Текст книги "Первая ступень"

Автор книги: Элли Ан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

Глава 7
Ответы на некоторые вопросы

– Вы уже знаете свои имена, да? Недалиона, Фиос, Рилана, Лиэрта. Так звали четырёх духов с женской сущностью, которые появились в Мирастис около шести десятков всеэр назад. Всеэры – это меры времени, принятые в Астерии. В земные века потом сами переведёте, сейчас недосуг…

– А Мирастис – что за хрень? – встряла Изабелла.

– Фи, какое неуважение! Это, чтоб ты знала, мир, в котором вы родились и живёте. До прихода наших духов Земля и Мирастис представляли собой единое целое, и планета была магическим миром, а магический мир – планетой. Но четыре настырных духа всё изменили! Они, видите ли, преследовали цель: захватить Астерию. А Астерия – это вам не какой-нибудь захудалый мирок третьего звена, это, как-никак, центр Вселенной, и просто так его не завоюешь. Словом, чтобы добраться до Астерии, этим духам – назовём их условно «Нэйры» – необходимо было сначала покорить восемь младших миров-Ступеней, начиная с первой – Мирастис. Ну, к сожалению, на этом поход и закончился. Нэйры явились жутко неподготовленными, уставшими, почти обессиленными. У них только и было, что Ключ от Храма Мирастис. Ключ – могущественнейший артефакт. С его помощью можно попасть в Храм, где определяют правителей мира. Вошедший в Храм проходит испытание Духов Кристалла и становится Владыкой… ну, или умирает. И вот Нэйры почти добрались до Храма… понятно, на что они надеялись! Только забыли, что Мирастис – мир молодой и защитники его юны и полны сил. Один из них, по имени Арг, украл Ключ и разбил. Что тут началось… Мирастис и Земля отделились друг от друга, поскольку именно Ключ связывал их. Арг лишился жизни и стал призраком. Осколки Ключа разлетелись по обеим частям мира, и никто не знает, сколько их и где они хранятся. А Нэйры исчезли, растворились в стихиях Земли: в свете солнца, звёзд, луны и в воде океанов. Там они восстанавливали могущество, чтобы через долгое время после позорного поражения воплотиться в человеческих телах и выполнить, наконец, свой безумный долг.

– Красивая сказка, – вздохнула Эвелин.

– Именно что безумный, – одновременно сказала Изабелла. – Может, хоть ты объяснишь, умник, на хрена вообще это всё? Что, свет клином сошёлся на этой Астерии? Зачем её вообще захватывать? И почему Нэйры? Больше некому?

– Сколько вопросов, а ответ на все один: так пожелали Духи Космоса. Они же как-то договорились и с Духами Кристалла. И время для вашего пробуждения выбрали, и место, и даже людей, у которых вы родились. Вы всю жизнь провели под постоянным надзором, даже и не подозревая об этом. Каждое хоть сколько-нибудь значимое событие произошло не случайно, всё имело значение. Вас готовили к, не побоюсь этого слова, миссии, с самого рождения.

– А я-то всё ждала, когда прозвучит слово «миссия», – хмыкнула Изабелла.

– Да, я тоже, – откликнулась Виолетта. – Ладно, с нашим тёмным прошлым вроде бы всё ясно. Правда, лично я его не помню и поэтому не очень-то верю, но что поделаешь… Видимо, придётся принять как данность. Гораздо больше меня волнует, что делать со всем этим дальше. Как завоёвывать Мирастис?

– Да так же, как и тогда, – сообщил голос. – Открыть Храм и пройти испытание Духов Кристалла. Правда, на этот раз задача усложняется: Ключ сначала надо восстановить, а для этого придётся найти все осколки и собрать их воедино с помощью некоего ритуала. Некоторые из осколков, скорее всего, в Мирастис, а как вы туда с Земли попадёте без Ключа, пока не очень понятно. Кроме того, необходимо учесть, что защитники уже знают, что вы пробудились, и наверняка догадаются о ваших планах, а они им вряд ли понравятся.

– О наших планах, – выразительно повторила Эвелин. – Как будто они наши… Господи, как бы я хотела, чтобы это происходило в каком-нибудь кино, а не наяву и со мной!

– Не грусти, Иви, – шепнула Лили. – Мы справимся, я знаю.

