Текст книги "Путь, данный герою (СИ)"

Автор книги: Елизавета Кедровская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)

Отец и сын проговорили до рассвета и могли бы говорить еще дольше, если бы не проснувшийся Кэрэндрейк, который сообщил, что пора отправляться. Позавтракав и попрощавшись, Шарлотта Эролайн и Бэй Арэн Виндсвиш отправились на запад в Тарос, а пятеро путников продолжили свое путешествие на восток, к руинам Трилунской Империи.

– Не жалеешь, что не остался с ними? – спросил у Вэя Дрейк во время полуденного привала.

– Как я мог бросить тебя, Кэрри?!

– Кстати, Кэрэндрейк, как нам отблагодарить тебя за свое спасение? – поинтересовалась Гордислава.

– Заставьте Вэя правильно произносить мое имя.

– А если серьезно?

– У.

– В таком случае, – задумался Кэрэндрейк, – что бы ни случилось, не отворачивайтесь от меня.

– А если мне надо будет идти в другую сторону? – разволновалась Рэйна.

– Не буквально, – вздохнул Дрейк. – Ты же легенды собираешь, как можно буквально всё воспринимать?

– Полагаю, малышка Рэй пыталась пошутить, а ты не понял и тем самым обидел ее.

– Спасибо, Вэй! – воскликнула собирательница историй, изобразив, что пускает слезу. – Один ты меня понимаешь!

– Я тоже понял, – добавил Зелорис.

– Ну, так что там с моей просьбой? – напомнил Кэрэндрейк.

– Не отворачиваться от тебя? – переспросила Гордислава.

– Как будто мы можем, Кэрри, – усмехнулся лучник.

Из следующей главы вы узнаете о том, что представляет собой Сокрытый Орден, и о том, как происходит посвящение в Каратели.

====== Часть 5.”Коготь”. Глава 38 ======

О том, что представляет собой Сокрытый Орден, и о том, как происходит посвящение в Каратели

Архипелаг Триада, расположенный на северо-западе Материка, целиком и полностью принадлежит Сокрытому Ордену и, как ясно из его названия, состоит из трех островов. Несмотря на то, что он находится в той же полосе, что и Северные Башни, снег здесь является редкостью благодаря теплым течениям. Обилие подводных скал и отвесные берега делают острова архипелага неприступными для чужаков, а посему превосходным укрытием.

Сокрытый Орден имеет сложную иерархическую структуру, не подвергавшуюся изменениям на протяжении многих веков. Новых приспешников Орден набирает из детей-сирот, которых члены Ордена подбирают по всему Материку. Рожденные в Ордене также становятся его членами (исключение касается только Масок), но таких людей меньшинство. Несмотря на то, что структура Ордена очень строгая, только что приведенный ребенок может, в зависимости от показанных им со временем способностей, быть причислен к любому из семи незакрытых слоев Сокрытого Ордена.

Низший слой – это обслуга, которой становятся не проявившие себя и не показавшие никаких способностей дети, или же вовсе выразившие отсутствие у себя всяческих способностей. Но, несмотря на то, что к обслуге зачисляются все, кто не прошел отбор, не стоит преуменьшать значимость этого класса. Ведь если не будет тех, кто готовит, стирает, убирает и занимается другой хозяйственной работой, то Сокрытый Орден не сможет существовать. К тому же, если в Ордене и рождаются дети, то, как правило, их родители – люди из обслуги, но это не значит, что новорожденные в будущем сами будут обслугой, ведь при проявлении каких-либо способностей они могут стать членами любого класса.

Второй слой – это воспитатели. Подобно обслуге члены этого класса никогда не покидают архипелаг, так как единственное их занятие – обучение детей, только что поступивших в Орден и еще не успевших показать себя. Обучая детей правилам общежития Сокрытого Ордена, чтению и письму, проводя с ними физическую подготовку, именно воспитатели определяют задатки своих воспитанников, после чего ученики становятся членами того или иного класса.

