Текст книги "Наследница трона"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 42 страниц)

Стена из стали

Звон, рывок, а потом все закончилось. Позади него раздавались крики. Аппанасиос по-прежнему мчался к бреши в валу. Он не чувствовал боли. Казалось, что ноги еще на месте. Он открыл глаза. Меча не было!

Он закричал. Весь свой страх и все свое облегчение он вложил в этот дикий боевой клич. Книппели пролетели мимо. Они вырвали меч из его руки, оставили кровавый коридор в отряде его друзей и спутников. Но он был все еще жив!

Он обернулся через плечо, но тут же снова отвернулся. Он не хотел видеть этого. На миг он вдруг почувствовал вину. Он повел их в битву, и они должны истекать кровью за то, что последовали за ним. Это несправедливо. Однако он тоже мог остаться лежать с разорванными руками и ногами.

Он снял с перевязи пистолет с поворотным затвором, натянул пружину с ключом. А потом нырнул в густой пороховой дым, окружавший орудия. Ветра не было. Дым стеной висел над пушками. Аппанасиос представил себе, как один из человеческих сынов, убивший его спутников, будет растоптан его копытами. Он замедлил бег. Его правый бок задел габион. Наряду с пороховым дымом был еще один запах. Свиного жира!

Кентавр вылетел из порохового дыма и увидел перед собой стальную стену. Пикинеры! Их было по меньшей мере сотни три. Пять рядов выстроившихся в шахматном порядке чашек пик были направлены на него.

Любая лошадь отпрянула бы перед этим препятствием. Ни один зверь не побежит на стену.

Рядом с Аппанасиосом из дыма вышли другие кентавры. Князь кентаврийский поднял тяжелый пистолет и выстрелил. Очевидно, человеческие сыны еще никогда не сражались с кентаврами. Они не знают, что значит, когда человек и лошадь сливаются воедино!

Новый враг

Тирану следил за развитием битвы в подзорную трубу. Человеческий полководец, устроивший эту западню, был настоящим искусником в смерти. Он предугадал каждый шаг. Вероятно, это его люди обрушили склон, чтобы кентаврам было легче подойти. Подойти прямо на дула бронзовых серпентин. Канониры дали один-единственный залп, а затем скрылись под защиту пикинеров, спрятавшихся за стеной дыма от орудий. Пикинеры Древа Праха были вышколены великолепно. Они готовились к битве безо всякой спешки. Они выдерживали огонь из пистолетов кентавров, пресекая любую попытку пробить их строй.

Тирану немного приподнял трубу. Битва на большой площадке внутри лагеря была все равно что проиграна. Дым от аркебуз и костоломов медленно поднимался вверх. Из фургонов вышли алебардщики, чтобы добить раненых на площадке.

Между палаток еще блуждали одинокие всадники. По крайней мере они чему-то научились и уже не пытались ворваться в одну из палаток, чтобы попасть на одну из якобы безопасных тропинок лагеря. Великолепная подзорная труба, изготовленная в мастерских кобольдов в Фейланвике, так отчетливо показала Тирану насаженные на колья трупы лошадей, словно он стоял на краю ямы.

Теперь из фургонов вышли все аркебузиры, сидевшие в засаде. Они устремились к широкой бреши в земляном валу, чтобы присоединиться к битве на стороне пикинеров.

Тирану отмечал тропки, по которым они пробирались по лагерю. Очевидно, вне палаток тоже существовали замаскированные ямы-ловушки, потому что аркебузиры обходили по большой дуге ту часть лагеря, которая находилась поблизости от главной дороги, ведущей к площадке с фургонами.

Эльфийский князь с огромным удовольствием узнал бы, кто из сынов человеческих придумал этот план. У них появился новый враг, по меньшей мере настолько же одаренный, как и Лилианна де Дрой, почти десять лет командовавшая боями в Друсне. Вот теперь и у ордена Древа Праха появился способный полководец. Они должны выяснить, кто это, чтобы убить его и избежать подобных кровопролитий.