– Странно, – задумчиво сказала Изабелла. – А так называемые защитники из Мирастис сюда как не фиг делать шныряют… интересно, как это у них выходит?

– Мне это неведомо, – ответил собеседник.

– И какой тогда от тебя толк? – нахмурилась Эвелин. – Ты хоть чем-нибудь можешь помочь?

– Советом, моя красавица, советом. Обратитесь к вампирам.

На миг в сияюще-чёрном зале воцарилась тишина.

– Они существуют? – удивлённо спросила Эвелин.

– Так же, как и вы! – не менее удивлённо ответил голос.

– Я бы не стала приводить нас в качестве примера, – фыркнула Изабелла. – Я вот что-то всё больше и больше сомневаюсь в собственном существовании…

– Говори за себя! – фыркнула Эвелин. – Я, например, абсолютно уверена, что существую!

– Хватит пререкаться, девочки, – прервала их Виолетта и подняла голубые очи к звёздному потолку. – Вампиры, говоришь? А как их найти? И почему именно к ним?

– Сколько вопросов, и все такие глупые, – вздохнул голос. – Вампиры существуют. Мало кто знает, где именно, и я в их числе. Некоторые вампиры тысячелетиями живут в этом мире и являются свидетелями катастрофы. Возможно, они заметили и падающие Осколки.

– Звучит вдохновляющее, – мурлыкнула Виолетта. – Так где же их найти?

– Самый древний живёт в Венеции. Правда, он нелюдим и вряд ли захочет с вами общаться. Пожалуй, подойдёт Юайвен. Вы найдёте его в Лондоне. Учтите, что вампиры любят селиться возле церквей и храмов, вне зависимости от конфессии. Может, Юайвен не откажется поговорить с вами…. Хотя с этими вампирами никогда не знаешь наверняка.

– Вампиры… как это пошло, – пробормотала Изабелла.

– А… а если он будет голоден? – осмелилась Эвелин задать наконец-то мучащий её вопрос.

В ответ раздался оглушительный раскат хохота, а затем голос замолк, и, сколько бы они его ни звали, всё зря.

– Это ты виновата! – накинулась на Эвелин Виолетта. – Если бы ты не задавала глупые вопросы, он бы не исчез!

– Это я задавала глупые вопросы? – возмутилась рыжая. – Это ты задавала глупые вопросы! Да ты вообще… блондинка!!!

Из всех обвинений в адрес Виолетты это оказалось наихудшим.

– А ты сейчас вообще будешь лысой! – взвизгнула девушка и набросилась на Эвелин с твёрдым намерением лишить её части шикарной шевелюры. Лили только вздохнула, глядя на это уже становящееся привычным безобразие. Её возлюбленный нахмурил брови и запустил в сцепившихся драчуний тугую струю воды. Девушки взвизгнули и отшатнулись в противоположные стороны, а потом гневно взглянули на Вэира. Драться, однако, прекратил, памятуя о болоте в номере отеля.

– Так-то лучше, – Водный Инер опустил руку. – Что же вы это всё дерётесь, как маленькие. Такие взрослые барышни, и вдобавок – Нэйры. Стыдно!

– Она первая начала, – пробурчала Эвелин.

– Думаю, это сейчас уже неважно, – миролюбиво сказала Лили. – Давайте лучше навестим Юайвена. Может, он и в самом деле сумеет помочь. Ты ведь телепортируешь нас, правда? – обратилась она к Вэиру.

– Ну конечно, – со вздохом он поманил к себе остальных. – Сейчас и отправимся.

Эвелин лишь вздохнула – в Лондоне, как говорят, или дождь, или туман, а она терпеть не могла сырость. Остальные безропотно и слаженно вцепились в свой ходячий телепорт.

Уже через мгновение они стояли в безлюдном закоулке. Ни тумана, ни дождя поблизости не наблюдалось: благопристойное облачное небо безо всяких излишеств. Отыскав более или менее приличный отель, Нэйры и Инер выбрали лучший номер и хорошенько отоспались. На восстановление после Испытаний Нэйрам понадобилось почти пятнадцать часов.

На следующий день, позавтракав в первой же попавшейся кофейне, Нэйры и Инер отправились на поиски вампирской обители. Поскольку никто не знал, как она может выглядеть, а загадочный голос и не подумал сообщить точный адрес, в поисках они могли положиться лишь на интуицию. К счастью, после воплощения это полезное качество у Нэйр обострилось невероятно. Всего через полтора часа они, продрогшие и усталые, оказались у небольшого двухэтажного особнячка, стоящего в стороне от других домов. Он совсем не казался зловещим: ровные светло-серые стены, аккуратный, скромно украшенный парадный вход, белые кружевные занавески за чистыми окнами.

