Текст книги "Аномальщики. Трилогия(СИ)"

Автор книги: Андрей Бондаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 48 страниц)

– Не кипятитесь вы так, милая Амальгама, – задумчиво шевеля усами, посоветовал граф Каспер. – Армейская диалектика, судя по всему, вещь, действительно, нетривиальная. То бишь, с неким двойным дном. Причём, однозначно философской направленности.... Впрочем, оно и к лучшему. Одно, как говорится, к другому. Тем не менее, количество "плюсиков" неуклонно и планомерно увеличивается.

– О чём это вы, милорд?

– Мне нравятся эти так называемые "аномальщики". Правильные мысли бродят в их гуманоидных сознаниях и подсознаниях. Да и отставной майор, определённо, молодец. Не из деревенских клоунов. И в тактике разбирается, и в стратегии, и даже в психологии. Крови не боится. Хладнокровен. Несуетлив. Вызывает уважение, короче говоря.... Понимаете, уважаемые собеседники, я достаточно прохладно отношусь к арархам. Да, они, безусловно, отважны, и в открытых схватках им нет равных. Но только, к сожалению, в открытых.... Как бы это объяснить подоходчивей? Больно уж мирранские арархи прямолинейны, бесхитростны и – местами – несообразительны. То бишь, не способны на всякие оригинальные уловки, требующие нестандартного мышления. И с таким важным понятием, как – "обходной манёвр" они не знакомы.... Короче говоря, герр Пушениг.

– К вашим услугам, милорд.

– Мне симпатичен план, только что сформировавшийся в вашей "земной" голове. Огласите его, пожалуйста.

– Слушаюсь, сиятельный лорд, – вытянулся в струнку очкарик. – Предлагается сформировать две группы – основную и отвлекающую. Отвлекающая, в которую войдёт большая часть арархов, находящихся в Красном замке, перемещается по второму маршруту. Причём, делает это в меру шумно, то есть, регулярно и планомерно вступая в боестолкновения "с теневиками". Что называется, вступили-отошли, спровоцировали погоню, устроили засаду, вновь отступили, затаились, ну, и так далее.... Основная же группа (малочисленная по составу), выдвигается к Секретному Бункеру по семнадцатому маршруту – обходному и самому дальнему. Причём, выдвигается максимально скрытно, регулярно запуская вперёд разведчиков и особо не торопясь. В том смысле, что осторожность, она превыше всего. Никаких боестолкновений. Никакой активности и самодеятельности. Ни малейшей.... Понятно излагаю?

– М-м-м, – неуверенно затянул Подопригора. – Э-э-э...

– С основной группой, как раз, всё ясно, – по-деловому вмешалась Натка. – Мол, она помогает благородной и сиятельной графине Каспер добраться до Секретного Бункера. Помогает, охраняет, оберегает, пылинки сдувает.... А, вот, с отвлекающей. Кого транспортирует и охраняет она? Загримируем под графиню...э-э-э, молоденького арарха женского пола?

– Зачем кого-то загримировывать? – удивилась Аша. – Вытащим из чулана моего двойника-андроида, осуществим дополнительное программирование, вставим в гнездо биологический аккумулятор. Ничего хитрого. Обыкновенная архмагическая предусмотрительность.

– Понятное дело. Одобряю.... А как будем делиться на "основных" и "отвлекающих"? И, вообще.... Какова наша дальнейшая судьба? Допустим, довели графиню до Секретного Бункера, сдали – с рук на руки – доверенным лицам. А что дальше?

