Текст книги "Рыцарь в сияющем костюме (ЛП)"

Автор книги: Джерили Кэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 30 страниц)

Слезы жгли мне глаза. Мне хотелось закричать на него и отрицать все, что он только что сказал, но я знаю, что Брайан был прав. Райдер не помнил меня, и его даже не волновало, что я останусь бездомной после того, как он откажется от своих инвестиций в мой бизнес.

Моя защита рухнула на минуту. И Брайан увидел это окно. Я ненавижу то, что каким-то образом он все еще знал меня. Он все еще знал, когда я слабею, защищаюсь или лгу.

В два больших шага ему удалось сократить расстояние между нами. Он схватил меня за талию и притянул к себе.

– Забудь Ван Вудсена, Астрид! Я здесь! И я никогда больше не отпущу тебя! – сказал он.

От него пахло алкоголем, дымом и чем-то еще, чего я не могла определить. Вблизи я видела, как покраснели его глаза и как выпирали скулы, словно он сильно похудел с тех пор, как я видела его в последний раз.

Я с ужасом наблюдала, как его лицо приблизилось к моему. Я глубоко вздохнула, отстранилась и приложила все усилия, чтобы оттолкнуть его. Когда его хватка все еще была слишком крепкой, я начала отчаянно бить, царапаться и кричать. Впервые я поняла, что мои довольно длинные ногти имеют еще одно полезное назначение.

Я ударила его по щеке, Брайан отшатнулся от боли, и это дало мне немного пространства, чтобы уйти. Я побежала за прилавок, стараясь держаться от него подальше.

Брайан дотронулся до щеки. Она немного кровоточила из царапин, которые я ему нанесла. Но вместо того, чтобы рассердиться, он только злобно ухмыльнулся. На самом деле это завело его, а не обескуражило.

– Это та Астрид, которая мне нравится! Дерзкая! – сказал он, снова направляясь ко мне.

– Не подходи ближе! – закричала я.

– Это невозможно, милая. Я привязан к тебе. Ты манишь меня, как мотылька пламя! – он сделал еще один шаг вперед.

На прилавке стояли какие-то статуэтки или тарелки, но я не стала проверять, что именно. Я продолжал швырять в него разные предметы, и каждый из них разлетался вдребезги.

Я сильно ударила его по плечу. Он уставился на меня, его глаза сузились от боли.

– Сука! Ты еще пожалеешь об этом! – и он бросился вперед.

Я побежала, но Брайан был слишком быстр.

Он схватил меня за талию и поднял, как будто я ничего не весила. Он с силой швырнул меня на стойку. Я застонала от боли, когда почувствовала, как моя спина ударилась о твердую столешницу. Он держал меня, удерживая за плечи.

– Ты думала, что сможешь обмануть меня хоть на секунду? Правда, Астрид? Ван Вудсен никогда не был в твоем вкусе! Я это знаю! Ты никогда не смотрела в сторону богатеньких парней! Даже когда ты училась в средней школе, ты держалась подальше от популярных детей! Ты всегда хотела быть вне поля зрения. Все они падали к твоим ногам, но ты никогда не смотрела на них! Тебе не нужны парни с большим эго и глубокими карманами! У тебя есть это дурацкое желание быть центром мужского мира. Ты хотела мужчину, который думает, что у него достаточно денег, пока у него есть ты!

Я изо всех сил пыталась вырваться от него. Но Брайан наклонился вперед и прижался ко мне всем телом, чтобы я не смогла убежать.

– Я был тем человеком, Астрид! Ван Вудсен – это воплощение тех парней, которых ты избегала с тех пор, как была подростком! Ты думаешь, я поверю, что ты счастлива с ним?

Я сделала глубокий вдох.

– Райдеру вовсе не обязательно быть богатым! Я бы любила его, даже если бы он был беден, потому что он в сто раз лучше тебя, Брайан!

– Ах ты шлюха! Ты заставила меня ждать годы впустую! И что же? Ван Вудсену пришлось ждать одну ночь, чтобы попробовать твою вишенку? Ты продала себя тому, кто больше заплатил! И сколько же?

– Ах ты ублюдок! – я закричала, а потом собрала все оставшиеся силы, чтобы ударить его коленом в пах.

Он отпустил меня, отступая назад, чувствуя боль.

