Текст книги "Иллюзия обмана (СИ)"

Автор книги: Илона Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 53 страниц)

Лекарка допила. Спокойно поставила кубок на пол. Устало смежила веки, и некоторое время сидела так. Когда она снова открыла глаза, в них плескались ненависть и холод.

– Вот и славно! – прошипел Старик. – А теперь, ступай…

VIII

Коврик развернулся точно у фонтана. Оканель вздохнула свободно. Она была в Амграмане. Дома. Оставалось лишь завершить дело, и о пережитом можно было забыть.

Император как будто почувствовал, что она вернулась, и выбежал в патио:

– Где ты… – он не договорил.

Что-то в облике жены удержало его на расстоянии.

– Вот… опоить тебя велели… – медленно проговорила она, доставая флакон.

Звякнуло стекло. Осколки рассыпались по каменным плитам. Отрава с шипением испарилась.

Оканель беззаботно рассмеялась и стала прежней и родной. Кайниол бросился к ней.

– Погоди… – отстранилась она. – Вот только умоюсь и попью. А потом… Мне многое надо тебе рассказать.

Юная женщина ополоснула руки и лицо. Её пробрала странная дрожь. Решив, что это от усталости, она зачерпнула пригоршню воды и с наслаждением выпила. Чудовищная тяжесть разлилась по всему её телу.

Она была хранима Щитом, владела Речью, носила Имя и стояла в Круге Справедливости. Всё так… но она не была дюксой, неуязвимой даже для Вод Без Плеска…

– Грейф Нюд… бережёт… Воды… – прошептала она и застыла, глядя на него с отчаянием и любовью. – Я… дождусь… там…

Император долго стоял, ничего не понимая, и смотрел, как жена медленно превращается в изваяние. Наконец, осознал, что произошло:

– Оканель… – прошептал он. – Оканель…

– Оканель! – разнесло эхо его горестный вопль.

…Как и в день гибели Сиэл юноша сидел на каменных плитах, а вокруг суетились друзья. Люди. Дюки. Тийнерет. Дюксы. И всё было напрасно – отобранного было не вернуть…

– Ты ей уже не поможешь, – тихо сказал Таситр, обнимая друга за плечи и помогая подняться. – Пора подумать о Сударбе…

Кайниол безучастно кивнул:

– Дай мне одни сутки пережить всё это… Послезавтра я снова стану Императором, а до тех пор… я – просто вдовец… Пойдём! Я хочу пройтись по городу…

…Коты не умеют лить слёз. Тийнерет воинственно взвыл и мрачно проговорил:

– С меня хватит! Хозяек на них не напасёшься… Этого – убью, замараю я при этом лапы или нет…

Воспользовавшись тем, что на него никто не смотрит, кот растаял в воздухе.

IX

Как и предполагал Кайниол, в саду, выросшем на месте дома, где когда-то жила семья Оканель появилось новое деревце. Скромная рябина тянула ветви к родным…

Побродив по саду, юноша бесцельно пошёл по городу, казавшемуся теперь чужим и холодным. Таситр ни на шаг не отходил от друга. И молчал. Да и о чём тут было говорить…

– Сир! – окликнул Кайниола знакомый голос. – Я всё знаю… Не хотите ли зайти?

Император обернулся. На него смотрел Никбелх.

– Нет. Я не голоден.

– А вы всё-таки зайдите! У меня к вам дело…

Кайниол умоляюще посмотрел на Таситра и шагнул в сдобное тепло.

– Помните, сир, что после ухода бабушки Дьевмы, я стал ещё и Сказочником? – без предисловий спросил Пекарь.

Император кивнул.

– Так вот… Я понимаю, что вам не до того, но эта сказка именно для вас…

Оканель шла по Дальнему Миру в поисках уголка, где она могла бы скоротать вечность в ожидании Кайниола. Дорога настолько утомила её, что она не сразу расслышала знакомый старушечий голосок:

– Куда, хорошая моя, спрашиваю, идёшь?

Перед ней стояла бабушка Дьевма.

– Сама пока не знаю…

– Так ведь ты с пути сбилась! – хихикнула старушка.

– Не всё ли теперь равно…

– Хорошенькое дело! Тебе ещё Наследника Кайниолу надо родить. Да долгую жизнь прожить.

