Текст книги "Нуменал Анцельсы (СИ)"

Автор книги: Евгений Белоглазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 38 страниц)

Что касается комет, первая аутентичная информация о которых была получена еще на Сципионе, то их, как и астероиды, можно было разделить на два класса: небулярные и пришлые. У многих отсутствовали хвосты в классическом понимании. Сублимационные оболочки, образовавшиеся вследствие испарения кометного льда, скорей напоминали спутанные, торчащие в разные стороны кудри. Если в отношении первых такое строение и форму оболочек можно было объяснить влиянием небулярных магнитных полей или действием грозовых разрядов, то “задымление” вторых, а длина отдельных прядей достигала сотен тысяч километров, объяснению не поддавалось. По всему выходило, и аллонавты все больше к тому склонялись, что в примыкающей к трансгалапу межзвездной бездне таились какие-то силы, способные в любой момент вырваться из вакуумных теснин и нанести удар с непредсказуемыми последствиями.

Вообще-то раньше межзвездному пространству внимания почти не уделялось (исключая разве что исследования дистанционными методами), поэтому многое из того, что обнаружила команда Шлейсера, наблюдалось впервые. Кроме астероидов и космоглетчеров в глубинах инфинитума были открыты магнитные облака и скелетные формы плазменных структур. Как те, так и другие являлись остатками выбросов соседних звезд. Они путешествовали самостоятельно, расширялись в пространстве и таяли в нем, постепенно теряя информацию о своем происхождении. Но главное, там, где ничего не должно было быть, оказались темные тяготеющие объекты, достигающие субзвездных размеров, суммарная масса которых превышала массу видимой материи в пределах одного и того же объема. Эти “черные карлики”, как и видимые звезды, в основном состояли из водорода, но из-за недостатка массы не вышли на стадию ядерного горения.

Борьба с объектами-невидимками, которые могли представлять опасность, велась не один год. Надо сказать, что астероидные пояса как солнечной, так и других колонизированных систем были основательно вычищены службами безопасности космических сообщений. Тем не менее, время от времени и будто ниоткуда появлялись ксенокласты, которые создавали помехи движению на транссолярных трассах. Как правило, их замечали поздно, почему и не всегда удавалось принять меры. Часто они скрывались за пылевыми завесами, а также за оболочками из замерзших хлопьев углерода или “космического дыма”, которые не отражали света и поглощали все виды волн. Сейчас Шлейсер уже не мог вспомнить, с чего все началось. Кажется, в тот период экипаж переживал кризис. Пора открытий сменилась тусклой повседневностью; притупилось, а потом и сошло на нет ощущение новизны окружения. Казалось, все, что можно было здесь отыскать, уже найдено. В рутинной работе по обработке и систематизации громаднейшего собрания информационного материала дни сменялись днями, в череде которых истаяли признаки различий. Однообразные картины, осточертевшие наблюдения, в которых ничего не меняется, отвратительное состояние души. Работа для автоматов.

Теперь уже с уверенностью можно было сказать, что надежда Зопплби на обнаружение у Бычьей Головы признаков космической жизни оказалась очередным вздором. И осознание этой тезы не способствовало поднятию духа. Более того, никому так и не удалось спроецировать на экран террастианской логики картину зарождения жизни в динамически неустойчивой, непрерывно изменяющейся среде, будь то космос, газопылевые облака, планеты или их атмосферы.

Проверялись все содержащие хоть долю здравого смысла гипотезы. Углеродсодержащие комплексы искали, где только возможно: на поверхности и над поверхностью протопланов; внутри небулярного кокона и с внешней его стороны; на кометах (существовала версия, что сложная органика могла возникнуть внутри зародышей ледяных ядер в результате радиосинтеза); на астероидах; на отдельных пылинках; в других разновидностях материального проявления с признаками каких-либо неоднородностей… и даже в самом вакууме. При этом особое внимание уделялось границам раздела: лед – камень, вакуум – лед, пыль – вакуум и т. д., где, согласно положениям биокинетики, наиболее вероятно начало биодвижения, предшествующее переходу от неживого к живому. Слов нет, органические вещества были. И среди них даже отмечались некоторые виды нуклеотидов, а также соединения, близкие по структуре к белкам и сахарам. Но все они образовались в результате природного химического синтеза и не имели отношения к биоплазме или какой другой живой субстанции, не говоря уже о простейших про – а тем более эукариотах. Диссиметры если и отмечали дисбалланс левой и правой киральности, то он не превышал фона, а значит, был вызван либо случайной помехой, либо неживой органикой. Показания биоумножителей также не превышали близнулевых значений. Что касается Каскадены, то, о ее странном биоценозе знали, но информацию о нем воспринимали отвлеченно, как некий миф, химеру, чудо из потустороннего мира.

