Текст книги "Нуменал Анцельсы (СИ)"

Автор книги: Евгений Белоглазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 38 страниц)

– Подойди, – последовал после паузы ответ, сухой и отрывистый как выстрел.

Он повернул голову влево, откуда раздался голос и, приглядевшись, увидел четыре пары впившихся в него глаз. Люди в такой же, как и у него одежде сидели в составленных в ряд креслах напротив затемненного окна, из которого во всех деталях просматривался участок только что проделанного им пути.

Шлейсер приблизился на несколько шагов и тоже уставился на четверку «аборигенов», поочередно обводя их настороженным взглядом.

Последовала еще одна долгая пауза. Когда дальше молчать стало невозможно, тот же голос произнес:

– Стало быть, оценен по заслугам?! И надо думать, наворотил немало. – С этими словами из ближнего кресла поднялся плотно сбитый мужчина возрастом под пятьдесят с густо заросшим лицом и черной гривой. Он подошел вплотную и, продолжая глядеть исподлобья, продолжил: – Забудь, кем ты был. Нас это не интересует. Запомни – здесь ты ноль, никто, кусок дерьма, и только. Выживешь или сдохнешь – никому нет до этого дела. Здесь свои порядки, свои законы. И никто не вправе их менять.

Шлейсер, обескураженный таким приемом, не знал, что отвечать. Надо же! Такое сказать! И без того понятно – не станет он здесь ничего менять. Пусть живут, как знают. Первые слова! Такими ли они представлялись?.. И как вообще должна была произойти встреча?.. Об этом, честно говоря, он раньше не думал.

– Я не собираюсь ничего менять, – отчужденно проговорил он первое, что пришло на ум. – Но и меня принимайте таким, какой есть. Другого не будет.

Какое-то время поселенцы молча изучали гостя. Потом бородач, откинув длинную прядь с выпуклого, прорезанного морщинами лба, протянул руку и сказал:

– Нам известно о тебе все, флаг-кампиор. Меня зовут Тибор Ленард. У нас не принято миндальничать. Поэтому для всех, я – Тиб. Отныне ты – Нат.

После этих слов остальные колонисты задвигались, заговорили, после чего встали и поочередно представились:

– Рон.

– Арни.

– Фил.

И хотя холодок неприятия еще отражался в глазах и поведении присутствующих, Шлейсер почувствовал, как спадает внутреннее напряжение, рассеивается в голове туман, ровнее бьется сердце, а в душе вязкой патокой разливается смирение. Все! Судьба определена окончательно и бесповоротно. Не надо никуда спешить, отдавать приказы, исполнять распоряжения. Никакой ответственности. Ничто не изменится ни от его бездействия, ни от его трудов. Мир сузился до границ собственного “я”, а это означало полную свободу, как в мыслях, пусть даже самых несуразных, так и в поведении.

Тиб отключил светофильтры и в помещение хлынул солнечный свет, напомнив, что жизнь продолжается.

– Фил, – обратился он к человеку средних лет с лысиной от лба до затылка, хитрыми глазами и лисьим лицом. – Ознакомь Ната с нашим хозяйством и помоги ему устроиться.

– Без проблем, – отозвался тот и повел Шлейсера по длинному, выстеленному эластиком коридору вглубь строения.

Из встроенных в потолок бестеневых светопроводов струился мягкий приглушенный свет. От располагавшихся по бокам загерметизированных овалов дверей с врезами лазерных запоров веяло отчужденностью и неприкасаемостью.

– Здесь размещены обеспечители задействованной части мозга ультиматора для информобмена с Метрополией, – стал пояснять по ходу Фил. – Доступ к ним заблокирован. Этот корпус, как и остальные, разделен на пять секций, каждая из которых в случае опасности обособляется от остальных. Это я так говорю, на всякий случай. Пока удовольствия полюбоваться этим зрелищем у нас не было. Второй этаж, центральная башня-ствол и два остальных корпуса тоже запечатаны. Там основная часть оборудования, главный процессор, энергораспределительная система, информационные и программные терминалы. Подземная часть с резервным обеспечением в полной исправности, но и туда к нас доступа нет. Вроде бы где-то должен быть запасной вход. Но где – мы не знаем, потому как раньше с такими станциями дела не имели.

