Текст книги "Санта-Барбара 2"

Автор книги: Генри Крейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 34 страниц)

Адамс не дал ему договорить:

– Молодой человек, я прекрасно понимаю вас – тем более, что когда-то, когда я был чуть-чуть помоложе вас, я тоже прошел через это…

Кейт несколько удивился.

– Вы хотите сказать…

Старший компаньон концерна довольно резко оборвал Тиммонса:

– Я хочу сказать только то, что я сказал… Да, мы действительно следили за вами, но в этом нет ничего противозаконного. Мы не снимали вашу личную жизнь скрытой камерой, не прослушивали и не записывали ваши телефонные разговоры, не интересовались ничем таким, что могло бы быть как-то использовано против вас…

Кейт довольно натянуто улыбнулся.

– Я понимаю…

Адамс прищурился.

– Ничего вы не понимаете, мистер Тиммонс, извините меня за прямоту – я ведь старше вас, я гожусь вам по возрасту, да и не только по возрасту, в отцы, кроме того, есть еще и служебная субординация… И потому я решил поговорить с вами на эту достаточно щекотливую тему, чтобы раз и навсегда погасить ваши сомнения в нашей порядочности… Признайтесь честно – что вы сразу подумали, узнав от мистера Харриса о том, что вы были объектом наблюдения с нашей стороны?..

Кейт пожал плечами – он не был готов к этому вопросу и поэтому не знал, как ответить, чтобы не обидеть мистера Адамса.

– Ну, скажем так, – наконец произнес он, – я почувствовал неловкость…

– Неловкость?.. – воскликнул Адамс. – Неловкость, только и всего?..

Кейт был настолько обескуражен этим восклицанием, что даже не знал, что и говорить.

– Я… да… – растерянно пробормотал Кейт.

– Да вы были просто вне себя!.. – вновь воскликнул Адамс – при каждом восклицании его одутловатые щеки тряслись, – и я вас понимаю!.. Да, понимаю!.. – добавил он. – Еще как…

– Вы понимаете меня?

– Конечно!

По тону мистера Адамса Кейт никак не мог определить, говорит он серьезно или же шутит. Адамс продолжал:

– Я понимаю, что это очень, очень неприятная процедура… Но, – после этого слова тон мистера Адамса переменился – стал более серьезным, – но поймите же и нас… Мы не можем допускать в такой серьезный бизнес случайных людей…

– Об этом мне уже говорил мистер Харрис, – произнес Кейт.

– И совершенно правильно говорил, – сказал в ответ старший компаньон. – Поэтому можете считать, что такое солидное жалование, которое мы вам назначили – в какой-то мере компенсация за причиненный моральный ущерб… Хотя, если разобраться, никакого ущерба для вас не было… Вся собранная информация пошла вам только на пользу…

Кейт почему-то вспомнил слова Барби по этому поводу – «они следили за тобой? Ну и плевать!.. Ведь они предлагают тебе деньги!..»

– Хотел бы еще лишний раз подчеркнуть, мистер Тиммонс, – произнес Адамс, – что мы не нарушили ни единого закона на этот счет… Подчеркиваю – ни единого закона…

Неожиданно для себя Тиммонс спросил:

– Откуда вам стало известно, что мы с Барби собираемся пожениться?..

Вопрос прозвучал настолько прямолинейно, что Кейт невольно испугался своей смелости.

– Ну, это очень просто, – ответил Адамс, – все молоденькие девушки отличаются болтливостью – не в обиду будет сказано вам и вашей молодой супруге… Все до единой. Особенно, если речь идет о таком серьезном деле, как замужество, да еще за такого замечательного молодого человека…

Поняв, что Адамс ничуть не обиделся, Кейт несколько осмелел.

– А как вы узнали, что она – из Орегона и что ее родители – мормоны?

– Наши люди навели справки в канцелярии университета, – ответил старший компаньон концерна, – это что касается Орегона. А насчет мормонов… – при эти словах Адамс улыбнулся, – как мне сказали, секретарша канцелярии оказалась на редкость словоохотливой… – прищурившись, Адамс сделал небольшую выжидательную паузу и спросил: – Ну, что вас еще интересует? Спрашивайте, не бойтесь… Мы ведь свои люди – можно считать, одна большая семья… И у нас не должно быть секретов друг от друга…

– Спасибо за доверие, мистер Адамс, – сдержанно поблагодарил Кейт. – Тогда, если можно, еще один небольшой вопрос…

– Хоть сотню!