Члены же следующего класса редко когда появляются в стенах Сокрытого Ордена. Это информаторы, и, постоянно скитаясь по Материку, они собирают для Ордена ценную информацию. Наиболее важное для информаторов умение – это умение смешиваться с толпой, не привлекать к себе внимание. Находясь в центре любого крупного города, можете быть уверены, где-то рядом с Вами находится информатор, собирающий сведения обо всем происходящем вокруг для Сокрытого Ордена, но Вы ни за что не различите его среди других людей. Если информатору станет известно, что где-то есть ребенок, оставшийся без попечения родных, то с большой долей вероятности он заберет этого ребенка с собой в Орден.

Четвертый класс – это класс убийц. Главной задачей членов этого слоя является убийство нежелательных для Сокрытого Ордена личностей. Они сделают свою работу быстро и бесшумно, не оставляя ни одного свидетеля, после чего возвращаются в Орден за новым заданием.

Призраки – это следующий слой структуры Сокрытого Ордена. Призраки превосходят простых убийц в умении незаметно пробираться в самые охраняемые места для того, чтобы устранить необходимый объект. Как и обычные убийцы, призраки нужны Ордену для убийства, однако, в отличие от первых, в полномочия вторых входит и «полномасштабная зачистка», то есть не просто убийство одного человека, а всей его семьи и уничтожение всего его имущества, так, чтобы о существовании того, кто являлся их целью, более ничего не напоминало. В истории Ордена был даже случай, когда отряду призраков было приказано стереть с лица Земли целый город, с чем они прекрасно справились.

Шестой класс – это Маски. Получив задание, члены этого класса уже никогда не возвращаются на архипелаг Триада, поскольку их основной целью является жить за пределами Ордена под личиной обычных людей. Маски, как и информаторы, постоянно снабжают Орден информацией, но, помимо этого, у них есть еще одна, более важная, цель. Множество Масок занимает высокие посты в государствах, что позволяет им беспрепятственно реализовывать в различных странах планы Сокрытого Ордена. Сто лет назад ходили слухи, будто бы сам король Торна был орденской Маской. Правда это, или нет, известно лишь Сокрытому Ордену.

Седьмой класс является, пожалуй, самым разношерстным, поскольку в него входят лучшие представители предыдущих четырех слоев. Лучшие информаторы, убийцы, призраки и Маски переходят в класс Наставников и обучают детей, чьи задатки были определены. Как правило, став представителями данного класса, члены Ордена прекращают выполнение всех заданий, кроме одного – обучать. Помимо обучения всем навыкам, которые пригодятся в работе члену того или иного класса, Наставники формируют особую психологию своих учеников, позволяющую информаторам сливаться с толпой, убийцам и призракам хладнокровно убивать, а Маскам не вызвать подозрений у окружающих. И, самое главное, Наставники завершают начатое воспитателями внушение основного правила: «Хранить верность Сокрытому Ордену во что бы то ни стало и беспрекословно выполнять все приказы Совета Мудрейших». Нарушить это правило означает встретиться с членами следующего класса – Братства Карателей, увидеть которых, в свою очередь, значит принять свою смерть.

Братство Карателей – единственный класс, который без посредников, напрямую, подчиняется последнему закрытому классу – Совету Мудрейших. Символом Братства является перевернутый пятиугольник, шестью линиями разделенный на тринадцать частей. Почему тринадцать? Потому что именно столько членов состоит в Братстве Карателей. У каждого из них есть свой титул, которому соответствует номер, обозначающий положение в Братстве: тринадцатый является самым низшим, а первый, соответственно – высшим. Помимо этого Братство Карателей делится на три Круга.

Низший Круг – это Круг Облачающихся. Каратели этого Круга специализируются, во-первых, в маскировке, а во-вторых, в выполнении заданий в определенных условиях. Так, тринадцатый номер – Шкура – лучше всех других Карателей переносит холод, двенадцатый – Перо – обладает наилучшей маневренностью и скоростью передвижения, а одиннадцатый – Чешуя – превосходный пловец, способный устраивать водные диверсии.

