Текст книги "Первая ступень"

Автор книги: Элли Ан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

Глава 2
Духи и сны

Лили стояла на краю крыши. Она смотрела на город, небо, свободу – и смерть. Один шаг – и она вырвется из этого безумия. Один шаг – и она лишит себя надежды. Загорелые ноги дрожали, белое платье развевалось на ветру, пальцы теребили толстую косу.

Внезапно сильные руки схватили её и оттащили от края, развернули на сто восемьдесят градусов. Лили не успела ни испугаться, ни удивиться. Она ничего не успела до столкновения взглядов.

А после делать что бы то ни было стало бесполезно.

Глубокие синие глаза против длинных серых. Лили увидела бескрайние поля льда, за ними – бушующее море, а дальше – весенний дождь. Она узнала его, узнала его душу. Его сердце лежало перед ней, как на ладони, и до того, как они произнесли хоть одно слово, до того, как она узнала его имя, до того, как она увидела ещё что-нибудь, кроме глаз, – Лили протянула ему своё.

Она прочитала водные переливы в глубине его взгляда. Её судьба связана теперь с Духом… как странно! Она мечтала о любви с детства, но никогда не думала, что влюбится в нечеловеческое существо. Разве можно было это предполагать? Но всё равно, теперь уже всё равно. Его глаза манили её, влекли с безумной силой. Хотелось раствориться в этом взгляде, раствориться в этом существе. Дух, человек, мужчина, женщина – какая разница?.. Это её судьба, её любовь, и остальное неважно.

– Здравствуй. Я Вэир, – услышала Лили тихий голос.

– Вэир, – повторила она, пробуя имя на вкус, словно глоток живительной влаги. – Я Лили.

Самое важное и самое сокровенное говорили глаза. Слова служили лишь аккомпанементом в дуэте взглядов.

– Я знаю. Я Водный Инер, Лили. Меня отправили помочь вам. Я расскажу то, что могу, про ваши испытания и миссию. Помогу завоевать Землю. Я – один из немногих Духов, кто владеет здесь силой.

Взглядами они погружались друг в друга всё глубже.

– Я здесь, чтобы помочь тебе, Лили.

Она сделала шаг вперёд и стала на цыпочки. Теперь его глаза оказались совсем близко, а дыхание касалось её лица.

– Помоги, – шепнула она.

Горячие губы жадно прижались к её губам, и мир исчез. Их поцелуй не был нежным и робким: Вэир целовал её исступлённо, страстно, самозабвенно, сжимая стройное тело так сильно, будто стремился слиться с ним воедино. Вдруг он на миг отстранился, и Лили почувствовала, как его рука скользнула к тонкой бретельке на её плече. В серых глазах читался вопрос. Лили сдержала улыбку. Глупый! Неужели он не понял, что в мыслях она уже отдалась ему?

Последние границы смялись под напором чувств.

Потом они долго лежали на крыше, обнявшись. Лили смотрела на тонкую пелену облаков, затягивающую небо, и улыбалась. На душе царил покой. Покой лежал рядом и обнимал за плечи. Покой звали Вэир, и многое слилось для Лили в этом имени: счастье, мечта, любовь, океан.

– Теперь всё будет иначе, – шептала Лили. – Иначе, иначе… Ты пришёл, чтобы помочь. И ты помог мне.

Вэир тихо рассмеялся.

– Я должен помочь и остальным. Не так, как тебе, по-другому, – поспешно добавил он, заметив её изумлённый взгляд. – Мне надо многое рассказать – о вас, о вашем предназначении. Не знаю, почему Хранители отправили именно меня. Может, им понравились мои успехи здесь, ведь мало кому удаётся колдовать на Земле. Здесь же неоткуда брать магию… А может, они знали, что я встречу тебя, – добавил он, лаская кисточку её косы.

Лили счастливо улыбнулась и вдруг вздохнула.

– Нам надо идти. Другие девочки… страдают. Не могу заставлять их мучиться, когда сама так счастлива.

– Ты очень добра. Я бы хотел ещё побыть здесь…

– И я. Но надо идти.

И она собралась вставать, но Вэир опередил её, вскочил и помог подняться.

– Веди, – просто сказал он.