– Почему вы остановили свой выбор именно на мне – и сделали этот выбор за несколько месяцев до моего окончания курса?

Мистер Адамс на минуту задумался, а потом, откашлявшись, ответил:

– Видите ли, дорогой мистер Тиммонс, дело в том, что у нас, как вы справедливо заметили, было из кого выбирать…

– Я в этом и не сомневаюсь, – вставил Кейт.

– Но ни одна кандидатура из рассмотренных нам не подошла…

– Почему же?

– Ну, во-первых: мы хотели заполучить именно мужчину, а не девушку…

– На юридическом факультете много парней, – произнес в ответ Кейт.

– Во-вторых, – продолжал Адамс, словно не расслышав реплики собеседника, – нас интересовал человек, который бы неплохо разбирался в вопросах оффшора, кредитования и налогах… А это, как осведомил меня мистер Харрис – ваш конек…

– Да, я избрал тему для своего диплома, связанную с этими вещами…

– Ну, а в-третьих, – продолжил Адамс, – и это, наверное, сыграло решающую роль – в-третьих, нам был необходим человек, не связанный с миром крупного бизнеса ни по рождению, ни по семейным традициям, ни по роду своей предыдущей деятельности… Потому изо всех рассмотренных нами кандидатур ваша подошла оптимально…

– Да, действительно, я родился и вырос в небольшом городке в Калифорнии, и никто из моих родителей или родственников никогда не имел дело с бизнесом, – произнес Кейт, – поэтому у меня нет и быть не могло никаких связей в этом кругу…

Адамс довольно покачал головой.

– Мне нравится ваша сообразительность, мистер Тиммонс, – произнес он, – именно так – «никаких связей»… Хотя, я конечно же, понимаю, у вас маловато практических навыков, однако при желании они обязательно появятся… Так сказать, в процессе работы…

Старший компаньон после этих слов поднялся со своего места, давая таким образом понять, что разговор окончен. Протянув на прощанье руку Кейту, он произнес:

– Желаю успеха…

После рукопожатия Кейт поинтересовался:

– Извините, что забираю у вас время… Но я никак не могу понять, чем именно я должен тут заниматься?..

Адамс ответил небрежным тоном – и, как показалось почему-то Кейту – нарочито-небрежным:

– Ну, что касается производственных вопросов, обращайтесь к мистеру Харрису или к старшему юристу концерна, мистеру Шнифферу… Они и введут вас в курс дела… Моя задача несколько иная – я разрабатываю стратегию и тактику бизнеса…

Еще раз поблагодарив мистера Адамса, Кейт направился к выходу. Он уже взялся за дверную ручку, как услыхал за спиной голос Адамса:

– Мистер Тиммонс, если у вас возникнут какие-нибудь проблемы, обязательно обращайтесь ко мне…

Несмотря на предупредительный, вежливый тон старшего компаньона, мистер Адамс все-таки произвел на Кейта довольно неприятное впечатление. Тиммонс и сам не мог дать себе отчета – почему именно. Во всяком случае, одутловатые щеки мистера Адамса произвели на Кейта очень неприятное впечатление. Эта деталь преследовала молодого юриста весь день…

Прошел месяц.

За это время Кейт неплохо освоился на новом месте. Правда, работы было действительно много – Тиммонс садился за руль своего новенького «мерседеса» в семь утра, чтобы к восьми быть в офисе, а возвращался, бывало, после девяти вечера и буквально валился с ног от усталости. На все просьбы жены не загружать себя так работой, Кейт только отмахивался и говорил:

– Но ведь я работаю не просто для себя, я работаю для нас…

В обязанности Кейта входило прежде всего составление юридических обоснований для трансфертных операций – в последнее время «Адамс продакшн» небезуспешно занималась этим родом деятельности. Кроме этого, Кейт должен был регулярно просматривать текущую документацию и составлять единичные договоры с клиентами. Всем, что касалось налогов, занимался мистер Шниффер.

