Текст книги "Путь, данный герою (СИ)"

Автор книги: Елизавета Кедровская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 31 страниц)

– Разумеется, мы оплатим Вашу работу, – подняв голову, произнесла северянка. – К тому же, стрелам этого лучника не ведомы никакие преграды. Также нас сопровождает талантливый мечник, герой Монфридской «Охоты». Опытный лекарь позаботится о здоровье, а девушка-бард развлечет в пути.

– Интересная у вас компания, – заметила Диира.

– Как бы сказал братец Зел, «У»! – ответил Вэй Арэн.

– Что, простите? – не поняла проводница.

– Не берите в голову, – вздохнула Гордислава.

Вскоре Гордислава и Вэй познакомили Дииру с остальными, после чего все шестеро обговорили дальнейший маршрут.

Несмотря на то, что караванный путь проходил через пустыню, раньше путникам было где остановиться: в двух-трех днях пути друг от друга располагались небольшие вольные города, существовавшие за счет проходивших караванов. С гибелью же Трилунской Империи все эти города пришли в упадок. Большая часть из них опустела, превратившись из вольных городов в безлюдные города-призраки. Первое время путникам будут попадаться наполовину опустевшие вольные города, но чем дальше на восток, тем городов-призраков будет больше.

– Ближайший населенный город в четырех днях пути отсюда, – сказала Диира, когда путники вышли из Вилрила. Она сопровождала их на своем верблюде.

– Ах, скорее бы своими глазами увидеть восточных красавиц! – воскликнул Вэй Арэн.

– Ближайшие четыре дня ты будешь видеть только жгучий песок, – проворчал Кэрэндрейк, глядя вдаль, где на горизонте виднелась пустыня.

– К тому же, восточные красавицы – на востоке, – решила внести свою лепту в разговор Рэйна. – А в вольных городах Центральной Пустыни – центрально-пустынные красавицы.

– У, – подтвердил Зелорис, а Гордислава и Кэрэндрейк в ответ на реплику собирательницы историй тяжко вздохнули.

– В пути не стоит быть беспечными, – решила предупредить Диира.

– Мы путешествовали до Северных Башен и обратно, а Гордислава от них сюда, обратно и снова сюда, – усмехнулся Вэй. – Это что-то, да значит!

– Не спорю, снега хранят немало опасностей, – согласилась проводница, – но и пески хранят не меньшее их количество. К тому же, ходят слухи, что Тайру, город, в который мы сейчас направляемся, облюбовал не кто иной, как Коготь – легендарный Каратель небезызвестного Сокрытого Ордена.

– Хотела бы я на него посмотреть! – мечтательно воскликнула Рэйна, ведь всё «легендарное» было по её части.

– Не смей! – в один голос выкрикнули четверо её друзей.

– Хотел бы я, чтобы ты подучилась здравому смыслу, уму-разуму и перестала влипать в неприятности, – добавил Кэрэндрейк.

Однако желанию Дрейка не суждено было сбыться, поскольку стоило только друзьям прибыть в Тайру, как посреди города Рэйна врезалась в того, кто называл себя Когтем Сокрытого Ордена.

Из следующей главы вы узнаете о том, как собирательница историй снова собрала неприятности, и о том, из-за чего друзей покинул проводник.

====== Часть 5.”Коготь”. Глава 41 ======

О том, как собирательница историй снова собрала неприятности, и о том, из-за чего друзей покинул проводник

– Ты что творишь, с*чка? – процедил сквозь зубы мужчина, в которого врезалась собирательница историй.

– Извините, пожалуйста, – попросила Рэйна. – Я случайно.

– Да ты хоть знаешь, кто я?! – воскликнул не желавший принимать извинения. – Я – Коготь, один из Карателей Сокрытого Ордена!

– Ой, – только и смогла ответить малышка Рэй, которой на протяжении четырех дней Кэрэндрейк, Вэй Арэн и Зелорис в три голоса на примере последнего доказывали, что с Карателями лучше не связываться.

Тем временем вокруг них стала собираться толпа зевак. Со всех сторон доносились встревоженные возгласы: «Самоубийца», «Бедная девочка!», «Такая молодая и уже умрет» и тому подобные. Вскоре возгласы толпы стали доноситься ещё чаще и разнообразнее, поскольку за Рэйну поспешил вступиться Кэрэндрейк.