Не было обнаружено и никаких признаков иноцива или вселеноида. В пределах обозримого космоса отсутствовали какие-либо особые астрофозические эффекты, следы космолетов или трансляционные швы. Состояние межзвездного вакуума в большей его части соответствовало субкрайней степени разреженности. По данным тенденсаторов эти места миллиарды лет никем не посещались. Согласно подсчету артинатора, в доступной наблюдениям части инфинитума размещалось около миллиона источников радиосигналов. Но искусственных среди них не оказалось.

Что касается радиоволн, испускаемых Бычьей Головой, а именно на это анормальное явление делал ставку Зопплби при организации экспедиции, то их происхождение объяснилось довольно просто. Причиной нестандартного дискретного излучения явились мощнейшие небулярные грозы, а порядок импульсов хоть и относился к разряду специфических, однако носил случайный несистематизированный характер.

Следуя правилу равных вероятностей, отработали и предложение Снарта, которое на первый взгляд могло показаться апофеозом дикости. Снарт утверждал, будто еще в экспедиции к пелленариуму Фоггса наблюдал явление, которое тогда никто даже не попытался осмыслить. Пелленариум, как и трансгалап, слагался из отдельных, находящихся во взаимодействии газопылевых облаков. Однажды, находясь в автономном поиске, он оказался над одним из массивов и увидел, как отдельные его части стали организовываться в структуры типа РНК. В образованиях, напоминающих рибосомы, появились “каталитические” центры и, что самое удивительное, спонтанно активизировался процесс, напоминающий сборку белков. Снарт клялся, что не обратил бы внимания на эти причуды экзогенеза, по всем признакам напоминающие функциональную деятельность живой клетки, если бы диссиметр не послал импульс тенденсатору, а тот, в свою очередь, не выдал бы откорректированную картинку на экран. Кампиоры Снарту не поверили, но проверку такой возможности все же устроили, причем не своими силами, а взвалив эту черную работу на артинатора. Через неделю получили результат: никаких следов Меганоида в трансгалапе не обнаружено, а наблюдаемое Снартом явление, если оно действительно имело место, носило исключительно случайный или же субъективно-ассоциативный характер.

Земные микроорганизмы продолжали исправно делиться в лаборатории и мутировали в пределах прогнозируемой дисперсии. Суровых же условий трансгалапа они не выдерживали. Как ни пыталась Грита определить уже полностью приспособившихся к условиям “Ясона” клеточных структур на роль хранителей и переносчиков законсервированных форм жизни, ничего из этой затеи не получалось. Гибридомы гибли уже через несколько часов после расселения на поверхности или под поверхностью космолитических носителей, будь то лед, пыль или обломки всеразличного состава. Тем не менее, эти результаты мало чего меняли в теории панспермии, потому как где-то в глубинах инфинитума все же вполне могли зародиться формы, сохраняющие жизнеспособность в таких условиях. Поэтому тезис Зопплби и других о том, что споры жизни могут храниться и переноситься в вакууме, и на этот раз не удавалось ни опровергнуть, ни доказать.

После очередной неудачи с гибридомами Грита, сославшись на переутомление, закрылась в каюте и уже вторые сутки никого, кроме Аины и Сеты к себе не допускала.

Астьер благоразумно решил, что женщины лучше него справятся с ее хандрой и, предварительно поколдовав над артинатором, отправился к недавно открытому у края небулярного кокона скоплению астероидов настраивать триангуляционные космодуляторы (опорные пункты космодезической сети), а заодно и поэкспериментировать со слагающими его литокластами. Снарт, дабы не впасть в групповой сплин, тоже посчитал за лучшее исчезнуть, известив перед этим Шлейсера, что намерен подыскать место для закладки резервного ТR-канала. С этим, кстати, с некоторых пор возникли проблемы, потому как стабильно функционировать каналы могли только в нехарактерных для здешних мест инвариантных пластах континуума, причем не должны были поглощать чрезмерное количество энергии.