– Дальше, понятное дело, в расход. Типа – старательно заметая следы. Ха-ха-ха! – неожиданно развеселился лорд Самуэль. – Как же иначе? Гумми наивные и избыточно-доверчивые.... Озабоченно хмуримся? Насторожились? Абсолютно напрасно. Это же я просто-напросто озвучил скучные мысли, пробежавшие в ваших прямолинейных головах.... Если же говорить серьёзно, то всё достаточно просто, буднично и незатейливо. Отвлекающая группа, пройдя три четверти запланированного маршрута, резко отвернёт в сторону и проследует на объект А-07. Это такое защитное инженерное сооружение, оборудованное в дикой гористой местности, недалеко от южного побережья Океана. Конечно, до подземного Секретного Бункера этому объекту – как до Сакурры. Но, всё же. Да и члены основного отряда, доставив Ашу по назначению, отправятся на А-07. Будете там, отважные "земные" бойцы, отдыхать, прохлаждаться, отъедаться и терпеливо ждать.... Как это – чего ждать? Момента, когда нашествие завершится, и "теневики", потерпев очередное поражение, возвратятся домой. То бишь, в свою Теневую Систему. А потом мы, архмагики, восстановим разрушенную планетарную инфраструктуру, реанимируем и запустим прежние Порталы, да и отправим вас, предварительно щедро наградив, на вожделенную РЗ-12.... Разделение на "основных" и "отвлекающих"? Пусть этим занимается господин майор. Он, кстати, и назначается ответственным за проведение всей операции в целом. Ну, и полноправным командиром подразделения, естественно.... Профессор, не возражайте, пожалуйста. Так надо. Когда военные действия завершатся, вы вновь вернётесь к исполнению обязанностей командора исследовательской экспедиции. Обещаю.... Идём дальше. Арархам, бродягам и гумми, проживающим в Красном замке, Аша всё объяснит. То бишь, мысленно внушит и поставит перед ними нужные цели и задачи. Не сомневайтесь, этого будет вполне достаточно.... А теперь, друзья, будем прощаться. "Переговорная студия", в которой мы сейчас находимся, пользуется у высокопоставленных обитателей Бункера повышенной популярностью. Уже полноценная очередь – из важных господ и дам – образовалась.

– Не понял. Как это – прощаться? – возмутился Подопригора. – А где, пардон, маршрутные карты? Желательно подробные и с текстовыми приложениями, описывающими особенности каждого маршрута?

– Ах, да. Совсем из головы вылетело. Извините. Наверное, старею. Сейчас исправлюсь...

Тёмно-изумрудные глаза графа Каспера – на экране – слегка прищурились, их чёрные вертикальные зрачки заметно удлинились, и через несколько мгновений на горизонтальной поверхности телевизионного корпуса "возникла" прозрачная пластиковая папка, заполненная какими-то бумагами.

"Интересно, а почему он не может точно также "перенести" собственную дочку в Секретный Бункер?", – задумалась Наталья. – "Или, к примеру, почему она сама туда не "отправляется"? Силою мысли, я имею в виду? Странность странная.... А глаза-то у кота – во время телепортации документов – стали откровенно-змеиными. Жуть. У меня даже колючие мурашки побежали по спине...".

– Теперь, надеюсь, всё в порядке? – улыбнулся в пушистые усы лорд Самуэль. – Тогда, уважаемые аномальщики, общий привет. Удачи вам. Только, пожалуйста, не тяните с выходом на маршруты. Обе группы должны отправиться в путь уже сегодня. Так как очень велика вероятность того, что завтра к Красному замку могут подойти тайные подразделения "теневиков".... Дочка.

– Да, папа?

– До скорой встречи. И веди, пожалуйста, себя хорошо. Не хулигань.

– Постараюсь...

Телевизионный экран, прозвенев на прощанье тоненькой нотой "соль", погас.

– Сделаем, пожалуй, так, – оповестила Аша. – Сейчас мы с Птичкой отправимся в Красный замок. Мне надо собрать в одном месте всех слуг и "внушить" им соответствующую информацию. Мол, кто, что, когда, зачем, почему и как. Дабы избежать всяких досадных казусов и глупых недоразумений. Вы же, соратники, на короткое время останетесь здесь – совещайтесь, общайтесь, прикидывайте варианты по разделению на группы. А примерно через десять эрлов, когда Защитный Купол "раскроется", хватайте вещички и бодро шагайте к замку. Возле витой каменной лестницы вас обязательно кто-нибудь встретит.... Давай-ка, Птичка, я запрыгну тебе на плечо. Пообщаемся по дороге.

– Вот-вот, они просто хотят поболтать в приватной обстановке, – неодобрительно пробормотала Лизавета. – Чтобы никто не мешал им секретничать. Подружки закадычные. Блин мирранский, слегка подгоревший.

– Отставить – ворчать, – на правах вновь назначенного командира велел Подопригора. – Следуйте, девушки, по делам. А мы пока займёмся вдумчивым изучением карт, наметим предварительную диспозицию и распределим должностные обязанности. Идите-идите...