– Уважаемый Коготь, – склонив голову, произнес он, однако в его интонации чувствовалось, что никакого уважения к этому человеку он не испытывает. – Прошу Вас простить мою подругу и позволить нам с ней удалиться, дабы не тревожить более своим присутствием.

– Не позволю! За то, что посмела столкнуться со мной, девчонка умрет. А ты, за то, что посмел мне перечить, лишишься языка.

– Боюсь, что, если бы всех лишали языков и жизни за подобное, Вас, уважаемый Коготь, давным-давно бы похоронили вместе с Вашим отрезанным языком.

– Дрейк, прекрати! – встревоженно воскликнула Рэйна.

– Прекратить? – изобразил непонимание Кэрри. – Что прекратить?

– Я передумал, – процедил сквозь зубы носящий имя легендарного убийцы. – Жизни лишишься и ты.

– Вэй, он твой, – вздохнул Дрейк.

– Как скажешь, Кэрри, – улыбнулся Вэй Арэн, натягивая тетиву. Толпа вмиг расступилась, оставив рядом с лучником только Гордиславу и Зелориса. – Сейчас вылетит стрелка!

– Вы что творите? – побледнела от страха Гордислава.

– Самозванец, – прошептал Зелорис так, что услышать его могли только Вэй и Гордислава.

– Что? – удивилась северянка.

– Не знаю, что представляет собой настоящий Коготь, но с Жалом я, можно сказать, знаком, – ответил мечник. – Этот человек точно не Каратель.

– Ха, я знал! – воскликнул Вэй.

– Не похоже, – заметила северянка.

– Кэрри хорошо разбирается в людях, я ему доверяю.

– Да что вы творите?! – в растерянности произнес самозванец.

– Мне плевать, кем ты себя называешь, – угрожающе посмотрел на Лжекогтя Кэрэндрейк, – но Рэйну обижать не смей. Ты тоже хороша, – обратился он к малышке Рэй. – Такое впечатление, будто бы ты неприятности собираешь, а не легенды.

– Извини, – виновато произнесла Рэйна.

– «Плевать»? – опомнился самозванец, снова войдя в роль первого из Карателей, и достал из-за пояса нож. – Похоже, что ты так и не понял, с кем имеешь дело.

– А ты, похоже, так и не понял, что пора прекращать этот маскарад, – вздохнул Кэрэндрейк. – Вэй!

– Будет исполнено! – лучника забавляла эта ситуация. Он выстрелил из лука, выбив своей стрелой нож из руки Псевдокарателя.

– Я всех вас поубиваю! – взревел Псевдокоготь. Стрела хотя и не задела его, но удар от выбивания из руки ножа был болезненный.

– Не похоже, чтобы ты мог делать что-либо помимо угроз, – заметил Дрейк, пристально посмотрев в глаза Лжекарателю.

Такого взгляда этот мужчина никогда прежде не видел. Каждая клеточка его тела вопила о том, что лучше уйти отсюда как можно скорее. Неуверенно самозванец сделал шаг назад, после чего резко развернулся и со всех сил помчался прочь. Он всего лишь хотел легкой жизни. Хотел, чтобы все его поступки оставались безнаказанными, а всё, что он пожелает, мог бы получать без проблем. Все это, по его мнению, мог себе позволить Коготь – легендарный Каратель, бездушный убийца, сама смерть, служащая Сокрытому Ордену. Уж ему-то не смеет перечить никто! Такому человеку ничего не будет, если один-другой позаимствует на время его имя. Само это имя служит идеальной защитой от всего, а также особым пропуском, открывающим любые ворота. Единожды назвавшись Когтем, самозванец почувствовал несказанное удовлетворение. Люди боялись его, расступались перед ним, не смели перечить ему. Затем он назвался Когтем еще раз, потом другой, за ним третий, – и вскоре не заметил, как забыл свое имя. Но это только радовало лжеца, ведь так ничто не мешало ему жить жизнью легендарного Карателя. Ничто. До тех пор, пока он не увидел этот взгляд.

– Удивительно, что он так долго мог притворяться одним из Карателей, если даже такой простой лекарь, как я, смог так напугать этого проходимца, – усмехнулся Кэрэндрейк, глядя бегущему вслед.

– У, – подтвердил Зелорис.

Однако это происшествие обошлось не без последствий. Во-первых, путники часто ощущали на себе косые взгляды. Во-вторых, местные жители старались избегать взглядов самих путешественников. А в-третьих, сложившаяся ситуация повлияла на решение Дииры.