– Никакой вампирской тематики, – фыркнула Изабелла. – Где же, интересно, мрачный чёрный замок над обрывом, жуткая дорога через кладбище, волчий вой и голые мёртвые деревья? Какой-то пошлый мещанский стиль… фи. Хоть бы одна летучая мышка! Хоть бы малюсенький паучок!

Эвелин брезгливо сморщилась и только открыла рот, собираясь ответить чем-нибудь уничтожающим, как её опередила Виолетта:

– А по-моему, тут довольно мило. Немного похоже на мой собственный дом… точнее, уже не мой. Хотя ты права, Бэлл: с вампирами действительно не ассоциируется.

– И слава Богу, – проворчала Эвелин. – Только мышей нам тут не хватает!

– Может, всё же постучимся? – спросила Лили.

– Может, это всё же не здесь? – Изабелла ещё раз с сомнением оглядела благопристойный дом. – Сейчас как откроет какая-нибудь бабулька… и что мы делать будем?

– Значит, это и окажется Юайвен, – спокойно ответила Лили. – Я абсолютно уверена, что это здесь.

– Я тоже, – кивнула Виолетта.

– Да и я, – вздохнула Изабелла. – Ладно, давайте уж стукнем, что ли.

– Моё мнение, видимо, никого не интересует? – засопела Эвелин.

– Заметь, не я это сказала! – хихикнула Виолетта, и, не дав рыжей времени на придумывание достойного ответа, подошла к двери и постучала.

Дверь распахнулась резко, широко и очень быстро, будто их с нетерпением поджидали. На пороге стояла долговязая и сутулая девица лет восемнадцати. Неумелый яркий макияж, ногти в несколько сантиметров длиной, крашеные светлые волосы и глуповатое лицо – просто образец гламурной клячи. Ничто в её облике не напоминало вампиров.

– Чё надо? – проглатывая слова, спросила девица по-английски.

– Здравствуйте. Мы хотели бы навестить Юайвена, – нашлась Виолетта. Остальные ещё не оправились от изумления.

– Кого? – всё так же лениво поинтересовалась незнакомка, перекатывая за щекой жвачку.

– Юайвена. Мы точно знаем, что он здесь.

– Вы ошибаетесь. Тут таких нет, – и дверь захлопнулась так же решительно и резко, как и открылась.

Незадачливые визитёры застыли. Немая смена продолжалась несколько секунд, затем Виолетта тряхнула головой и снова постучала. На сей раз открывать дверь не спешили. Девушки беспомощно посмотрели на Вэира, но тот лишь пожал плечами – дескать, я тоже не знаю, что делать.

Разочарованность и непонимание вылились в агрессию – Нэйры сначала робко, а затем всё активнее стали колотить ни в чём не повинную дверь. Всем, чем придётся: руками, ногами, поднятым с земли камнем, Эвелин даже пару раз приложилась головой. Двери, правда, на это буйство было наплевать: она как возвышалась над ними, суровая и неприступная, так и продолжала возвышаться. Неизвестно, сколько бы продлилось это безобразие, как вдруг на тропинке, ведущей к особняку, появилась девочка лет пяти-шести. На ней было короткое голубое платье, всё в кружевах и ленточках, а на кудрявой головке красовался большой бант. Этакий синеглазый белокурый ангелочек с воздушным шариком. Заметив её, сохраняющий хладнокровие Водный Инер попытался отвлечь спутниц от злосчастной двери, но не успел. Шустро приблизившись, девочка обвела разъярённых Нэйр лукавым взглядом и звонко сказала по-английски:

– Остановитесь!

От неожиданности девушки отпрянули от двери и удивлённо посмотрели на незнакомку. Та улыбнулась, став похожей на хитрющего лисёнка.

