весь Сударб подавай! – Правитель снова умолк, словно что-то припоминая.

Так и не вспомнив, он хлопнул в ладоши. На пороге появился странный хихикающий тип в сопровождении полудюжины солдат:

– Вы звали меня, сир? – согнувшись в три погибели, спросил он.

– Как звать? – Цервемза постоянно забывал имя своего подчинённого.

– Зьеснил, сир! Меня, хи-хи, зовут Зьеснил… – едва заметная нотка презрительного раздражения скользнула в елейном голосе.

Цервемза снова пожалел о потере Лопцеда и Доура. Этот, присланный на замену, явно никуда не годился. Да и вида был препротивного. Узурпатор брезгливо посмотрел мимо Зьеснила. Неопределённо махнул рукой, а потом сказал:

– Этого – на площадь. Дня этак на три…

– Сир! – беззвучно взмолился Скыр, от страха потерявший голос. – Пощадите!

Правитель его не услышал. Или сделал вид.

– Как, хи-хи, сформулировать приговор, сир?

– Пусть объявят, что этот, – Цервемза кивнул в сторону бывшего шпиона, от страха едва стоявшего на ногах. – Поддерживал сына самозванца Арнита из Кридона. Нет… так не пойдёт… Пожалуй, так: этот человек в моём присутствии неоднократно называл Кайниола из Дросвоскра Императором. Полагаю, что государственная измена – достаточный повод для публичной казни?

Зьеснил гнусно хихикнул и сделал рукой неуловимый жест. Стражники мёртвой хваткой вцепились в бывшего шпиона, который ещё раз рванулся и тут же обвис как тряпка.

Когда Скыра увели, Правитель снова глянул на своего подручного:

– И откуда только вас таких берут?.. – он, неодобрительно покачал головой.

– Хи-хи! Не знаю как кого, а меня призвали из Ванирны…

II

– Ну, и зачем, сир, вы это сделали? – Грейф Нюд сочувственно смотрел на Цервемзу.

– Что сделал? – не сразу понял Правитель.

Он сидел в раздумье, настолько глубоком, что не сразу заметил неслышно вошедшего Советника. Тот подошёл к Самозванцу и, не спрашивая разрешения, уселся визави.

– Скыра казнили, сир, – всё тем же скорбным тоном пояснил Колдун.

– Значит, было за что и для чего! – буркнул Цервемза.

– Думаете, у нас всё так же много, если не преданных, то хотя бы полезных людей, как в старые времена? Подумаешь, какой-то недоумок назвал арнитова мальчишку Императором!

– Откуда знаешь?

– Да знаю уж! А если я его так назову – тоже на эшафот отправить велите?

– Непременно! – зло отрезал Узурпатор. – Любого, кто посмеет даже в шутку оспорить мои права на престол.

– Попробуй-попробуй! – Старик с издевательским удовольствием перешёл на ты. – Только сначала поразмысли, выгодно ли это лично тебе… Кто он по-твоему, если не Император? Бóльшая часть Сударба подчинена ему. Бювар открывается только под его руками. Да и войско у Кайниола на зависть. Не сегодня – завтра мятежники приберут к рукам всю Империю!

Цервемза воззрился на Колдуна с нескрываемым ужасом:

– Что ты мелешь? Действительно на площадь захотел?

– Ты понимаешь, с кем говоришь? – взорвался Грейф Нюд. – Угрожать он мне вздумал! А не помнит ли Ваше Законнейшее Величество обстоятельств, приведших его на трон? – не давая Узурпатору опомниться, он продолжил – Так ведь у меня на тебя управа найдётся похлеще огненного зелья.

Он слегка привстал и, наслаждаясь напряжённым взглядом Правителя начал рыться в своём бездонном кармане. Наконец нашарил и извлёк наружу неказистую фляжку:

– Знаешь, что здесь?

– Полагаю, что Воды Без Плеска, – с облегчением выдохнул Цервемза, доставая такой же сосуд. – Только не все, как видишь.