– Я больше не буду вас сопровождать, – сказала она вечером.

– Почему? – удивилась Гордислава.

– Компания сумасбродцев, – произнесла Диира. – Я не могу вас назвать никак иначе.

– Миледи, что Вы хотите этим сказать? – поинтересовался Вэй.

– Коготь, – ответ проводницы был краток.

– Оказался самозванцем, – заметил Дрейк.

– Но если бы он был настоящим, – возразила Диира, – все мы были бы мертвы.

– Он не был настоящим, – прошептал Зелорис.

– Вы не могли заранее это предсказать, – парировала проводница.

– Почему же? – улыбнулся Вэй Арэн. – Наш Кэрри отлично разбирается в людях с первого взгляда, я доверяю его чутью.

– К тому же, тот человек не выглядел, как Каратель.

– Будто бы вы настоящих Карателей видели, – усмехнулась Диира.

– Братец Зел даже сражался с одной из них, – рассмеялся Вэй.

– Ложь, – отрезала проводница.

– Если хотите, можете считать это ложью, – чуть слышно произнес мечник. – Никто не заставляет Вас верить нам.

– К тому же, Вэй, когда ты сказал, что я разбираюсь в людях с первого взгляда, – обратился к лучнику Кэрэндрейк, – ты допустил неточность.

– В чем именно? – поинтересовался Вэй Арэн. – Неужто, Кэрри, ты хочешь сказать, что для тебя недостаточно одного взгляда, чтобы понять, какой перед тобой человек?

– Достаточно, – ответил Дрейк. – Но в данном случае мне не было необходимости даже смотреть на него. Я с самого начала знал, что Коготь в Тайре – самозванец.

– У тебя были основания так считать? – спросила Гордислава.

– Сокрытый Орден называется Сокрытым потому, что большую часть своих дел проворачивает тайно, – объяснил Кэрэндрейк. – В такой ситуации разве есть смысл Карателю публично раскрывать свою личность?

– Жало признала, что она Жало, – прошептал Зелорис.

– Кэрри прав, – признал Вэй, характер которого стал более покладистым после избавления от гнета мэра Мэйрина. – Раскрыться одному человеку или целому городу – две разные вещи.

– Подожди, если ты с самого начала знал, что «Коготь» в Тайре – фальшивка, то к чему были все эти предостережения на протяжении четырех дней? – возмутилась Рэйна.

– Чтобы ты не ввязывалась в очередные неприятности, – ответил Дрейк. – Хотя, как оказалось, они не помогли.

Диира, слушавшая весь этот разговор, с каждой минутой осознавала, что связалась не с теми людьми, и что решение перестать быть их проводницей было единственно верным.

– Прощайте, – громко сказала она, дабы заглушить голоса пятерых путников. – Денег я с вас не возьму. Придерживайтесь пути. Надеюсь, что с вами всё будет в порядке, и что мы с вами больше никогда не увидимся.

– Это всё ты виноват, Кэрри, – вздохнул Вэй, когда Диира ушла. – Утомил бедную женщину своим ворчанием.

– Я с самого начала знал, что она долго не продержится, – вздохнул Кэрэндрейк. – Но не из-за моего ворчания, а из-за неприятностей, в которые мы все время влипаем.

– Извините, – виновато прошептала малышка Рэй.

– Без проводника нам будет тяжело, – вздохнула Гордислава.

– У, – подтвердил Зелорис.

– Как-нибудь справимся, – заключил Вэй. – Однако, Кэрри, много ли еще вещей, которые ты знал с самого начала?

– Я бы не сказал, что много, – с фальшивой улыбкой ответил Кэрэндрейк, – но они есть.

– Расскажи! – собирательница историй была заинтригована.

– Нет, – отрезал Кэрри. – Лучше я скажу, что знал всё с самого начала, когда это станет очевидным для всех.

– А почему не сейчас? – удивилась малышка Рэй.

– Потому что у всех, даже у тебя, Рэйна, есть вещи, о которых не хочется говорить никому, – медленно произнес Дрейк.

Следующим утром пятеро путников покинули Тайру, отправившись на восток, а Диира села на своего верблюда, дабы вернуться на запад, в Вилрил. Она размышляла о происшедшем на протяжении всех четырех дней, которые ушли на обратную дорогу, и в итоге пришла к выводу, что лучше бы ей забыть это, как страшный сон.

– Дом, милый дом, – с облегчением произнесла проводница, подходя к своему дому – небольшому одноэтажному зданию с крохотным палисадником.