Средний Круг – Круг Вездесущих. Маски и информаторы находятся в их подчинении. Вездесущие могут без проблем выследить свою жертву, как бы умело она от них ни скрывалась, после чего с той же легкостью ее убить. Язык – Каратель, носящий номер десять – загоняет свою жертву в угол, пуская среди обычных людей различные слухи. Несмотря на то, что из Вездесущих лишь у Языка двузначный номер, опасность этого Карателя трудно переоценить. Многие жертвы предыдущих Языков совершали самоубийство, не выдержав гонений со стороны общества, начавшихся всего лишь из-за пары фраз, брошенных десятым карателем. Девятый, восьмой и седьмой Каратели – это Нос, Ухо и Глаз, соответственно. В любой точке мира они могут найти свою жертву. Словно зверь «по запаху» может выследить свою «добычу» Нос, любое случайно брошенное слово будет услышано Ухом, как и ничто не скроется от зоркого взгляда Глаза.

Последний, высший Круг – это Круг Многоликих, наисильнейших из Карателей. В него входят шесть номеров, начиная с шестого: Шип, Бивень, Жало, Клюв, Клык и Коготь. Коготь – первый из Братства Карателей и сильнейший из всех них. Так как когти есть и у зверей, и у птиц, зачастую в легендах Коготь предстает как Грифон или даже Дракон, однако, в отличие от обычных легенд с этими созданиями, в легендах о Когте ясно говорится, что он непобедим.

Так уж случилось, что в то время как Гордислава Клеопатра Бурандуйская и четверо ее спутников держали путь на восток, семнадцатилетний Курт готовился к Священной Дуэли, ставкой в которой была жизнь, а призом – членство в Братстве Карателей. По правилам Сокрытого Ордена Каратель может передать свой титул преемнику только после своей смерти. Это может произойти, если Каратель умрет во время исполнения задания или по иной причине (что случается очень и очень редко), или именно на Священной Дуэли. Одному Карателю разрешено иметь только одного преемника и до трех кандидатов в преемники, которым он передает все свои знания, умения, навыки. Но не у всех Карателей есть кандидаты в преемники, Курт, например, единственный, кому действующий Шип на протяжении последних десяти лет передавал свой опыт.

– Как только мы зайдем в эту комнату, пути назад не будет, – предупредил Шип. – Живым ее покинуть может только один.

– Я готов, мастер, – ответил Курт.

– Не подведи. Покажи мне всё, чему я тебя научил.

Шип и его преемник вошли в комнату, предназначенную для Священной Дуэли. Волнение, страх, желание, опасность, ярость, пыл – все чувства и ощущения слились в некое состояние, описать которое Курт не мог. Он был настолько поглощен одной мыслью: «выжить», что, когда через час вышел из комнаты Священной Дуэли с бездыханным телом учителя на руках, мог вспомнить лишь лязг металла и отдельные обрывки смертельной битвы.

– Поздравляю, теперь ты носишь титул Шипа, – произнес Клык, следивший за Дуэлью. – Сними с шеи своего покойного мастера символ Братства и носи его, как доказательство своего положения.

Курт молча опустил тело предыдущего Шипа на пол и потянулся за ожерельем, уникальным для каждого из Карателей. И только в этот момент он осознал, что вышел победителем в Священной Дуэли. Надевая ожерелье на себя, Курт ощутил себя Шипом и залился торжествующим смехом.

– И вот, среди Карателей стало еще на одного неоперившегося юнца больше, – вздохнул пришедший посмотреть на результат Дуэли Клюв. – Помнится, мастер Клык, лет двадцать назад Вы были самым молодым Карателем, а теперь мы с Вами да еще Ухо – самые старые.

– Да уж, – согласился Клык. – Даже не верится, что двадцать лет назад мне было двадцать шесть.

– Мастер Клык, сколько Вам было лет, когда Вы стали Карателем? – поинтересовался новоиспеченный Шип.

– Двадцать два.

– Получается, что я стал Карателем в более раннем возрасте, чем Вы, – с ехидной улыбкой произнес Курт. – И сейчас я самый молодой из Карателей, что делает меня…

– Мастер Коготь стал Карателем в шесть лет, – перебила Курта Язык, которая сидела в углу, раскладывая карточный пасьянс прямо на полу. – И сейчас он не на много тебя старше.