Колдун вздрогнул. Однако быстро пришёл в себя и ехидно улыбнулся:

– А как они действуют, ты хоть знаешь. Или думаешь, что это только основа для колдовских снадобий?

– Ну-у… – пробормотал Правитель.

– Значит, не знаешь. Это хорошо. А то я уж испугался… – лениво растягивая слова, произнёс Грейф Нюд, решивший немножко поиздеваться над недотёпой.

Он не договорил. Цервемза трижды хлопнул в ладоши.

Когда появился Зьеснил со стражниками, Правитель взглядом указал на Советника. Два солдата мгновенно перехватили запястья Старика. Один приставил меч к его горлу. Остальные окружили кресло так, чтобы Колдун не пытался вырваться. За это время Цервемза спрятал фляжку. Правителя передёрнуло – он никак не мог привыкнуть, что сердце обдаёт таким холодом. Затем Цервемза вырвал посудину из цепких пальцев Грейфа Нюда. Старик не только не сопротивлялся, но не издал ни одного протестующего звука.

– Хватит! Может быть, я и не столь силён в твоих премудростях, но…

Правитель поманил пальцем Зьеснила и что-то шепнул ему на ухо. Сатрап удивлённо посмотрел на господина. Поклонился. И исчез. Через несколько мгновений он явился с подносом, на котором стояли большой хрустальный кубок и кувшин с водой.

– Как вы и просили, из фонтана, сир! – поклонился слуга, хихикая.

– Пусть все, кроме господина Нюда отвернутся!

Убедившись, что приказание исполнено, Цервемза усмехнулся и стал растирать озябшие пальцы. Затем медленно, не уронив ни единой капли перелил содержимое фляжки в кубок. Тёмная жидкость заполнила его лишь на половину. Слегка дрожащей рукой Правитель взял кувшин…

– Нет!.. – сдавленно просипел Грейф Нюд.

И снова затих, заворожённо глядя, как две воды – немая и звонкая, тусклая и прозрачная, ненавидя друг друга, перемешиваются в хрустале… Через пару секунд в бокале лежал чёрный булыжник, похожий на тысячи других. Разве что более гладкий. Правитель опасливо взял его в руки и внимательно поглядел на глянцевую поверхность. Потом слегка приоткрыл окно и вышвырнул камень. Пару раз прошёлся по комнате, всё так же растирая руки. Наконец, вспомнил, что он не один. Снова хлопнул в ладоши. Зьеснил, а затем и стражники немедленно обернулись. Законный Император сделал им знак отпустить Советника и удалиться. И снова начал мерить комнату шагами. Наконец, полностью успокоился:

– Вот так… – в этот момент он испытывал почти счастье от знобкой тяжести у себя на груди. – Теперь Воды Без Плеска бережёт лишь один. А ты, мой раб, поможешь мне восстановить Рассыпавшегося. Уж он-то найдёт управу и на длинномордых и на взбунтовавшихся сударбцев. Да и на тебя…

Закончить он не успел. То ли ткань камзола была слишком тонкой, то ли Грейф Нюд вмешался, но потайной карман прорвался, и фляжка со звоном скользнула на пол. Цервемза не сразу понял, что произошло, зато его Советник, быстрее вспышки метнулся к упавшему предмету. Поднял его. Потом схватил кувшин с остатками воды. И пока Правитель не успел очухаться, буквально растворился в воздухе…

III

…и тут же возник в своём домике рядом со дворцом. Колдун прекрасно понимал, что, как только Цервемза придёт в себя, отправит по его следам погоню. Наверное, стоило не только отобрать фляжку, но и самого Узурпатора уничтожить. Или хотя бы нейтрализовать. Однако рисковать было нельзя, Старик решил не тратить лишние силы и время на мелочи – серьёзную магию нужно было приберечь для более важных дел. Если всё удастся, то самую чёрную работу должен будет выполнять раб. Так почему бы не Цервемза? А потом, то пусть его судьбу решает… Ну, в общем, найдется, кому и как наказать кридонского выскочку за его происки.