За этот месяц Кейт виделся со старшим компаньоном, мистером Адамсом, всего три или четыре раза, и тот всякий раз хвалил его работу.

Стиль Кейта понравился и Харрису – он как-то сказал, что Тиммонс освоился на новом месте гораздо быстрее, чем предполагалось…

Однажды по какому-то поводу Кейт сказал своей молодой жене, что она излишне болтлива – говоря это, он имел в виду разговор с мистером Адамсом.

– Болтлива?.. – переспросила Барби. – С чего ты это взял?

– А разве ты никому не говорила, что мы с тобой поженимся?

Барби округлила глаза.

– Не-е-ет, – протянула она.

– Ну, когда я еще учился в Колумбийском университете…

– Что ты!.. Я боялась об этом и заикнуться… Чтобы не сглазить – я ведь такая суеверная, ты ведь знаешь…

– Барби, неужели ты никогда не делилась этим со своими подругами?

Девушка пожала плечами.

– Знаешь, Кейт, – сказала она, – за те два года, что я проработала в Колумбийском университете, я ни с кем так близко и не сошлась… Да, у нас были неплохие девчонки, но это не подруги, а так – приятельницы… Поболтать, выпить кофе… Во всяком случае, они не были мне настолько близки, чтобы я делилась с ними планами своей личной жизни.

То, что сказала Барби, было сущей правдой: действительно, она всегда держалась ото всех как-то обособленно – видимо, сказывался комплекс провинциалки, родившейся и выросшей в захудалом городишке второстепенного штата Орегон…

– А почему ты так говоришь?

Кейт заколебался – стоит ли говорить жене о том, что он узнал это от мистера Адамса. Однако, поразмыслив, решил все-таки, что стоит…

– Мне мистер Адамс сказал…

– Сказал? Что же он тебе сказал – что я болтлива?

– Нет, – произнес Кейт, – помнишь, меня в свое время очень смутило, что эти ребята из «Адамс продакшн» какое-то время вели за мной наблюдения?

Барби кивнула.

– Да, помню…

– Так вот – мистер Адамс в доверительной беседе сказал мне, что о нашей с тобой предстоящей свадьбе в концерне стало известно от каких-то твоих подруг… Вроде бы ты где-то проболталась… Ну, и так далее…

Барби очень серьезно посмотрела на Кейта и произнесла медленно, подчеркивая каждое слово:

– Кейт, я никогда, слышишь – никогда! – не говорила об этом никому…

В душу Кейта вновь закрались сомнения.

«А что, если этот неприятный одутловатый тип обманул меня? – подумал он. – Что, если они действительно…»

Однако дальше этого предположения Кейт не пошел – даже мысленно он не мог предположить, что значит «действительно»…

А спустя несколько дней подозрения Кейта только усилились…

Тиммонс был настолько загружен работой, что просто не имел возможности ездить домой обедать – не было времени. В таких случаях он обедал в кафе, расположенном на два этажа ниже офиса. В здании находилось бесчисленное множество различных контор и учреждений, как правительственных, так и частных, и служащие, как правило, обедали или в этом кафе, или в ресторанчиках, расположенных в том же районе.

Сидя за столом, Кейт в ожидании заказа еще раз просматривал квартальный отчет. В этот момент к столику подошли двое молодых людей – недорогие костюмы свидетельствовали, что это, скорее всего – какие-то мелкие клерки из соседнего учреждения.

– Можно? – вежливо осведомился первый, указывая на два свободных места.

Кейт, не отрывая голову от квартального отчета, рассеянно кивнул.

– Да, пожалуйста…

Взгляд одного из подошедших упал на папку, на обложке которой было выведено: «Адамс продакшн». Юридические обоснования».

Подтолкнув соседа локтем в бок, клерк произнес:

– Это, наверное, новый юрист в том самом концерне… Пошел на место бедного Джорджа Куилджа…

Оторвав взгляд от документов, Кейт внимательно посмотрел на клерков.

– Да, – ответил Тиммонс официальным тоном. – Да, я действительно работаю в этом концерне… Меня совершенно не интересует, на чье именно место я пришел… А вам-то собственно, какое дело?..