Я подтянулась и побежала, чтобы оказаться на некотором расстоянии от него, но Брайан быстро пришел в себя. Он дернул меня за волосы, и я закричала от боли.

– Ах ты шлюха! Ты заплатишь за это! – закричал он. – Я больше не буду ждать! Я возьму то, что принадлежит мне по праву! Ты даже не представляешь, как тебе будет жаль, когда я закончу с тобой! – не отпуская моих волос, он с силой толкнул мою голову вниз.

У меня не было возможности избежать этого удара. Я почувствовала, как моя голова с громким стуком ударилась о столешницу. Я даже не могла закричать.

Я упала на пол, едва в сознании. Мне хотелось встать и драться. Я боялась того, что Брайан сделает со мной, что я не смогу защитить себя. Я почувствовала на лбу теплую струю горячей жидкости. Я почувствовала острую боль в запястье, когда поняла, что приземлилась на осколки стекла.

Я попыталась приподняться, надеясь, что Брайан еще не совсем пришел в себя. Мне нужно было еще немного времени, чтобы встать на ноги и отбиться от него, или хотя бы попытаться. Я ждала, что он потащит меня наверх, но почему-то он не пришел за мной снова. Я слышала его голос… крики и проклятия на заднем плане. Но мое зрение затуманилось. Шум вокруг меня постепенно затихал. А потом я почувствовала, как меня охватывает тьма, и с ужасом поняла, что это вполне может быть конец.

Райдер

Меньше чем за десять минут я добрался до нашего района. Меня так и подмывало пойти домой, но я посмотрел на другую сторону улицы и понял, что не могу сейчас струсить. Каждая секунда, которую я провожу вдали от Астрид, только увеличивает разрыв между нами.

Перед домом Джона была припаркована машина. «Бокстер»⁷. Наверное, сосед Астрид по дому.

Отлично!

Пару дней назад я не произвел на этого парня хорошего впечатления. Сомневаюсь, что теперь он пустит меня в дом. Он казался таким заботливым по отношению к Астрид. И я не знал, радоваться этому или огорчаться.

Хорошо, потому, что кто-то защищает ее, в то время как я вел себя как осел. Плохо, потому что… черт! Я ревную! Причина, по которой мне не нравилось, что она живет со своим симпатичным другом, заключается в том, что я был таким неуверенным и ревнивым. Я хотел быть тем, кто защитит ее. Но я не знал, как вернуть ее, после всего того, что я ей наговорил и сделал за последние два месяца.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на небо.

Боже, помоги мне!

Я уже собирался позвонить, когда услышал голоса из дома.

– Ван Вудсен – это воплощение тех парней, которых ты избегала с тех пор, как была подростком! Ты думаешь, я поверю, что ты счастлива с ним?

– Райдеру вовсе не обязательно быть богатым! Я бы любила его, даже если бы он был беден! Потому что он в сто раз лучше тебя, Брайан! – я слышал, как она сердито кричала.

Мое сердце наполнилось радостью, услышав это.

Но с кем она ругалась?

– Ах ты шлюха! Ты заставила меня ждать годы впустую! И что же? Ван Вудсену пришлось ждать одну ночь, чтобы попробовать твою вишенку? Ты продала себя тому, кто больше заплатил? И сколько же?

От этих слов моя кровь вскипела. Мне все равно, кто он такой. Никто не может так разговаривать с Астрид и уйти безнаказанным. Я потянулся к двери и повернул ручку, но она была заперта.

– Ах ты ублюдок! – я услышал крик Астрид, и мне стало холодно.

Я знал, что должен что-то сделать, пока она не пострадала.

Изо всех сил я пнул дверь ногой. Замок поддался. Я тут же побежал внутрь.

В доме царил беспорядок, словно кто-то играл в пятнашки. На полу валялись осколки разбитого стекла. Мебель была сдвинута.

Я увидел незнакомого мужчину. Он стоял ко мне спиной и держал перед собой Астрид.

– Я больше не буду ждать! Я возьму то, что принадлежит мне по праву! Ты даже не представляешь, как тебе будет жаль, когда я закончу с тобой!

Я бросился к нему, но было уже поздно, он ударил Астрид головой о столешницу. Она упала на пол без сознания.