Когда пара вошла в гостиную, там царил полный бардак. Виолетта и Изабелла пили вино прямо из бутылки, молча передавая её из рук в руки. Эвелин выщипывала пух из распотрошённой синей подушки. Она сидела, словно в белом облаке. Первые несколько секунд девушки не обратили внимания на вновь прибывших, но вдруг Виолетта случайно бросила взгляд на порог и едва не поперхнулась.

– Это ещё кто? – вытаращилась Эвелин.

Виолетта жарко улыбнулась:

– Какой-то красавчик…

Изабелла едва удостоила Вэира взглядом и снова потянулась к бутылке.

– Я – Водный Инер. Зовут Вэир. Я пришёл, чтобы помочь вам.

– Что за хрень такая – Инер? – с долей заинтересованности спросила Изабелла.

– Это…

– Да какая разница! – вмешалась Эвелин. – Ты сможешь вернуть нас домой?

Вэир тяжело вздохнул и покачал головой. Он предвидел этот вопрос.

– Почему? – с отчаянием спросила Эвелин.

– Не хочешь или не можешь? – уточнила Изабелла.

– Откуда ты знаешь, ты ведь даже не пробовал! – возмутилась Виолетта.

– Я пробовал, – просто ответил Вэир. – Десять минут назад я попытался телепортировать Лили домой. Разумеется, это строго-настрого запрещено, но…

– Кем запрещено? – перебила Виолетта.

– Хранителями. Моими, так сказать, начальниками. За неповиновение нас строго наказывают, но… – он перевёл взгляд на побледневшую Лили и улыбнулся, – мне это показалось не таким уж важным. Дело не в запрете. Я просто не смог. У города Лили меня ждал барьер такой силы… Меня чуть не размазало, как брошенное в стену яйцо.

– Мне плевать! – Эвелин вскочила на ноги. – С Лили не получилось, а со мной получится! Отнеси меня домой, немедленно!

Вэир вздохнул. Он знал, что это совершенно бесполезная затея, но, как и в случае с Лили, жестоко отказывать в шансе на удачу, каким бы призрачным он ни казался.

– Хорошо, – покорно сказал он. – Давай попробуем.

Он встал, Эвелин вцепилась в его руку. На её лице смешались упрямство и надежда. Через мгновение юноша и девушка исчезли в нежных переливах жемчужного света. Ещё миг – и возникли на том же месте. Пошатнувшись, Вэир почти упал на диван. Инер был смертельно бледен, под глазами образовались глубокие синяки. Эвелин молча опустилась в одно из кресел и спрятала лицо в ладонях.

– На второй раз это оказалось труднее, – едва шевеля онемевшими губами, произнёс Вэир. – Боюсь, я смогу осилить максимум ещё один раз, а на четвёртый от этого барьера меня придётся отскребать.

Губы Виолетты задрожали, но, сделав над собой грандиозное усилие, она сказала:

– Я думаю, не стоит так терзать себя. По всей видимости, пока что мы не сможем вернуться домой, – в её голосе послышались слёзы. Девушка замолчала, но затем, собравшись с духом, продолжила: – Наши родные живы? Ты знаешь, что с ними случилось?

– Да, – осторожно сказал Вэир. – Они живы. И более того…

– Что? – прошептала Виолетта.

– Они даже не знают, что вы исчезли. Ваши жизни теперь проживают… ну… клоны.

– Что? – растерянно переспросила Эвелин, убрав ладони от покрасневшего лица.

– Клоны, – повторил Вэир. – Духи Кристалла не одобряют жестокость сверх меры. Поэтому ни ваши родители, ни друзья и знакомые ничего не заметят.

– Ну хоть в чём-то они поступили не как бессердечные ублюдки, – заметила Изабелла.

– А в аэропорт? – с внезапно проснувшейся надеждой спросила Эвелин. – Как насчёт аэропорта?

Вэир отвёл взгляд.

– Именно туда мы сначала и направились, – тихо ответила Лили. – Было… больно. По-видимому, они – хоть я и не знаю, кто именно, – отслеживают не только наши действия, но и намерения.

– Открыв любую дверь, перешагнув любой порог, вы окажетесь здесь, – грустно сказал Вэир. – Увы, я бессилен вам помочь – хоть попытаться и стоило.