Клерк, который высказал предположение о принадлежности Кейта к концерну, пожал плечами.

– Никакого дела… Только вот что я тебе скажу, парень – ты без пяти минут покойник…

Кейт посмотрел на говорившего, как на законченного идиота.

– Я – покойник?..

В голосе юриста прозвучало нескрываемое удивление.

– Ты, наверное, недавно работаешь, – произнес второй клерк.

Кейт растерянно произнес:

– Да, около месяца… Я не понимаю, ребята – вы пришли сюда обедать или предсказывать мою судьбу?

Тот, что сидел поближе к Тиммонсу, успокоительно произнес:

– Ты только не сердись, приятель… Просто на том месте, где ты теперь сидишь, всегда обедал наш хороший знакомый, Джордж Куилдж. Он тоже был юристом в «Адамс продакшн»… И мы неплохо знали этого парня…

– Ну, и какое же это имеет ко мне отношение?

Теперь в голосе Кейта без особого труда прочитывалось раздражение.

– К тебе – никакого.

– Тогда о чем же разговор?

– Дело в том, что этот парень несколько месяцев назад погиб в автомобильной катастрофе…

«Действительно, – подумал Кейт, – об этом, кажется, мне рассказывал мистер Харрис еще при первой встрече, в гостинице «Флауэр»…

– В нашей стране ежегодно гибнет в авариях больше народа, чем в Пирл Харборе, – произнес Кейт. – И что же с того? Почему я должен засорять себе голову разными пустяками?

Клерк, до этого времени молчавший, перебил Кейта:

– А ты случайно не знаешь, как он погиб?

Кейт пожал плечами.

– Как-то не интересовался… Наверное, куда-нибудь врезался или же в него кто-то врезался… Какое теперь это имеет значение?

– Его машина взорвалась на пустынном шоссе, – произнес собеседник, – на совершенно пустынном шоссе… Правда, полиция установила, что у него была вроде бы открыта крышка бензобака, в общем, попала искра… Ну, и так далее…

Кейт передернул плечами.

– Ну, и что же с того?

– Ничего, – произнес первый клерк, – ничего такого… А до мистера Куилджа, который проработал в «Адамс продакшн» всего только год, там был такой юрист Питер Бамбл. Так вот, он тоже погиб в автомобильной катастрофе… Его автомобиль врезался на полной скорости в огромный бензовоз… Вроде бы, были неисправны тормоза…

– Ну и что?

– Ничего… А до мистера Бамбла в «Адамс продакшн» был…

Кейт раздраженно перебил собеседников:

– Послушайте, что вы хотите сказать этим?

– Ничего… Но когда за последние пять лет в одной компании гибнет пять юристов… Это немножко странно, не правда ли?

Кейт передернул плечами.

– Мало ли бывает на свете совпадений?

– Приятель, неужели это действительно совпадения?.. – спросил тот самый клерк, который и начал всю эту беседу. – Просто эпидемия автомобильных катастроф…

– А вы что – подозреваете?.. – спросил было Кейт, но собеседник остановил его энергичным жестом.

– Нет, мы никого не подозреваем… Просто как-то странно все это выглядит…

Кейт на минуту задумался.

Действительно, то, что он теперь услышал, было, мягко говоря, странным и необъяснимым…

«Может быть, эти ребята меня просто разыгрывают? – пронеслось в его голове. – Может быть, они решили таким образом скоротать время в ожидании заказа?»

Думая подобным образом, Кейт внимательно смотрел на клерка.

Волевое, хотя и немного простоватое лицо. Большой палец правой руки измазан шариковой ручкой.

«Видимо, у них в конторе до сих пор нет компьютеров», – почему-то подумал Кейт некстати.

После непродолжительной паузы собеседник добавил:

– И все-таки, парень, думай, как хочешь, но это выглядит по-крайней мере странно…

После этих слов клерк замолчал – это молчание могло означать, что угодно.

Конечно же, Тиммонса заинтересовала эта информация, и он решил, пользуясь случаем, узнать как можно больше о своих предшественниках.

– А почему вы считаете, что я – покойник?.. – спросил он.

Клерк неопределенно передернул плечами.