Аша взглядом «нарисовала» в полусфере Защитного Купола дверку подходящих размеров, и они (Натка с кошкой на плече), выбрались наружу.

– Мр-р-р! – приветственно промурлыкал сидевший на гравийной дорожке Томас. – Доброго утра, красавицы. Рад видеть вас в добром здравии и всё такое прочее.... Какие новости с фронтов? Ага, эге.... Даже так? Ничего себе. Спасибо, любимая, за свежую и актуальную информацию. Наши дальнейшие действия?

– Следуем в Красный замок, – известила юная графиня Каспер.

– Мр-р? А меня, случаем, не погонят взашей?

– Посматривать, конечно, будут криво. Но не погонят. Наоборот, будут, затаив неприязнь, вежливо раскланиваться. Только, это...

– Что такое, милейшая из мирранских аристократок?

– Шагай немного впереди нас. Примерно в одной седьмой дана.

– Хотите немного пошептаться? Чисто по-девичьи? – понятливо усмехнулся чёрно-белый бродяга. – Не вопрос. Шепчитесь на здоровье.

Томас развернулся и, ловко перебирая лапами, засеменил по красно-коричневой садовой дорожке.

Перебирал, семенил и вполголоса напевал:

Ресницы глаз – таинственно дрожат.

И вслед дрожит им сердце – одиноко.

Нас ждёт всегда – Прекрасное Далёко.

Ресницы глаз – таинственно – дрожат...

Рояль в кустах – загадочно затих.

На небе звёзд – уже не сосчитать.

Покой дарован нам – на краткий миг.

Прекрасное Далёко – ждёт опять...

Глава одиннадцатая

Красный замок

– Непростой бродяга, ей-ей, тебе достался, – размеренно шагая за чёрно-белым котом, чуть слышно хмыкнула Натка. – Стишки-песенки, понимаешь, сочиняет. Между тем, бытует устойчивое мнение, что на «кошачьей» Мирре стихосложением занимаются только подлые гумми. А всем остальным, мол, не дано...

– Что из того, подруга? – деланно удивилась Аша.

– Ровным счётом ничего. Просто интересно.... Неужели твой Томас такой особенный и талантливый?

– А то. Другого я не полюбила бы. Только талантливого, симпатичного и особенного.

– Ёмкое объяснение, ничего не скажешь.... А откуда он узнал про – "рояли в кустах"?

– В смысле?

– В том самом, – терпеливо вздохнула Наталья. – Ты же сама говорила, что Защитный Купол обеспечивает – для находящихся внутри – полную одностороннюю звукоизоляцию. Говорила?

– Ну....

– Чего мнёшься и неуверенно виляешь из стороны в сторону? Ты благородная графиня, или где?

– Графиня, графиня. Да, говорила. Отрицать не буду.

– А Томас, тем не менее – во время недавнего телевизионного общения с твоим величественным папашей – находился снаружи Купола.... Откуда он тогда узнал, что речь – в том числе – шла и о "роялях в кустах"? А?

– Действительно, откуда? – задумалась юная графиня. – Томми! Эй! Отзовись!

– Чего желает нежная королева моего глупого сердца? – слегка притормозив, поинтересовался чёрно-белый бродяга. – Всё, что угодно королеве – будет выполнено. Всё-всё-всё.

– Имеется в виду – в разумных пределах?

– Безо всяких пределов. Как уже было сказано выше – всё-всё-всё. Клянусь собственным пушистым хвостом.

– Слушай, а откуда ты узнал о...

– О чём, прелестница? Что ты хочешь услышать?

– Нет, ничего. Я передумала. Шагай дальше.

– Как скажешь, капризная дама. Как – скажешь...

– Ничего не понимаю, – возмущённо зашептала Натка. – Почему, подруга, ты скомкала разговор и отказалась от дальнейших расспросов?

– Передумала, как уже было сказано выше.

– А, всё же?

– Скучно жить на этом свете без призрачных и загадочных тайн, – мечтательно вздохнула Аша. – Скучно и беспросветно. Всё заранее расписано, известно и – на девяносто девять процентов из ста – предсказуемо. Пусть, уж, хоть какие-то недоговорённости останутся. Романтические такие, таинственные и малообъяснимые. Чтобы окончательно не закиснуть от злой и серой тоски.... Понимаешь логику моих мыслей?