Тирану уже хотел было сложить подзорную трубу, когда заметил движение на востоке в лагере. Низко пригибаясь к земле, по сухому руслу реки перебегали фигуры. На них были береты друснийцев. Князь настроил подзорную трубу. Она показала ему ожесточенные бородатые лица. Мужчин с длинными луками и большими мечами, уже совершенно вышедшими из моды. Люди-тени боярина Алексея. Откуда они взялись? Они давным-давно должны были быть в Гаспале, чтобы грузиться на корабли. И откуда Алексей узнал, что произойдет?

Тирану сглотнул. Снова обвел взглядом лагерь. Русло реки, под прикрытием которого продвигались вперед люди-тени, не просматривалось с земляных валов. Там осталось совсем мало воинов. Все стянулись к бреши на валу или преследовали последних из выживших.

В глаза эльфу бросился мужчина с белым плюмажем на шлеме. На нем был широкий набрюшник офицера. Его лицо было скрыто под нащечниками и далеко выдающимся козырьком. Он приказал перезарядить костоломы. Вероятно, он собирался приказать оттащить орудия к воротам, чтобы закончить бой с кентаврами.

Густая черная туча дыма поднималась из ямы-ловушки под одной из разорванных палаток. Желто-зеленые языки пламени взметались высоко к небу. На миг Тирану показалось, что он слышит крики. Орден Древа Праха не знал пощады.

Тирану сложил трубу. Он увидел достаточно. Люди-тени могут решить исход сражения в свою пользу. Интересно, тот полководец внизу уже разыграл свои козырные карты? Или в палатках еще есть войска?

Если тяжелое поражение там, внизу, обернется победой, то не избежать последствий того, что он удержал Жнецов от боя. Из разумного полководца он превратится в труса и врага. Выбора у эльфа не было. Он вынул саблю из ножен и поднял ее высоко над головой.

– Следуйте за мной!

Длинная колонна одетых в черное эльфийских всадников пришла в движение и понеслась из-под защиты деревьев вниз, в долину. Тирану выругался про себя. Нужно надеяться, что полководец ордена Древа Праха не ожидал еще и нападения людей-теней.

Эльфийский князь гордо обвел взглядом своих людей. Они были лучшими воинами Альвенмарка, что бы там ни говорили об эльфийских рыцарях Олловейна. И он ненавидел, когда его вынуждали так бессмысленно вести их в бой. Любая брешь, которую пробьют в их строю люди, не будет заполнена никогда. Таким воинам, как его всадники, нужно столетие, чтобы достичь зрелости. А столетие бои в мире людей уже не продлятся.

Две сказки

Парень со сломанным носом вылил в яму содержимое бутыли. Он не спускал с Гисхильды своих маленьких глаз.

– Ты уже видела, как горят люди? Проходит много времени, прежде чем они умирают.

От вони лампадного масла было почти невозможно дышать. То было плохое, тягучее масло. Королева увидела, как за пикинерами поднялась в небо колонна черного дыма. Затем услышала крики.

– Сейчас ты присоединишься к этому хору, девочка.

Гисхильда пыталась сказать ему, кто она. Пощадит ли он ее?

С учетом награды, которая назначена за ее голову, – без сомнения. Она может спастись, стать пленницей. Орден Древа Праха наверняка велит отправить ее в Анисканс, к гептархам. Они попытаются шантажировать ярлов Фьордландии. Мир и обращение в веру Тьюреда за жизнь королевы. Королевы, которой не позволят больше вернуться на родину. А если ее дворяне не пойдут на переговоры? Тогда Церковь, очевидно, устроит спектакль из публичной ее казни. Смерть последней языческой королевы – такого подарка Церкви она не сделает. И избавит Люка от этого позора. Где же он сейчас, интересно? Думает ли о ней? Он обещал быть рядом и защищать ее. Внезапно горло у нее сжалось. Детские клятвы! Какими же глупыми они были. Жизнь – это не сказка.