– Какая уж тут жизнь… Окаменела я…

– Значит, ты должна прийти к мужу из снов. Как дюкса. Небось, имя-то он не забудет? Идём, я провожу…

Слова плохо доходили до Кайниола, но теперь он был уверен в том, что всё ещё впереди. Ему было кого защищать.

ТИЙНЕРЕТ

I

– А вдруг она сбежит? – прервал Цервемза затянувшееся молчание.

Грейф Нюд не спешил с ответом. Он испытующе посмотрел на Правителя. Отхлебнул вина, нагревшегося за день. Поморщился. Поводил руками вокруг кубка. Тот мгновенно запотел. Снова пригубил. И начал с наслаждением потягивать холодный напиток. Наконец, решил, что хватит мучить бедолагу и лениво произнёс:

– Не сбежит. Я ей тут водички из своих запасов плеснул. Теперь кроме безразличия и ненависти у девчонки других чувств не осталось. Под твоим зельем, да без души – куда она денется! Так что, в крайнем случае, она попросту отравит своего муженька. Это, конечно, не самое лучшее, но в любом разе облегчит нашу задачу.

Узурпатор уставился на Советника почти с ужасом:

– А вдруг длинномордые бабы её откачают. Говорят, они умеют возвращать отобранное. По крайней мере, с отбирающим зельем они справляются.

Он с омерзением глотнул тёплую жидкость. Попытался её остудить. Грейф Нюд с интересом наблюдал за колдовскими упражнениями Правителя.

– Им-то это зачем? Ну, пропала девка. Потом вернулась. Застала парня с какой-нибудь служаночкой. Отравила сгоряча. Ну и себя заодно. Делов-то! Это если что-то пойдёт не так. Причём тут твои дюки? А если всё будет нормально, то пока кто-нибудь разберётся, твой бесценный родственничек будет уже у нас. И вообще… Неужели ты настолько бестолков? Против Вод Без Плеска противоядий не существует!

– Хорошо бы… – Цервемза окинул Советника подозрительным взглядом. – А собственно говоря, с чего это ты вздумал её поить?

– Слишком уж всё гладко прошло. Не люблю я этого! Да и согласись, волшебник из тебя не самый лучший, – Старик отобрал у него кубок. Вернул ледяным. Ехидно подмигнул. – И вообще, как там говорится? Две пощёчины доходчивей, чем одна.

– Пощёчины, говоришь? Залепить бы тебе несколько штук для порядка! – буркнул Правитель, на всякий случай не притрагиваясь к вину.

– Ну, давай-давай! – хихикнул Грейф Нюд. – Чем меня колотить, ты лучше пей, пока оно снова не нагрелось. Сейчас мне никакого резона тебя травить… Успеется ещё…

Настроение у Цервемзы окончательно испортилось. Он с сомнением посмотрел на ароматную жидкость. Понюхал и решительно отставил кубок в сторону.

– Вот что… – потягивая затёкшую спину, сказал он и демонстративно зевнул. – Устал я от тебя просто смертельно. Хватит! На сегодня всё. Я больше не нуждаюсь ни в чьих советах, да и в помощи. Ступай-ка ты в свои покои! Я тут ещё поработаю.

Услышав ненавистную фразу, которой его прогонял ещё Арнит, Старик хотел было что-то возразить, но встретив ледяной взгляд Правителя, передумал. Неопределённо хмыкнул. Нарочито медленно выбрался из кресла и заковылял к двери. Уже на пороге он остановился и церемонно поклонился:

– Как пожелает Ваше Императорское Величество! – со зловещим подобострастием промолвил он. – Как пожелает…

– И ещё… если к завтрашнему полудню эти двое не предстанут передо мной, я не посмотрю, что ты Великий Колдун, Берегущий Воды – не сносить тебе головы! – раздалось вслед Грейфу Нюду.

Тот даже не обернулся, лишь бросил через плечо:

– Да придут они, придут! Не беспокойся… – тихонько прикрыв за собой дверь, он смачно выругался и возмущённо пробурчал под нос. – Угрожать он мне вздумал! Интересно, как он думает со мной справиться? Мечтатель… – Советник прибавил ещё пару крепких слов. Успокоился. И скрылся в коридоре, ведшем в его комнаты.