– Не знаю… Благодаря такой вот странной и необъяснимой традиции… Ты бы парень в самом деле и сам поинтересовался…

– Вам что-нибудь известно?

Клерк вопросительно посмотрел на собеседника.

– О чем это ты?

– О гибели тех юристов, которые работали в «Адамс продакшн» до меня…

Клерк неопределенно хмыкнул.

– Кроме того, что они действительно все, как один в разное время погибли в автомобильных катастрофах – ничего более…

Кейт предположил:

– А может быть – это все-таки совпадение?

– Может быть и так…

– Тогда для чего же вы мне обо всем этом рассказываете, да еще так подробно? – недоуменно поинтересовался Тиммонс.

Собеседник ушел от прямого ответа.

– Мне кажется, что подобная информация, хотя она и не из приятных, никогда никому не повредит… А тебе – тем более.

Пообедав на скорую руку, Кейт сложил квартальный отчет в портфель и, поднявшись из-за стола, вежливым тоном произнес:

– Приятного аппетита…

Не поднимая на него глаз, недавний собеседник ответил:

– Спасибо… А ты, приятель, не бери близко к сердцу то, что мы тебе сейчас рассказали. Может быть, действительно какое-то совпадение – чего в жизни не бывает! Просто внимательно следи за своей машиной. И – главное! – не забудь закручивать крышку бензобака – особенно, когда ты на пустынной трассе за городом…

ГЛАВА 4

Кейт в раздумье. Дельный совет Барби. Самуэль Джаггер, частный детектив. Его любовница Кэтрин, История грехопадения Кэтрин, рассказанная ею за ужином. Мистер Джаггер соглашается выполнить просьбу Кейта, Первые результаты расследования.

Кейт пришел домой совершенно подавленный – Барби сразу же заметила это по выражению его лица. За ужином он не проронил ни слова – так и просидел за столом минут пятнадцать в полном молчании. Барби, прекрасно изучившая за это короткое время своего мужа, не спешила с расспросами, справедливо полагая, что он сам все расскажет.

Так оно и случилось.

Кейт был немногословен – в его рассказе все сводилось к загадочной смерти предшественников.

Барби слушала его молча, не перебивая, а когда Тиммонс закончил говорить, произнесла:

– Не думаю, что это действительно совпадение… Как говорят в таких случаях – бомбы дважды в одну воронку не падают…

Кейт мрачно усмехнулся.

– Какое там дважды!.. Погибло пять человек за пять лет… Если дальше дело пойдет такими темпами… Получается, что мне осталось жить одиннадцать месяцев – я ведь в этом концерне уже пятую неделю…

Барби предположила:

– Может быть, тебе стоит обо всем поговорить с мистером Харрисом?..

Кейт только хмыкнул.

– Ну, и что я ему скажу?

Вопрос этот был скорее риторическим, однако Барби восприняла его на свой счет.

– Как это что?.. Скажешь, как есть…

Кейт устало махнул рукой.

– И как ты думаешь, что он мне ответит?

Девушка пожала плечами.

– Ну, этого я не знаю…

– И я тоже…

– Во всяком случае, что-нибудь да ответит. Внесет какую-то ясность.

– Не думаю…

– Почему же?

Кейт принялся терпеливо объяснять:

– Дело в том, что Харрис наверняка объяснит мне эти смерти цепочкой случайных совпадений… Кроме того, с моей стороны это, как минимум, некорректно по отношению к концерну…

Барби вопросительно посмотрела на Кейта.

– Почему же?

– Получается, что я им не доверяю… То есть, доверяю не им, а каким-то там неизвестным клеркам…

– И все-таки…

Кейт нетерпеливо прервал ее:

– Никаких все-таки… Надо что-то делать…

Быстро переодевшись, Кейт уселся у телевизора и принялся щелкать кнопками дистанционного управления – это был явный признак того, что он очень взволнован.

Дождавшись, пока он несколько успокоится, Барби, нежно приобнял его, спросила:

– Ну, и что же ты собираешься делать?

Кейт понуро молчал.

– Может быть, стоит спросить у кого-нибудь в концерне о тех юристах, что были там до тебя?

Кейт только махнул рукой в ответ.