Она подняла взгляд на Эрека. На колу, с неестественно вывернутой рукой висел ее муж, которому она всегда отказывала и который всегда был верен ей, с того самого дня, когда их объявили мужем и женой. Он честно пытался завоевать ее. А она вознаграждала его едкими насмешками и презрением. А теперь он был рядом – в самую трудную минуту. Он защитил ее ценой своей жизни, а не далекий рыцарь Люк.

Гисхильда обругала себя.

Пикинер увидел слезы в ее глазах и расценил их неверно.

– Тебе жаль? Слезы уже не помогут. – Он подул на искру в толстом фитиле, который вытащил из латунной гильзы.

Гисхильда выпятила подбородок.

– Я не боюсь. И не доставлю тебе удовольствия, крича и умоляя о пощаде.

Солдат холодно посмотрел на нее. Затем указал на своего мертвого товарища, лежащего в яме.

– Он был сыном моего брата. Я обещал присматривать за ним. Не знаю, как объясню брату, что он погиб. Что я не углядел… Зато я смогу рассказать, что языческая сучка, убившая его единственного сына, умерла жалкой смертью. Мне все равно, что ты думаешь, но я обещаю, что ты будешь визжать и умолять о пощаде, когда языки пламени примутся ласкать тебя.

Гисхильда посмотрела в его большие голубые глаза. Она ничего не скажет. Не удостоит своего палача даже взглядом. Убежит мысленно. В лучшие времена. В беззаботные дни своего детства, когда она носилась по лесам с Сильвиной или слушала прекрасную Юливее, когда та рассказывала о своих приключениях в компании джинна и Мандреда, легендарного предка королевской семьи Фьордландии.

Наверняка Мандред уже давно мертв. Юливее тоже приходилось признать, что прошли столетия с тех пор, как она видела его в последний раз. Но он продолжал жить в сердцах фьордландцев. Для них он был первым королем, хотя на самом деле только его сын Альфадас завоевал королевскую корону для их семьи. Говорили, что Мандред вернется, когда будет очень нужен Фьордландии. Гисхильда печально улыбнулась. Еще одна сказка, как и клятвы Люка о том, что он всегда будет рядом.

Если она сгорит в этой яме, от трупа останется слишком мало, чтобы ее можно было опознать. И тогда она просто окажется пропавшей без вести, как Мандред. В сагах своего народа она останется непобежденной. Может быть, похищенной таинственными союзниками. Унесенной в мир вечной весны. Ожидающей дня, когда пробьет ее час и исполнится судьба Фьордландии.

– Гори!

Солдат швырнул фитиль в яму. И вопреки желанию Гисхильда проследила за ним взглядом. Толстый фитиль упал рядом с одним из колов. Сплетенные нити были темными, словно впитали в себя кровь и масло. Маленький язычок пламени лизнул глинистую землю. Тяжело, неуверенно. Масло было плохого качества. Не так-то легко поджечь.

Пламя нерешительно поднималось вверх. Разрасталось.

Пикинер странно хрюкнул. Гисхильда подняла голову. Из груди у него торчало окровавленное острие стрелы. Он удивленно ощупывал его. Потом его толкнули вперед, и он упал на кол, в ловушку.

– Здесь, внизу! – хриплым голосом крикнула Гисхильда. – Здесь!

Пламя змеей обвивалось вокруг масляной пленки, покрывшей яму. Набирало силу. К небу поднимался черный столб дыма.

Мужчина в берете перегнулся через край ямы. Его глаза расширились.

– Алексей! Вот королева!

Гисхильда ухватилась за пику, пригвоздившую ее сапог ко дну ямы. Бросила быстрый взгляд наверх. Пикинер, которого ее палач называл Пьетро, куда-то пропал.

Одним рывком выдернула острие пики из земли.

– Снимите Эрека с кола! – приказала она, подходя к пламени, все шире охватывавшему яму.

– Ты должна немедленно выбираться, госпожа! – сказал друсниец.

– Снимите моего мужа с кола! – твердым голосом сказала она. – Я жива исключительно благодаря ему. Я не брошу его в беде.

Под охраной мертвых

При виде людей-теней, перебиравшихся через восточный вал, Луи разволновался. Откуда они взялись? Они должны были отступать к Гаспалю! Рыцарь понимал, что победа, которая только что была у него в кармане, теперь ускользает.