Предоставленный самому себе, Шлейсер тоже решил развеяться и, перестроив КЗУМ в режим скафандра, выбрался наружу. Искрящийся, вполнеба, звездоворот плавился в свете, отраженном от зеркальной оболочки пришвартованного к стационару “Ясона”. Погода благоприятствовала променаду. Небула и громоздящиеся за ней туманности агрессии не проявляли. С обратной стороны, расцвеченной звездными узорами, космос тоже был спокойным и прозрачным. Рострумы силовых эмиттеров мирно сочились зеленым, а телескопические стволы ЕМ-пушек, каждая из которых способна была дезинтегрировать приличных размеров метеорит или комету, скрывались, ввиду отсутствия опасности, в прикрытых створками гнездах, выдавая себя лишь короткими концевыми сегментами.

Но на этот раз спорт-пауза не принесла удовлетворения. Звездный ветер был настолько слаб, что едва наполнял парус, а гравитационный солитон пропал, как только он наладил серф.

Промучившись пару часов, но так и не получив ожидаемого заряда, Шлейсер в расстроенных чувствах вернулся на корабль и, не придумав ничего лучшего, привычно занялся телескопом. На экране обозначилась знакомая картина звездного неба, но уже в координатной сетке. Меняя спектральную окраску созвездий, он неторопливо обшаривал свободную от пыли часть небосвода и прикидывал план работ на предстоящую вахту.

Примерно в тридцати градусах северо-восточнее кластера GL762chr (стороны света определялись в соответствии с положением магнитных полюсов Бычьей Головы) масс-детектор зафиксировал какой-то движущийся объект. Перебрав шкалу частот, Шлейсер выяснил, что тело излучает в инфракрасном диапазоне и невидимо в остальных. Направление и форма траектории указывали на его движение из глубины космоса к одному из звездообразующих фрагментов трансгалапа, по касательной к Бычьей Голове. Шлейсер совместил линии визира с объектом и дал запрос артинатору.

«Крионоид Гратон-Кларииса, – последовал ответ. – Обнаружен Снартом шесть недель назад. Назван в честь его родителей. Расстояние – тридцать два миллиона четыреста тысяч километров».

И все. Больше никакой информации.

«Странно, – подумал Шлейсер. – Кусок льда, а нагрет выше фона. Почему?.. Проверить?.. До штуковины этой не так далеко. Три часа на слайдере».

Решение пришло сразу и оттого сменилось настроение.

– Собирайся, – сказал он отбывающей вахту Сете, перехватив ее в переходе между медицинским отсеком и лабораторией, куда она направлялась с целью продолжения прерванных Гритой микробиологических опытов. – Приглашаю на прогулку. Если, конечно, договоришься о подмене.

Сета не возражала, хотя понятия не имела, куда приглашает ее Шлейсер и сколько времени займет это мероприятие. Она попросила Аину побыть вместо нее на дежурстве, а Грите посоветовала отключиться от всего и хорошенько выспаться. Ей тоже хотелось освободиться от навалившейся апатии, только она не знала, как это сделать.

Подготовка не заняла много времени. Слайдер ждал в полном снаряжении. В том, что Снарт не сообщил об открытии кометоида, а лишь занес его в каталог, Шлейсер не усмотрел ничего предосудительного. Такие находки отмечались тысячами, и на обсуждение многих из них, не говоря уже о детальном обследовании, просто не хватало времени.

Космоформ – удлиненное фасолеподобное тело размером шесть на двадцать километров – был окружен светящейся в и.ф. диапазоне газообразной оболочкой (номой). «Совсем как человеческий эмбрион в чреве матери», – подумал Шлейсер, как только появилась возможность различать детали. Крупица затерянной в галактической пучине материи. Осколок блуждающего рифа, когда-то бывшего скоплением тел, не привязанных ни к какой системе, будь то звездной или планетной. Наполовину комета, наполовину неизвестно что. Вот с этим “неизвестно что” и предстояло разобраться.

Швартовка и высадка прошли достаточно быстро. А вот на изучение топодинамики поверхности и приповерхностного чехла ушло без малого два часа.