Сердце бешено заколотилось в груди, и я ощутил такой ужас, какого никогда не испытывал раньше. Вид Астрид, обмякшей и едва дышащей, заблокировал меня. Никто не может причинить ей боль! Они за это заплатят! И после этого я не видел ничего, кроме красной пелены перед глазами.

Я бросился на ее обидчика. Я оттащил его подальше, чтобы он не смог снова прикоснуться к ней. Я зацепился за мебель позади меня, и слегка потерял равновесие. Парень ударил меня кулаком. Он попал мне прямо в голову. Я упал на спину. И вдруг у меня закружилась голова. Все было расплывчато.

Но я знал, что должен встать. Я должен был защитить Астрид. У нее нет никого, кроме меня. И я умру первым, прежде чем позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось. Я встал и вслепую пошел на парня.

Я не остановился, чтобы проверить, кто он такой, и мне было все равно. Я ударил его, и он упал. Я вскочил на него, не давая ему возможности подняться, и просто продолжал бить.

У него уже были царапины на лице и руках. Похоже, Астрид все-таки выдержала хороший бой, но он был слишком силен для нее.

У меня кровь застыла в жилах при мысли о том, что он сделал бы с Астрид, если бы я не решил вернуться за ней, и если бы Астрид не смогла немного побороться, чтобы выиграть время и дать это время мне, чтобы спасти ее.

Гнев охватил меня при мысли, что он мог бы убить ее, если бы я опоздал. Я продолжал бить, не заботясь о том, какая часть его лица сломается.

И вдруг кто-то потянул меня сзади, не давая нанести еще один удар. Я изо всех сил пыталась вырваться. Я боролся, чтобы вернуться и выбить жизнь из того придурка, который причинил боль Астрид.

Затем я услышал знакомый голос, зовущий меня.

– Райдер! – кто-то крепко держал меня за плечи, не давая снова приблизиться к парню. – Он в отключке, чувак! Он в отключке! Ты можешь убить его!

Я посмотрел вверх, и обнаружил, что это был Джон, который держал меня. Я оттолкнул его от себя.

И тут я вспомнил об Астрид. Я оттолкнул Джона с дороги и практически пополз туда, где она была. Она все еще была без сознания.

Я пощупал ее пульс.

Она жива.

Облегчение охватило меня. Я обнял ее и прижал к груди.

Я смотрел на ее прекрасное лицо. Ее румянец исчез, кожа стала почти белой, если не считать крови, запятнавшей ее лоб и щеки.

Она была такой храброй, устроив Брайану хорошую драку! И я был так счастлив, потому что, если бы она этого не сделала, я бы не успел спасти ее.

Я наклонился и поцеловал ее в окровавленный лоб. Я прижал ее к себе. Закрыл глаза и вспомнил, как впервые очнулся в больнице и увидел ее. В животе у меня образовался незнакомый узел, и кровь закипела при одном взгляде на незнакомую женщину из моего прошлого. Я хотел ее, но еще не понимал этих чувств. Поэтому вместо того, чтобы исследовать, что я чувствую к ней, я закрылся от нее. И я причинил ей боль.

За несколько месяцев до моего возвращения в Малибу она жила в моем доме, потому что я попросил ее об этом. В моем доме есть центральная сигнализация и тревожные кнопки, которые немедленно предупредят власти. Там она была бы в безопасности.

Но нет! Я вытащил свои инвестиции из ее бизнеса, заставив ее переехать из собственного дома и найти друзей, которые будут достаточно добры, чтобы принять ее. И этот придурок, ее бывший, последовал за ней сюда.

Когда мы ссорились, Астрид говорила мне, что не хочет быть моей игрушкой. И глупый я, должен был расцеловать ее до потери сознания и сказать, что она никогда не была для меня игрушкой. Я должен был сказать ей, что помню ее немного. Я должен был сказать ей, что люблю ее, и на этот раз я не отпущу ее, независимо от того, сколько раз она закрывалась от меня или отвергала меня. Я должен был сказать ей, что я действительно чувствую… я должен был сделать все… а не уходить!

Я посмотрел на ее почти бледное лицо, окровавленную одежду, обмякшее тело и понял, что не должен никого винить. Нет! Ее бывший жених так с ней не поступал. Это все из-за меня! Я могу придумать тысячу оправданий, но в глубине души я знал… это все из-за меня!