Торопливо огляделся по сторонам.

– Пробивайтесь к пикинерам! – приказал он людям у костоломов. – Держитесь вплотную друг к другу.

– А ты, капитан?

– А я должен исполнить долг. Бегите же!

Аркебузир колебался, однако раздраженный жест Луи заставил его повиноваться приказу.

То был вполне честный совет. Если блок пикинеров выстоит, то ребята будут там в безопасности. Однако если кентаврам удастся пробить брешь в стене из пик, будет бойня. Луи не хотел доверять свою жизнь мужеству других людей.

Капитан снял шлем и отшвырнул его в сторону. Затем расстегнул набрюшник, выдававший в нем офицера. Расстегнул и пояс, на котором висела рапира.

Обеспокоенно поглядел на восточный вал. Он стоял за одним из костоломов, и обнаружить его было не так-то просто. Большинство людей-теней устремились к воротам, чтобы напасть на пикинеров со спины. Однако командир войскового подразделения уже отдал приказ занять круговую оборону и защищаться со всех сторон.

Пригнувшись, Луи перебежал через площадку перед фургонами. Стояла вонь от дерьма и крови. Трупы покрыли тысячи блестящих мух.

В своих черных доспехах он был похож на черных всадников, которые пришли в лагерь. Лег рядом с одним из бородатых воинов, погрузил руки в кровавое месиво под ногами, размазал грязь по лицу. Затем зачерпнул в пригоршню кишки лошади и накрылся ими, как одеялом. От вони перехватило дыхание.

Он вспугнул целую тучу мух, которые теперь медленно опускались обратно. Насекомые ползали по лицу. От их маленьких лапок было щекотно. Нельзя, чтобы его заметили! Скоро первые из людей-теней будут обыскивать мертвых в поисках поживы.

Луи дышал через рот. Так было легче переносить вонь. Моргая, смотрел на черный столб дыма, взметнувшийся к небесам. В уголки глаз залезали мухи.

Совсем рядом с собой капитан услышал голоса. Друснийцы. Он понял, что сражение на валу еще продолжается, но первые мародеры уже отправились за добычей. Нужно задержать дыхание. Они не станут колебаться, прежде чем перерезать ему горло, если заметят, что он еще жив. Сущий сброд эти люди-тени. Бродяги и лодыри. Разбойники! Там, где царит Церковь, таких не бывает. Луи едва не ухмыльнулся, когда ему пришла в голову мысль о том, что душа народа познается по его героям.

Он подумал о колонне дыма. Уже совсем недолго! То был сигнал резерву, что атака на Железную Стражу началась. Тысяча всадников тронется с места. Вообще-то их задачей было догнать разбежавшихся противников после славной битвы. Теперь им придется обеспечить победу.

Уже совсем недолго!

Две победы

Коринна с удивлением отметила, как быстро людям-теням удалось повернуть исход сражения в свою пользу. Она знала, что неподалеку ожидают еще несколько эскадронов рыцарей Древа Праха. Она предупредила боярина Алексея. Он знал, что времени у него немного. Наверняка эта заметная колонна черного дыма является сигналом ожидающему резерву.

Женщина-рыцарь увидела, как из лагеря вывезли одинокую, одетую в черное фигуру с сильным эскортом. Была ли то королева? Жива ли она? Почему атаковала так рано? Неужели ее изменило общение с варварами и эльфами? Или поняла, что обучение в Валлонкуре может стать ловушкой и для нее самой? То, что она могла мыслить, как полководец Церкви, обеспечило ей не одну победу. Однако теперь это было известно и рыцарям Древа Праха. Интересно, как она станет вести себя в дальнейшем?

Коринна знала: примарх Оноре не оставляет надежды на то, что можно будет убедить Гисхильду прекратить сопротивление, публично перейти на сторону Церкви Тьюреда и тем самым покончить с языческими войнами. Однако сама Гисхильда должна понять, что борьба бессмысленна.