На первый взгляд крионоид не отличался от множества подобных ему космодуктов. Та же изъеденная кавернами и покрытая сетью трещин грязевая корка из слипшихся пылевых частиц с прослоями и линзами замерзшей углекислоты, заструги, торосы, следы метеоритных ударов. Под коркой должен был залегать кристаллический массив из смеси той же углекислоты, воды и метана. Так и было, но только до определенной глубины. На поверхностях силикатных комплексов (а пылевые частицы и здесь состояли из них) обнаружились следы не только аммиака, кислородсодержащих соединений и основных модификаций углерода, но и более сложные межзвездные молекулы, радикалы, а также абиогенная органика.

Первый сюрприз крионоид преподнес, когда террактор, легко проткнув корку, достиг стометровой глубины. Из скважины вдруг вырвался сноп холодных искр, после чего началось истечение фосфоресцирующей стекловатой массы, часть которой в виде флюидов стала вливаться в ному, а часть, используя элементы микрорельефа и меняясь в цвете от огненно-белого до кроваво-красного, продолжала растекаться, густела и тут же застывала в виде комковатых, похожих на смолу наплывов.

Шлейсер хотел затампонировать скважину, но истечение вскоре прекратилось. При более внимательном обследовании поверхностной корки крионоида выяснилось, что часть кратеров образована не метеоритной бомбардировкой, а внутренними процессами, чем-то сродни “горячему” айс-вулканизму, сопровождавшемуся не только подогревом на несколько десятков кельвинов близповерхностной оболочки, но и образованием просадочных воронок-кальдер.

После обработки предварительных данных они решили продолжить бурение. И тут их ожидал второй – пожалуй, главный сюрприз. После проходки еще нескольких скважин догадки переросли в уверенность. Опробование глубинных горизонтов подтвердило самые смелые ожидания.

Эксин-конденсат! Особый вид вещества, вакуумная пена. Одна из разновидностей холодной плазмы со свойствами твердого тела: структурой, способностью сохранять форму, определенной прочностью и пластичностью. Побочный продукт вакуумных извержений, когда, как уже отмечалось, при неких энигматических обстоятельствах рождаются не виртуальные, а вполне реальные, обладающие массой частицы. Встречается исключительно редко и только в крайне разреженном космосе, где температура среды составляет мизерные доли градуса, то есть скорость движения атомов ничтожна. Это вещество не имело ничего общего с квантовой жидкостью, которую понимали, как электронный газ, сконденсированный при сверхнизких температурах в плазму с образованием сверхпроводящей субстанции из “слипшихся” электронных пар. Не являлось оно и фермионным конденсатом или позитронием, представлявшим собой водородоподобную смесь из электрона и позитрона. Крупица эксин-конденсата выделяла энергию килотонного взрыва. А тут – невиданное дело! – сотни кубокилометров уникальнейшего сырья. Было от чего прийти в восторг. Шлейсер даже не знал, как расценивать редкостную находку: как удачу, или все-таки как закономерный результат кропотливой, порой до крайности изматывающей работы. Запустив такой крионоид на орбиту какой-нибудь планеты, можно на добрых пару сотен лет забыть о проблеме знергоснабжения. При этом требовалось только одно – источник энергии должен был находиться как можно дальше от светила. Иначе, в лучшем случае, он мог испариться или же так бы рванул, что изрядный шмат космоса надолго превратился в пекло.

Всего было известно три случая находки эксин-конденсата. В первый раз космодукт взорвался при подготовке его к “нуль-транспортировке”. При этом погибли несколько сот человек, а последствия трагедии оказались настолько ужасными, что целую астросистему, в которой это произошло, закрыли на неопределенное время. Во втором случае скопление эксина микропорциями перекачали в Метрополию, причем потери составили около половины массы. И только в третий раз находка в полном объеме была переправлена в место назначения. Наверное, таких стяжений болталось в космосе немало. Но методы их поиска отсутствовали. Неясен был и генезис такого типа косморождений, а также механизм, объясняющий причины столь нетривиальных трансформаций.

Об открытии тут же известили остальных. Первым откликнулся “Ясон”. Аина от души радовалась находке, и предложила в честь такого события устроить грандиозную вечеринку, пообещав к их возвращению все подготовить.

Снарт был на седьмом небе. Теперь он действительно мог стать знаменитым, причем на весь космоцив. Он сообщил, что бросает все и перебирается к Астьеру сгонять партию в снукерс с его астероидами. Астьер тут же откликнулся и предложил Шлейсеру присоединиться к ним.