II

Кайниол посмотрел на Правителя безразличным взором и безропотно снял проклятый дюковский оберег. Оканель, как безмолвная тень, сделала то же самое. Понадобилась всего небольшая щепотка испепеляющего порошка, чтобы от золотых пятиугольников не осталось даже следа. Отобранного было не вернуть. Да кажется, никто и не пытался. Последняя связь с длинномордыми была уничтожена. Теперь Императорская чета принадлежала только ему.

– Пора! – учтиво кивнул Цервемза, и они рука об руку вышли на террасу, перед которой ликовала, встречавшая их толпа.

Следом шли Оканель и Грейф Нюд.

Снизу никто не мог заметить потухших глаз Кайниола. Разве что некоторую бледность. Ну, так это легко было объяснить волнением и важностью события. Зато все любовались женой Юного Императора, наконец-то расставшейся со своим амграманским тряпьём и теперь одетой по последней мэнигской моде.

Правитель торжественно улыбнулся. Подданные восторженно завопили. Он выждал несколько минут. Величавым жестом призвал к тишине и по-отечески мягко начал:

– Мы все устали от длительного противостояния, приведшего нас на грань войны и стоившего жизни великому множеству наших бесценных подданных. Поэтому нужно сплотится, чтобы объединить нашу Империю. Мы долго вели переговоры с Кайниолом, сыном Неправедного Императора Арнита, того самого, который под видом Бессмертного Йокеща обманным путём занял Сударбский Престол. С тяжёлым сердцем принимал я решение о казни Самозванца, бывшего моего воспитанника и, как оказалось близкого родственника, – он прочувствованно вздохнул и сделал выразительную паузу. – Так вот, юноша, стоящий перед вами, по молодости и горячности совершил немало необдуманных поступков, порой приводивших к непоправимым последствиям. Отец Кайниола был плохим учеником, к тому же, неисправимым упрямцем, который мог думать только о власти и собственной выгоде. Мальчик был обманут врагами. Здесь нет его вины. Поэтому, я не хочу бесцельно губить его молодую жизнь. Думаю, что в данном случае стоит проявить мудрость и благородство…

– Ну-ну! – отчётливо прозвучало в мозгу Узурпатора.

– Я, хотя и являюсь единственным законным Наследником Императора Хопула, слишком стар, чтобы нести бремя власти. Детей у меня нет, поэтому пока хватает сил, я хочу подготовить себе достойную смену. Я долго искал преемника и не нашёл никого более подходящего, чем мой бывший противник Кайниол. Он оказался разумным и рассудительным юношей, а потому согласился с моими доводами.

Кайниол склонил голову, подтверждая сказанное, и приветственно помахал подданным. Цервемза, тем временем, продолжал:

– Сударбцы известны своими недоверчивостью и склонностью к кривотолкам, поэтому лучше я сам объясню причину такого выбора, чем вы будете что-то додумывать и сплетничать за нашими спинами, – он лукаво улыбнулся. – Арнит, стремившийся к узурпации законной власти в Сударбе и боявшийся, что я предъявлю свои права на Престол, скрыл ото всех наше родство. А между тем, я являюсь его дядей по отцовской линии… Как он отобрал мою память, точно не знаю. Скорее всего, сговорился с кем-то из наших врагов… Узнал я об этом совершенно случайно, разбирая бумаги Неправедного Императора… – он выдержал эффектную паузу. – Кайниол – мой внучатый племянник, а стало быть, единственный, кто может мне наследовать, – патетически возвысив голос, он закончил, – поэтому я передаю Престол тому, кого вы давно уже зовёте Юным Императором, сам становлюсь его Советником, а почтеннейший господин Нюд – Придворным Магом. Вместе мы сумеем победить то зло, что десятилетиями коварно подтачивало нашу Империю…

– Потрясающе! Тебе бы сказочником быть! Нет. Пожалуй, сказочник из тебя бы не вышел. Злые уж больно твои байки. Но болтаешь ты складно, даже прерывать жалко! – съязвил всё тот же безмолвный голос. – Ну, давай, ври дальше! Ещё немного и даже я начну верить в твои россказни.

Узурпатор встрепенулся и огляделся. Сперва он подумал, что Грейф Нюд незаметно вернулся в кабинет и теперь подслушивает его мысли. Комната была пуста. Тогда слегка оторопевший Цервемза решил, что так называемая совесть пытается свести его с ума. Ну уж от этой напасти он научился избавляться не один десяток лет назад…

– Именем и по приказу Юного Императора Кайниола все дюки, вне зависимости от пола и возраста, живущие в Сударбе или за его пределами приглашаются в Ларьигозонтскую долину для заключения всеобщего мира. Те же, кто не захотят прийти, будут сочтены бунтовщиками! – надрывались герольды, боязливо поглядывая на толпу высоченных чудовищ, слушавших эдикт.