Независимо от того, как поведет себя Гисхильда, сегодняшний День принес Новому Рыцарству сразу две победы. Рыцарям Древа Праха не удалось заполучить королеву, да и язычники понесли потери, от которых оправятся не скоро. Следующий бой состоится во Фьордландии. А еще этот день прошел для ордена Древа Праха настолько бесславно, что Новое Рыцарство может надеяться на то, что скоро снова сможет отнять верховное командование у соперников.

Коринна развернула лошадь. К Вороньей Башне предстоял долгий путь.

Когда опустились знамена Друсны

«Сейчас много разговоров о боях в Друсне, однако об их окончании говорят немногие. Ибо оно было печальным и грязным. Королеву Гисхильду заманили в ловушку, и над нитями ее жизни уже плясал клинок Лута. Король Эрек был тяжело ранен. Сигурд Меченосец получил пулю в грудь, которую не мог вынуть оттуда ни один хирург. И несмотря на то, что люди-тени устремились на выручку витязям королевы, предотвратить бойню в Железной Страже они были не в силах. Самые верные спутники Гисхильды пали под огнем врага. И едва смолкли орудия, как прибыли ее всадники. О князе Тирану нечасто говорят хорошее, однако в тот день именно он со своими Жнецами обеспечил людям возможность отступления.

Король был скорее мертв, чем жив, когда его привезли на корабль в Гаспале. Королеве Гисхильде повезло больше. Ее тело почти не получило ран, однако гордость ее была сломлена, в душе остались глубокие раны.

Во время плавания она не желала выходить на палубу, так говорил мне беззубый Беорн, который был некогда ее знаменосцем. Она не хотела показываться на глаза выжившим. Она боялась взглядов и высказанных шепотом упреков. Вот так плохо она знала тогда фьордландцев. Если бы она выросла среди них, то знала бы, что никто не позволил бы себе дурного слова. Она действовала, как королева-воительница. Только это имело значение.

Гаспаль пал прежде, чем окончилось лето. С тех пор знамена Древа Праха развевались над Друсной. И я предполагаю, что они находятся там и по сей день, потому что Церковь Тьюреда никогда не отдает то, что забрала себе когда-то. Слишком слабым было войско фьордландцев и детей альвов. Напасть на рыцарский орден уже не представлялось возможным. Пришло время ожидания. И все знали, что Церковь Тьюреда собирает силы, чтобы начать войну против Фьордландии, потому что их хладнокровный бог не мог потерпеть того, чтобы мужчины и женщины жили свободно, молились своим богам и надеялись иметь возможность вести храбрую и честную жизнь, которая позволит им в конце времен пировать в Златых Чертогах».

Хроника потерянных королевств, записанная Ульриком Рагнарсоном для тех, кто уже не мог видеть страну фьордов своими собственными глазами (том 2, с. 57 и далее, рукописный оригинал, хранящийся в книжном зале Скральсвика)

Водки столько, сколько нужно

Гисхильда стояла, опершись на поручни и не спуская взгляда с двери своей каюты. Хотя тогда она была еще ребенком, королева очень хорошо помнила ту ночь, когда родился ее младший брат Снорри. То была холодная зимняя ночь. По небу плясали зеленые колдовские огни.

Королева подняла взгляд и посмотрела на небосвод. Все было иначе. Она не сидела в холодной оконной нише, а плыла на гордом эльфийском корабле. Небо раскинуло над ней свет бесчисленного количества звезд. Не было ни облачка. Теплый бриз трепал ее волосы, наполняя большие паруса корабля. Да, все было иначе. Только страх был все тот же. Это был страх, который она испытывала еще ребенком. И ждала ту же самую эльфийку, что и много лет назад. Олловейн призвал врачевательницу, но она пришла с неохотой. Как и тогда… Да и в Вахан Калиде три года назад она не была приветливее.

Похоже, в Альвенмарке случилось несчастье. Но пока что никто из князей не захотел говорить с ней об этом. И, честно говоря, она не очень-то стремилась узнать.