Они подошли к месту, где торец корпуса сочленялся со стволовым цоколем. От конца коридора в обе стороны отходили закругляющиеся, повторяющие форму башни ответвления.

– Справа жилой отсек, слева все остальное, продолжил Фил. – Места предостаточно. Столовая. Кухня. Утилизатор. Склады. И все такое прочее. У нас нет палочной дисциплины. Кто хочет, кормится в компании. Нет желания – заказывай еду в бокс или куда захочешь. Дзетл обслуживает всех. Только его надо заранее предупредить.

Он свернул налево и толкнул плечом вторую по счету дверь. На вопросительный взгляд Шлейсера ответил:

– От автоматики отказались. Раздражает… Это кухня.

Шлейсер вошел следом и оторопел. У массивного заставленного посудой стола, спиной к ним, колдовал человек высокого роста с фигурой атлета и черными гладко зачесанными назад волосами. Он был одет в такую же, как и колонианты одежду и не обратил на вошедших ни малейшего внимания.

Фил, заметив изумление Шлейсера, рассмеялся:

– Ну и видок у тебя.

– Кто это? – прошептал Шлейсер онемевшими губами. – Вас же должно быть четверо… живых… А это пятый. Откуда он?..

– Успокойся, – Фил был безмерно доволен произведенным эффектом. – Никто из мертвых не воскрес. И никто не прилетел без спроса. Это Дзетл. Парабиандр. Один из тех, кто был раньше.

– Ну, дела, – Шлейсер выдавил улыбку. И давно он с вами?

– С самого начала. Сперва их было пятеро. Остался один. Так распорядился ультиматор.

– Почему?

– Долгая история. Как-нибудь расскажу.

Фил подошел к парабиандру и что-то сказал ему. Тот обернулся, внимательно осмотрел Шлейсера, легким кивком поприветствовал его и вновь вернулся к прерванному занятию. В его облике было что-то от витринного манекена, а может это только казалось. Высокий лоб, правильные черты, карие глаза, тонкие нитки бровей. На вид возраст около сорока или чуть больше. Взгляд спокойный. Приветливый.

– Пойдем, – заторопил кампира Фил. – Покажу твою комнату.

Они вышли и направились вдоль цоколя центральной башни в обратную сторону.

– Мы с тобой соседи, – продолжил пояснения Фил. – Мой бокс четвертый. Твой пятый.

Как только они пересекли конец коридора, по которому до этого шли, Фил указал на первую дверь справа:

– Это Тиб. Дальше Арни и Рон. Левая сторона относится к башне. Там закрыто. И там никто из нас не был.

Возле пятой двери он остановился: – Здесь жил Янз. Потом Схорц. Эта комната последняя. Дальше хода нет.

В полутора метрах за дверью проход перекрывала глухая перегородка, обшитая таким же серого цвета эластиком. Ни в жилых помещениях, ни на кухне внешних запоров не было. Но, как успел заметить Шлейсер, отовсюду из потолка и стен выглядывали глазки стереокамер.

– Устраивайся, – Фил обнажил в улыбке желтые зубы, какие бывают у заядлых курильщиков. – А мы пока осмотрим твою “летягу” и подготовим к отправке тело Схорца. Дзетл готовит праздничный обед. Встретимся через пару часов в столовой.

Пока они разговаривали, у Шлейсера была возможность получше разглядеть своего чичероне. Складки на коже и заметно выступающий живот свидетельствовали о весьма отдаленном его отношении к спорту, а красные прожилки и крапинки на лице предполагали склонность к чревоугодию, если не сказать больше.

«Как они тут живут? И чем занимаются?» – подумал он, пока еще смутно представляя бытовой уклад тех, кого судьба-злодейка определила в галактические анахореты ^[26]. «– И потом, за что их сюда сослали?».