Длинномордые были подданными Короны и доверяли мальчишке. Да и Колдун постарался, наслав на них особый морок. Удача настолько сопутствовала Цервемзе, что явились даже те, кого он не надеялся так просто залучить в свою ловушку. Дюки шли со своими сторонниками как на праздник.

Их ждали. Не готовые к бою, они попали под такой град стрел, что никакое чудо не могло их спасти… Истреблены были все до одного, включая императорскую родню. Даже девчонка, которая уничтожила Озеро.

Император Кайниол встретил это известие спокойно. Лишь спросил, не помешает ли всё произошедшее завтрашней охоте…

– Ага… – не унимался засевший в мыслях зануда, – Именно так всё и произойдёт! Надейся. Как же! Одна беда – дюки не являются и никогда не являлись сударбскими гражданами.

– То есть как? – неожиданно для себя вступил в разговор Правитель. – Кому же они тогда подчиняются?

– Никому. Точнее, самим себе. Впрочем, как и я, – добавил голос после небольшой паузы.

– А ты-то кто? – Узурпатору всё больше становилось не по себе.

– Узнаешь! – равнодушно заметил незнакомец. – В своё время…

Цервемза некоторое время посидел, приходя в себя. Потом решил, что всё это ему почудилось. Он рассеянно протянул руку к кубку, предусмотрительно оставленному Грейфом Нюдом. Жидкость по-прежнему оставалась холодной, как из погреба. Вино не было ни заколдовано, ни отравлено. Вместо благодарности Правитель почувствовал непреодолимый приступ ненависти.

– Ты всё понял? – с раздражением спросил Цервемза у Кайниола, подобострастно заглядывавшего ему в глаза.

– Да, почтеннейший господин! – покорно пробормотал раб.

– Повтори!

– Как только, почтеннейший господин Нюд упадёт, я должен обыскать его тело и забрать небольшую, очень холодную фляжку.

– Хорошо! – сказал хозяин и приказал одному из солдат. – Его Величество просит Придворного Мага истолковать вчерашний сон.

…Всё-таки рука не потеряла былой силы. Безголовое тело тяжко рухнуло к ногам Цервемзы. Пока Юный Император суетился в поисках фляги, Властитель тщательно вытирал клинок меча полой одежды убитого. От такого традиционного надругательства он обычно получал особое удовольствие. Сейчас сделал это почти машинально. Наконец, Кайниол, продолжавший стоять на коленях, протянул своему господину сосуд…

– Ну, хоть что-то толковое тебе привиделось! – одобрил безвестный мучитель. – Только не выйдет у тебя ничего из этой затеи.

– Почему? – ошалел Узурпатор.

– Ты хоть знаешь, где Колдун прячет Воды? Думаешь, в бутылке? Как бы не так! Проглотил он эту пакость и ходит теперь, как живой бурдюк. Убьёшь его – поможешь уничтожить Лоза, да заодно и сам подохнешь!

– Хватит! – пытаясь быть грозным, рявкнул Цервемза вслух. – Не верю ни единому твоему слову!

– Ну, хватит, так хватит! Я и помолчать до поры могу!

Правитель вскочил. Пару раз прошёлся по кабинету. Распахнул балконную дверь. Прохладный ветер слегка успокоил его.

– Примерещилось. От духоты, наверное, – даже наедине с собой Цервемза не говорил правды.

Он прислушался не то к ночным звукам, не то к своим ощущениям. Сад тихо шелестел листвой. Где-то вдалеке перекликалась городская стража. Незваный болтун молчал.

– Точно примерещилось! – решительно сказал Правитель, продолжая мерить пол шагами.

Прав был его собеседник или нет, но нужно было найти способ извести Старика. А там можно будет всё свалить на Кайниола, да и казнить за государственную измену. Цервемзе вновь привиделось славное зрелище.

– Ладно… Щенка, предположим, я изведу. А что с его жёнушкой делать? – злодей вдруг громко рассмеялся и ответил сам себе, – И то правда, чем можно заняться с молоденькой покорной бабёнкой?