– Что ты! Мне никто ничего не скажет… Я работаю тут без году неделя, а все остальные – минимум по несколько лет. Вон, тот же мистер Шниффер, старший юрист – кажется, уже лет двадцать… Если кто-то что-нибудь и знает, то наверняка притворится, будто бы ничего не известно… Все очень просто – круговая порука…

– Ты хочешь сказать, что «Адамс продакшн» – сборище преступников?

– Ничего я не хочу сказать…

– Получается, что ты никому не доверяешь… Неожиданно Кейт согласился.

– Да, – сказал он, – получается, что так…

Выключив телевизор, Кейт положил пульт и тяжело вздохнул.

– Может быть, стоит расспросить кого-нибудь из родственников погибших – если, конечно, они есть?

– Наверняка есть – только где их найти… Я сегодня попытался выяснить хотя бы адреса – нигде в «Адамс продакшн» не мог найти информации…

Неожиданно Барби воскликнула:

– Послушай, Кейт, у меня есть идея на один миллион долларов!..

Кейт внимательно посмотрел на свою жену.

– Идея?

Та кивнула.

– Представь себе…

В последнее время Барби превратилась в лучшую советчицу Кейта – он уже не стеснялся, как бывало раньше, обращаться к ней в трудные минуты за помощью. И поэтому, серьезно посмотрев на девушку, спросил:

– Ну, и что же за идея?

– У меня же в Чикаго есть родной дядя, Сэм Джаггер, – произнесла Барби.

– Ну, допустим…

За все это время, которое молодая чета Тиммонсов прожила в Чикаго, никто ни разу не наведался к дяде Сэму – несмотря на обещания Кейта сделать это «в ближайшие выходные», он действительно был настолько загружен работой, что никак не мог найти подходящего времени.

Барби продолжала:

– Я ведь тебе уже как-то говорила, что мой дядя – частный детектив… Ты ведь наверняка помнишь, что мы звонили ему несколько месяцев назад – сразу же после того, как мистер Харрис предложил тебе место в концерне «Адамс продакшн»… Дядя Сэм тогда еще успокоил тебя…

Кейт с легкой усмешкой спросил:

– Ну, и что же ты предлагаешь?

– Наведаться к нему и поговорить…

– О чем же?

– Ну, рассказать, как есть… Я имею в виду, эту историю с погибшими юристами…

– Ты думаешь, он сможет чем-нибудь помочь?

Барби передернула плечами.

– Не знаю…

– Тогда для чего же к нему обращаться? – спросил Кейт.

– Может быть, ему хоть что-нибудь известно… Может быть, он посоветует тебе, как себя вести дальше…

– А толку-то что?

– Во всяком случае, будешь знать, на каком свете находишься…

– Ну, хорошо, – произнес Кейт, – допустим, тут что-то нечисто, как ты говоришь… Хотя, честно говоря, у меня еще не было случая усомниться в добропорядочности мистера Харриса и мистера Адамса…

Говоря так, Тиммонс старался не вспоминать о том незначительном эпизоде с предстоящей женитьбой на Барби, о которой мистер Адамс сказал ему, ссылаясь на болтливость молоденьких девушек.

Кейт продолжал:

– Да, у меня действительно нет оснований не доверять этим людям…

– Но ведь ты сильно обеспокоен тем, что тебе сообщили, – напомнила Барби.

Кейт промолчал.

Да, действительно, беспокойство его все более и более усиливалось – вне сомнения то, что он случайно услышал в кафе во время обеденного перерыва от клерков, было правдой. Да еще это наблюдение, да еще несколько мелких несостыковок в беседе с мистером Адамсом…

– Так что же – ты хочешь, чтобы твой дядя Сэм устроил такое же наблюдение за кем-нибудь из моих начальников в концерне?

Барби, поднявшись из-за стола, принялась медленно расхаживать по комнате.

– Нет, не то…

Кейт напряженно посмотрел на нее.

– Что же тогда?

– Как ты сам не понимаешь! Он может просто раздобыть какую-нибудь информацию… Понимаешь?

Поразмыслив какое-то время, Кейт пришел к выводу, что предложение Барби относительно ее дяди – частного детектива – единственно правильное.