С того момента, как я открыл глаза в больнице, все мои действия вели ее к этой судьбе, к этому дню. Я знаю, что не могу винить никого другого. Виноват был я. Я сделал это с Астрид… женщиной, которую я поклялся защищать, женщиной, ради которой я отправлюсь в ад и обратно.

И впервые за много месяцев я действительно заплакал. Слезы хлынули из моих глаз, когда я прижал ее к себе и вдохнул ее сладкий аромат, смешанный с ржавым запахом ее крови. Ее запах напомнил мне, как сильно я ее люблю. И запах крови напомнил мне обо всех тех ужасных вещах, которые я делал с ней.

Я был всего в паре минут от того, чтобы потерять ее. И я даже не сказал ей, что люблю ее. Я даже не извинился за все, что сделал. Астрид даже не знала, что я изменился… что я больше не тот человек, который проснулся в больнице, не зная, кто она такая.

Наконец приехала «скорая помощь». Джон похлопал меня по плечу. Когда я поднял на него глаза, он жестом велел мне отпустить Астрид и позволить медикам заняться ею.

Я неохотно отпустил ее. Джон поднял меня и подтолкнул к выходу из дома. Я мельком увидел Брайана, который тоже лежал без сознания на полу, парамедики уже укладывали его на носилки.

– Ты в порядке? – спросил Джон.

Я приподнял бровь.

– Ты пытаешься быть смешным? – рявкнул я на него.

– Думаю, что нет, – прошептал он.

Он достал телефон и позвонил нескольким людям, рассказав им, что случилось с Астрид.

Медики вынесли Брайана на носилках. Если бы он не был без сознания, я бы еще раз ударил его по голове. Глядя на него, я все еще ощущал во рту привкус желчи.

Я попытался успокоить свои нервы. Я сжал кулаки и обнаружил, что костяшки пальцев тоже слегка кровоточат.

– Ты должен позволить им позаботиться об этом, – сказал мне Джон.

Я сделал глубокий вдох.

– Я буду жить. Не в первый раз я ввязываюсь в драку на кулаках.

Наконец они вынесли Астрид на носилках. На лице у нее была кислородная маска.

– Здесь есть ее родственники? – спросил один из санитаров.

– Я ее парень, – ответил я, прежде чем Джон успел открыть рот.

– Мы везем ее в больницу, – произнес медик.

– Я еду с вами.

Они позволили мне поехать с ней в машине скорой помощи. Я все еще был под кайфом от адреналина. Я не успокоюсь, пока не смогу убедиться, что с Астрид все будет в порядке.

Я посмотрел на ее обмякшее тело, взял ее руку и поцеловал. Я не мог сдержать слез, которые снова хлынули из моих глаз.

Боже, я люблю ее! Я люблю ее!

Так было всегда. Астрид была моей жизнью. Она – моя жизнь. И теперь я не могу поверить, что был так близок к тому, чтобы потерять ее. И это все моя вина.

У Брайана не хватило бы духу даже приблизиться к ней, если бы он знал, что я все еще защищаю ее. Он, должно быть, знал, что у нас возникли проблемы. Должно быть, он ждал, пока я уеду, а потом увидел возможность напасть на Астрид.

Когда мы добрались до больницы, ее отвезли в отделение неотложной помощи, а меня попросили подождать снаружи. Я не хотел этого делать. Но несколько медсестер подтолкнули меня к приемной.

– Не волнуйтесь, мы хорошо о ней позаботимся, – сказал мне кто-то.

Кажется, это была медсестра.

Я ходил взад и вперед, моля Бога, чтобы с ней все было в порядке, чтобы ее падение не вызвало сотрясения мозга или серьезных травм.

Мне не следовало бросать Астрид.

Она прощалась со мной. Она желала мне счастья. Я отошел, думая, что мне нужно только дать ей пространство на некоторое время. И дать себе немного времени, чтобы вздохнуть… успокоиться… прежде чем я скажу что-нибудь еще, что еще больше уменьшит мои шансы быть с ней.

Нет! Я вовсе не прощался с ней. Никогда!