– Диира, верно? – окликнула её сзади молодая красивая девушка.

– Что, простите? – не расслышала вопроса Диира.

– Я спросила: ты и есть Диира? – мягко повторила девушка.

– Да, это я, – подтвердила женщина. – А Вы, собственно, кто?

– Мое имя Жаклин. Я номер четыре – «Жало» – первого круга, Круга «Многоликих», Братства Карателей Сокрытого Ордена. И у меня есть пара вопросов.

Из следующей главы вы узнаете о том, как трио Карателей настигло пятерых путников, и как в результате пролилась кровь.

====== Часть 5.”Коготь”. Глава 42 ======

О том, как трио Карателей настигло пятерых путников, и как в результате пролилась кровь

– Доброе утро, Зелорис. Хорошего дня, Вэй Арэн, – спустившись на первый этаж постоялого двора, который, как и в тысяче других постоялых дворов, был отведен под столовую, произнесла Гордислава.

– Сегодня просто замечательный день! – хлопнула в ладоши спустившаяся вместе с ней Рэйна. – А где Дрейк?

– Спит, – чуть слышно ответил Зелорис.

С того момента, как путников покинула их проводница Диира, прошло шесть дней. За это время они успели добраться до Орна – следующего вольного города, расположенного на караванном пути. Орн отражал упадок караванного пути намного лучше, чем Тайра, хотя бы потому, что находился дальше от границ Западных Королевств. Единственный еще функционирующий постоялый двор был пуст, за исключением пяти комнат, занятых нашими путешественниками.

– Трудно поверить, что когда-то здесь было многолюдно, – вздохнул Вэй.

– Чем дальше, тем будет безлюдней, – заметил мечник.

– На руинах Трилуна было образовано несколько городов-государств, – сказала Гордислава, присаживаясь к товарищам, после чего Рэйна последовала её примеру. – После того, как пересечем Центральную Пустыню, мы снова вернемся к людным городам.

– Не думаю, что там будет столько же людей, как и в Западных Королевствах, – возразила малышка Рэй. – Ведь Трилунская катастрофа унесла жизни большей части жителей Империи.

– Ах, надеюсь, что эта большая часть была мужской, – промолвил Вэй Арэн, желая увидеть трилунских красавиц.

– Пожалуйста, не стоит шутить так, – неожиданно серьезным тоном попросила Рэйна.

– Прости-прости, я больше так не буду, – улыбнулся лучник.

– У, – подтвердил Зелорис, что означало «Я проконтролирую».

– Говорят, что следующий город давно опустел, – поделилась услышанным северянка.

– Не думал, что мы так скоро приблизимся к городу-призраку, – вздохнул Вэй.

– Так странно, – прошептал Зел, – то, что уничтожило Трилунскую Империю, обошло стороной города на караванном пути, а они всё равно исчезают.

– Здесь хотя бы жители переезжают в другие места, – сказала собирательница легенд. – А Трилунская Империя погибла почти со всем населением.

– Надеюсь, мы выясним, что за этим стоит, – из интонации Гордиславы было ясно, что для этого она приложит все усилия, – и тогда ни одно государство больше не повторит судьбу Трилунской Империи.

– Да будет так, – с надеждой произнесла Рэйна.

– Кстати, давно хотел спросить, – начал было говорить Вэй Арэн, но задать вопрос у него не вышло.

Скрип открывшихся дверей постоялого двора сопровождал вошедших в них Клыка, Жало и Бивня.

– Помнишь меня? – помахала рукой Зелорису четвертая из Карателей.

– Братец Зел, а ты не говорил, что знаком с такой красавицей! – воскликнул Вэй.

– Жаклин… – чуть слышно назвал имя своей «знакомой» мечник.

– Правильно! – Жало обрадовалась, что мечник запомнил её имя и назвал её им, а не титулом Ордена.

– Мастер Жало, это и есть тот мечник? – поинтересовался Бивень.

– Жало? – удивленно произнесла Гордислава, а Вэй впервые подумал о том, что красавицу лучше было не встречать.

– Да. Я «Жало», четвертая из Карателей первого круга, Круга «Многоликих», Братства Карателей Сокрытого Ордена. Каратели рядом со мной – это Бивень и мастер Клык.

– Позвольте поинтересоваться, – с поклоном произнес Вэй Арэн. – Вы ведь здесь не просто так?