– Коготь – это совсем другое дело, – возразил Шип. – Он…

– «Мастер Коготь», – поправил его Шкура, последний из пришедших узнать результат Дуэли. – Необходимо добавлять «мастер» к титулам всех, чей номер больше твоего.

– Тяжело же тебе, тринадцатому, приходится, – Курт специально назвал Шкуру на «ты». – Называть «мастерами» всех.

– Вы абсолютно правы, мастер Шип, – Шкура произнес слова «мастер Шип» по слогам. – Крайне тяжело проявлять уважение к таким наглым юнцам, как Вы, но того требуют традиции Ордена.

– Что прошлый мастер Шип, что нынешний – только бахвалиться умелец, – добавила Язык. – Скучно.

– Скучно? – усмехнулся Шип. – А как ты смотришь на то…

– Это как ты смотришь на то, чтобы прекратить весь этот балаган, – на сей раз Курта перебил Клык. – Не дело Карателю Круга Многоликих спорить с двузначными номерами. Будь выше этого. Твой статус должен ощущаться через твое поведение, а не через слова.

– Да, мастер Клык, – покорно ответил новоиспеченный Каратель.

– Вы тоже хороши, – обратился Клык к Языку и Шкуре. – Заняться больше нечем?

– Так ведь, за те семнадцать лет, что я в Братстве, это лишь третья Дуэль, – нараспев произнесла Язык. – В то время как за этот период сменилось семеро из нас.

– Восемь, – поправил Шкура. – Если считать и мастера Когтя.

Из следующей главы вы узнаете о том, что не сделанное своевременно придется выполнить позже, и что сонливость привлекает внимание.

====== Часть 5.”Коготь”. Глава 39 ======

О том, что не сделанное своевременно придется выполнить позже, и что сонливость привлекает внимание

Жаклин стояла посреди Зала Совета – просторной малоосвещенной комнаты, в нишах которой закрытые от глаз людских плотным занавесом восседали Мудрейшие. Даже несмотря на то, что Жало находилась перед ними не в первый раз, она не знала, как выглядят Мудрейшие, и не должна была знать. Однако она в первый раз испытывала подобное волнение: впервые за все шесть лет, что Жаклин носит титул Жала, ее может ждать наказание.

– До нас дошли слухи, – раздался из-за занавеса голос одного из Мудрейших, – что во время исполнения одного из своих заданий ты не до конца выполнила свою работу.

– Прошу простить мне мою дерзость, – осторожно произнесла Жало, – но, боюсь, я не до конца понимаю, что Совет имеет в виду.

– Уничтожение Джо Джорни, – раздался второй голос.

– Так ведь Джо Джорни мертв.

– Но мечник, его сопровождавший, жив, – возразил первый голос.

– Убийство мечника не входило в мои полномочия, – объяснила Жаклин. – По этой причине я оставила ему жизнь. Если Совету неугодно то, что я оставила свидетеля, так мы, Каратели, часто убиваем своих жертв на глазах у других людей, если ситуация не требует абсолютной скрытности, ведь это не запрещено Правилами. Насколько мне известно, даже мастер Клык поступает так.

– Но мастер Клык не вступает со свидетелями в бой, – сказал третий голос.

– Ты же вступила с ним в схватку, – добавил второй.

– Это имеет значение? – спросила Жало.

– Тем самым ты показала, что человек может пережить схватку с Карателем Сокрытого Ордена, – ответил один из Мудрейших.

– Этим ты нанесла оскорбление как Братству Карателей, так и Сокрытому Ордену, – сказал другой.

– А также пошатнула статус непобедимости Карателей, – добавил третий.

– Но ведь я с легкостью победила в этой схватке, – заметила Жаклин.

– И проявила после непозволительную милость, – холодно произнес доселе молчавший голос.

– Каратели несут неотвратимую смерть, – сказал первый из Мудрейших. – Им не должно проявлять милосердие, оказывать снисхождение и совершать необдуманные поступки.