Она должна снова стать сама собой. Она забросила свои королевские обязанности! Можно привязаться сердцем к королевству или к мужчине, говорила ей Эмерелль, когда эльфы привезли ее в Альвенмарк. Попробуй сделать и то и другое сразу – и тебя постигнет несчастье. Королева эльфов намекала на Люка.

В последние дни она почти не думала о нем. Гисхильда снова посмотрела на дверь. В этот час решалось, сохранит ли Эрек левую руку. Сегодня она молилась за мужа. Молча, но страстно. Нельзя, чтобы он поплатился рукой за то, что уберег ее от верной смерти.

Ощупала зарубцевавшуюся рану на щеке. Наверное, останется шрам. Но какая разница?! Она редко смотрела на себя в зеркало. Гораздо важнее, скольких людей она повела на смерть. Как она могла так слепо броситься в ловушку?!

Мужчинам пришлось заплатить жизнями за высокомерие своей королевы. Такого повториться не должно. Нужно действовать более осмотрительно. Она снова взглянула на дверь. Нужно было слушать Эрека. Он стоял в окопах Фирнстайна и помогал копать, а вовсе не она. Из двух сотен фьордландцев, которых она привела к лагерю Железная Стража, в живых осталось менее пятидесяти.

Дверь каюты отворилась. Вышла эльфийка в платье цвета лунного сияния. Она была высокой и очень стройной. Длинные черные волосы собраны в узел. Узкие остроконечные уши придавали ее лицу нечто дикое, животное. Казалось, от нее исходит холод, так же как было тогда, когда Гисхильда встретилась с ней впервые. Там, где появлялась Морвенна, смерть была близка, хотя она и была целительницей.

– Ну что?

У Гисхильды была тысяча вопросов, однако с губ ее сорвался только один. Она выступала перед сотней могущественнейших мужчин Фьордландии, однако перед эльфийкой растерялась. Морвенна посмотрела на нее долгим взглядом. У нее были темные, почти черные глаза. Под веками лежали тени, но от этого она не казалась старше. Она была созданием сумерек и ночи. За все время, проведенное в Вахан Калиде, Гисхильда почти никогда не видела целительницу при свете дня.

– Он сохранит руку, – сказала Морвенна. – Но я не думаю, что твое общество будет ему полезно.

– Я его жена! – возмутилась Гисхильда.

Эльфийка подняла одну бровь. Движение сказало больше, чем тысяча слов.

Гисхильда почувствовала, как кровь прилила к щекам. И возненавидела себя за это. Ей не хотелось, чтобы эльфийка так легко читала ее чувства. Да, то, что она сделала, было постыдным. Но то, на что обрекло ее собрание дворян, когда навязало мужа, было настолько же подло. На крепкий сук – острый топор! Это единственный язык, который понимают фьордландцы. Эльфам такого никогда не понять!

– Он может пить?

Похоже было, что вопрос застал Морвенну врасплох. Она казалась удивленной. Открыла рот… Потом вдруг на лбу у нее появилась вертикальная морщина.

– Ты имеешь в виду мет… или водку?

– Вот именно. – Это было по-детски, однако Гисхильда наслаждалась тем, что на миг заставила неприступную эльфийку показать свои чувства. Пусть даже это было презрение.

– Водка вредна даже для здорового человека. Следовало бы…

– Мои люди пьют, чтобы заглушить боль. Воины Фьордландии всегда поступали так после битвы.

– Полагаю, ваши потери среди выживших раненых были едва ли меньше, чем на поле боя.

– У нас нет целителей-колдунов. Тяжелые ранения и гангрена требуют свою плату… Так было всегда, во время любой войны.

– И эта плата еще выше, когда больные совершенно бессмысленно напиваются! Вы словно свиньи!

– Никогда еще не видела, чтобы свиньи пили водку, – сухо ответила Гисхильда.

– Ты права. Животные ведут себя разумнее, чем вы, люди.

– Он сможет выпить полную кружку?

– По этому поводу я тебе ничего не скажу.

– Значит, две кружки.

Внезапно эльфийка кивнула.

– Я поняла! Ты хочешь от него избавиться.

Гисхильда выдержала ее пронзительный взгляд, однако совладать со своими чувствами не сумела.