Он мечтательно потянулся.

– Не получится! – самоуверенно заявил всё тот же голос. – И не потому, что ты стар. А просто нет её больше.

– Померла? – с нехорошими предчувствиями спросил Цервемза и уселся в любимое кресло Грейфа Нюда.

– Хуже. Попила текучей воды и окаменела. Так что… До Кайниола тебе тоже не дотянуться. Она не стала его травить, зато успела кое о чём предупредить, – на этот раз собеседник говорил угрожающе. – Так что, почтеннейший господин Император, тебе не о девушках сейчас надо думать, а о том, как свою шкуру спасти! Дырок в ней будет много – это я тебе обещаю…

– Вот это вряд ли. Никто не сможет со мной справиться. Повелитель сделал меня неуязвимым для любого оружия или колдовства, – Узурпатор старался говорить спокойно и размеренно, но голос его заметно дрожал. – Да и чужие мысли я читать научился.

– Тоже премудрость! Как видишь, ты не один такой, – презрительно хмыкнул невидимый насмешник. – И потом… С оружием или зельем ты, может быть, и справишься. А со страхом?

– Со страхом? – надменно переспросил Цервемза. – За время моего правления было совершено несколько попыток покушений на мою персону. После появления в Мэниге длинномордых на меня нападали три раза. И что? С некоторыми я расправлялся лично. Вот этим самым мечом, – он показал клинок, как будто оппонент мог его видеть. – Иных обезоруживали мои верные солдаты, и тогда огненное зелье истребляло вину бунтовщиков. Кого же мне бояться? Во всяком случае, не дурацких голосов в ночи. Разве что…

Узурпатор почувствовал, что сходит с ума. Иначе он не стал бы тратить время и силы на пустые разговоры с кем-то несуществующим. Да ещё и объясняться с ним. Чтобы взять передышку, Правитель встал и направился к маленькому столику, на котором должен был стоять кувшин с вином. Холодное оно или тёплое сейчас не интересовало. Цервемза начал судорожно хлебать прямо через край. Пойло было мэнигское и толком даже жажду не утоляло. Сделав несколько глотков, он брезгливо отшвырнул кувшин. Посмотрел на тёмную лужицу кровавого цвета. Отчего-то вздрогнул.

В этот момент безмолвный голос непререкаемым тоном приказал:

– Цервемза из Кридона, обернись! Я – не ты и не люблю нападать со спины.

– Да кто ты такой, чтобы мне приказывать! – в полную силу взревел разъярённый Узурпатор, но на всякий случай оглянулся.

Прямо на столе он увидел громадного чёрного кота, на безукоризненно-белом жабо, у которого поблёскивал маленький золотой пятиугольник, а от шерсти исходило едва заметное голубоватое свечение. Во всяком случае, так показалось Цервемзе. Этого просто не могло быть…. На несколько секунд Узурпатор оцепенел. Зверь, между тем преспокойно потянулся и начал выразительно точить крючковатые когти о нелепую деревянную статуэтку, стоявшую на столе. Потом внимательно осмотрел своё оружие. Подошёл к краю и, уставившись на Цервемзу наглыми зелёными глазами, всё так же молча произнёс:

– Я-то? Тийнерет из Амграманы, потомок Синих Котов, хранимый Щитом, носящий Имя, владеющий Речью и стоящий в Круге Справедливости. Сюда пришёл именем, хотя и без приказа, Императора Кайниола, моего хозяина и друга. Причин чтобы уничтожить тебя у меня набралось более чем достаточно. А главная из них та, что ты мне страшно надоел! Не хочу больше слышать твоего имени иначе как в бранных анекдотах! Не знаю, что скажет Императорский Суд, а я приговорил тебя к смерти ещё тогда, когда ты ворвался в "Гладиолус", чтобы погубить моих друзей. Два раза ты получал отсрочку и мог одуматься. Сейчас – третий.

Цервемза, наконец, пришёл в себя и кликнул стражу. Никто не появился. Несколько раз хлопнул в ладоши. Безрезультатно. Даже в серебряный колокольчик звонил. В ответ не услышал ни звука…

Некоторое время Тийнерет заинтересованно наблюдал за различными способами вызова слуг. Потом повёл хвостом. И укоризненно сказал:

– Неужели ты думаешь, что я не предусмотрел этого? Не трудись. Я убрал всю стражу. Пришлось даже юнцов из Квадры перебить. Жаль. Совсем ещё котята были. Наверное, им ещё можно было возвратить отобранное… Впрочем, ты всё равно не поймёшь, каково это убивать тех, кто не знает, что творит зло!