– Так-то лучше. Ну-с, кто хочет навестить нас сегодня? Дайте взглянуть… – она обошла Нэйр и остановилась напротив Виолетты. – Хорошенькая и умная блондиночка, точно как я! Нет, сегодня я не хочу разговаривать со своей копией. Ты, – маленький пальчик ткнул в сторону Изабеллы. – Тривиальная подростковая депрессия на почве мизантропии, тотального безразличия и неудовлетворённых сексуальных потребностей. Слишком скучно. А тут, – она подошла к Лили. – Что ты тут делаешь, ангел? Ты со мной не сможешь спокойно разговаривать, ты слишком невинна. Ты мужик, – пробурчала она, проходя мимо Вэира к Эвелин, – Так, что насчёт тебя? Хм… Это может быть интересно. Пойдём.

Девочка толкнула дверь, и та послушно отворилась, что было удивительно вдвойне: во-первых, гламурная кляча открывала её наружу, а во-вторых, четыре вполне взрослые и не то что бы слабые девушки несколько минут долбали её всеми подручными и подножными средствами, а она и не вздумала поддаваться. Перешагнув порог, девочка обернулась и, прищурив глазки, посмотрела на оторопевшую Эвелин.

– Я тебя вечно ждать не собираюсь, малышка! Ты со мной, или как?

Очнувшись от недоумения, Виолетта подтолкнула Эвелин вслед за странным ребёнком. Рыжая сделала пару шагов, медленно, как во сне, и дверь за ними намертво захлопнулась.

– Что это было? – спросила Лили.

– Это у меня-то – тотальная неуверенность в себе! – возмутилась Изабелла.

– Интересно, куда она повела Эвелин и что теперь будет с ней делать? – задумалась Виолетта. – Может, нам следует залезть через окно?

– Нет, – покачала головой Лили. – Я не чувствую опасности. Надо подождать.

– Думаешь, она повела нашу рыжую к Юайвену? – поинтересовалась блондинка.

– Нет, – улыбнулась Лили. – Я думаю, эта девочка и есть Юайвен.

– Да, похоже на то, – кивнул Вэир.

– Не может быть, – удивилась Виолетта. – Такая малышка – и вдруг вампир?

– У Эвелин будут все шансы это проверить, – мрачно сказала Изабелла. – В отличие от нас.

– Эй, – Лили потрепала её по плечу. – Оно того не стоит, Бэлл! Успокойся.

– Ну конечно, ангел, – Изабелла сбросила с себя её руку. – Тебя-то небось не обвиняли в наличии неудовлетворённых сексуальных желаний!

Лили, не зная, что ответить, уставилась вниз, а Виолетта явственно захихикала:

– Какой проницательный ребёнок! Недаром она блондинка…

– Не все блондинки умны и проницательны, – Изабелла выразительно посмотрела на Виолетту. – Знаю я одну блондинку…

Вэир и Лили переглянулись и вздохнули. Вечные склоки с участием Виолетты начинали уже приедаться. С другой стороны, какое-никакое, а развлечение. Поэтому они не стали останавливать переругивающихся девушек и, примостившись на ограде, продолжили любоваться зрелищем.

Тем временем Эвелин шла за светловолосой девочкой по предположительно вампирской обители. Оказавшись здесь, Изабелла и Виолетта были бы разочарованы, ибо внутри, как и снаружи, дом являл собой образец патриархального уюта. Небольшая прихожая была вылизана до блеска. Весёленькие обои в цветочек и корзина для зонтиков в виде бегемота никоим образом не напоминали о суровых кровопийцах. Из прихожей Эвелин и её маленькая проводница попали в просторную гостиную, где на диване лежала уже знакомая долговязая девица, смотревшая какой-то попсовый сериал.

– Идём, – проходя мимо, обронил ребёнок.

Девушка немедленно встала и последовала за ними. В таком составе скромная процессия прошла в маленькую комнату, напоминавшую одновременно спальню и ванную. Причём, что именно похоже на ванную, Эвелин сказать не смогла бы: ни раковины, ни джакузи, ни даже душевой кабинки здесь не было. Сама комната была чрезвычайно плотно заставлена мебелью, так что вошедшим пришлось сгрудиться центре. Эвелин старалась держаться как можно дальше от предположительно вампиров.

Девочка рассмеялась.

– Да, это и вправду забавно! – воскликнула она. – Я так рада, что выбрала тебя! Джерил, где Духан? – обратилась она к девице, которая равнодушно погрызывала прядь линялых волос.

– Иду, – пропел из глубин дома густой бас.