– Две кружки?

– Если ты хочешь знать, как убить сына человеческого, тебе следовало бы попросить совета у моего брата Тирану. – Морвенна резко отвернулась от нее и направилась на переднюю палубу, где под открытым небом ждали ее помощи еще дюжины раненых.

Дверь в каюту, где разместили Эрека, была приоткрыта. Гисхильда вздохнула. Почему ее жизнь никогда не бывает простой? На протяжении двух лет она карала мужчину, беспомощно лежавшего там, в полумраке, презрением. Иногда желала ему смерти. А теперь он тяжело ранен, причем настолько, что никто не удивится, если он не переживет переезд.

Она уже слышала голоса мужчин. Шепот, потому что никто не отваживался разговаривать с эльфами в полный голос. Они скажут, что виновата Морвенна. Она должна была отрезать Эреку руку. Тогда у него не было бы гангрены.

Гисхильда огляделась. Никто не обращал на нее внимания. Она проскользнула в каюту. Эрек выглядел жалко. Он лежал на огромной кровати, в которой казался ребенком, забравшимся в постель к родителям. Лицо его было изможденным. На бледных щеках пробивалась щетина. Глаза были закрыты. Гисхильда видела, как под закрытыми веками нервно дергались зрачки.

Пахло потом, кровью и корицей. Даже во Фьордландии эльфы пытались наполнить дома больных благовониями. Они верили, что это способствует выздоровлению. Гисхильде казалось странным маскировать запах приближающейся смерти. От Лута, Ткача Судеб, не уйти. Если уж он ухватился за нить жизни, чтобы разрезать ее, то никакие палочки корицы его не остановят.

– В твоих ли руках нить его жизни? – прошептала Гисхильда.

Она не ждала ответа, не ждала знака. Ее боги никогда ей не отвечали. Слишком долго она была в Валлонкуре. Боги Фьордландии злопамятны. Так скоро они не простят.

Она опустилась на колени перед небольшим шкафчиком, стоявшим у ложа Эрека. Дверца открылась с негромким щелчком. Она достала тяжелую фаянсовую кружку. И два бокала, которые спрятала там вчера.

– Так мы начинали.

Гисхильда вскочила. Едва не опрокинула кружку. Он открыл глаза и улыбнулся. Однако голос его был еще слишком слабым и дрожащим.

– В нашу первую ночь, – сказал он. – Ты уже не помнишь?

Как часто она пыталась забыть это, но знала, что ей не удастся.

Иногда просыпалась среди ночи. Тогда она снова видела сны о том, как ревущая толпа ярлов вломилась в ее спальню, чтобы уложить ей в постель мужа.

– Тогда ты выпил немного, – возразила она.

– Я хорошо приложился заранее.

– Не очень-то умно в брачную ночь.

Он поднял брови и вздохнул.

– Этому ты меня научила.

Гисхильда вновь почувствовала себя виноватой. Он был неплохим парнем, и он старался. Невольно вспомнилось то, как он рассказывал, что перед первой брачной ночью ради нее помылся. Такое пришло бы в голову немногим из ее ярлов. Если бы только ей дали больше времени. Может быть, однажды она сама выбрала бы Эрека?

– Ты мне скорее товарищ, чем жена, – сказал он, пытаясь рассмеяться. – Приходишь с кружкой водки, одетая, словно для битвы, от тебя еще пахнет кровью сражения.

Она пожала плечами.

– Не было времени помыться.

– Я знал, что ты будешь здесь, когда я проснусь.

Гисхильда только легонько покачала головой. Чушь какая! Этого не знала даже она сама.

– Я попросил Беорна кое-что принести… для тебя. Он посмотрел на меня так, словно меня тролль по голове ударил, когда я сказал ему, что купить. Но сделал. Трудно было достать это в Гаспале. По крайней мере так он сказал… – Внезапно дыхание Эрека стало тяжелым.

Ему было трудно говорить. Он пытался не обращать на это внимания, но его раны были слишком серьезны.