– Ах, так! – прошипел Цервемза, распрямляя спину и торжественно поднимая руки.

Он никогда ещё не нападал с помощью магии. Горе-Колдун начал шевелить губами, произнося самые чудовищные заклятья, которые только знал. Вокруг кота заплясало пламя. Полетели камни. Затем потекла вода. Всё это время мохнатый воин, решивший не тратить силы на такие мелочи, продолжал восседать среди бумаг и письменных принадлежностей. Чтобы скоротать время, а заодно и выразить своё презрение к нападавшему, он принялся нализывать свой богатый хвост… Заднюю лапу… И так далее…

Чем более страшные чары пытался использовать Цервемза, тем сильнее разгорался синий свет вокруг Тийнерета, пока полностью не скрыл его. Наконец, Самозванец выдохся. Магия не подействовала. Оставалось последнее средство. Проверенное и надёжное. Не зря же он был лучшим фехтовальщиком в Кридоне!

Цервемза вытащил меч и бросился к столу.

Кота там не было. Только тёмная тень метнулась в дальний угол кабинета. И исчезла.

Ткнув несколько раз клинком в пустоту, Правитель огляделся.

Сжавшись, как пружина зверь стоял на подоконнике и собирался напасть.

Взмах меча, и мраморная плита треснула от удара.

Угрожающее шипение раздалось уже сзади.

Цервемза резко обернулся на звук. Поскользнулся. И чуть не упал. Переведя дух, он снова бросился в атаку. На этот раз клинок достиг цели. Ну, почти… Правителю удалось отсечь коту самый кончик хвоста.

Такого оскорбления Тийнерет вынести не мог.

– Ур-ррод! – взвыл он не столько от боли, сколько от гнева. – Убью-у-у!

И бросился на обидчика.

– Вот так на кусочки и порежу… – сквозь зубы огрызнулся Цервемза, бестолково отмахиваясь мечом.

Похоже, его удача иссякла. Мертвящий страх всё сильнее забирал и без того ледяное сердце. Теперь он мог лишь отбиваться и не подпускать близко этот исчерна-синий комок ярости.

Казалось, кот нападал сразу со всех сторон, как предзимний кридонский ветер. Неоднократно его жуткие когти пролетали почти у самого лица Самозванца.

Чтобы изготовится к решающему прыжку, Тийнерет взлетел на каминную полку.

Клинок со всей силы ударил по камню. И разлетелся. Меч Отэпа не должен был убивать друга.

Кот увернулся и снова кинулся в бой.

Отбросив ненужный эфес, Цервемза бросился к двери, надеясь спастись бегством.

Меховое чудовище преградило ему дорогу и стало медленно теснить обратно к окну.

Злодей, измученный затянувшейся битвой, безнадёжно отступал. И тут взгляд его скользнул по креслу. На подлокотнике валялся давным-давно забытый плащ. Это было если не спасение, то по крайней мере, передышка. Цервемза кое-как изловчился и опутал кота тяжёлой тканью. Придавил креслом. Следующим движением он достал кинжал…

Клинок скользнул по голубоватому свечению, как по стеклу, и, не причинив вреда Тийнерету, отлетел в противоположный угол.

Старый жалкий человек был обречён. Страшная жажда – это было единственное, о чём он мог думать в это мгновение. Пока кот выбирался из ловушки, Цервемза оглядывал комнату в поисках кувшина, совсем забыв, что сам неосмотрительно выплеснул вино. Он схватил какую-то бутыль. Встряхнул её. Судя по звуку, там что-то плескалось. Зубами выдернув тугую пробку, бывший Правитель в несколько глотков осушил всё до капли. Он осознал свою ошибку, только когда почувствовал привкус болотной воды на губах. Страшная боль понеслась по его телу. Огненное зелье, хранившееся в кабинете на всякий случай, не могло причинить лозову слуге таких же страданий, как остальным. Оно просто превратило его в бурое пламя. Цервемза истошно закричал. Быстро затих. И рассыпался пеплом.

Кот, который, наконец, сумел освободиться, едва успел отскочить от вспышки, поглотившей его врага. Огонь даже слегка подпалил чёрную, растрёпанную шкурку.