Понимая, что со временем эти вопросы решатся сами собой, он не стал торопить события и, обменявшись с Филом еще несколькими ничего не значащими фразами, переступил порог своего нового жилища.

Первое, что бросилось в глаза: если в комнате и был порядок, то создан он был не космиадором. В деталях пусть даже простенького интерьера отсутствовала свойственная специфике автономных долгостранствий рациональность. У настоящего звездолетчика все и всегда должно быть под рукой, будь то контрольная аппаратура, справочный терминал или предметы быта. Даже смена обстановки не в состоянии изменить укоренившиеся на уровне подсознания правила. С годами к такому распорядку настолько привыкаешь, что по-другому уже не получается. А что здесь? Пластины, прикрывающие отсеки для вещей. Потолок, стены, пол, с встроенными дезинтеграторами пыли. Набор светодиодов, но не ярко белых, ударяющих в синь, а кремовых, свет которых гораздо больше похож на настоящий дневной свет. Окно. Минимум мебели: кровать, настенное зеркало, стол, два кресла. И все.

Он подошел к зеркалу и уже более внимательно изучил себя. Боль еще продолжала клокотать в нервах, а сенсорные окончания не совсем адекватно реагировали на воздействие среды. Вялые мышцы, голый череп, глаза в пол-лица. Грудь вогнута. Спина выпуклая. Хиляк. Антипод Фила. Даже хуже. Сквозь обесцвеченную радужку глаз просвечивают капилляры. Под тонкой полупрозрачной кожей видно биение крови. Да, как бы он сейчас смотрелся в глазах тех космофилов, которые готовы были молиться на таких, каким до недавней поры считался и он. Пожалуй, впервые так тяжело переносился информационный стресс. А все почему?.. Лишился жизненной основы. Завяз в паутине ассоциаций. Нет, хватит… Надо выкинуть дурь из головы. Взять себя в руки. Найти занятие… Зная свою натуру, он прекрасно отдавал себе отчет: такому субъекту как он сидеть без дела – хуже смерти.

Не раздеваясь, прилег на не разобранную постель, смежил веки и стал прикидывать, с чего начнет. Первым делом надо наладить связь с информационным терминалом, составить геологический катехизис, изучить космическое окружение и как следует проштудировать компендиум.

Постепенно мысли обрели стройность, сознание прояснилось. Он даже задремал, умиротворенный тишиной. Нет, не той, что сливается с мерным дыханием космоса, а другой – живительной тишиной, напоенной теплом, ласковым светом и растительными ароматами. В конце концов, много ли человеку надо, если жизнь испражнила его, выключила из активной фазы, лишила возможности общения с близкими или хотя бы себе подобными по духу? Совсем ничего! Главное, не перебрать лишку и не удариться в отчаяние. Кто знает, о чем думали в последние минуты Янз, Схорц? И не была ли их смерть актом продуманного действия?..

Из забытья его вывел звук стартующей ракеты. Он распахнул окно и увидел над санпропускником уходящий в небо след. Астрополь стремительно набирал скорость, стремясь вверх и постепенно отклоняясь от вертикали. Усмехнулся. Да, это не слайдер. Сам он так не летал. Ни тяготение, ни направление движения или вращения гравитирующих масс не имели при используемой аллонавтами технике абсолютно никакого значения.

Из коридора послышались шаги. На пороге вырос Фил.

– Осваиваешься? – хохотнул он, с явным удовольствием разглядывая вновь прибывшего. – Сам понимаешь, сегодня особый день. Мы тут в изоляции немного закисли. И все-таки, дай бог, чтобы впредь такое не повторилось.

Слова Фила прозвучали вполне естественно, но Шлейсер почему-то уловил в них скрытый намек. Под сердцем ворохнулась ледяная змейка. А что, если его предшественникам и правда помогли с отправкой на тот свет? И его в ближайшем будущем ожидает та же участь?..

«Прекрати! – мысленно осадил он себя. – Так можно черт знает до чего додуматься. Принимай данность как есть. И точка.».

Поправив сбившуюся постель, он спросил

– Здесь что-нибудь меняли после смерти Схорца?