– Сон в Мэйрине – ваших рук дело? – гулким басом вопросил Бруно.

– Я не понимаю, что Вы имеете в виду, – нацепив на лицо ледяную, непреступную маску, соврала Гордислава.

– Это всё? – спросил Зелорис.

– Нет, – ответила Жаклин. – Не всё. Я здесь для того, чтобы убить тебя. Совет не одобрил то, что я сохранила тебе жизнь в прошлый раз, поэтому я должна её отнять.

– Это глупо! – воскликнула Рэйна.

– Совет Мудрейших не принимает глупых решений, – промолвил Бивень. – Но не расстраивайся, ты тоже умрешь сегодня.

– Вам нужно убить меня, – громко сказал Зелорис. – Их не трогайте.

– Их тоже необходимо убить, – вмешался Кайл. – Отвечая на наши вопросы, вы можете сделать свою смерть как легкой, так и тяжелой.

– Всё, как сказал мастер Клык! – подтвердил Бруно.

– Это должен был говорить ты, – заметил Клык.

– Простите, мастер Клык, – покраснел Бивень, после чего обратился к путникам. – А где пятый?

– Вы серьезно думаете, что мы вам скажем это после того, как услышали, что вы собираетесь нас убить? – усмехнулся Вэй.

– Пятый наверху, – сказал Кайл.

– Ах! – воскликнула Рэйна.

– В таком случае, как пятому из Карателей, позвольте мне пойти за пятым из них, – торжественно произнес Бруно.

– Позвольте? – переспросила Жало. – Это твоя работа. Но так и быть, я присмотрю, чтобы, пока ты ходишь, остальные четверо не сбежали.

Бруно направился в сторону лестницы. Он поднялся на три ступеньки, затем услышал торопливые шаги на втором этаже. Бивень ускорил шаг и в считанные секунды добежал до комнаты, из которой доносились звуки. Он резко открыл дверь, но никого в комнате не обнаружил. Окно было открыто, а на подоконнике виднелся след от обуви. Бивень развернулся и спустился вниз.

– Сбежал, – отчитался он. – Но от меня далеко не уйдешь. Пойду догонять.

– Иди, – одобрил Клык. – А мы пока побеседуем.

Бивень вышел на улицу и принялся оглядываться по сторонам, чтобы вычислить, куда мог сбежать пятый путник.

– Не меня ищешь? – окликнул его сидящий на крыше постоялого двора Кэрэндрейк.

– Сон в Мэйрине – твоих рук дело? – спросил Бивень.

– И не только рук, – улыбнулся Дрейк. – Головой не меньше пришлось поработать. А ты, я так полагаю, Бивень?

– «Мастер Бивень», – поправил Бруно.

– Насколько мне известно, «мастерами» должны называть младшие Каратели или другие члены Ордена, – задумался Кэрэндрейк. – Ты уж прости, но я не отношусь ни к тем, ни к другим.

– Слезай, – скомандовал Бивень.

– Зачем? – поинтересовался Кэрэндрейк.

– Затем, что я – Бивень – сделаю из тебя отбивную.

– Надо же, – усмехнулся Дрейк. – Долго думал над этой шуткой?

– Откуда ты знаешь? – опешил Бруно.

– Как я погляжу, ты из той категории, для которой коль сила есть, не требуется разум, верно? – вместо ответа спросил Кэрри.

– Чего?! – взревел пятый из Карателей.

– Что и требовалось доказать.

– Слезай оттуда живо, не то сам тебя спущу! – прорычал Бивень, размахивая огромным боевым топором.

– Похоже, у меня нет выбора, – вздохнул Кэрэндрейк.

Тем временем на первом этаже постоялого двора между четырьмя путниками и двумя Карателями проходила обещанная «беседа».

– Что на самом деле произошло в Мэйрине? – спросил Клык. – Можете не врать, мы знаем, что вы причастны к этому происшествию.

– Так если вы знаете, – произнес Вэй, – то зачем нам отвечать?

– У, – поддержал друга Зелорис.

– Время не тяните, – потребовала Жаклин. – Всё равно все умрете.

– Миледи, я приму от Ваших прекрасных ручек даже самую страшную смерть, чтобы хоть на минуту продлить жизнь красавиц, коих поклялся защищать, – лучник отвесил легкий поклон.

– Тебя убьет Бивень, – сообщила Жало. – Я должна убить только Зелориса.

– Не надо, – прошептала Рэйна.