Через несколько секунд в комнату влетел огромный мужчина средних лет, отчего она ещё сильнее уменьшилась в размерах. Мужчина ослепительно улыбался, но, когда он взглянул в глаза Эвелин, девушке стало не по себе от арктического холода в его взгляде.

– Эм… Юайвен? – несмело спросила она.

Мужчина захохотал и резко умолк.

– Нет, – дружелюбно ответила девочка. – Он Духан. Она Джерил, а я Юи. Скажи нам, что тебе нужно, и мы тебе покажем Юайвена.

– Может быть, – протянула Джерил.

– Что ж… Я Рилана. Огненная Нэйра. Нам нужна информация, – Эвелин сделала небольшую паузу, но загадочная троица продолжала молчать. – Информация о Ключе от Великого Храма. Мы полагаем, Юайвен знает о нём.

– Даже если так, – после недолгого молчания протянул Духан. – С чего ты взяла, что он тебе расскажет?

Эвелин пожала плечами.

– Разве невозможно заключить сделку с вампиром?

Девочка снова рассмеялась.

– Ладно, ладно! Будет тебе Юайвен. Ох и смешной у вас получится разговор!

Духан обнял Джерил, Юи подошла к ним. Все трое стали максимально близко друг другу. Их тела начали расплываться, словно отражения на волнующейся воде, расплываться и смешиваться. Выглядело это жутко, однако после таяния Лили Эвелин микс из трёх тел уже не мог устрашить. Три фигуры слились воедино, яркая вспышка – и вот уже перед девушкой стоял один человек, а точнее, один вампир.

Внешность его оказалась далеко не брутальной. Невысокий плотный мужчина лет около тридцати лет, с короткими соломенными волосами и широким крестьянским лицом, покрытым совсем не похожим на аристократическую бледность румянцем. Из-под длинной чёлки поблескивали неожиданно миндалевидные глаза.

– Я Юайвен, – произнес он по-астерийки. – Привет, Рилана. Говори, с чем пришла.

– Эээ…

– Об этом я уже знаю. Может, стоит перейти прямо к делу?

Юайвен по-джерилски лениво усмехнулся и взгромоздился на стол.

– Эээ… – «Да соберись же, дурища!!!», – мысленно заорала на себя Эвелин. – Привет, Юайвен. Я… я бы хотела поговорить с тобой о Ключе.

– О каком?

– О том самом… из Храма.

– Ах да, точно! – Юайвен хлопнул себя рукой по лбу, будто что-то вспомнил, и с явным удовольствием начал болтать ногами. – Он разбит, ты это знаешь?

– Знаю, – кивнула Эвелин. – Мне нужна информация об осколках. Ты знаешь, где они?

– Знаю, – в свою очередь мотнул головой Юайвен. – И конечно, вы хотите найти осколки, собрать ключик и открыть Храм, чтобы завладеть этим миром? А его исконные защитники, конечно, хотят вам помешать? Как предсказуемы эти Духи. Да и люди тоже. Но мне, в принципе, всё равно, кто будет править. Кто бы ни стоял у руля, мне на этом судне место всегда найдётся.

– Тогда… Ты расскажешь мне, как их найти?

– С чего это ты взяла? – хмыкнул Юайвен. – Эта информация дорого стоит.

– Ну, мы заплатим тебе, сколько скажешь.

– У нас своя валюта, – прошептал вампир. Тон его голоса изменился. Юайвен начал говорить медленнее и с неожиданно зловещими интонациями. Наконец он хоть чем-то стал напоминать родственников графа Дракулы. – Если дашь много, может, договоримся.

– Я… – Эвелин сглотнула. – Мне надо поговорить с остальными.

– Нет, – покачал головой Юайвен. – Не отпущу тебя, пока не возьму плату… или задаток, если мы договорились. Сладостный эликсир течёт в твоих жилах, огненная Нэйра. Хотелось бы мне…

– Ты собираешься убить меня? – изумилась Эвелин. – Как же так… Это неправильно!

– Зачем же убивать, – усмехнулся вампир. – Такие крепкие напитки пьют небольшими дозами, смакуя каждую каплю. Решайся! Что у нас: сделка или?..

– Дай мне время подумать, – попросила Нэйра.