– Кроме белья, ничего, – продолжая излучать радушие, ответил Фил. – У нас не принято без приглашения навязываться в гости, что бы ни произошло. Тем более к покойникам. Схорц был довольно странным типом. Можно сказать, не от мира сего. Он общался только с Тибом и вел аскетический образ жизни. Может, это было следствием его профессии? Не знаю. Одно известно: кибернетиком он был от бога. Я нептунолог, поэтому мало чего смыслю в исинтологии. Но Схорц!.. Этот малый мог творить чудеса. Недаром его сюда сослали.

– А что он натворил? – спросил Шлейсер и тут же смутился от, как ему показалось, некорректного вопроса. Он почему-то думал, что илотам неприятно обсуждать то, что связано с преступностью, поэтому еще на орбите решил не затрагивать прежде времени скользких тем.

– О-о, – многозначительно протянул Фил. – Наш друг сумел взломать код Трансконтинентального банка и неплохо при этом поживился. Он мало о себе говорил. Известно лишь то, что он участвовал в разработке мультивариационных квант-компьютерных систем, способных моделировать любые мыслимые процессы, в том числе и развитие эволюционирующей вселенной. Не повезло парню. Его схватили, когда он пытался улизнуть к сепаратистам на Марцесту. Часть денег нашли. Остальное, а это по оценке знающих людей почти полмиллиарда галаксов, как в воду кануло. Я думаю так: если бы он загнулся не здесь, никто бы не усомнился, что это дело рук спецслужб или мафии.

– Да, – почесал затылок Шлейсер. – Веселенькая история. И надо думать, не последняя из того, что мне предстоит услышать.

Фил в очередной раз осклабился:

– Думаю, у тебя тоже найдется, о чем рассказать.

– Да уж, пожалуй, – через силу улыбнулся Шлейсер. – За этим дело не станет. Были бы слушатели.

– Не переживай, – Фил театрально развел руки. – Аншлаг обеспечен. Причем с самым, что ни на есть искренним выражением зрительских симпатий.

– Спасибо, – в тон ему ответил Шлейсер, хотя не имел ни малейшего желания предаваться веселью и вести пустую болтовню. Впрочем, чувство голода уже давало о себе знать. Да и знакомство, хочешь-не хочешь, надо продолжать. – Веди, – вздохнул он, уже в полной мере отдавая себе отчет в том, что выбора нет. – Показывай, на что способен ваш умелец Дзетл.

С этими словами он еще раз окинул оценивающим взглядом доставшийся в наследство угол, прикрыл окно и вслед за океанологом ступил в зев пустого, скрадывающего звук шагов коридора…

11

ИЗ КОМПЕНДИУМА МАККРЕЯ

… Долгое время считалось, что живая природа отличается от неживой наличием энтелехии – некоей жизненной силы. Но поскольку это НЕЧТО не поддается научной трактовке, от понятия энтелехии отказались.

Так что же лежит в основе различий между живой и неживой природой. До открытия некритов Каскадены наука давала однозначный ответ: оптическая активность. То есть, чисто физическая способность молекул живых систем вращать плоскость поляризованного света влево или вправо, обусловленная их диссимметрическим строением. При этом, в биологии диссимметрия выражает высшую степень упорядоченности, динамичности, структурной организации живого вещества, которое отсутствует в мире косной материи. Все важные вещества, входящие в состав клеток биологических систем, имеют определенный знак диссимметриии, иначе говоря киральность. Так, аминокислоты, входящие в состав белков земных существ, имеют левую конфигурацию. Правые формы встречаются реже, исходя из чего следует, что органический мир Земли имеет явно выраженную левую “специализацию”. (На Каскадене получили развитие иные типы диссимметрии, но об этом – в других разделах). Вне живых организмов левые и правые молекулы в органических соединениях находятся примерно в равных количествах, как бы уравновешивают друг друга, образуя так называемые рацематы. Синтезированная в лаборатории аминокислота или белок состоит из равного количества левых и правых форм, то есть является симметричной, нежизнеспособной. Чтобы разделить их на антиподы, надо совершить работу, а значит затратить энергию. Оптически активное вещество вне организма становится нейтральным. Чтобы предотвратить его нейтрализацию и далее поддерживать на постоянном уровне молекулярную киральность, требуется постоянная затрата энергии, уменьшение энтропии системы, что и является непременным условием жизни.