– Что именно мы такого сделали, раз понадобилось посылать на наше устранение сразу троих Карателей? – потребовала ответа Гордислава.

– Меня не посылали, – ответил Кайл. – Я здесь, чтобы проконтролировать. А вот Бивню велено разобраться с происшествием в Мэйрине.

– То, что произошло между нами и Шарлем Эролайном, никак не связано с Сокрытым Орденом, – сказал Вэй.

– Но вам известно о том, что он Маска, – улыбнулась Жаклин.

– Миледи, клянусь, кроме нас этого никто не узнает.

– Узнает или не узнает – для вашего устранения хватит и того, что знаете вы.

– Он сам нам рассказал! – воскликнула Рэйна. – Мы здесь ни при чём. Если ваши люди направо и налево выдают секретную информацию, надо разбираться с этими людьми, а не с теми, кто против воли оказался во всё это дело втянут.

– Не беспокойся, девочка, – облокотился на стол Клык. – С ним уже разобрались. Но правила – есть правила. Они складывались на протяжении тысяч лет, и никто не будет их менять.

– Пощадите Гордиславу и Рэйну, – попросил Зелорис. – И Капу.

– Капа – это тот пятый? – спросила Жаклин.

– Капа – это лошадь, – прошептал Зел. – «Того пятого» вы всё равно не пощадите, поэтому я не прошу.

– Мы и этих двоих не пощадим, – усмехнулась Жало, кивнув головой в сторону Гордиславы и Рэйны.

– Такой красавице не к лицу подобная жестокость, – вздохнул Вэй.

– Снаружи шумно, – заметил Клык. – Похоже, Бивень уже принялся за вашего дружка.

– Нет… – пролепетала собирательница легенд. Она, как и остальные, надеялась, что хотя бы Дрейку удастся сбежать.

– Когда Бивень вернется, надеюсь на хорошую битву, – обратилась Жало к Зелорису.

– Если я смогу одолеть тебя, ты пощадишь остальных? – чуть слышно спросил мечник.

– Ха-ха-ха! – рассмеялась четвертая из Карателей. – Неужели наша прошлая встреча не показала тебе, что это невозможно? Хотя, если одолеешь меня, то…

– Нет, – вмешался Кайл. – Никаких поблажек.

– Мастер Клык, – улыбнулась Жаклин, – ему всё равно это не удастся.

– Бывали случаи, когда в подобных ситуациях проявлялись скрытые силы, – сурово произнес Клык. – Так что мой ответ – нет. Совет и так зол на тебя за то, что ты оставила ему жизнь в прошлый раз. Не заставляй Мудрейших разочаровываться в тебе ещё больше.

– Как скажете, мастер Клык, – тяжело вздохнула Жаклин, прогнав мысль о том, чтобы поддаться мечнику, перед которым она чувствовала некую вину.

– Запомни, Карателям не должно испытывать симпатию к своим жертвам, – предупредил Кайл.

– Не беспокойтесь, ничего подобного я себе не позволяю.

Снаружи раздались крики. Несколько женщин визжали, кто-то кричал: «Убийца!!!».

– Похоже, ваш друг мертв, – заметил Кайл.

На глазах у Рэйны выступили слезы, Вэй побледнел, а Гордислава и Зелорис почувствовали опустошение.

– Мастер Клык, – обратилась ко второму из Карателей Жало. – Не думаю, что они были втянуты во всё это по своей воле, но раз уж им всё равно придется умереть, может, позволим перед этим проститься с другом?

– Зачем? – удивился Клык. – Они и без этого скоро встретятся на том свете.

– Мастер Клык…

– Хорошо, – сдался Кайл. – Но не пытайтесь предпринять отчаянных мер…

– Или тут же будем убиты, – дрожащим голосом произнесла Гордислава. – Знали бы вы, сколько раз мы слышали эту фразу.

Двое Карателей и четверо путников вышли на залитую кровью улицу. От увиденного Рэйна побледнела ещё больше, Гордислава испытала приступ тошноты, Вэй Арэн чуть слышно произнес «Кэрри», а Зелорис рефлекторно схватил рукоять меча, но из ножен вытаскивать не стал.

Всё было в крови. Кровь была даже на стенах домов, а сколько её было на земле –даже представить трудно. Тяжело было поверить, что столько крови могло принадлежать одному человеку. Но это было так.

Однако бездыханное тело Кэрэндрейка не лежало подле ног пятого из Карателей. Напротив, Дрейк стоял – весь в крови. В крови корчащегося в предсмертной агонии Бивня.