И я молю Бога, чтобы у меня был еще один шанс все исправить. Чтобы исправить все, что я сделал за последние несколько месяцев. Я не хотел терять память о ней. И в том, что я это сделал, не было ее вины. Но, черт возьми, Астрид страдала больше всех! Я заставлял ее страдать, потому что боялся признаться в своих чувствах к ней.

Адам приехал в больницу в сопровождении Джона.

– Где она? – спросил меня Адам.

– Внутри, – ответил я.

– Это сделал Брайан? – спросил Адам у Джона.

Я не знаю, почему он не спросил меня, я был первым, кто появился на сцене. Джон пришел чуть позже.

Неужели Брайан недостаточно сделал Астрид? Он обрюхатил ее кузину, лучшую подругу. Они украли свадьбу мечты Астрид. Они отняли у Астрид ее веру в «долго и счастливо». Они сокрушили ее достоинство и самоуважение.

Я вспомнил их разговор перед тем, как войти. Брайан был так зол на Астрид, потому что слишком долго ее ждал. Да. Брайан так сильно хотел Астрид, но она хотела подождать до свадьбы. И в тот вечер, когда я пошел на свадьбу с Астрид… она отдалась мне. Я был у нее первым. И это была самая удивительная вещь, которая когда-либо случалась со мной. Я был первым мужчиной Астрид… я был единственным мужчиной в ее жизни.

Дэнни и Николь вошли в приемную с выражением паники на лицах. Ну конечно же! Они любят Астрид до глубины души. Даже Джон и Адам. Они все заботились об Астрид.

Дэнни и Николь смотрели на меня сердито, и я знаю почему. В течение последних месяцев я причинял боль их подруге, и они до сих пор не простили меня. В последний раз, когда я их видел, все они были рады за нас с Астрид. Теперь, если бы взгляды могли убивать, они были бы ответственны за мое убийство.

В этот момент я резко вскинул голову, когда меня осенило. Я пристально посмотрел на них.

– Дэнни, – сказал я, глядя на полу-женственного друга Астрид. – Николь, – произнес я, глядя на лучшую подругу Астрид.

Они уставились на меня, одинаково ошарашенные. Я уверен, что не видел их с тех пор, как попал в аварию, так что, черт возьми, я не мог знать, кто они такие.

И откуда мне знать, что я был у Астрид первым… что я был единственным мужчиной, с которым она когда-либо была?

Если…

Адреналин спал. Наконец-то я почувствовал то, что подсказывало мне мое тело. Костяшки пальцев болели, и я чувствовал головокружение, как будто все кружилось.

Я сел на стул, держась за виски и изо всех сил стараясь не закричать от боли. Все становилось расплывчатым.

– Сестра! – услышал я, как кто-то кричал.

Думаю, именно Адам первым понял, что со мной что-то происходит.

А после этого осталась только темнота.

Глава 35

Свадебный альбом – коллекция снимков и фотографий, сделанных в день свадьбы. Свадебный альбом хранит все воспоминания о самом замечательном дне между мужем и женой

Райдер

Я должен встретиться с ней. С девушкой, которую я полдня искал по всему городу! Я думал, что больше никогда ее не увижу.

– Я побуду за барной стойкой, ребята! – сказал я своим барменам. Снял куртку, взял бейсболку у одного из своих сотрудников и надел ее на голову. – На время, ладно?

Он посмотрел на меня так, словно думал, что я под кайфом, а потом кивнул.

Я наблюдал за ней. Она была одна. А теперь пора вспомнить способы познакомиться. Я знал, как ими эффективно пользоваться! Но до сих пор единственное, что я мог вспомнить, было то, что я слышал вокруг: «Тебе было больно, когда ты упала с небес?», «Я потерял свой номер телефона, так что можно мне взять твой?» или «Если я скажу, что у тебя прекрасное тело, оно окажется подо мной?»

Они такие корявые и банальные! Кто все это придумывает? И сомневаюсь, что что-то из этого с ней сработает. Черт возьми! У меня это плохо получается!

Она заказала себе «Маргариту». Думаю, вот мой намек.

– Лучшая Маргарита в городе для прекрасной дамы, – сказал я. Даже я подумал, что это звучит жутко! – Вы можете расписаться, мэм?

Она не ответила. Она просто смотрела на меня. Выражение ее лица было… ну, не знаю, будто она видела перед собой звезду или что-то в этом роде. Хм-м… наверное, ей нравится то, что она видит. Это придало мне уверенности, в которой я нуждался.