– Если тебе хотелось вступить в драку, в этом нет ничего зазорного, – медленно проговорил еще один голос. – Однако, как одной из Братства Карателей, тебе необходимо убить своего противника.

– Поэтому, – подвел итог другой, – ты должна исправить свою ошибку.

– Найди и убей его, – произнесли все Мудрейшие одновременно.

– Как прикажете, – склонив голову, прошептала Жаклин.

Жало покинула Зал Совета и направилась в свою комнату. У каждого Карателя была своя отдельная просторная комната, однако члены братства довольно редко бывали в них, поскольку большую часть времени проводили на заданиях за пределами архипелага Триада. Некоторые из Карателей использовали свои покои только для сна, как Шкура. Некоторые, как Ухо, хранили там важные для своей работы записи. Для Жаклин же комната была особенным местом, к которому у нее был особый подход, выражающийся в том, что девушка старалась украсить её всеми приглянувшимися за время выполнения бесчисленных заданий вещами. Надо сказать, что чувством меры Жало была обделена настолько же, насколько и чувством вкуса, а посему ее комната представляла собой пестрящую мыслимыми и немыслимыми цветами и расцветками, наполненную самыми разнообразными вещами и вещицами Великую Захламленность. Но сама Жаклин свою комнату захламленной не находила, более того, ее не покидало чувство, будто бы в ней чего-то не хватает, отчего с каждого нового задания девушка старалась привезти как можно больше вещей. Однако сейчас, когда ей предстояло отправиться на новое задание, Жало думала вовсе не о новых украшениях для своего дома, а о человеке, которого ей необходимо убить.

Зелорис. Жаклин запомнила имя этого мечника. Он хорошо показал себя в бою с ней, чем не мог не добиться уважения. Уважая его убеждения и навыки владения оружием, Жало сохранила Зелорису жизнь, поэтому именно ей и придется ее отнять.

– Знала бы, что Совет примет такое решение, – вздохнула Жаклин, развалившись на кровати, – убила бы его еще тогда.

Мысль о том, что лучше было вообще проигнорировать мечника и не вступать в схватку, в голову четвертой из Карателей не приходила, поскольку о самом сражении Жаклин не жалела – бой ей понравился. Несмотря на то, что Зелорис знал: его противник сильнее – он бесстрашно сражался, изо всех сил стараясь победить. И не потому, что цеплялся за жизнь – Жало успела повидать немало людей, несущихся на нее с оружием в руках в бессмысленной надежде избежать смерти, – а потому, что готов был сложить свою жизнь за свои убеждения. Жаклин же так не могла. Был один человек, чьей смерти она желала, чью жизнь хотела бы оборвать своими руками, но в то же время девушка прекрасно осознавала, что, хотя она и носит титул Жала Братства Карателей, одолеть его была неспособна.

А пока Жаклин была погружена в раздумья, второй номер Братства Карателей – Клык, – исследуя отчеты Карателей второго круга – Круга Вездесущих, – заметил одну немаловажную вещь.

– Позвать ко мне Бивня и Жало, – приказал он одному из слуг Ордена.

– Слушаюсь, мастер Клык.

Его звали Кайл, и ему было сорок шесть лет. По положению, силе, боевым навыкам и талантам Клык уступал только Когтю, который был намного младше него. Для всех остальных Карателей Клык, Кайл, был непоколебимым авторитетом. Как второй из Карателей и один из наиболее опытных и мудрых членов Братства, Кайл мог вмешиваться в дела номеров младше него с целью помочь или проконтролировать выполнение ими задания.

– Мастер Клык, Вы хотели нас видеть? – спросила Жало, входя в комнату Кайла.

Клыку его комната служила больше рабочим местом, нежели домом, как это было для Жаклин. Свертки, свитки, записки, огромное множество исписанных мелким почерком бумаг были сложены в аккуратные стопочки, каждая из которых обладала определенными, одному лишь Кайлу ведомыми признаками.

– Хотел, – ответил Клык. – Проходите.