– Что ж, – ответствовал он, – что ж, ничего другого действительно не остается… Конечно, этого мало, но так я во всяком случае, обезопашу себя…

Мистер Сэм Джаггер, крепкий сорокасемилетний мужчина, похожий своими повадками и внешностью скорее на канадского лесоруба или «рыцаря дорог» – водителя большегрузных грузовиков междугородних перевозок был частным детективом что-то около пятнадцати лет. До этого он перепробовал множество занятий – работал курьером в итальянском ресторане в Лос-Анджелесе, грузчиком в Бостоне, строил железнодорожную ветку от Форт-Моррисона до Спрингфилда в родном Орегоне, служил в Федеральной полиции в Балтиморе – долго, лет десять.

Карьера полицейского закончилась, когда в одном темном притоне Сэма пырнули ножом в живот – врачи посчитали, что по состоянию здоровья он вряд ли сможет продолжать службу в органах правопорядка и отправили его на заслуженный отдых.

Однако Сэм относился к тому типу людей, которому никогда не сидится на одном месте. Получив соответствующую лицензию, Джаггер открыл частное детективное бюро и, как ни странно, преуспел в этом деле.

Заказчиков у Сэма было хоть отбавляй. Жены поручали ему следить за неверными мужьями, мужья – собирать компрометирующие показания на жен для бракоразводных процессов, родители, которые имели дочерей «на выданье», обращались в бюро Джаггера, чтобы проверить состоятельность потенциальных женихов.

Зарабатывал Сэм неплохо – гораздо больше среднестатистического гражданина, но в своей работе никогда не считал деньги главным. Просто Джаггер очень любил рисковать – он иногда говорил, что сам мог бы неплохо заплатить тому, кто предоставил бы ему какое-нибудь очень запутанное и рискованное дело…

Правда, иногда у Джаггера наступала полоса неудач – непонятно по каким причинам клиенты переставали обращаться к его квалифицированной помощи. Тогда Сэму ничего не оставалось делать, как отдыхать в обществе единственной своей сотрудницы – миссис

Кэтрин Кельвин, голубоглазой брюнетки необычайно сексуального вида.

Муж Кэтрин, маленький начальник в какой-то дорожно-строительной фирме все время был в разъездах; впрочем, на жену, на то, чем она занимается в его отсутствие, ему было совершенно наплевать. Мистер Томас Кельвин был совершенно завернут на Элвисе Пресли и на всем, что с ним связано – в свободное время он только и делал, что слушал его записи в своей маленькой комнатке, обклеенной портретами кумира…

Теперь Сэм как раз попал в такую полосу неудач – вот уже вторую неделю, как в его конторку совершенно никто не обращался…

Сэм уже собирался запирать на ночь свою контору, когда на столе зазвонил телефон.

Было десять минут седьмого. Кончился длинный и скучный день, не принесший ему ни цента прибыли. Вновь за целый день к Джаггеру не зашел ни один клиент. Всю почту – а это были в основном рекламные проспекты средств самообороны и сбора информации – Сэм выбросил в корзину для бумаг, даже не читая. И вот, наконец, первый звонок.

Взяв с телефонного рычага трубку, Сэм энергично и напористо сказал:

– Самуэль Джаггер слушает.

Наступила пауза.

В трубке послышалось сдержанное покашливание – по нему Джаггер определил, что звонивший был мужчиной.

– Мистер Джаггер?

Сэм произнес в ответ все тем же тоном:

– Совершенно верно…

– Вы – частный детектив?

– Тоже верно…

– И, если не ошибаюсь, родной дядя миссис Барбары Тиммонс, урожденной Джаггер?

Совершенно понятно, что звонивший был человеком, хорошо знавшим Сэма – и если не лично, то, как минимум, заочно.

– А кто это говорит?.. – поинтересовался частный детектив.

– Это говорит ее муж…

От удивления Сэм едва не выронил трубку.

– Черт бы тебя побрал, что же ты мне сразу не сказал? – воскликнул он.

Видимо, в душе Сэм давно уже причислял этого молодого юриста к родственникам, поэтому сразу же перешел с ним на «ты».

– Извините, как-то не получилось…

Улыбаясь, Сэм продолжал:

– Значит, если я не ошибаюсь, тебя зовут Кейт, ты закончил Колумбийский университет в этом году… По-моему, у тебя были какие-то сложности с некоей фирмой, в которую тебя приглашали на работу… Постой, постой… Как же она называется?..