Грейф Нюд в одно движение открыл потайную дверь. С невероятной для своего возраста ловкостью, проскочил в узкий лаз, выведший на круто уходившую вниз винтовую лестницу. Спустившись по ней, Старик оказался в небольшой комнатке, служившей ему надёжным убежищем и лабораторией. Одним мановением руки Колдун зажёг неяркие факелы, другим – очистил помещение от толстого налёта пыли. "Этого мне здесь только не хватало!" – ворчал он.

…Медленно, как во сне, Колдун начал лить Воды Без Плеска в роскошную чашу. Руки его дрожали и несколько капель упали мимо. Они прожгли толстую столешницу, ковёр и начали точить одну из каменных плит, которыми был выложен пол подземелья. "Так, пожалуй, у меня прямо под домом появится новое Озеро…" – в ужасе подумал Старик и плеснул на капли немного воды из кувшина – несколько безобидных чёрных камешков раскатились по комнате.

– Побеседуем? – обратился он к чаше.

Воды слегка затуманились. Колдун принял это за знак согласия и кивнул:

– Я знаю, что вы умеете мыслить. Это хорошо… – он задумчиво взял в руки кувшин. – Как видите, ваша судьба в моих руках…

По тёмной поверхности прошли бесцветные разводы. Были они вызваны бессильным гневом или подтверждали готовность к разговору, человек не знал. Да это ничего и не меняло.

– Я пришёл не уничтожить вас, но договориться. Мне нужна помощь. Между нами много общего. Вы ненавидите Четверых, я – тоже. Вам мешают дюки, мне – тоже. Вы никогда не ведали сострадания и жалости, я – тоже. Так не объединить ли нам усилия? Даже цели у нас близки: вам нужен Лоз? Мне – власть. Так вот, если я помогу Рассыпавшемуся собраться, то поглотив его, дадите ли вы мне такую же власть над миром, какую имел Лоз до битвы с длинномордым племенем?

Ответа не последовало. Грейф Нюд снова взял в руки кувшин. Воды Без Плеска слабо пошевелились. Заметив, их похожее на испуг движение, Колдун с силой ударил стеклянную посудину об стену. Брызги и осколки осыпались на пол.

Ничего не отражающая поверхность тут же успокоилась и медленно поднялась почти к самым краям, как будто маня пригубить.

– Когда-то я не смог утолить свою жажду, теперь вберу вас и стану беречь…

Старик наклонился к Водам и начал пить. Несмотря на ледяной огонь медленной мукой потёкший по жилам. Он пил до тех пор, пока не осушил чашу.

Договор был заключён.

IV

Цервемза сидел, сгорбившись и свесив руки между колен. Впервые он почувствовал всю тяжесть прожитых лет. И не просто прошедших, а потраченных совершенно напрасно. Нет, он не чувствовал ни сожалений ни раскаяния, лишь пустоту и одиночество. Вопрос: "Зачем?" – витал над Узурпатором, как назойливая муха…

Вероятно, он задремал… Это уже никуда не годилось! Правитель тряхнул головой. Вызвал слугу. Потребовал умыться и вина. Придя в себя, он уже собрался кликнуть Зьеснила, чтобы отправить на поиски беглеца. Встал и почувствовал тяжелейшее головокружение. Снова сел, прикрыл глаза и начал растирать виски. Обычно это помогало. На этот раз всё было напрасно. Ему становилось хуже и хуже. Духота, жар и ощущение песка на зубах стали совершенно невыносимы.

Цервемза лежал на пыльном полу.

– Встань! – раздался вокруг него повелительный шелест.

Раб медленно повиновался.

Голос, меж тем, продолжал:

– Выбирай, что тебе больше по нраву: выпить полный кубок огненного зелья или превратиться в пригоршню пыли и стать частью меня?

Ноги Цервемзы подломились и он снова рухнул. Даже не на колени, а как-то боком.

– Пощадите, Повелитель!

– Сколько раз ты слышал те же речи и пропускал их мимо ушей? – навязчивый пыльный смех осыпал человека с головы до ног. – Сегодня ты своими руками уничтожил половину Вод Без Плеска. Красивых жестов захотел? За это не одного тебя, а половину Сударба уничтожить нужно… Так, для порядка. Но покуда ты ещё мне нужен… – у тебя есть некоторый шанс.