Юайвен милостиво кивнул, и Эвелин погрузилась в раздумья. Как ни крути, вампир оставался в выигрыше, получая желанный «сладостный эликсир». Конечно, она не беспомощная девушка, а могущественный дух, а значит, может сразиться с наглецом, посягающим на самое дорогое. Однако бой поставит сотрудничество с Юайвеном под жирный вопрос, а где ещё искать помощи, она не знала. Кроме того, Эвелин не имела ни малейшего понятия, как призвать Силу и управлять ею.

– Я готова, – заставила себя произнести она. – Возьми, что хочешь… но сначала дай клятву, что будешь сотрудничать с нами и расскажешь всё, что знаешь, ничего не тая.

– Клянусь, – растянул губы в улыбке Юайвен.

Эвелин помотала головой.

– Одного слова мало! Как тебе верить? Давай… давай-ка заключим договор, скреплённый кровью! – выпалила она.

– О, надо же, – вампир изогнул бровь, – сообразила! Что ж, заключим, пожалуй.

Он взял со стола чистый желтоватый лист и написал:

«Потомственный поглотитель крови, вампир высшего уровня, покровитель сотни павших душ Юайвен, ныне в миру известный как Духан, Юи и Джерил и в дальнейшем именуемый как Вампир, и Нэйры в лице Риланы Солнечной, в дальнейшем именуемые как Нэйры, вступают в обоюдовыгодное сотрудничество, правила которого описываются и утверждаются в данном Договоре.

Права и обязанности сторон

1. Вампир обязуется:

1.1 Предоставлять Нэйрам доступ к себе в любое время суток. В случае временной смерти вместо Вампира может выступать одна из подчиняющихся ему душ.

1.2 Предоставлять полный доступ к информации, имеющейся у Вампира и охватывающей следующие области знаний:

– Мирастис

– Ключ от Храма

– Осколки Ключа от Храма

– Смежные с указанными выше данные, в случае, если Вампир ими владеет.

2. Вампиру запрещается:

2.1 В процессе получения платы за услуги превышать норму, указанную пункте 3.1 настоящего Договора.

3. Вампир имеет право:

3.1 Получать плату за свои услуги в размере _____ крови за визит. Источник крови оговаривается отдельно в каждом случае.

4. Нэйры обязуются:

4.1 Своевременно и беспрекословно предоставлять плату за услуги Вампира в размере, указанном в пункте 3.1 Договора

5. Нэйрам запрещается:

5.1 Оплачивать услуги Вампира кровью, отличной от оговоренной по источнику или количеству.

6. Нэйры имеют право:

6.1 Получать от Вампира полный объём знаний в пределах областей, описанных в пункте 1.2 Договора.

6.2 Использовать сторонние источники информации, указанные Вампиром, в случае, если он не владеет запрашиваемыми данными.

Данный Договор вступает в силу с момента подписания и существует в единственном экземпляре, обладающем двойственной магической сущностью и хранящемся у Вампира»

– Ух ты! – удивилась Эвелин, прочитав договор. – Откуда этот казначейский стиль?

– Джерил подрабатывает помощником юриста, – пояснил Юайвен. – Ну так что, подписываешь?

– Минутку, – Эвелин решила на всякий случай перечитать документ. – Вот здесь поле не заполнено, – она указала на пункт 3.1. – Сколько крови ты хочешь?

– В душе я на вашей стороне! – хохотнул вампир. – Поэтому, думаю, не буду пить до дна. Пожалуй, литра вполне хватит. Маловато, конечно, ну да ладно.

– А может…

– Нет уж, – покачал головой он. – Литр крови, и ни каплей меньше. Я и так делаю вам скидку.

– Ладно, – выдохнула Эвелин. – А почему договор будет храниться у тебя?

– Так надёжнее. Я вас, Духов, знаю! Порвёте или потеряете, а не это, так сожжёте! Нет, у меня он будет гораздо сохраннее. Положу его к остальным, вон их сколько! – Юайвен кивнул в сторону соседнего стола, на котором возвышалась груда каталогов. – И заметь: все в алфавитном порядке! Подписывай уже.

– Сначала ты, – Эвелин протянула лист вампиру. – Пожалуйста.

– Спасибо, – усмехнувшись, Юайвен вытащил из рукава тонкий стилет, кольнул себя в палец и смачно припечатал лист. Под договором расплылось красное пятно. – Твоя очередь! Не смешай свою кровь с моей.

Эвелин взяла нож и вздохнула. Капелька крови, которую она сейчас выдавит из мизинца, ничто по сравнению с тем, что ждёт впереди.