– Понимаю. Чего тут, собственно, непонятного? Чай, не второй бином...этого.... Как там его?

– Заслуженного архмагика Пихлера?

– Вот-вот. Его самого.... Кстати, назрел один важный и животрепещущий вопрос.

– Хочешь, угадаю – какой?

– Угадывай, – согласно кивнула головой Наталья. – Проверим, заодно, и твою мирранскую проницательность.

– Интересуешься, почему я "не переношусь" – с помощью телепортации – в Секретный Бункер? И почему лорд Самуэль, который является архмагиком высшей категории, не помогает мне в этом?

– Угадала, молодец. Конечно, интересуюсь.

– Всё просто. Более того, элементарно, – доверчиво потёрлась лохматой мордочкой о плечо девушки графиня Каспер. – Телепортация разумных существ – в исполнении мирранских архмагиков – невозможна. Перемещать на значительные расстояния неодушевлённые предметы, растения и животных? Без особых проблем. А, вот, с разумными существами ничего не получается. Вообще. Почему? Я не знаю. Да и никто, скорее всего, не знает. Архмагическая тайна. Вернее, необъяснимый архмагический казус. Это понимать надо...

– Я понимаю, – в очередной раз заверила Натка. – Архмагический необъяснимый казус. Совершенно ничего сложного.... Значит, мысленным "перемещениям" в Пространстве не подвержены только архмагики, арархи, бродяги и гумми?

– Нет, не только. К данному перечню необходимо добавить горных вассаби. Это такие крылатые мыши, живущие в диких рассветных скалах и умеющие летать. А ещё и несколько видов крупных морских животных, аналогичных вашим – "дельфинам", только питающихся водорослями. Удивлена? Я, если честно, тоже. Очередная загадка матушки-природы, не имеющая чёткого объяснения.... Что тебя ещё интересует?

– Ты сказала, что архмагики умеют телепартировать – на значительные расстояния – различные предметы, растения и животных. Причём, по твоим словам, "без особых проблем". Нет ли в этом категоричном утверждении...м-м-м, доли юношеской бравады и легкомысленного преувеличения?

– Хм. Не устаю, Птичка, восторгаться твоими недюжинными аналитическими способностями, – призналась Аша. – Ты, действительно, умеешь отделять ценные зёрна от бесполезных плевел. То бишь, выделять-вычленять – из насыщенного информационного потока – самое главное и заслуживающее пристального внимания.... Потрогай пальцем у меня за левым ухом. Только, пожалуйста, осторожно.... Нащупала?

– Ага. Какая-то горошина. Крохотная-крохотная, очень подвижная и тёплая.... Что это такое?

– Знаменитая – "архмагическая железа". Именно благодаря ей, архмагики являются такими могущественными и умелыми. Не удивлюсь, если потом выяснится, что именно архмагические железы и являются истинной целью нынешнего "теневого" вторжения.

– Почему ты так решила?

– Наверное, потому, что тоже не обделена стройным логическим мышлением. То бишь, не являюсь туповатой аристократической дурой, как считают некоторые.

– Я так не считаю, – поторопилась заверить Наталья.

– Охотно верю. Ты, Птичка, гумми адекватная и вежливая. В отличие от вашей длинноногой Лизаветы, которая меня – мысленно – иначе как "мирранской дурочкой" и "надутой аристократкой" не величает. Ладно, я на неё не обижаюсь. То есть, обижаюсь, конечно. Но, что называется, не смертельно.... Итак, про архмагические железы. Они начинают формироваться у мирранских архмагиков, уже начиная со второго месяца жизни. Почему "теневиков" интересует временной период с двенадцати до двадцати Больших Солнц с момента рождения? В это время железы уже полноценно развиты, но ещё являются "мягкими". Это в том смысле, что их можно удалить-вырезать с помощью нехитрого хирургического вмешательства. Теоретически можно, я имею в виду, ведь на "кошачьей" Мирре всё холодное оружие – без единого исключения – находится под строжайшим запретом. А, вот, после двадцатилетнего юбилея архмагическая железа слегка "каменеет" и намертво врастает в череп конкретного архмагика – наступает так называемое "совершеннолетие". Хотя, честно говоря, "окаменение" железы может наступить и раньше, если конкретный архмагик (неважно, какого пола), свяжет себя узами брака до наступления двадцатилетнего возраста. И таких прецедентов хватает.... Поэтому логично предположить, что "теневикам" зачем-то понадобились полноценно-развитые архмагические железы. Зачем конкретно? Надо думать, для проведения неких судьбоносных научных экспериментов. Не иначе.... Теперь про ощущения. Ты сказала, что моя железа – тёплая?