– Интересно, чего это стоило тебе? – приподняла бровь Изабелла, – Водный… Как тебя там… Водяной, в общем!

– Ничего хорошего, – улыбнулся Вэир. – Хотя что ещё можно сделать с тем, кто уже умер?

Воцарилось недолгое молчание.

– О чём это ты? – осторожно спросила Виолетта.

Лили прижалась к Вэиру.

– Хочешь сказать, что ты умер? – вытаращилась Эвелин. – Как это может быть? Ты же живой!

– Разумеется, живой! – Вэир невесело улыбнулся. – Но факт остаётся фактом: я умер. Меня убили какие-то хулиганы, пырнули ножом в живот и оставили подыхать в грязной подворотне. Что я чувствовал, рассказывать не хочу, но можете быть уверены, что ничего хорошего. К счастью, продолжалось это недолго: я потерял сознание и погрузился во мглу. Там меня встретил прекрасный женский голос… никогда не забуду! Он звучал, будто огромный медный колокол, который старается притвориться маленьким хрустальным колокольчиком. И нельзя сказать, что из него плохой актёр: звон был так нежен… Но за этими ласковыми переливами крылась такая невероятная сила, что я невольно чувствовал дрожь. Голос сказал мне, что я умер, и что это хорошо, потому что теперь я могу вернуться в мир с истинным телом… И тогда она передала мне знания, много, много знаний, предупредив, что это лишь капля в море, и остальное я должен буду узнавать сам. Она исчезла. Я очнулся в той самой подворотне, где меня бросили хулиганы, и понял, что жив… и что раньше я не жил. Вся прежняя жизнь показалось жалкой и бессмысленной. Мир заиграл необычайно яркими красками, и я ощутил многое из того, что не ощущал ранее. Это случилось два года назад.

– И ты тоже не смог вернуться домой? – с нотками жалости в голосе спросила Эвелин.

Вэир улыбнулся.

– Я не захотел. Открывшийся передо мной мир был гораздо интереснее, чем довольно занудная жизнь, которую я вёл до тех пор.

– А как же родители? – Эвелин непонимающе округлила глаза. – Родные? Друзья? Тебе не хотелось вернуться к ним?

– Видишь ли, – медленно проговорил Вэир, – воскреснув и обретя силы, я тут же отправился домой. Я не знал, сколько времени прошло со дня моей смерти, и поэтому на всякий случай стал невидимым. Да… – он ненадолго замолчал. – И я узнал, что… Словом, прошло три года. Мои родители… не знаю, каково им пришлось в первый год, и, наверно, это к лучшему. Но когда я вернулся, горе утихло. У меня есть ещё младшие брат и сестра, и, видимо, вместе моя семья нашла силы пережить потерю. Сестра недавно вышла замуж, она ждала ребёнка, и все казались такими счастливыми… Я представил, что будет, если я ворвусь в их жизнь. Я бы всё только испортил. Мне больше не было в ней места. Увы… У Духа не может быть семьи. Но… Я иногда навещаю их. Слежу, чтобы всё шло хорошо. И у них всё хорошо, – заключил Вэир.

– Это очень печально, – покачала головой Эвелин.

– Вовсе нет, – улыбнулся Вэир. – Моя – и, надеюсь, будущая ваша – жизнь вовсе не так плоха. В ней много интересного, новых, невероятных знаний, необычных приключений… Большинство людей об этом не могут даже мечтать. Поверьте, впереди будет намного лучше.

– Что-то не верится, – проворчала Изабелла. – Возможно, убить нас и воскресить гуманнее.

– К сожалению, в вашем случае это бы не помогло, – развёл руками Вэир. – Дело в том, что сначала Духам необходимо было собрать вас вместе.

– Сначала? – переспросила Виолетта. – То есть нас всё-таки убьют?

– Не совсем, – замялся Вэир. – К сожалению, об этом я не вправе рассказывать. Это должны сделать другие. Скоро вы обо всём узнаете.

– Другие кто? – нахмурилась Эвелин.

– Самое главное, когда, – вздохнула Виолетта.

– Нет, это ерунда какая-то! – Эвелин стукнула кулаком по мягкому сидению дивана. – Нас похищают из дома, помещают в какое-то безумное место…

– Тюрьму, – подсказала Виолетта.