– Коготь… – процедила сквозь зубы Жаклин.

Из следующей главы вы узнаете о том, как старая Ведьма решила обзавестись воспитанником, и о том, как по его вине Орден понес первые потери.

====== Часть 5.”Коготь”. Глава 43 ======

О том, как старая Ведьма решила обзавестись воспитанником, и о том, как по его вине Орден понес первые потери

Это произошло за несколько лет до гибели Трилунской Империи. Отправляясь на задание, выполняя его или же возвращаясь в Сокрытый Орден – не важно, но носившая в то время титул Когтя, первого из Карателей, Ведьма Де Мона обзавелась малолетним воспитанником. Поначалу она не собиралась никого «подбирать», однако этот ребенок заинтересовал её: лишенный родительского крова он не плакал, а только сверлил Ведьму недовольным взглядом. За свою долгую жизнь Ведьма Де Мона видела много детей, чувствовала на себе множество взглядов, большинство из которых выражали страх и отчаяние. Но это дите не боялось, оно было недовольно ей. Впервые за несколько лет улыбнувшись, первая из Карателей склонилась над полугодовалым ребенком, уронив на него прядь седых волос, и прошептала:

– Отныне тебя зовут Кэрэндрейк.

Первая из Карателей растила ребенка в уединении. Она не стала возвращаться в Орден, решив, что сделает это, когда её преемник чуть подрастет. Однако вскоре Ведьма Де Мона обнаружила, что сильно привязалась к малышу Кэрэндрейку и не хочет отдавать его Сокрытому Ордену. Женщина не помнила счастливых моментов своей жизни: у Карателя их попросту нет. Глядя на то, как Кэрэндрейк радовался первому сделанному им самостоятельно шагу, первая из Карателей не желала, чтобы он повторил её судьбу. Но так как она сама взялась его воспитывать, носившая титул Когтя была обязана довести всё до конца. Она передаст ребенку все свои знания, весь свой опыт, научит всему, что умеет сама, после чего отпустит, позволив ему самому, а не Совету Мудрейших, распоряжаться своей судьбой.

Маленький Кэрэндрейк быстро запоминал всё, чему она его учила. Уже к полутора годам его словарный запас был не менее, чем у иного пятилетнего ребенка, а благодаря ежедневным физическим тренировкам уже к трем годам он мог дать фору двенадцатилетним.

Когда Кэрэндрейк допускал хоть малейшую оплошность, Ведьма Де Мона называла его «Кэрэн», говоря, что он не заслуживает быть нареченным полным именем. Когда же хвалила, то звала его «Дрейк», говоря, что использует ласковую форму имени.

– Запомни: наблюдай, анализируй, перенимай, – в очередной раз повторяла Ведьма Де Мона эти три слова. – Если ты усвоишь данное так, как ты усвоил способность дышать в момент рождения, то не будешь знать равных себе. Это правило передается от Когтя Когтю на протяжении тысяч лет, и благодаря ему Когти – первые из Карателей.

– Ты говорила это уже много раз, – проворчал четырехлетний Дрейк. – Давай что-то новенькое.

– Я буду повторять эти слова ещё столько же, Кэрэн, до тех пор, пока ты всё не усвоишь.

– Бабка Ведьма – злая ведьма, – пробубнил воспитанник.

– Сегодня – без ужина! – повысила свой голос первая из Карателей, отчего Кэрэндрейк поспешил спрятаться под стол.

Хотя у Ведьмы Де Моны никогда не было детей, а Кэрэндрейк по возрасту годился ей во внуки, если даже не правнуки, она полагала, что чувства, которые она испытывала к своему ученику, подобны тем чувствам, которые мать испытывает к ребенку.

День за днем первая из Карателей обучала своего воспитанника всему, чему только могла. Несмотря на то, что ребенку ещё не было и пяти лет, она учила его смешивать яды, ставить ловушки и избегать их, устраивать засады, проникать в непреступные крепости и незаметно из них ускользать, рассказывала, как выжить при встрече с противником и как убить его. Ежедневно Ведьма Де Мона тренировала физические навыки своего подопечного. Упор она делала не на силу, а на ловкость и выносливость.

– Уклоняясь от атак, не забывай наблюдать, как атакует твой противник, – твердила первая из Карателей. – Анализируй, какие мышцы он задействует при атаке, и…

– Перенимай! – воскликнул Дрейк, повторив то, как его атаковала Де Мона.