Сета не возражала. Тогда Шлейсер передал, что тоже сворачивает работы и направляется в их сторону.

Скольжение слайдера, как и полет “Ясона” в условиях континуума, со стороны воспринималось как движение материального тела по законам нелинейной механики. Поскольку в основе такого движения лежал принцип воздействия на окружающее пространство, то и сопровождалось оно соответствующими, причем далеко не расхожими эффектами: изменением формы аппарата, его цвета и размеров; мгновенным исчезновением с последующим появлением в местах с иными координатами; маневрированием под совершенно немыслимыми углами; недостижимым для многих системных кораблей набором скорости и торможением. При этом находящиеся внутри устройства пилоты и пассажиры никаких неудобств не испытывали и перегрузок не ощущали.

Полет занял еще три часа. Когда Шлейсер и Сета прибыли на выбранный Астьером в качестве опорного космоформ, Снарт был уже на месте.

По общепринятым стандартам выявленное астероидное скопление надо было считать достаточно плотным. Расстояние между крупными объектами достигало сотни тысяч километров. Что это было? Остатки некогда существовавшего планетоида? Высокоскоростной ксенокластический рой, заброшенный центробежными силами на периферию системы? Вопрос этот оставался открытым, да и вряд ли мог быть решен. В данное время скопление находилось в афелии, и через полторы сотни лет должно было скрыться в пылевом субстрате Бычьей Головы.

После того как визитеры заякорили аппараты, Астьер предложил прогуляться по астероиду, который он назвал Кьеркуаном. Это образование относилось к разряду не самых крупных тел в скоплении. Число подобных ему достигало нескольких десятков. По размерам, при асимметричной форме, ксенокласт превышал крионоид Снарта, а по составу относился к типичным хондритам с повышенным содержанием железа и магния.

Астероидный ландшафт казался унылым и однообразным. Но только на первый взгляд. Хранящий вековечное молчание ксеноценоз будто оживал в свете прожекторов. И тогда истосковавшемуся хоть по какому-то отличию от пустоты взору открывались пусть нехитрые, но сейчас так сердцу милые пейзажи: и пережженный радиацией, перепаханный метеоритными ливнями грунт, и куски оплавленного стекла, образовавшегося от ударов молний, и абразивные оспины в камне, и силикатный монолит с накипью ядовито-ржавых охр на фоне бархатисто-черной ткани космоса.

План Астьера состоял в следующем. Слева и справа от Кьеркуана находились, не считая мелочи, два таких же космолита. Один он предлагал сбить с траектории лазером, другой раздробить эмиссионно-кольцевым способом, а сам Кьеркуан, по возвращении на “Ясон”, подорвать особо мощной литиевой бомбой, тем самым, обратив его в поток излучения. План был хорош, но потребовал корректива. Если в отношении соседей возражений не последовало, то для Кьеркуана Снарт предложил новый способ дезинтеграции. В целом, трансгалап, как и любая область поздней звездной конденсации, был обогащен гелием-три, дейтерием, а вместе с ним испарениями радона и трития. Помимо зарождающейся в Бычьей Голове звезды, не являлись исключением и более мелкие, лишенные атмосфер тела. Замысел Снарта состоял в инициации здесь термоядерного удара безъядерным, то есть без атомного взрыва способом. Шлейсер поддержал Снарта, прежде всего за оригинальность идеи, и отметил, что накопление ингредиентов для производства лития из вещества астероида в количестве, достаточном для терратонного взрыва, займет много времени и повлечет переориентацию чуть ли не всей программы. А тут есть тритий – значит, не нужен бериллий для его производства. Кроме того, в стратегическом отношении предложенный Астьером вариант тоже представлялся малоперспективным. После открытия способа извлечения энергии непосредственно из вакуума, у космиян отпала необходимость инвестировать многие энергодобывающие отрасли. И литиевый синтез, который хоть и в миллион раз мощнее водородно-гелиевого, в принципе, тоже не имел будущего. Поэтому проще было, не утруждая себя лишними заботами, подготовить надлежащую смесь из имеющихся здесь компонентов и воспользоваться естественной способностью масс-концентрата к самоподрыву.