– Мало того, что хвост, так ещё и бок! – подсчитал зверь свои убытки и вдумчиво, хотя и безграмотно, выругался на человеческом наречии.

Выждав несколько мгновений и поняв, что это не очередная уловка, Тийнерет осторожно подошёл к тому, что осталось от почтеннейшего господина Императора. На всякий случай понюхал. Потом основательно пометил и без того зловонную кучку. Хотел было ещё и закопать, потом решил, что Цервемза не заслуживает погребения. Даже такого!

Завершив свои дела во дворце, кот по возможности победно задрал покалеченный хвост и, пошатываясь, вышел на балкон. Прежде чем возвращаться к своим, нужно было умыться и зализать раны.

III

Основательно потрёпанный, хотя уже чистый, кот сидел на балконной ограде. Он, не мигая, смотрел на светлеющее предрассветное небо. Оно медленно просыпалось, радуясь наступающему утру.

"Странно… – размышлял Тийнерет, – Я завершил дело. И что теперь?" Он не чувствовал ни удовлетворения ни гордости, только усталость. Хвостатый воин вспомнил, что однажды уже испытывал нечто подобное. Только тогда это был сон.

Он почувствовал чудовищный голод, но, ни искать еду, ни тем более охотиться сил не было. Больше всего зверь сейчас хотел оказаться в кухне "Неудавшегося гладиолуса", где всегда так вкусно пахнет… А потом хорошо было бы забраться кому-нибудь на колени. И пусть все хвалят. Восторгаются его мужеством. Жалеют. Лечат. Гладят по пушистой шубке. А он будет спать! Несколько суток кряду. Тийнерет так явственно представил себе эту картинку, что зажмурился и громко замурлыкал. Однако мурлычь не мурлычь, а до дома нужно было ещё добраться. Он, как и все его соплеменники, с самого котячества умел преодолевать любые расстояния, не тратя на это времени. Как это получалось, он толком не знал. Просто в одном месте исчезал, а в другом возникал. В особо удачных случаях он мог даже оказываться и там и сям одновременно. Собравшись с мыслями, зверь встал. Потянулся. И сделал шаг… Другой… Третий он предполагал сделать уже по амграманской мостовой. Однако под лапами бесконечно тянулся парапет, опоясывавший мэнигский дворец. Это было что-то новенькое. И крайне неприятное. Ещё пару раз безуспешно повторив попытку, кот задумался. Похоже, в бою он растратил все силы. Как бы там ни было, отсюда нужно было уходить. В запасе оставалось не больше часа, а потом проснутся слуги. Обнаружат перебитую стражу. Хватятся исчезнувшего Правителя… Картинка складывалась не самая весёлая.

Тийнерет тяжело и непривычно шумно спрыгнул в сад. Можно было попробовать добраться до места захоронения Превя. Где-то рядом должен был быть проход в Немыслимые Пределы. Это, конечно, не "Гладиолус", но там, по крайней мере, он будет у своих и в полной безопасности. Да и накормят…

Стараясь ступать как можно тише, кошачий воин скрылся в густой траве. Он уже почти дошёл до цели, когда его усы почувствовали чьё-то опасное присутствие. Осторожно выглянув, он увидел, что поляна оцеплена стражниками. Проскользнуть мимо них не было никакой возможности. Даже коту. Обратный путь был отрезан. Ещё одну битву, тем более, совершенно бессмысленную было уже не выдержать…

– Ну что ж… Нелепо, но запасных жизней у меня давно уже нет… Всё-таки я победил, не запачкав, лап в крови! – усмехнулся Тийнерет и отключился.

IV

Очнулся он от того, что кто-то бережно и тщательно намывает его уши и мордочку.

– Что за котячьи нежности! – попытался возмутиться зверь.

– Так надо! – раздалось чьё-то до боли знакомое молчание.

С трудом разлепив веки, мохнатый рыцарь увидел только синее марево, сквозь которое светили две заботливые золотые звёздочки.

– Очухался? – спросил всё тот же голос.

– Вроде того, – буркнул кот, который терпеть не мог признавать свои слабости.

– Меня-то узнаёшь?

Туман сгустился и превратился в молодого лежбика. Того самого. Кот приветственно муркнул. Зевнул. И лишь потом спросил.

– Откуда ты?