– Да, тюрьму, – пылко продолжила Эвелин. – Ты припёрся, говоришь, что хочешь помочь, и всё, что ты можешь сказать, – это «скоро вы обо всём узнаете»?! – она встала и грозно воззрилась на Вэира. – Лили, двинься. Я сейчас буду его бить!

– Не торопись, – засмеялся Вэир, – я ведь ещё не рассказал вам то, что должен. Послушай сначала, может, ты перестанешь хотеть меня побить.

– Ладно, – буркнула Эвелин, плюхнувшись обратно на диван. – Рассказывай… сперва.

– Прежде всего, позвольте вас поздравить – вы владеете астерийским. Очень полезное умение, если учесть, что вам предстоит общаться с представителями разных миров.

– Астерийский? Язык? – растерянно спросила Виолетта. – С чего ты взял, что мы им овладели?

– Ты говоришь на нём сейчас, в эту самую минуту, – улыбнулся Вэир. – И более того, я тоже говорю на нём, а ты меня понимаешь. Астерийский – это особая форма словесной магии. Она позволяет беспрепятственно доносить мысли до собеседника. Нет языка точнее и богаче. Даже люди понимают его, хоть и не могут на нём разговаривать.

– Но почему мы можем? – спросила Эвелин. – Мы же лю… – она оборвала себя на полуслове.

– Ага, – невесело произнесла Изабелла. – Помнишь, что сказалаэтот Сафо? Мы Духи, а не люди. Мы Нэйры. Наверно, он и научил нас астерийскому с помощью того дыма.

– Весьма полезное знакомство получилось, – мурлыкнула Виолетта. – Хоть и не особенно приятное – уж точно не такое приятное, как с Водным Инером, – с улыбкой добавила она, глядя в глаза Вэиру.

– Кстати, что такое Инер? – спросила Изабелла.

– Младший Дух Кристалла, принадлежащий миру, – ответил Вэир, делая вид, что не замечает жаркий взгляд Виолетты. – Во Вселенной существуют Духи Кристалла и Духи Космоса. Первые деятельно участвуют в жизни миров, обучают магов, избирают Владык. Те из них, кто выбрал одну из стихий, берут её имя. Я, например, Дух Воды. Но я не исконный Кристаллический дух, а порождённый ими, а потому гораздо слабее. Нас пруд пруди, все защитники миров из этого племени.

– Какие ещё защитники? – удивилась Эвелин.

– Особые духи, которые защищают миры от захватчиков. Вы узнаете о них больше со временем… и не от меня.

– Чем дальше, тем интереснее, – глубокомысленно сказала Виолетта. – Непонятно только, что совсем этим делать. А мы какие Духи?

– Вы Нэйры, – улыбнулся Вэир. – О вас отдельный разговор. Увы, его также буду вести не я. Хранители попросили лишь проследить, как происходит превращение, и помочь вам не сойти с ума.

– Весьма актуально, – фыркнула Изабелла. – Даже этот чёртов Эммануэль лучший психотерапевт, чем ты! Он хотя бы бац! – и успокоил нас, а ты только и можешь говорить: «Это не ко мне», " Это не я»… Такое ощущение, будто кроме Лили, тебя вообще ничего не волнует.

– Бэлл, – Лили попыталась прервать её, но Изабелла продолжала:

– Я всегда знала, что от любви люди тупеют, а оказывается, Духи тоже! Что, у вас тоже есть эти гормональные трудности?

– Это здесь совершенно не при чём, – возразил Вэир. – Вы должны получать информацию дозированно, на то даны строгие распоряжения Духов Космоса. И нужно это не мне, а вам, чтобы выполнить предназначение.

– Это с завоеванием миров, что ли? – уточнила Изабелла.

– Бред бредом, – вздохнула Виолетта.

– Да не будем мы ничего завоёвывать, – махнула рукой Эвелин. – Кому вообще это надо?

– Духам Космоса, – веско сказал Вэир. – и Духам Кристалла. А они знают, что для Вселенной лучше. Раз уж они решили, что вы должны завоевать девять миров, вы этим займётесь.

– Ну да, с их-то даром убеждения… – проворчала Виолетта.

– Вэир, а что нам теперь делать? – тихо спросила доселе молчавшая Лили.