Как только желтоватая бумага впитала алую влагу, Юайвен схватил руку девушки и ударил её по запястью ребром ладони. Огненно-красная, горячая кровь Нэйры заструилась в старинный медный кубок, возникший в его руке. Кровь весело стучала по округлым краям сосуда, и от этого звука у Эвелин мурашки побежали по коже. Она не испытывала ни боли, ни особой слабости, лишь ей самой с трудом понятное отвращение.

– Ну, вот и всё, – с довольной усмешкой сказал вампир, когда кубок наполнился. – Твоё здоровье, Нэйра!

Он приблизил лицо к кубку и долго с наслаждением вдыхал аромат напитка, потом, наконец, пригубил… и вот тут-то Эвелин догнали и слабость, и боль. Она грузно осела на пол, чувствуя, как её покидают силы, словно её лишили не литра крови, а воли к жизни. Вокруг сгущалась тьма. Тьма окутывала пеленой сумерек, в которых ей – Солнечной Нэйре, Нэйре Света, – существовать было немыслимо.

Яркий сполох пламени во мраке – единственная мысль: «Я не позволю!»

– Хватит… – едва слышно прошептала Эвелин, с трудом поднимаясь с колен. – Я не могу больше!

– Эй, не волнуйся, детка! – с наигранной улыбкой сказал Юайвен. В его глазах мелькнуло беспокойство при виде необычайно бледного лица и горящего взора Нэйры. – Я уже почти закончил.

Он одним глотком осушил содержимое кубка, но убирать его не стал. Эвелин спокойно наблюдала, как вампир вертит сосуд в руках. Всё тот же сполох, та же мысль разгоралась в её душе. Огонь становился мощнее и ярче, подчиняя волю и вселяя страх и радость – страх перед силой и радость от её осознания. Внезапно Юайвен прекратил бессмысленную игру с чашей и, будто решившись на что-то, посмотрел на девушку в упор. Эвелин поняла: на литре он не остановится. От пряного вкуса крови Нэйры вампир словно опьянел, хмельной взгляд выражал лишь безумную страсть – и ничего более.

Юайвен бросился на девушку. Эвелин остановила его протянутой в запрещающем жесте рукой. Казалось бы, что за преграда для могучего древнего вампира? Но ладонь Нэйры была объята магическим пламенем.

Вампир тоненько взвизгнул и отпрянул.

– Что это такое? – сказал он неприятно писклявым голосом. – Мы это не обсуждали! Ты нарушила договор!

– Я?! – воскликнула Эвелин, вне себя от гнева. Она чувствовала, как внутри бурлит раскалённая лава. Огонь, вырывающийся наружу, её не удивил: это казалось вполне естественным. Если бы она удержала его внутри, то наверняка взорвалась бы, и вот это было бы по меньшей мере странно. Причём, мельком подумав о возможности взрыва, Эвелин отнюдь не имела в виду нечто метафорическое. – Да ведь ты первый начал! Ты хотел выпить всю мою кровь!

– Это ещё надо доказать! – прорычал Юайвен. Глуховатый низкий рык звучал контрастно по сравнению с предыдущим писком, и это несоответствие внушало иррациональный страх. – Надо ещё!..

И он снова кинулся на Нэйру.

Эвелин временно утратила способность осознавать происходящее и, тем более, управлять им. Она словно со стороны наблюдала, как объятые пламенем пальцы вдруг сжались, схватили клок воздуха и резким движением метнули в вампира сноп ярких искр. Дальнейшее происходило медленно, как в сюрреалистическом сне. Искры растянулись на лету, и через мгновение в Юайвена вонзились десятки острых раскалённых игл в руку длиной. Вампир издал хриплый крик и сполз на пол. Девушка схватила его горящими ладонями и встряхнула.

– Эй, ты жив? – с тревогой спросила она.

Вампир безвольно обмяк в её руках, и это помогло девушке вновь обрести почву под ногами. Реальность возвращалась к Эвелин, а огонь уходил, и, когда девушка окончательно пришла в себя, погас совсем. Эвелин с недоумением спросила себя, как он у неё вообще получился. Прежнего гнева она уже не испытывала. При взгляде на обожжённого кровопийцу, похожего на объёмную человекообразную кляксу, Эвелин почувствовала жалость.