– Я всегда был вашим верным рабом…

– Этот… второй говорил то же самое. А теперь, видишь, как вышло… Замышляет он что-то против меня.

– Против вас? – эхом выдохнул Правитель. – Я думал, он только меня собирается свергнуть…

– А что там свергать? – пыль презрительно заколыхалась. – Отравить. И все дела. Ладно… Поможешь ты мне? Или…

– Я помог бы… Только что я, простой человек, могу противопоставить такому могучему Колдуну, как Грейф Нюд?

– А если я дам тебе оружие?

– Да, Повелитель! – Цервемза, которого бил озноб, покрылся холодным потом.

– Тогда с этого момента ты научишься колдовать. Гордись – остальные тратят на это годы. Большой силы я тебе давать не буду, но превращать одни предметы в другие, и подслушивать мысли собеседников ты сумеешь. Но самое главное, ты сможешь защитить себя от любого нападения, в том числе и от волшебства. Если, конечно, сам не струсишь перед нападающим.

– Даже и не знаю, что и сказать… – начал, было, раб.

– Рано радуешься. Подарок коварный… Таким дуракам как ты, магические способности только во вред. Ну да ладно… попробуй пользоваться ими с умом. А ещё… У тебя всегда будет достаточно огненного зелья. То ведь на исходе?

– Да, Повелитель…

– Подарки ты получил… Теперь должен меня отблагодарить!

– Чем угодно, Повелитель!

– Для начала ты должен избавиться от Грейфа Нюда. Добудь обратно свою фляжку или где там ты хранил свою часть Вод. Если же он куда-то их припрятал – выпытай… Короче, делай, что угодно, но доставь их мне! Иди…

V

Кабинет снова стал кабинетом… Для начала Цервемза решил проверить, не привиделся ли ему разговор. Он взял со стола перо и превратил его в карандаш. Это оказалось легко, так же как и обратное превращение.

– Хорошо… – задумчиво произнёс новоиспечённый волшебник вслух.

Он хлопнул в ладоши, вызывая Зьеснила.

"Долго этот старый дурень будет меня гонять туда-сюда? Не уймётся всё!" – разглядел Правитель сквозь подобострастную улыбку.

– Найти моего Советника! И под любым предлогом препроводить сюда. Будет сопротивляться – вязать по рукам и ногам!

– Как прикажете, сир! – всё так же улыбаясь, произнёс сатрап. Хихикнул. И подумал. – "Поубивали бы они один другого, что ли… Сколько можно кругами бегать?"

Исполнить приказ Зьеснил не успел. На пороге появился Грейф Нюд. Он не выглядел ни растерянным ни напуганным, напротив, лицо Советника выражало торжество и решимость.

"…то-то ты удивишься… теперь я хозяин положения…" – поймал Цервемза обрывки его мыслей.

Старик странно улыбнулся. Привычно расположился в любимом кресле. Достал кувшин вина и пару бокалов. Наполнив их доверху, он миролюбиво протянул один Цервемзе:

– Побеседуем, сир? – самым светским тоном спросил Колдун. – "Теперь-то ты, дурак этакий, будешь делать всё, что я повелю!"

Дальше последовало какое-то заклинание, которого Правитель не расслышал. На всякий случай он незаметным жестом превратил чернильницу в бокал и наоборот. "Интересно, что этими чернилами потом удастся написать?" – мелькнула в голове шалая мысль.

– Есть о чём? – лениво отпивая, спросил он, наслаждаясь возможностью обезопасить себя. – Вино, как всегда дивное.

Ни по виду, ни по вкусу напиток не отличался от тех, к каким привык Цервемза. Только грейфовых чар на нём не было. Умение колдовать пьянило не меньше, чем выпитое…

– Вино, действительно, из лучших, – Грейф Нюд всё так же улыбался.

По его расчётам Правитель давно должен был потерять контроль над собой. Тот всё так же вяло потягивал вино и, похоже, думал.