– Да прилетел вот… Говорю же, так надо! Помнишь, в том сне я дожидался тебя на балконе, пока ты воевал?

– Ну?

– Ты думаешь, я мог пропустить такое развлечение? – рассмеялся Синий.

– А узнал-то как? Я же, когда уходил не сказал никому, – Чёрный уселся и уже самостоятельно продолжил приводить себя в порядок.

– Слушай, кот я или не кот? Мне положено знать больше, чем всему остальному миру. Сам, будто, не такой!

– Здорово, что ты прилетел! А то я уже совсем помирать собрался.

– Только, видишь, опоздал немножко. Самое интересное пропустил! – разочарованно вздохнул лежбик. – Прилетаю. Смотрю, от Правителя только пепел остался. Тебя нигде нет. Ну, я и отправился искать.

– Не было там ничего интересного! – вдруг ощетинился кот. – Бой был. И всё.

– Ты не злись. Подкрепись лучше. Я тебе её прямо из Стевоса принёс, – юнец положил перед другом здоровенную рыбу.

– Р-рыба! Мне-у? – довольно заурчал Тийнерет. – Один не буду. Давай присоединяйся!

Когда с едой было покончено, Чёрный блаженно растянулся на траве. Он огляделся и увидел, что находится в совершенно незнакомом месте.

– Это мы где?

– На полдороге от Мэниги к Ванирне. Пока здесь безопасно. Сюда-то я за каких-то несколько часов добрался. А вдвоём… да ещё и рыбина эта, – Синий по-котячьи виновато опустил голову.

– Как тебя только не заметили!

– Ты видел когда-нибудь, чтобы солдаты в небо смотрели, если, конечно им не прикажут?

– В Амграмане был?

– Был.

– Как там?

– Как всегда. Совещаются. Готовятся наступать на Мэнигу. Да ещё тебя ищут.

– Мне туда надо! – решительно заявил кот и вдруг сник. – Только… устал я больно… Не проскочить мне такое расстояние.

– Значит, надо лететь! – сказал Синий, внимательно глядя ему в глаза.

– Тебе, крылатый, легко говорить! – печально вздохнул Чёрный.

– Если я тебя сюда донёс, то и в Дросвоскр доставлю.

Тийнерет усмехнулся, вообразив себя болтающимся в воздухе:

– Стыда не оберёшься! – буркнул он. – Потащишь как котёнка.

– Предпочитаешь пешком добираться? А ещё лучше бессмысленно погибнуть. Самый закономерный конец для такой героической персоны! Ты, давай, не болтай! – посмеиваясь прикрикнул лежбик. – Кстати, в зубах я тебя тащить не собираюсь. Лезь на спину. Да, не царапайся там!

Поглядывая на мерно вздымающиеся по бокам от него крылья друга, чёрный кот вспоминал свои. Жаль, что они остались в том сне…

Друзья летели в сторону Дросвоскра. Закатное солнце отражалось в золотых глазах Синего кота и отблёскивало на медальоне, висевшем на шее у Чёрного.

ПОДМЕНЫШ

I

Вернувшись в свои покои, Колдун сразу отправился в постель, но долго не мог заснуть. Какая-то странная тревога донимала его. Вроде бояться было нечего. Врагов у него, конечно, было много. Но, ни одна волна не могла доплеснуть до вершины утёса, каким считал себя Грейф Нюд. Ничья власть не распространялась на него. Он сам был властью. Абсолютной. Хотя и неполной. Воды Без Плеска и копили свою ярость до момента восстановления Рассыпавшегося. Лоз не мог ничего поделать со Стариком, который волен был в любой момент уничтожить Воды. Старый солдафон Цервемза оставался просто рабом, хотя непокорным и неверным. Длинномордые никогда не могли одолеть его магии. Четверых он и вовсе в расчёт не брал: те, кто породил Воды Без Плеска, не могли быть полновластными хозяевами Миров. По крайней мере, пока живо их порождение. Оставалось сделать совсем немногое, чтобы расставить всех и вся по своим местам. Нужно было только дождаться завтрашнего дня, когда глупая девица приведёт мальчишку-Императора. Дальше события будут нарастать, как горный обвал, под которым погибнет Сударб. Ну и ещё пара-тройка миров… Останется лишь Вечный Повелитель немногочисленных рабов, которым он так и быть позволит жить на развалинах!