Прежде чем ответить, Инер крепче обнял девушку и положил её голову на своё плечо.

– Ждать, – коротко сказал он. – Отдыхать, набираться сил. И приводить нервы в порядок, ведь не так-то просто начать жить заново.

– Интересно, как мы должны отдыхать и набираться сил, если мы в тюрьме, – нахмурилась Эвелин. – Отдыхать надо дома! Ну или на природе хотя бы. А тут… Ну какой тут может быть отдых? – она с неприязнью обвела взглядом их люксовый номер.

– Думаю, не ошибусь, если скажу, что, если вы решите не сбегать, никто не станет вас ограничивать, – заметил Вэир. – Так что вполне можете погулять по городу, сходить на экскурсию или ещё куда-нибудь. Ну серьёзно, девчонки, постарайтесь взглянуть на ситуацию с позитивной точки зрения!

– Тебе легко говорить, – пробурчала Эвелин.

– Ладно! – Виолетта встала. – В конце концов, все дети рано или поздно покидают родительский дом, не так ли? Ну, допустим, у нас особо не спрашивали, чем мы хотим заниматься… Так ведь у многих не спрашивают. Вместо этого их заставляют жить какой-то скучной жизнью. Ну, а нас заставляют жить очень даже весёлой жизнью, а это намного лучше. Да и зарплата, – она повертела в руках кредитку, – солидная, нашим сверстникам о такой даже мечтать не приходится! Кстати, вы заметили, что тут, – Виолетта с важным видом помахала карточкой, – возобновляемый лимит? Так что… Не знаю, как вы, а я по магазинам! Шоппинг – лучшее средство от меланхолии, да, Вэир? Кто со мной?

– Я, – подумав, отозвалась Эвелин. – Лили, ты пойдёшь?

Лили обратила гипнотический взор на Вэира.

– Я думаю, мы с Лили отправимся на море, – послушно сказал он.

– Как хотите, – пожала плечами Виолетта. – А ты, Бэлл?

Изабелла встала и вышла из комнаты. В коридоре послышались удаляющиеся шаги.

– Будем считать, это и есть ответ, – вздохнула Виолетта. – Пойдём, Иви!

Вечером компания снова собралась в номере. Эвелин и Виолетта вернулись из похода по магазинам, с головы до ног увешанные пакетами и почти в хорошем настроении: шоппинг действительно оказывает на женщин терапевтическое действие! Когда они пришли, Изабелла уже была в номере. Она сидела в своей комнате, уткнувшись в огромный игровой ноутбук. Девушка была поглощена новейшей стрелялкой и никак реагировала на внешние раздражители. Лили и Вэир вернулись последними, с запахом морской соли в волосах и песчинками на коже. В их глазах прятались отблески счастья.

Просидев немного в гостиной, все разошлись.

Той ночью девушкам приснился странный сон.

Эвелин вновь увидела себя на берегу любимого озера ранним летним утром. Водная гладь была тиха и спокойна, в траве сияли капли росы, и яркие солнечные лучи освещали кроны деревьев. У замшелого дуба стоял голубой велосипед, а рядом лежал клетчатый плед, на котором остывала початая кружка чая. Эвелин растерянно огляделась, но никого не увидела. Это было её любимое место, но сейчас она почему-то чувствовала себя неспокойно. Всё выглядело так, как обычно, но словно в воздухе трепетала какая-то ненормальность. Эвелин чувствовала её кожей. Непонятная дрожь становилась всё сильнее и сильнее, сильнее и сильнее, и иллюзия спокойствия разлетелась вдребезги. Оставаться здесь стало невыносимо. Девушка направилась к велосипеду, но её остановили неожиданные слова:

– Здравствуй, Эвелин.

Виолетта резко обернулась. Сзади не было никого. Спереди, слева и справа – тоже. Тенистая аллея в маленьком заросшем парке была пуста, как никогда. Виолетта нередко гуляла здесь наедине со своими мыслями. Она любила наблюдать за многочисленными прохожими. Девушку забавляло угадывать, откуда они идут и куда направляются, чем занимаются, кем работают и как проводят вечера. Чаще, впрочем, компанию Виолетте составляли привлекательные представители противоположного пола, которые, хоть и удивлялись необычному месту для свиданий, были готовы ещё и не такое стерпеть ради возможности прогуляться с очаровательной блондинкой. Молодых людей стесняло большое число свидетелей проявления их чувств; Виолетту же внимание прохожих только бодрило. Но сейчас на аллее не было ни души, и на соседней тоже, да и весь парк, насколько Виолетта могла судить, обезлюдел. Кто же тогда говорил?