– Вы можете расписаться, мэм? – повторил я.

– О, – ответила она и подписала счет. Я не мог не заметить, что ее пальцы слегка дрожали. – Спасибо, – сказала она.

– Всегда пожалуйста, мадам, – произнес я. – Наслаждайтесь напитком. Просто позовите меня, если что-нибудь понадобится, – сказал я, ухмыляясь ей, сверкая своим идеальным набором зубов и ямочками на щеках.

Флирт. Да, я определенно флиртую с ней, и она выглядела ошарашенной.

– А какое имя мне назвать? – спросила она.

Вот так! Мы кое-чего достигли.

– Райдер, – ответил я.

– Хорошо. Спасибо, Райдер, – сказала она.

Я постоял немного, ожидая, что она назовет мне свое имя. Но девушка только улыбнулась мне, и я понял, что это был единственный ответ, который я мог получить. Она меня дразнит. Ладно! В эту игру могут играть двое.

– Хорошо. Возможно, когда я принесу вам ваш следующий напиток, – сказал я и подмигнул.

Я почувствовал себя старшеклассником, шатающимся от возбуждения. Что в этой женщине такого, что меня нервирует? Она проникла мне под кожу в ту же минуту, как я увидел ее. И я не могу забыть ощущение ее в своих объятиях. Хотя я сомневаюсь, что она узнает во мне парня из ювелирного магазина.

Она разговаривала по телефону со своими друзьями.

– Найди мне нормального парня! – громко сказала она в трубку.

Я ухмыльнулся. Не смог сдержать улыбку. Зачем ей нужен натурал? Она может выбирать здесь, в баре. Неужели она не знает, какая она красивая?

– Тебе не следует подслушивать чужие разговоры, – сказала девушка, не глядя на меня, но я знал, что она говорит со мной.

Я подошел к ней.

– Я бы не стал этого делать, если бы твой голос не был таким громким.

– О, прости, – сказала она. – Знаешь, в барах люди громко разговаривают. Ну, ты должен знать.

– Да, я знаю, – я снова улыбнулся ей. – Так для чего же нужны поиски натурала?

– Не просто гетеросексуальный парень. Но честный парень, который готов на все ради пары тысяч.

– Ты ведь не снимаешься в порно, правда? – спросил я и, Боже, надеюсь, она скажет, нет.

– О, Боже мой! Нет!

Я вздохнул с облегчением.

– Теперь я заинтригован. Для чего такой девушке, как ты, может понадобиться натурал?

И вот она со слезами на глазах рассказала мне историю своей жизни.

Ни за что на свете я не мог поверить всему, что она мне говорила. Как кто-то может причинить ей боль? Эта девушка выглядела такой хрупкой, такой уязвимой. Она выглядела так, будто в ней столько света и огня. Как кто-то мог позволить себе потушить его?

Она хотела вернуть свою гордость. Хотела спасти свое лицо. И я не мог поверить в то, что делал. Я согласился с ее планом, позволяя ей думать, что я бармен, нуждающийся в дополнительных деньгах. Если бы я не был так тронут ее рассказом о расставании, я бы рассмеялся.

Она хотела привести на свадьбу парня, который мог бы притвориться, что он умный и богатый, носил костюм от Армани и водил очень дорогую машину. Диплом Гарварда, инвестиции там и сям. Она придумывает человека, который уничтожит гордость ее бывшего жениха. Она хочет вернуть свое достоинство, появившись на свадьбе с мужчиной, который подобен пощечине ее бывшему, даже если она просто притворялась.

Ну, это было бы очень легко для меня. Потому что в основном она хочет, чтобы я притворился… ну… «собой».

Ощущение ее губ на моих было… волшебным. Как будто повсюду были фейерверки. Всю ночь я чувствовал, что тону в нашей шараде. Я не мог оторвать от нее рук. Я обнял ее и поцеловал, молясь, чтобы этот день никогда не кончился.

Ее глаза сверкнули, когда она посмотрела на меня. Она взорвалась, как фейерверк, в моих объятиях, когда я поцеловал ее. Она искренне смеялась над моими шутками. Не боялась показать мне, что ей больно и что ей нужно, чтобы я обнял ее. Она нуждалась во мне, чтобы спасти ее.