Осмотр Кьеркуана завершили через пару часов. Изрытую кавернами поверхность местами покрывал толстый слой накопившейся за миллионы лет смеси грязи и льда с налипшими волокноподобными щетинками пелита, что придавало ей сходство со шкурой гигантского сказочного зверя. Стараясь избегать расселин и пылевых отвалов, почти не испытывая воздействия гравитации, разделившиеся на две группы кампиоры дважды и в разных направлениях обогнули мегатонный блок астероида. Наметанным глазом Шлейсер улавливал малейшие, в том числе и акцидентные различия в деталях рельефа, без труда распознавая астроблемы, образовавшиеся как контактным, так и бесконтактным способом.

В первом случае это были метеоритные воронки ударного происхождения, о чем свидетельствовали лучевидные, расходящиеся от кратеров трещины со следами плавления вмещающей породы или заполненные стекловатой, образовавшейся в момент удара массой.

Гораздо больший интерес для специалиста представляли структуры второго типа, хотя при таких же, а то и более значительных размерах, выглядели они не столь эффектно.

Космологи нескольких поколений бились над загадкой тектоидов: небесных тел с аномальным электрическим потенциалом. Космонавты, не раз наблюдавшие столкновения планет с крупными метеоритами или кометами, свидетельствовали, что по прибытии на место событий зачастую не находили следов взрывного воздействия, а если и находили, то размеры, в том числе и глубины образовавшихся астроблем, явно не соответствовали уровню должной выделиться при таких ударах энергии. Как выяснилось, виной тому – все те же электродинамические взрывы, которые происходят при сближении статически заряженных тел. При этом, еще до столкновения, возникает электрическая дуга с высокоскоростным плазменным потоком в центре токопроводящего канала. Из поверхностного слоя сблизившихся объектов дугой захватываются сотни и тысячи тонн материала, который выносится на планетную орбиту, где истончается до микроразмеров и затем высаживается, порой за многие километры от места взрыва. На самой же поверхности образуются кратеры с кольцевыми валами по обрамлению. Но не всегда. Иногда один из “контактеров” полностью испаряется или переходит в дисперсную фазу. И тогда, на первый взгляд, от столкновений вообще не остается следов. Но это далеко не так. Возникшие в результате разряда микрочастицы застывают в виде тонких волокон, нитей, палочек, колбочек, спиралей и образуют так называемые тектиты, не имеющие аналога в эволюционном эндо – или экзогенезисе. В ряде случаев, из-за неполного диспергирования вещества, образуются субтектиты – куски стекла или спекшегося шлака разного цвета, формы и размеров. Шлейсер помнил, как будучи еще стажером, в одном из маршрутов на Седне наткнулся на красноцветный песчаный массив, поверхность и разрез которого были буквально нашпигованы осколками кремнезема, по виду и структуре ничем не отличающегося от обычного бутылочного стекла. Тогда он так и не нашел объяснения этому феномену. И на потеху инструкторам готов был признать довод куратора, что когда-то здесь, собравшаяся неведомо по какому поводу компания властителей тьмы, в течение миллионов лет предавалась беспробудному, с элементами буйства пьянству, следствием чего явилась опорожненная в огромном количестве и разбитая вдребезги посуда.

И вот, осматривая наслоения рыхлого кьеркуанского грунта, замечая то здесь, то там поблескивающие стеклышки, он невольно возвращался мыслями в еще более раннее прошлое, сравнивал себя с тем, кем был в дни далекой юности. Да, судьба складывалась непросто. Чего ни коснись – ни малейших послаблений. Жесточайший отбор. Изматывающие тренировки. Неисчислимые испытания в режиме чрезвычайных обстоятельств. Сперва системный флот. Потом работа в ГУРСе. Ответственные задания. Блестящее завершение программ. И в результате, как награда – аттестация квалификационной комиссии, и знаки отличия кампиора. Свершилась, наконец, мечта. И не было казалось ситуаций, из которых для него нет выхода. Абсолютно все, что хотя бы в отдаленной мере имело отношение к проявлению материальности, при необходимости могло быть использовано с максимальной пользой и в должном качестве. Не являлся исключением и Кьеркуан. В слагающих его основу породах базальтовой группы отмечались следы практически всех встречающихся в универсуме элементов, а главное – содержался кислород, пусть даже в связанном с кремнием состоянии, зато в количестве до десяти процентов астероидной массы. Случись в том необходимость, его можно извлечь и продержаться до прибытия спасателей, сколь долго бы они не добирались. Там же, где есть кислород, возможно производство воды, с последующим синтезом пищи. И энергия для этого найдется – тот же гелий или водород. Радиацию можно отвести в накопитель, а затем вышвырнуть куда подальше или дематериализовать в утилизаторе. В силовых полях и спектрах излучений всегда отыщутся возможности для связи с Метрополией. Даже в пылевой или ультрахолодной межзвездной среде и то можно продержаться до прибытия эвакуаторов.