– Где ты? – требовательно спросила она, вновь поворачиваясь из стороны в сторону. – Я тебя не вижу!

– И не увидишь, – прошумел прибой.

– Почему? – спросила Лили.

Она сидела на тёплом песке, волны омывали загорелые ступни. Солнце медленно опускалось за розовеющий горизонт, и океан был расцвечен всеми красками заката. Небо, вероятно, тоже; но в глазах Лили оно не могло конкурировать с океаном. Он был её любовью. Она ходила на свидания каждый вечер. На этом пляже они всегда были вдвоём, лишь Лили и океан, – но только не сегодня. Сегодня здесь был кто-то ещё, кто-то, кто говорил с ней голосом волн, кто-то, кто не желал показать лицо… Почему?

– Ты боишься?

– Извини, пока я не могу показаться. Тебе нельзя видеть меня. Даже здесь, даже так. Твои глаза не выдержат этого.

Изабелла в недоумении уставилась на мерцающий монитор. Что за нелепый баг? Её любимая игра внезапно выкинула BSOD, но вместо привычной надписи об ошибке системы компьютер напечатал «Привет» и обратился к ней по имени, а потом ещё и завёл нелепую шарманку про то, что не может явить истинный облик! Вдобавок он, похоже, научился распознавать речь, чего за ним сроду не водилось. Всё это как-то выходило за рамки добра и зла, однако в голову пришло очень простое объяснение:

– Я что, сплю?

– Да, Эвелин. Это действительно сон. Мне показалось, что это лучший способ поговорить с тобой.

– О чём поговорить? – напряглась Эвелин.

Ветер в листве едва слышно вздохнул.

– Присядь, выпей чаю. Тебе понравится, ведь это твой любимый, с клюквенным сиропом.

Эвелин медленно опустилась на плед, но к чаю не прикоснулась, продолжая напряжённо глядеть в пространство перед собой.

– О чём ты хотела поговорить? – повторила она.

– О тебе. Но сначала, пожалуйста, вспомни свою жизнь в последнее время.

И солнечный луч камнем упал на голову Эвелин.

И Виолетта вспомнила, о да. Поток воспоминаний едва не сбил её с ног. Хорошо, что рядом оказалась скамейка – на неё Виолетта и опустилась. Какое-то время девушка молчала, пытаясь вновь нащупать почву под ногами. Затем, кое-как овладев собой, она спросила:

– Какого чёрта?

– Тебе не кажется, что это жестоко? – с горечью спросила Лили. – Вы превратили нашу реальность в ад, а теперь и во сне не даёте покоя?

– Разве твоя жизнь – такой уж ад? – мягко усмехнулся закат. – А как же Вэир?

Лили закусила губу.

– Вэир – это ещё не всё, – ответила она наконец. – И потом, ладно я, но как же другие девочки?

– Я здесь, чтобы поговорить о тебе.

– Ну валяй, – разрешила Изабелла, хотя острый взгляд прищуренных зелёных глаз ничего хорошего монитору не сулил. – Чего тебе от меня надо? Ты кто вообще?

– Я Дух Космоса. Имя моё тебе вряд ли о чём-то скажет, да и не об имени речь. Речь о тебе. Скажи мне, Изабелла, почему ты так противишься своей судьбе?

– Что? – от неожиданности Эвелин поперхнулась чаем. – Вы… Вы… – возмущение мешало подобрать слова, но невидимая собеседница терпеливо ждала, не перебивая. – Вы… Притащили нас в этот кошмарный отель! – она плюхнула чашку наземь. Разлитый чай унылой кляксой расползся по пледу. – Оторвали от дома! Не даёте вернуться! И ещё спрашиваете, почему это я сопротивляюсь?

Эвелин перевела дух и вновь отпила глоточек. Раньше ей не удавалось пить во сне… Всё было слишком реально.