И она даже не знала, кто я такой. Она выставляла меня напоказ перед своей семьей, говоря, что я богатый крутой парень, который владеет сетью ресторанов в Нью-Йорке. Она думала, что это часть представления. Интересно, как она отреагирует, если узнает… кто я на самом деле.

Вот она, целует меня, обнимает. Райдера, бармена. Но ей было все равно. Она хочет меня, независимо от того, кто я такой.

Она тонула и была пьяна, как от выпивки, так и от горя. Но я восхищаюсь ею. Никто не мог пройти через всю эту боль и остаться в живых, чтобы рассказать о ней.

Потом она начала плакать. Она обняла меня. И в следующее мгновение уже целовала меня.

Я не хотел использовать ее в своих интересах. Она была грустная и пьяная. Но она была пушечным ядром в моих руках. Я чувствовал ее тепло на моей кожи. Ее поцелуи доводили меня до исступления. Я пытался удержать последнюю нить самообладания, но когда она толкнула меня на кровать и взобралась на меня, я потерял контроль! Я был всего лишь человеком, и мое тело жаждало эту женщину, как наркотик.

Я поцеловал ее. Она растаяла в моих объятиях. Она шептала мое имя снова и снова, и это был самый сладкий звук, который я когда-либо слышал в своей жизни.

Мы потеряли одежду. Я погрузился в экстаз. И когда я вошел в нее, она скорчилась от боли. Я почувствовал, как что-то порвалось. Черт возьми! Неудивительно, что она была слишком тугой. Я наклонился и поцеловал ее. Она плакала.

– Мне жаль, милая, – сказал я ей.

Но я знал, что это не так! Это, наверное, самая удивительная вещь, которая когда-либо случалась со мной. Она была девственницей. Я был ее первым. Я был единственным. И с этого момента я понял, что намерен сделать все, чтобы это так и оставалось.

Я только что вернулся в Малибу, и мой менеджер сказал мне, что меня ищет женщина. На самом деле меня это не интересовало. Меня интересовала только одна женщина, и я начинал терять терпение. Я хотел, чтобы она преодолела свое прошлое, свое горе. Хотел, чтобы она выполнила свои обещания, чтобы я, наконец, смог войти в ее жизнь. Чтобы она начала все сначала, привела себя в порядок, а потом открыла себя, чтобы снова довериться другому мужчине. И я хотел быть этим мужчиной. Я хотел, чтобы она узнала меня настоящего.

Она хотела меня. Я знаю, что хотела. Когда она посмотрела на меня, в ее глазах появился определенный блеск. Она краснела от самого простого прикосновения моей кожи к своей и в ту ночь потеряла рассудок вместе со мной. И она думала, что я бармен, настолько отчаянно нуждающийся в деньгах, что я согласился притвориться ее парнем на одну ночь. Но она все равно хотела меня.

Это была та женщина, которую я искал всю свою жизнь! Женщина, которая хотела бы меня… а не моих денег. Это хороший бонус, что она милая, красивая, и ее прикосновение заставляет меня взорваться.

Мне не терпится нанести визит Астрид Джекобсон.

– Райдер… – сказал мой бармен. – Эта женщина спрашивала о тебе пару дней назад. Она оставила сообщение.

Я даже не поднял глаз от бумаг, которые подписывал. Я позволил Дональду продолжить.

– Она просила передать тебе, что… Астрид Джекобсон искала тебя.

Теперь он полностью завладел моим вниманием. Некоторое время я молча смотрел на него.

– Астрид Джекобсон? – эхом отозвался я. Он кивнул. – Ты уверен? Клубничная блондинка, очаровательные фиалковые глаза?

Дональд усмехнулся.

– Да. Совершенно потрясающая дама.

Так она нашла меня. Теперь она знает, кто я.

– Что еще она сказала?

Дональд улыбнулся при воспоминании об Астрид, и мне захотелось врезать ему по физиономии. Я взял себя в руки и удивленно поднял бровь.

– Ну, она просила передать тебе, что когда найдет тебя, то не может дождаться, чтобы… надрать тебе задницу.

О! Вот почему Дональд улыбался. Дерзкая Астрид! Боже, как будто я нуждался в еще одном напоминании, почему я хотел ее в первую очередь.