Кейт решил напомнить:

– Она называется концерн «Адамс продакшн», – произнес он.

– Да, совершенно верно… Как раз по этому поводу я и хотел бы с вами поговорить…

Джаггер отреагировал на эту реплику так, как и положено дяде:

– Нет, чтобы зайти ко мне для того, чтобы посидеть, пропустить по рюмочке… Как по делу – так пожалуйста, а если просто так…

Кейт поспешил оправдаться:

– Мистер Джаггер, мы с Барби действительно хотели к вам зайти, но никак не получалось… Я ведь очень много работаю, времени ни на что не остается.

– Ну ладно… Мое бюро расположено на Рузвельт Стрит, в юго-западной части Сити… Записывай: Рузвельт Стрит, – принялся диктовать Сэм, – 1292 блок «Е», второй этаж, а там увидишь вывеску моей конторы…

– Можно ли подъехать к вам прямо сейчас?.. – поинтересовался Кейт.

– О чем разговор… Подъезжай, буду ждать. Заодно и познакомимся…

Сэм произвел на Кейта довольно благоприятное впечатление; Тиммонсу всегда нравились такие люди – простоватые и непретенциозные, видимо, потому, что в обществе таких людей он чувствовал себя целиком полноценным человеком.

После приветствий и расспросов, обычных при знакомстве с новыми родственниками, Сэм сразу же перешел к делу.

– Итак, Кейт, что же тебе надо…

Рассказ Кейта занял около получаса – Тиммонс подробно рассказал и о том, как стал еще на выпускном курсе объектом наблюдений со стороны концерна, и о последней беседе с неизвестными клерками из соседнего учреждения.

Выслушав рассказ молодого юриста, Сэм Джаггер пожевал губами и произнес:

– Ну, насчет того, что за тобой следили, я уже знаю… Если все это происходило в рамках законов… Ничего страшного – совершенно обычное дело. Ребята делают большие деньги и не хотят себе лишних головных болей. А вот то, что за последние пять лет в «Адамс продакшн» погибло пять юристов… Не надо быть великим детективом, чтобы понять, что тут что-то не так…

Внимательно посмотрев на частного детектива, Тиммонс спросил:

– Значит, вы считаете, что эти юристы… Вы хотите сказать, что их смерть была насильственной?

Сэм только поморщился.

– Ничего подобного я не говорил, – произнес он, – я только сказал, что тут что-то не так…

– Что именно?

Джаггер принялся объяснять:

– Понимаешь, – произнес он, – когда на пустынной трассе взрывается один автомобиль, это может быть случайностью. Когда же предшественник того, чей автомобиль взорвался, погибает при столь же непонятных и загадочных обстоятельствах, это наводит на кое-какие размышления, хотя и тут не исключена случайность… Но если за пять лет погибает пять человек, причем все они в свое время исполняли одну и ту же работу – это уже не похоже на цепь случайностей – не правда ли?..

Наступила пауза.

И Кейт, и Самуэль Джаггер каждый по-своему обдумывали сложившуюся ситуацию.

Наконец, Кейт, исподлобья посмотрев на частного детектива, спросил:

– Что же можно предпринять?

Джаггер задумчиво покачал головой.

– Даже и не знаю, что сказать… «Адамс продакшн» – очень солидная фирма с многомиллионными оборотами. Заподозрить ее в чем-нибудь таком… – Джаггер неопределенно повертел пальцами, – очень непросто…

– Но ведь, вполне возможно, следующей жертвой могу стать я!..

Неожиданно Сэм произнес:

– Знаешь что, мне кажется, не стоит торопиться. Давай рассуждать: за что могли отправить на тот свет этих ребят? – спросил Джаггер и тут же сам себе ответил: – За то, что они или слишком много знали, или за нескромную попытку что-то узнать, или за то, что продались каким-нибудь конкурентам… Так, как погибли все пятеро – а у меня не вызывает никаких сомнений то, что это были насильственные смерти, – третье отпадает…

– Почему?..

– Не думаю, что все они по каким-то причинам решили продаться…