Таким образом, идея диссимметрии выводит изучение процессов, отделяющих живую материю от неживой на молекулярный уровень. И определяет эту диссимметрию оптически активная молекула, главным компонентом которой являются атомы углерода.

Вместе с тем многие кристаллические среды тоже диссимметричны, но не являются живым веществом. Значит, молекулярная диссимметрия – это еще не жизнь и даже не преджизнь. Клеточная диссимметрия живого вещества определяется и поддерживается другими причинами. (Об этом – тоже в других разделах). Здесь мы ограничимся постулатом, что возникновение этой диссиммеирии неизбежно, так как она является следствием внешнего физического фактора космического порядка.

До открытия Каскадены считалось, что пространство в доступных астрономии пределах изотропно и симметрично во всех направлениях. Всюду встречается одинаковое количество звездной материи, галактик, межзвездной пустоты. Ничто не выделяет каких-то особых центров или направлений. У инфинитума нет ни “низа”, ни “верха”… правого или левого. Он, в целом, симметричен по отношению к вращению, даже невзирая на то, что в составляющих его элементах повсеместно проявляются торсионные эффекты. Нельзя обнаружить и его поворота вокруг ЧЕГО-ТО.

Каскаденианская жизнь, во многом отличающаяся от земной, выбрала иную диссимметрию живого вещества. И это позволяет если не доказать, то по крайней мере допустить существование у космоса некой скрытой анизотропии. И если бы ее не было, ни земная, ни каскаденианская жизнь никогда бы не зародились, и все процессы самоорганизации вещества затормозились бы еще на предбиологической стадии.

Итак, с одной стороны вселенная изотропна и симметрична. С другой же, она содержит в себе признаки завуалированной анизотропии, благодаря чему в ней возможна организация углеродсодержащих комплексов в живые структуры. Налицо явное противоречие. И объяснить его можно только допуская, что либо в космосе, либо на уровне флуктуаций физвакуума и зарождения элементарных частиц, либо еще где, существуют и действуют некие движущие силы, генезис которых в настоящее время остается неясным. Сомнений же не вызывает то, что природа их невероятно сложна, И образование некроценоза, включая губительное воздействие “S-фактора” на представителей земного мира и биос Нордленда не могли обойтись без их участия.

12

Столовая, одновременно являющаяся гостиной и комнатой отдыха, представляла собой переоборудованное хозпомещение с трансформирующимися под земные пейзажи стенами. Удобная мебель, видео-информатека, приличный набор консервированного искусства, включая живопись и музыку – все это могло составить конкуренцию даже VIP-салонам круизных лайнеров. Посередине комнаты стоял средних размеров стол. На нем пять столовых кувертов в окружении тарелок, ваз, сосудов, блюд с всеразличными напитками и снедью.

Во главе стола восседал Тиб, как бы обвивающий предтрапезный интерьер своей патриархальной бородой. То, что он здесь за главного, понятно было с первого взгляда. Справа от него располагался Арни, слева Рон. Фил занял место рядом с Арни. Шлейсер понял: отныне его застольным соседом будет Рон.

Когда все устроились, Фил торжественно провозгласил:

– Сегодня, в честь особого случая, Дзетл приготовил блюдо по моему заказу, а Тиб перевел ультиматора в режим “хаф-лайн”.

– Неужели такое возможно? – удивился Шлейсер. Исинт планетарного уровня – это не какой-нибудь миарт и даже не артинатор. Насколько ему было известно, действие Системы Полиандрического Надконтроля нельзя было даже замедлить, не говоря уже о том, чтобы отключить ее, пусть даже частично.