Я позвонил Адаму Акерсу, чтобы попросить… нет… заставить его сказать мне, где Астрид была в тот момент. Через пять минут он написал мне ее точное местоположение, и я, не теряя времени, отправился туда, где она была.

Я нашел ее, разговаривающей с мужчиной… знакомым мужчиной. Ее бывший жених. Ревность пронзила меня, когда я увидел, что они разговаривают. Неужели Астрид все еще не забыла его?

Но когда я приблизился к ним, то понял, что они ругаются. Она шлепнула его и повернулась на каблуках. К счастью, я был уже всего в футе от нее. Она налетела на меня, и я тут же обхватил ее руками. Ее румянец сказал мне, как она рассердилась. Я обнял ее и сердито уставился на ее бывшего.

– Я вижу, ты не потерял хватку, Брайанс, – сказал я ему. – Похоже, ты все еще хочешь то, чего у тебя нет.

– Ты действительно уверен, что она твоя? Ты не знаешь ее так хорошо, как я.

Я вскинул подбородок, чувствуя себя гордым и польщенным.

– Думаю, теперь я знаю ее лучше, чем любой мужчина. Она хотела меня настолько, чтобы предложить мне то, чего не предлагала тебе!

– Сомневаюсь, что она так сильно тебя любит! – сказал он.

Перевод: «я самый большой дурак, что потерял ее! Теперь я хочу, чтобы она вернулась, и я хочу, чтобы ты бросил ее!»

– Это не имеет значения. Я люблю ее больше, чем достаточно для нас обоих, – сказал я.

Настоящий перевод этого, если он достаточно умен, чтобы расшифровать его, таков: «Я никогда не отдам ее, так что отвали!»

Астрид все еще плакала, когда я увел ее, но я позволил ей это сделать. Затем я приподнял ее подбородок, чтобы она могла посмотреть на меня. Я понял, что так скучал по ней! Это так не похоже на меня, потому что я почти не знаю ее.

– Мне сказали, что ты меня ищешь… и тебе не терпится надрать мне задницу, – сказал я.

Ее вспыльчивость меня позабавила.

Я не видел, что было дальше. Ее ладонь коснулась моей щеки с такой силой, что моя голова повернулась. Это должно было бы разозлить меня, но только заставило меня хотеть ее еще больше. Она не была в восторге от меня теперь, когда узнала, что я солгал о том, кто я такой.

– Ой! – я сделал глубокий вдох. – Не могу сказать, что я этого не заслуживаю. Что-нибудь еще?

– Черт возьми! Кто ты такой?

Я был действительно взволнован, представившись ей как Райдер Ван Вудсен, надеясь, что она будет взволнована тем, что свидание, которое у нас было на свадьбе, было реальным. Что я не притворяюсь насчет того, кто я есть.

Но черт возьми! Мне следовало держать рот на замке!

Когда я сказал ей, кто я такой, она на самом деле «возненавидела» меня. И в конце той ночи она вернула мне кольцо. Ей нравилось, когда она думала, что это дешевая копия. Но когда она узнала, что оно было настоящим, оно стало ей не нужным. А я был нужен ей еще меньше.

И что еще хуже… из-за всего этого… я хотел ее еще больше!

Я понял, что плачу, еще до того, как открыл глаза. Я не мог сдержать слез, даже если бы попытался.

Свет хлынул в комнату, но он уже хлынул в мой мозг еще до того, как я проснулся. Мне казалось, что я спал в темноте. Я был пойман в ловушку и изо всех сил пытался найти выход, прежде чем полностью испортил свою жизнь… прежде чем я пожалел обо всем, что сделал.

Астрид. Моя любовь. Моя жизнь.

Теперь я ее вспомнил. Каждый кусочек воспоминаний о ней.

Я помню, что в тот день ехал в аэропорт. Я только что закончил встречу со своим агентом по недвижимости на Манхэттене. Я еще не должен был возвращаться в Малибу. Но, Боже, я никак не мог насытиться ею. Я хотел спать с ней в моих объятиях этой ночью! И мое появление в тот вечер в нашем доме было бы для нее приятным сюрпризом. Я знал, что она не обрадуется тому, что я слишком много трачу на перелеты, но я также знал, что она будет рада меня видеть.