Жаклин сделала два шага и оперлась спиной о стену, сложив руки перед собой: так она приготовилась слушать. Бивень, который пришел одновременно с ней, но до сих пор не произнес ни слова, позволяя Жалу говорить за двоих, смущаясь и не зная, где бы ему пристроиться, после недолгих метаний застыл посреди комнаты.

– Насколько я знаю, – Кайл окинул взглядом стройную Жаклин и массивного Бивня по имени Бруно, – Совет Мудрейших сегодня выдал вам по заданию.

– Вы совершенно правы, мастер Клык, – неуклюже отрапортовал Бивень.

– В моем случае это, скорее, исправление недочетов, допущенных во время выполнения предыдущей миссии, – глядя в сторону, вздохнула Жало.

– Мне это известно, – сказал Клык. – Данное задание позволит тебе запомнить одну простую вещь: несделанное своевременно придется выполнять позже. Знание этой истины не даст допустить подобных ошибок впредь. Бивень, я хочу, чтобы и ты запомнил это.

– Слушаюсь, мастер Клык! – напыщенно воскликнул Бруно.

Жаклин же ничего не ответила, а лишь глубоко вздохнула, закатив глаза, – она хотя и уважала Кайла, но подобные наставления считала пустой тратой времени.

– Однако я позвал вас сюда не для нравоучений, – продолжил Клык, заметив скуку четвертой из Карателей. – Бивень, не мог бы ты огласить сущность своего задания?

– К-конечно, мастер Клык, – слегка опешил от удивления Бивень. Клык, которым он так восхищался, заинтересовался его заданием! – Совет велел мне расследовать происшествие в Мэйрине.

– А что там произошло? – поинтересовалась Жаклин.

– Весь замок одной из наших Масок в одночасье погрузился в сон! – воодушевленно произнес Бруно. – Мне нужно будет поехать туда и допросить Маску, а также найти и наказать виновных.

– Неужели неизвестно, кто это сделал? – в вопросе Жала явно чувствовались скептические нотки.

– Очевидно, что сама Маска что-то скрывает, – ответил Бивень. – Но уж я-то заставлю все рассказать.

– Кое-какую информацию донесли до меня люди Уха, – перебил Кайл.

– Почему-то я не удивлена, – вздохнула Жаклин.

– Однако ты удивишься, услышав, о чем именно мне сообщили, – улыбнулся Клык. – Знакомо ли тебе имя «Зелорис»? Он также известен как «Герой Монфридской «Охоты».

– Да, – удивленно прошептала Жало. – Он моя следующая цель.

– И, согласно донесению Уха, – продолжил Клык, – он один из тех, кто стоит за инцидентом в Мэйрине.

– Не может быть… – Жаклин не желала верить своим ушам.

– Но всё именно так, – вздохнул Кайл. – Согласно информации, полученной от уха, этот мечник, Зелорис, путешествует с весьма странной компанией.

– Странной? – переспросил Бруно.

– Странная она тем, что в ней есть северянка, – объяснил Клык. – И еще один заслуживающий внимания человек – Вэй Арэн Виндсвиш.

– А это кто? – поинтересовалась Жало.

– Я думал, ты его знаешь, – ответил Кайл. – Говорят, от него без ума почти все женщины в Западных Королевствах.

– Впервые слышу.

– Тебе повезло, – улыбнулся второй из Карателей. – Также там есть еще двое: девушка-бард и лекарь, но они не заслуживают внимания.

– Благодарю Вас, мастер Клык, – с поклоном произнес Бивень.

– За что? – не понял Кайл.

– Благодаря тому, что Вы сейчас рассказали, мне будет проще выполнить это задание!

– А кто сказал, что ты отправишься на его выполнение один? – Кайл окинул Бивня суровым взглядом. – Меня заинтересовала эта компания, а целью Жала является Герой Монфридской «Охоты». Мы пойдем втроем.

– Но мастер Клык, – вмешалась Жаклин, – это же беспрецедентно, чтобы сразу трое из Братства отправлялись по такому пустяковому заданию!

– У меня такое чувство, что оно не будет таким уж пустяковым, – высказал свое мнение Клык.

Из следующей главы вы узнаете о том, как друзья искали себе проводника в Вилриле, городе, что находится на границе Западных Королевств.