– Молодец, Дрейк, – похвалила Ведьма.

Кэрэндрейк торжественно рассмеялся.

– Запомни, – позже сказала Ведьма Де Мона. – Чем безобиднее ты выглядишь поначалу, тем опаснее ты будешь казаться потом.

– Куда уж опаснее, – пробубнил малолетний воспитанник.

– Относись к этому серьезнее, Кэрэн. Видя перед собой кого-то слабее, люди расслабляются, отчего, изведав позднее истинную мощь, уже не могут собраться. Это качество не только поможет тебе сейчас, пока ты не владеешь всеми навыками в совершенстве, но пригодится и позже, поскольку сэкономит твои силы в тяжелой битве.

Ведьма Де Мона часто отправляла своего воспитанника в расположенный неподалеку город, чтобы тот наблюдал за поведением жителей, анализировал, по какой причине и каким образом они делают то или иное, и перенимал всё это. К своему удивлению, первая из Карателей обнаружила, что пятилетний ребенок, единожды увидев, как пекарь печет хлеб, смог испечь хлеб не хуже, а понаблюдав за тем, как рыбаки удили рыбу, к вечеру принес собственноручно выловленного леща.

Утомившись во время одной из подобных прогулок по городу, Кэрэндрейк решил вздремнуть, забравшись на дерево. Но только стоило ему предаться сну, как воспитанник Ведьмы был разбужен громкими всхлипываниями.

«Наблюдай, анализируй, перенимай» – пронеслось у него в голове. Дрейк постарался быть как можно более незаметным, наблюдая за тем, каким образом молодой мужчина с мечом в руках убивает свою жертву. Несмотря на то, что Кэрэндрейк воспитывался первой из Карателей Сокрытого Ордена, он ни разу не видел убийство человека. Он столько раз слышал о том, как отнять у человека жизнь, и столько раз представлял себе момент смерти, что сейчас словно зачарованный наблюдал за каждым движением убийцы. Взмах меча, рассечение плоти, предсмертный вздох; ребенок, которому никто не внушил, что плохо отбирать чужие жизни, а, наоборот, готовили к этому, наблюдал, анализировал, перенимал. Дрейк был настолько увлечен зрелищем, что забыл о мерах предосторожности и выдал себя восторженным возгласом. Убийца тут же обернулся и заметил ребенка, смотрящего на него с дерева.

– Как печально, – совершенно без эмоций в голосе произнес убийца. – Мне велели не оставлять свидетелей.

– Значит, Вы собираетесь ещё кого-то убить? – с нескрываемым энтузиазмом спросил Кэрэн.

– Да, – ответил убийца. – Тебя.

Вот он. Настал момент проверить на практике то, чему его научила старая Ведьма. Уклоняться и наблюдать. Следить за каждым движением противника, анализировать, какие мышцы он задействует, какие приемы использует. Перенимать и повторять.

– Сломался, – опечаленно произнес Кэрэндрейк, глядя на поверженного врага. – Я думал, будет веселее.

Так за несколько дней до своего шестилетия ученик Когтя впервые убил. Услышав позже о произошедшем, Ведьма впервые испытала страх одновременно с удовлетворением, поскольку её ученик уже превзошел все её ожидания, а что будет с ним позже, первая из Карателей не могла даже представить.

– Из тебя выйдет превосходный Каратель, – единственное, что могла вымолвить она.

– Это потому, что ты меня обучаешь, – с искренней улыбкой ответил Кэрэндрейк.

Первое убийство было также и началом цепочки неприятностей, приведших в итоге к большой трагедии. Тот, кого убил Кэрэндрейк, был одним из убийц Сокрытого Ордена, организации, которая не прощает убийства своих членов так же, как и не прощает тех, кто дал себя победить. Информаторы, доложившие Ордену о случившемся, не знали о причастности ко всему Ведьмы Де Моны, обучившей Кэрэндрейка убивать, поэтому на расправу с убившим своего члена Орден отправил всего десять убийц. Осмотрев место происшествия и проведя небольшое расследование, отряд убийц пришел к выводу, что информаторы допустили ошибку, и их товарища убил не ребенок, а женщина, которая его воспитывала. Они не признали в этой женщине Когтя Ведьму Де Мону, за что поплатились своей жизнью. А Кэрэндрейк наблюдал, анализировал и перенимал, как первая из Карателей уничтожает тех, кто секунды назад собирался убить её саму.