– Поживешь здесь, не такому научишься, – хмыкнул Фил и снял крышку с внушительных размеров чаши, возвышавшейся среди приправ, соусов и салатов.

В нос Шлейсеру, даже несмотря на остаточную дизосмию, ударил восхитительный аромат тушеного со специями мяса. Он недоверчиво покосился на аппетитные куски и непроизвольно сглотнул слюну.

Тиб перехватил его взгляд и рассмеялся:

– Не бойся. По составу аминокислот местные белки отличаются от наших, но кудесник Схорц так перезагрузил Дзетла, что тот научился превращать их в довольно сносную еду.

Он с заговорщицким видом дал знак парабиандру, который, находясь за спинами колониантов, как заправский официант реагировал на первое же распоряжение, и тот наполнил пластиковые стаканы пенящейся молочного цвета жидкостью.

– Что это? – Шлейсер подозрительно уставился на шипящую массу из лопающихся пузырьков.

– Вино из сока плаунов, – поспешил объяснить Фил. Божественный напиток. И в этом тоже заслуга Схорца. Как говорится, земля ему пухом.

– Вообще-то ультиматор не поощряет пьянства, – вступил в разговор Арни – низкорослый блондин продуктивного возраста с выцветшими, холодными, лишенными выражения глазами, седыми висками и волосами, перевязанными на затылке в пучок – но Тибу иногда удается каким-то образом с ним договориться.

Биолог хитро сощурился и, оставив без комментариев слова Арни, взялся за стакан. Остальные, в том числе и Шлейсер, последовали за ним.

Напиток был прохладен, приятен на вкус и отдаленно напоминал вкус плодов манго. Сочное, приправленное острым соусом мясо, таяло во рту и, несмотря на еще дающую о себе знать агевзию и довольно специфический привкус, вызывало в памяти почти забытые чувства. Посуду наполнили еще раз, Притупилась боль. На душе стало тепло и уютно.

Шлейсер вкратце рассказал свою историю, стараясь не касаться того, о чем запретил себе думать. Его не прерывали, давали возможность выговориться. В конце засыпали вопросами о жизни в Метрополии и о состоянии дел в колониях. Он отвечал не меньше часа и порядком устал.

Наконец, насытившись пищей и общением с новичком, делинквенты переключились на свои темы.

Предоставленный себе, Шлейсер жевал твердые и как ему казалось совершенно безвкусные, несмотря на протеиновую коррекцию плоды, и размышлял. Странное дело – ему начинало здесь нравиться. По правде говоря, он ожидал увидеть если и не духовных мертвецов или одичавших, полуобезумевших бродяг, обросших и грязных, подобных тем, кто когда-то с каменными топорами гонялись за мамонтами, то, по крайней мере, страдальцев с расстроенной психикой, склонных к депрессии или наоборот агрессивных, готовых в любой момент сцепиться в смертельной схватке мордоворотов. Но то, что открылось глазам, совершенно не соответствовало первоначальным предположениям. Подогретые вином колонианты вели себя совсем как компания истосковавшихся по радостям жизни матросов, высадившихся после долгого рейса в развеселом, одно лишь что без девочек, припортовом кабачке.

«Оказывается, несмотря ни на что, здесь тоже можно жить», – эта немудреная мысль приободрила его и приятно удивила.

Вглядываясь в лица сотрапезников, он невольно сравнивал их с теми космиянами, с которыми приходилось встречаться раньше. В не столь отдаленные, но ставшие уже историей времена, по цвету и оттенкам кожи он безошибочно определял обитателей тех или иных мест. Например, жители Венеры отличались бледным, с землистым налетом эпидермисом, что являлось следствием недостаточной инсоляции. Марсиане и те, кто проживал в безатмосферной среде, узнавались по следам жесткого ультрафиолета. У профессиональных инфорнавтов, кроме абсолютно седых волос – результат частых трансформаций – кожа была тонкая, часто с недостатком кератина. Обитатели радиационных поясов, вследствие особой эритемы кожного покрова демонстрировали загар с уклоном в оранж. У каскаденианцев же лица были обветренные, задубелые. Тела у всех загорелые, но не до черноты.