====== Часть 5.”Коготь”. Глава 40 ======

О том, как друзья искали себе проводника в Вилриле, городе, что находится на границе Западных Королевств

Вилрил – город, находящийся на востоке Веслеса, является пограничным как для самого Веслеса, так и для всех Западных Королевств. Когда-то это был процветающий город, ведь через него шел караванный путь в Трилунскую Империю. Поскольку оная была таинственным образом уничтожена десять лет назад, караванный путь потерял свою значимость, а вскоре и Вилрил пришел в упадок. Сейчас здесь уже не так часто можно услышать незнакомую речь, ведь привычные глазу старожилов чужеземцы для подрастающих детей стали настоящей редкостью.

– Неужели местные жители не знают, что столь пристально разглядывать людей неприлично? – тяжело вздохнула Гордислава, устав от взглядов жителей Вилрила.

– На тебя и в других городах косились, – заметил Кэрэндрейк. – Северян не часто увидишь в Западных Королевствах, а уж так далеко на юго-востоке и подавно.

– Но в других городах не так явно, – возразила северянка.

– Неудивительно, – сказал Вэй Арэн. – С тех пор, как пал Трилун, здесь почти не бывает чужеземцев.

– У, – подтвердил Зелорис.

– Может, нам остановиться на ночлег на том постоялом дворе? – предложила Рэйна. Она была столь увлечена разглядыванием города, что не следила за разговором.

– Почему именно там? – поинтересовалась Гордислава.

– Двери открыты, значит, должны быть свободные места, – высказала свою мысль собирательница легенд.

– Малышка Рэй, – вздохнул лучник, – я полагаю, что здесь везде есть свободные места.

– У, – выразил свое согласие с предыдущим оратором мечник.

– Вам что, трудно сказать: «Молодец, Рэйна, нашла, где нам остановиться», и порадовать тем самым ребенка? – пробубнил Дрейк.

– Я всего на два года младше тебя! – обижено произнесла Рэйна.

– Зато впечатлительности и восторженности хватит на детей всего города, – улыбнулся Кэрэндрейк. – Но это тебе идет.

– Братец Зел, мне кажется, или Кэрри пытается флиртовать с малышкой Рэй? – шепнул Вэй Арэн на ухо Зелорису.

– Я знал, что так будет, – прошептал мечник в ответ.

– О, Кэрри, это так мило! – воскликнул Вэй, потрепав Дрейка по голове.

– Что за?! – вырываясь, выкрикнул Кэрэндрейк. – Если тебе голову напекло, незачем других за нее трогать.

– Так мы будем останавливаться на этом постоялом дворе или нет? – одновременно спросили Гордислава и Рэйна, после чего рассмеялись такому совпадению.

В Вилриле друзьям предстояло провести несколько дней. Во-первых, они должны были собрать припасы для дальнейшего путешествия. Во-вторых, им было необходимо разузнать, что представляет собой сейчас некогда процветавший караванный путь. И, наконец, в-третьих, найти опытного проводника, ведь без него даже по караванному пути пересечь Центральную Пустыню будет непросто.

Для поисков проводника было решено разделиться. Каждый из товарищей отправлялся искать на рассвете, а возвращался уже глубокой ночью, но, несмотря на это, успехом их затея не увенчалась. Поэтому вечером пятого дня, собравшись в комнате Гордиславы и Рэйны, пятеро путешественников решили обсудить, что же идет не так.

– Кэрэндрейк, не мог бы ты высказать свое мнение на этот счет? – попросила северянка.

– Разумеется, мог бы, – ответил Дрейк. – Однако я не думаю, что всем понравится то, что я скажу.

– И всё же, – настаивала исследовательница. – Порою ты изрекаешь дельные мысли.

– Только порою? Ладно, – сдался Кэрри. – Я считаю, что если мы будем продолжать в таком темпе, то результатов это не принесет вообще.

– Почему? – удивился Вэй.

– Хотя бы потому, что вместо поисков проводника ты искал общества женщин.

– Проводника я тоже искал! – возразил лучник. – Поначалу хотя бы.