– Ты права, – наконец ответила озёрная гладь. – Мои собратья проявили излишнюю жестокость. Но я не могу их осуждать. Нам всем очень нужно, чтобы вы завоевали эти девять миров.

– Но зачем? – Виолетта действительно хотела бы это понять. Она следила, как носок правой ступни ворошит опавшие листья, будто только это и имело значение, но душа напряжённо ждала ответа.

– Затем, что так будет лучше для Вселенной. И для вас самих.

Последовало короткое молчание.

– Так будет лучше для тебя, Виолетта. Подумай: ты сможешь повелевать целым миром! Возможно, и не одним. Огромный, прекрасный мир – и весь принадлежит тебе! Разве не об этом ты на самом деле мечтала все эти годы?

Изящная ступня Виолетты взъерошила кучку листвы. Некоторое время девушка молча сидела, не отрывая сосредоточенный взгляд от красно-жёлтых клочков осени внизу. Наконец губы шевельнулись:

– Да… Пожалуй.

– Так будет лучше для тебя, Лили. Подумай: ведь только так ты сможешь остаться с Вэиром. Ты знаешь, что он Дух, а человеку рядом с Духом нет места. Встав же на путь, который мы предлагаем, ты будешь с любимым на равных. Ваши чувства – настоящие, ваша любовь – истинная. Разве ты хочешь потерять её? Разве не о ней ты мечтала всю жизнь?

По карминным губам Лили скользнула лёгкая улыбка, но тут же лицо стало серьёзным, почти строгим.

– Разве такая любовь не стоит того, чтобы сложить всё к её ногам? – продолжал настаивать океан.

Лили глубоко вздохнула и, закрыв глаза, откинула голову назад. Просидев так несколько мгновений, легко встала и стряхнула с платья песок – да так и застыла с опущенным долу взглядом.

– Стоит, конечно, – чуть слышно ответила она.

– Так будет лучше для тебя, Изабелла. Подумай, сколько возможностей, сколько необыкновенных приключений таит этот путь! Куда круче, чем даже в самых продвинутых компьютерных играх, и всё это случится с тобой, наяву! Такая насыщенная, яркая, необычная жизнь, полная риска и страсти – разве не об этом ты мечтала все эти годы?

Изабелла резко втянула воздух, будто от боли. Тонкие пальцы правой руки стиснули мышь. Искусанные губы скривились в усмешке:

– Эх ты… А ещё Дух Космоса. Даже не знаешь, о чём я мечтаю.

– Так будет лучше для тебя, Эвелин. Подумай: сколько хорошего ты сможешь сделать для каждого мира, который станет твоим! Сколько добра сотворишь, сколько жизней спасёшь! Ты сможешь изменить жизнь миллиардов людей к лучшему. Скажи, разве всё это того не стоит?

Эвелин сжала тёплую кружку, отпила крохотный глоток, затем аккуратно поставила её рядом с собой.

– Нет, – решительно ответила она. – Это того не стоит. Есть кое-что поважнее, чем миллиарды людей, – голос дрогнул, но глаза остались сухими. – Моя семья.

– Хорошо, – тихо ответила невидимая собеседница. – Очень скоро наступит твоё Испытание. Его нельзя избежать. Его нельзя было избежать с самого начала, с самого твоего рождения. Мы можем лишь облегчить прохождение, и единственный способ сделать это – держать вас всех вместе. Вчетвером. Связь между вами глубока и незыблема, как нити, соединяющие звёзды. Именно поэтому мы собрали вас в отеле. Останься вы каждая у себя дома, и шансы выйти из Испытаний живыми были бы… их бы не было вовсе.

Окончательный выбор тебе нужно будет сделать на Испытании. Или стать Нэйрой, или вернуться домой человеком. Ты сможешь выбрать – но помни всё, о чём я сказала.

– Блин, а вот сразу так нельзя было, – проворчала Изабелла, проснувшись.

Между собой девушки сон не обсуждали, и каждая думала, что он приснился лишь ей одной, но с тех пор все они стали намного спокойнее. По крайней мере, им оставили выбор – а значит, очень скоро этот кошмар закончится – или, по крайней мере, перестанет быть кошмаром.

А пока что их ждал жаркий южный город, развлечения, почти бесконечное количество денег, множество мимолётных знакомств и, конечно же, пляж.