Воспользовавшись случаем, Шлейсер более внимательно оглядел своего соседа. Рон, пожалуй, был единственный, кто больше слушал, чем говорил. На вид – ровесник Арни и Фила. Рост выше среднего. Волосы черные, стрижка короткая, на пробор. На удлиненном с впалыми щеками и резкими чертами лице пробивались едва заметные признаки так называемого экзофтальма, или другими словами пучеглазия. Карие глаза смотрят внимательно, изучающе. Если Тиб биолог, Арни осколок звездной пехоты, а Фил собиратель медуз, то Рон, конечно же, врач. Да и вид у него подходящий. Именно так по мнению Шлейсера и должен выглядеть инженер человеческих тел и раздатчик пилюль.

Тем временем банкет в честь прибывшего по “этапу” пенитецианта набирал силу. Наполнив желудки, колонианты окончательно расслабились. Прервав оживленную дискуссию, все четверо набили вырезанные из дерева цвета сургуча какой-то черной травой и дружно задымили. Особенно усердствовал Фил. Да и прибор курительный у него был вдвое больше чем у остальных. Помещение окуталось клубами сизого с пряным привкусом дыма. Шлейсер с непривычки закашлялся. Вообще-то он избегал всякого рода возбудителей и нейролептиков, довольствуясь разве что предписанными для восстановления препаратами: тилерафосом и энерготропином.

Фил заметил его реакцию и через стол потянулся с блюдом:

– Ничего, привыкнешь. Взгляни-ка лучше сюда, – он свалил на тарелку Шлейсера большой разварной кусок. – Это не просто мясо. Это особый деликатес: нерабочая мышца. Арни полдня шастал по лесу, пока нашел такого аппетитного стегоцефала. Ешь. Клянусь Даиром, такого лакомства ты вряд ли где отведаешь!

– Шлейсер поблагодарил и, несмотря на то, что был уже сыт, взялся, да еще и под глоток пенного напитка, за разделку экзотического, истекающего соком яства.

Тем Временем Тиб продолжил спич, к началу которого занятый своими мыслями Шлейсер не прислушивался:

– …Тогда кто же мы есть? Жалкие дериваты вселенского эндогенеза? Разжиженная продуктами желудочной отработки плоть, облепившая известковую арматуру? Облысевшие, соскочившие с деревьев обезьяны?.. Так я отвечаю. Все то, что принято называть цивилизацией, есть не что иное, как стадо тупорылых космоэксцентриков, возомнивших себя повелителями природы, но оказавшихся неспособными истолковать первое же проявление внеземной жизни. Да, на словах у них все получается. Но я не верю ни единому слову этих проходимцев от науки. Какое мне дело, скажем, до полуидиотской зауми прощелыги Маккрея, пытавшегося в своих заповедях привлечь нас к поискам логики там, где по земным меркам ее нет и быть не может?! Когда я смотрю на его портрет, что я вижу? Прежде всего, законченного авантюриста, высосавшего из пальца теорию, единственно лишь ради собственного возвеличивания.

Шлейсер не мог скрыть удивления от такой непочтительности к ни в чем не повинным, как он полагал, проводникам знаний. Прочитав в его взгляде вопрос, Рон ухмыльнулся:

– Не обращай внимания. Он всегда так. Как выпьет, сразу заводится. И тема всякий раз одна: мир под завязку набит кретинами, и только кретинами. Хотя, по правде говоря, мы считаем так же. Запомни, здесь не принято хвалить. Так легче. Критикуем и проклинаем все, что только можно. Специфика обстановки. И с этим ничего нельзя поделать. Готов побиться под заклад: если бы здесь оказался сам энгинатор, через пару недель он стал бы проклинать и парламент, и правительство, и даже саму идею власти.