– Зел, не обижайся, конечно, – проигнорировал Вэя Кэрэндрейк, – но когда ты подходишь к людям, чтобы узнать о проводнике, они думают, что ты хочешь отнять у них деньги.

– У, – горестно вздохнул мечник.

– Гордислава, теперь твоя очередь, – Дрейк перевел взгляд на северянку. – Ты интересуешь местных, так как являешься чужеземкой, но по той же причине они тебя и опасаются. Времена, когда чужестранцев здесь было больше, чем коренных, закончились десять лет назад. Немудрено, что тебе не доверяют.

– Возможно, ты и прав, – согласилась Гордислава.

– Ну а я не могу найти проводника, – потягиваясь, произнес Кэрэндрейк, – из-за тебя, Рэйна.

– Из-за меня? – удивилась малышка Рэй.

– Скажи, какого черта за эти пять дней мне пришлось спасать тебя тридцать девять раз?! – повысил голос Кэрри.

– Спасать? – казалось, собирательница историй не понимала, что ее друг имеет в виду.

– Кого пыталась увести с собой в неизвестном направлении пьяная компания?

– Они обещали показать мне пойманную русалку, – виновато произнесла Рэйна.

– Русалок не существует. Кому пытались продать непонятно что за большие деньги?

– Мне сказали, что это яйцо дракона, – собирательница историй опустила взгляд к полу.

– Драконы – персонажи сказок, а то была глиняная подделка! – отчитывал подругу Кэрэндрейк. – Мне продолжать?

– Не надо, – прошептала малышка Рэй.

– Таким образом я не смог сосредоточиться на поисках, поскольку мне пришлось приглядывать за наивной любительницей сказок, – подвел итог Кэрри. – Искать поодиночке бесполезно, а всей толпой будет бессмысленно, поэтому предлагаю поступить следующим образом. Рэйна пойдет вместе с Зелорисом: с ней он будет выглядеть менее пугающим, к тому же не даст ей ввязаться в очередные неприятности. Гордислава же пойдет с Вэем, таким образом у ловеласа не будет соблазна преследовать юбки, а его подвешенный язык поможет свести на нет всё недоверие, которое местные испытывают к нашей глубокоуважаемой исследовательнице с Севера. Всем всё понятно?

– А ты? – поинтересовался Вэй Арэн.

– А я буду спать! – торжественно объявил Кэрэндрейк, после чего добавил: – Я так вымотался за эти пять дней, что без хорошего отдыха, боюсь, долго не протяну.

Так и решили. Возражения Гордиславы по поводу того, что Кэрэндрейк должен не спать, а как и все принимать участие в поисках, не принимались, в частности самим Дрейком, а также Рэйной, которая была вынуждена его поддерживать, поскольку за последние пять дней принесла ему много хлопот. Метод поисков, предложенный сонливым лекарем, принес свои плоды, так как уже на следующий день Гордиславе и Вэю удалось отыскать человека, который некогда сопровождал не один караван. Из-за участия в поисках Вэя Арэна, не удивительно, что этим человеком оказалась женщина.

– Значит, вы хотите отправиться на восток? – оглядывая северянку и лучника, произнесла Диира, так ее звали. В женщине смешалось все: юг, запад, восток, – рожденная в племени южных кочевников она воспитывалась караванщиками из Трилунской Империи, после гибели которой стала жить на западе. От южан Диира переняла внешность: приземистую фигуру и широкие скулы, от трилунцев – манеры, а от торговцев запада, с которыми постоянно приходилось иметь дело – характерный акцент.

– Если быть точнее, то мы хотели бы посетить столицу Трилунской Империи, – ответила Гордислава. – Скорее, то, что от нее осталось.

– Я очень надеюсь, что такая замечательная женщина, как Вы, миледи, согласится стать нашим проводником, – добавил Вэй Арэн.

– Благотворительностью я не занимаюсь, – предупредила Диира. – За мои услуги вам придется заплатить. К тому же, сейчас караванный путь заброшен, и опасностей, которые могут подстерегать странствующих, больше, нежели прежде.