Как бы не был разрежен вакуум, в нем всегда присутствуют зачатки неоднородностей. Смесь ледяных, углеродсодержащих и силикатных частиц в пылинках содержит практически все необходимые для поддержания жизнедеятельности компоненты. В космических лучах есть железо, кремний, углерод. И не только. При определенных навыках из нескольких кремниевых пылинок можно смастерить простейший компьютер и на его основе запустить в действие маяк. Из базальта можно изготовить подобие бумаги, а на ней изобразить то, что надо. И если к способности выдерживать фактически несовместимые с жизнью условия добавить еще и привычку принимать как должное убийственную пустоту космоса, а также умение ориентироваться в любом скопище звезд лишь по меткам запредельных галактик, то не стоило удивляться тому, что большая часть космиян считала пусть и не обладающих реальной властью кампиоров за полубогов, за людей высшей расы, предназначение которых случайно или неслучайно определено судьбой, и состоит в обеспечении безопасности не только Метрополии, но и всех ее колоний, в умении закладки трансляционных трасс и космодезических падранов ^[71], поиска сырья, энергии и прочего, что представляет пользу.

На астероидную охоту вышли, разделившись на две группы. Обычно в таких случаях используются три корабля. Первый экипаж, как правило, более мобильный, добирается до цели, исследует ее траекторию, измеряет скорость, состав, массу, после чего уходит в сторону и далее исполняет роль корректировщика “ударной” команды. Если второй экипаж применяет в качестве “снаряда” такой же ксеноформ, то, после наведения на цель покидает его и в случае необходимости подбирается первой группой. Но есть и третий – резервный экипаж. Он оснащен тяжелым вооружением и подключается в том случае, если у первых двух что-то не заладится. Уничтожает все, вплоть до микропорций вещества. Такие ситуации тоже возникали, но к счастью только на учениях.

В тот раз Астьер и Снарт объединились и решили начать игру с атаки на пылевой отросток в верхней части ближнего небулярного “рога”. Шлейсер усложнил задачу и предложил сперва скоагулировать пелит в более крупные ксеноиды, а уже потом произвести фотон-диссипацию образовавшегося концентрата заложенной внутри массива ЭМИ-бомбой. Сета рассчитала характеристики, из чего следовало – метод потребует бóльших энергозатрат, зато степень дезинтеграции материала окажется выше. После уточнения деталей Астьер и Снарт отправились минировать и подрывать “рог”. Шлейсер и Сета остались в отдалении, но так, чтобы находиться от арены событий в пределах световой минуты.

Операция прошла успешно. Вспышка оказалась не слишком яркой. Основная часть энергии ушла в невидимую часть спектра и ее без труда отразила защита. В толстом слое газопылевого тумана образовалась дыра размером с планетарный спутник средней величины.

Надо отметить, что столкновений с пылевыми облаками на встречных курсах или контактов с ними на асинхронных орбитах в истории космоцива не отмечалось. Но случись такое, да еще в безатмосферной среде и при отсутствии защиты – корразионная ^[72] метла мигом сметет с поверхности экзоплана любые, в сколь угодной мере укрепленные конструкции, до неузнаваемости изменит его лик, а то и вовсе собьет с орбиты. Теперь же после испытаний можно было с уверенностью констатировать: газопылевые массивы, как бы велики они не были и с какой бы скоростью не перемещались, серьезной опасности не представляют. У космиян с избытком хватит энергии на то, чтобы защитить и свое жилище, и подступы к нему.

С правым соседом Кьеркуана тоже справились без особых проблем. Снарт разместил неподалеку от него фотонный кумулятив и убрался подальше, после чего Астьер с расстояния двухсот тысяч километров инициировал заряд лазером. Ахнуло так, что обращенная к аллонавтам часть Бычьей Головы налилась кровью, а вторая – звездная – половина неба покрылась сполохами от ионного свечения.