У Тиба был солидный, респектабельный вид. Крупный нос, выпуклый лоб, проницательные глаза. В его доверительном бархатистом голосе порой проскакивали повелительные нотки, а острый взгляд и четко формулируемая речь выдавали недюжинный ум. В довершение ко всему налитое силой тело и упругие мышцы свидетельствовали об отменном здоровье, а уверенное поведение в сочетании с умением привлекать к себе внимание, говорили о способности управлять другими, что только подтверждало предположение Шлейсера о его лидерстве среди колониантов. В отличие от остальных, биолог уже был одет в белый костюм из неведомо каким образом оказавшегося здесь сатинола. Не иначе, как еще один трюк покойного Схорца.

Между тем низвергатель авторитетов, конкретно ни к кому не обращаясь, продолжал:

– На Эстерии существует враждебно настроенная к органике Нордленда жизнь… или если хотите, псевдожизнь… – Он откашлял табачную горечь, после чего заговорил снова. – Возникает закономерный вопрос. А так ли это на самом деле? Если бы эта псевдожизнь была нашим врагом, она давно бы уничтожила и нас, и биоту Нордленда, а не довольствовалась существующим равновесием, которое я бы назвал гетероформальной самодостаточностью.

– Не думаю, что у нас есть основания прогнозировать те или иные действия совершенно незнакомой формы жизни, а значит и угадывать ее намерения, – перебил биолога Фил. Судя по всему, оба в очередной раз схватились в давнем схоластическом споре из числа тех, в которых не бывает ни победителей, ни побежденных.

– Я имею все основания утверждать, что заразившихся людей можно было спасти, если бы долбочесы-инфекциологи не ударились в панику, а занялись поисками в некритовой плазме антител, способных противостоять ее воздействию.

– Создать вакцину для местной живности – невелика заслуга, – скривился уже изрядно захмелевший океанолог. – Нас некриты не трогают. Значит, и защищаться от них не надо. Другое дело, “s-фактор”. Его надо хоть как-то обозначить. А ты со своей методикой предлагаешь лечить от гриппа больного лучевой болезнью. Или выводить чесоточных зудней у пациента с пораженной циррозом печенью.

– Не мели чепуху. Ты прекрасно знаешь, что я хотел сказать. Раз некриты выдерживают присутствие этой заразы, значит есть в них нечто такое, что тому способствует.

– Есть ли, нет ли. Какая разница. Понять некритов так же трудно, как и им разобраться в нашей сущности. Если, конечно, они на это способны. Тут важней другое. Какая-то паскуда, пусть и неодушевленная, изрядно нагадила нашим яйцеголовым, почему мы здесь и паримся.

– А все из-за этих недоносков из ТИВЖа, – поддержал на этот раз оппонента Тиб. – У них есть все: средства, возможности, кадры. Но они все равно ничего не могут. Они привыкли видеть себя “нолями” в той системе отношений, которая их к этому приучила. Их таланты, даже если они и есть, задавлены осознанием собственного ничтожества. Это надо же! Они долго спорили, что же в конце концов называть экзобиологией. Космическая – само собой. Органическая – ясное дело. А вот живая или неживая?.. Вот и доспорились. Ударились в космотеризм. Устроили пердеж на всю галактику. А как столкнулись с непонятностью, и вовсе обос…сь. В чем их ошибка? Они пытаются подогнать “s-фактор” под методологию, под известные теории. А нужен радикальный подход. Без всяких благоглупостей. Взгляните на себя со стороны. Ирония судьбы. Какая великая миссия нам ниспослана! Хотя по большому счету кто мы есть? И что нас ожидает? Ответ простой. Мы были, есть и останемся изгоями, невозвращенцами, деклассированными отбросами и подопытными крысами. Я всегда говорил – для тех, кто нас сюда загнал, решить проблему Каскадены “методом тыка” во сто крат важней, чем думать о каких-то делинквентах. Они не оставят надежд завоевать эту планету и готовы заплатить любую цену.

– Это надо же, – ввязался в разговор раскрасневшийся от обильного застолья Арни. – Среди чертовой уймы планет нашлась всего одна, где, казалось бы, все есть. Живи и пользуйся. Но нет! И тут сутяга дьявол клин забил. Уродливая рожа – считай половину владений в свою пользу отсудил.