– Эй, ну ты как? – спросила она, ещё раз на всякий случай встряхнув вампира.

Юайвен застонал и с неприязнью уставился на неё.

– Какое коварство – эта ваша нэйринская кровь. От неё вконец теряешь голову, – он тяжело вздохнул и облизнул пересохшие губы. – Но вкусно… Помоги-ка встать. Если уж нам придётся общаться дальше, изволь впредь не калечить меня, ммм? – К нему возвращались смешанные интонации Юи, Джерил и Духана.

– Да ты же сам на меня набросился! – Эвелин возмутилась, но просьбу выполнила.

– Любой бы набросился, – ещё раз облизнулся вампир, усаживаясь на стол. Девушке он сесть не предложил. – В дальнейшем нам придётся придумать способ избегания подобных неловких ситуаций, – по-джерилски лениво протянул он.

Единственное свободное место на столе он занял, а больше сидеть было не на чем. Эвелин с недовольным видом плюхнулась на пол.

Не обращая внимания на её насупленное лицо, Юайвен так же неторопливо продолжал:

– Зато теперь я могу несколько суток ничего не есть… Очень вы, Нэйры, питательные, – он игриво подмигнул оторопевшей Эвелин. – Интересно будет и остальных попробовать….

– Может, хватит уже? – девушка побагровела от возмущения. – Ты теперь должен рассказать про Ключ!

– Ах да, Ключ. – Вампир на удивление быстро приходил в себя. Он ехидно посматривал на Нэйру и временами даже порывался поболтать ногами. – Штучка эта, то есть, пардон, древнейший и могущественнейший артефакт, разбилась на тринадцать Осколков. Конечно, я понимаю, вам бы больше понравилось, будь их, ну, скажем, три, а лучше два. Но их тринадцать, и это число не уменьшится. Зато увеличиться запросто может! – прогромыхал он.

– Не увеличится, – пробурчала Эвелин. – Особенно если ты перестанешь нести столько лишней пурги!

– Я постараюсь, – Юайвен смирно сложил руки на коленях. – Только не швыряйте в меня больше огненные стрелки, тётенька. Больно ведь, да ещё и чешется всё потом!

– Юайвен! – Эвелин грозно сдвинула брови, чувствуя, как в ней снова просыпается гнев.

– Восемь Осколков в Мирастис, а пять – на Земле, – послушно продолжил вампир. – Из них два попали в души людей, а остальные – в озёра, землю и тому подобное. Те, что в Мирастис, кое-кто уже прибрал к рукам. Вы за какими сначала пойдёте?

– За здешними, конечно. Мы ведь не знаем, как попасть в Мирастис. Ты, кстати, не в курсе?

– Я отсюда – ни ногой, – покачал головой Юайвен. – Спроси что-нибудь другое.

– Расскажи об Осколках, которые упали сюда.

– Только об одном, – лукаво поправил кровопийца. – За остальные придётся доплатить. Ближайший Осколок в Риме. Здорово, правда? Можно совместить приятное с полезным: экскурсию по столице мира со зверским убийством.

– Стоп! Какое ещё убийство?!

– Это уж вам решать, каким оно будет. Осколок этот попал в человеческую душу несколько реинкарнаций назад, и теперь надо его извлечь. К несчастью, никто пока не занимался этим, так что более подробных сведений предоставить не могу, – церемонно ответил вампир.

– Но… ты сказал про убийство?

– Да, – Юайвен пожал плечами и спрыгнул со стола. – Точных сведений о том, что будет с человеком, у которого из души вытаскивают Осколок, нет, но я склонен полагать, что он, скорее всего, лишится жизни. Впрочем, – он щёлкнул Эвелин по носу, отбросив всякую серьёзность, – у вас будет неплохой шанс выяснить всё самим.

– Нет, – сглотнув, сказала Нэйра. – Я не стану убивать ни в чём не повинного человека! И другим не дам.

– Ой, да брось, – протянул Юайвен, фамильярно обнял её за плечи и развернул к выходу. – Смертным больше, смертным меньше… какая разница! Их и так слишком много расплодилось. Хотя мне…

Договорить он не успел: Эвелин мгновенно развернулась и со всей силы заехала ему кулаком в челюсть. Юайвен пошатнулся и отступил назад на шаг. Если учесть недюжинную силу, выносливость и тотально высокий болевой порог вампиров, это уже было немало.