Левая рука была крепко привязана к груди тугой повязкой. Он с трудом шевелился. Опираясь на правую руку, он сел на постели. Внезапно он покачнулся.

Гисхильда испугалась, что он завалится на бок и упадет с кровати, но ее муж удержался.

Она поставила кружку и оба бокала на пол.

– Тебе следовало бы быть немного осторожнее.

– О, моя жена мне указывает. Хороший ли это знак? – Он ухмыльнулся, однако на лбу его блестели капельки пота. Каждое движение изматывало его.

Гисхильда спросила себя, хорошая ли это была идея – прийти сюда. Не важно, что там думает Морвенна, он ее муж. Она ничего ему не сделает! Одному Луту известно, какого мужа ей выберут, если Эрек умрет. Упаси боже, все могло быть гораздо хуже! Поскольку брак ее оказался бесплодным, собрание дворян выберет нового мужа.

– Стул. – Эрек указал за спину Гисхильды. – Беорн набросил сверху мой плащ. Чтобы никто не видел. Это должен быть сюрприз. Только для тебя.

Гисхильда смотрела на него, ничего не понимая. Может быть, у него жар?

– Под плащом сюрприз для тебя!

Королева кивнула. Что он, интересно, придумал? Она подошла к стулу и подняла залитый кровью плащ. Под ним лежал букет полевых цветов. Головки их поникли. Нужно было поставить их в воду. Зелень была увядшей, и тем не менее Гисхильда была тронута. Внезапно на глаза ей навернулись слезы. Последним, кто дарил ей цветы, был Люк. Три года назад.

– Разве не хороший сюрприз? – тихо спросил Эрек, и на лице его читалось разочарование.

Ей было жаль его. Он так старался.

– Нет! – Голос задрожал. Проклятье! Почему пара увядших цветов настолько вывела ее из равновесия? Нужно взять себя в руки!

– Юливее клялась мне, что всем женщинам нравится, когда им дарят цветы. Я не очень опытен в таких делах. Я бы скорее подарил тебе кинжал. А Фенрил полагал, что самочкам нравятся молодые цыплята. Только их нужно как следует обескровить.

– Что?

– Да, я тоже подумал, что ты не придешь от этого в восторг. А он прямо завелся. Я подумал…

– С кем еще ты говорил об этом?

– Только с Юливее и Фенрилом. Ну, и с Беорном, конечно. Я хотел еще спросить Брандакса, но Юливее мне отсоветовала. Она сказала, что у кобольдов очень своеобразное представление о подарках.

– А чего это ты вдруг решил сделать мне подарок? – раздраженно спросила Гисхильда.

– Потому что я все еще надеюсь, что смогу завоевать твое сердце.

Он произнес это с такой обезоруживающей искренностью, что она уставилась на него с открытым ртом.

– Я могу надеяться?

Больше выносить его взгляд Гисхильда не могла. Склонилась за кружкой, налила водку в оба бокала. Внезапно в голове пронеслись слова Морвенны.

– Нужно опорожнить кружку. Моим цветам нужна вода. Тогда они, быть может, отойдут.

– Да, хорошая идея. В питье я понимаю больше, чем в красивых словах для женщин.

Это тоже было сказано совершенно чистосердечно. Без циничного подтекста. Она протянула ему один бокал. То была «Медвежья настойка» из Хоннигсвальда. Самая дорогая и самая крепкая водка Фьордландии. Обжигала горло словно огнем. Гисхильда опустошила кубок одним глотком. Потом вздохнула и налила себе еще.

– Да у тебя слезы на глазах.

– Я немного разучилась пить, – ворчливо ответила она.

Облокотилась на постель. Она чувствовала бесконечную усталость. И не пыталась бороться со слезами. Она не всхлипывала. Не дышала тяжело. Ребенком она плакала совершенно иначе. Это всего лишь слезы, сказала она себе. Она не огорчилась, она не слаба!

Эрек зажал бокал между ногами. Застонал от боли и негромко выругался, когда сел прямо. С трудом повернулся на бок и положил руку ей на голову. Мягко-мягко.

Он не сказал ничего, и Гисхильда была ему за это благодарна.