– Это точно. Словно крохотный металлический шарик, некоторое время полежавший на весеннем солнцепёке.

– И это плохо, – запечалилась юная усатая графиня. – В полноценном рабочем состоянии архмагическая железа – холодная. А ещё лучше, если она ледяная. Это означает, что накоплен максимальный запас архмагической энергии. Я же установила над полянкой "долгоиграющий" полноценный Защитный Купол. Потом телепортировала – из Красного замка под Купол – телевизор. Помимо перечисленного мысленно "облазила" всю округу в поисках подозрительного старого гуманоида. И ещё пару проблем – мимоходом – пришлось разрешить.... Не велики чудеса, но некоторое количество энергии пришлось на них затратить. Так что, на данный конкретный момент мои архмагические возможности существенно ослаблены, а, ведь, ещё предстоит мысленно "общаться" с арархами и другими подданными, раздавая им разнообразные поручения и приказы. Короче говоря, надо срочно и грамотно восстанавливаться – отдыхать, кушать калорийную пищу, пить сладкие напитки, дремать. Ничего, к вечеру обязательно буду в норме.... Думаешь, моему отцу легче? "Перебросить" (из подземного Бункера), маршрутные карты на несколько тысяч дан – дело, априори, нешуточное. Наверняка, он сейчас очень слаб и не сможет – силою мысли – даже расшалившихся пересмешников загнать в клетку.... Судя по твоему задумчивому виду, рождается очередной каверзный вопрос?

– Это точно. Рождается, – кротко улыбнулась Натка. – Попробую сформулировать. У тебя же с Томасом...э-э-э, отношения?

– Можно и так сказать. Отношения.

– А насколько...м-м-м, серьёзные?

– В меру, подруга. В меру. В том плане, что последний рубеж пока ещё не перейдён. Хотя.... Хотя, всё к этому и идёт. Ничего исключать нельзя. Упрямая жизненная диалектика, так сказать. А ещё и могущественная Судьба, фатально нависающая над скучными буднями и незримо управляющая всеми нашими желаньями-поступками...

– Понятное дело. Вернее, совершенно непонятное.... Как же тебе удаётся скрывать от мудрого лорда Самуэля свои дела сердечные, если он регулярно "просматривает" твои мысли?

– Просматривает. Причём, гораздо чаще, чем мне бы хотелось, – смешливо фыркнула Аша. – Но у мирранских кошек существуют – как раз на такой случай – определённые тайные навыки. Женские и девичьи, если, конечно, так можно выразиться. Меня матушка-покойница многому научила. Так что, Томас полностью "закрыт" от телепатических "взглядов" моего строгого и сурового отца. То бишь, находится под неким подобием приватного Защитного Купола.... Почему это, Птичка, ты улыбаешься всё шире и шире?

– Кажется, я обо всё догадалась, – призналась Наталья.

– О чём это?

– О твоих, подружка, дальнейших стратегических планах. Простенько, но, надо признать, со вкусом. Я, окажись на твоём месте, поступила бы аналогично.

– Догадалась? Молодец. Только, пожалуйста, держи эти гениальные догадки при себе и ни с кем ими не делись. Даже со своим рыжеволосым и широкоплечим женихом.

– За кого ты меня принимаешь? Ни словечка, клянусь.

– Чем клянёшься-то?

– Своей девичьей невинностью, понятное дело.

– Хорошая клятва. Верю...

Из-за крутого поворота садовой дорожки показалась старушка-гумми – невысокая, худенькая, седовласая, одетая в опрятное длинное платье тёмно-бордового цвета, украшенное многочисленными светлыми рюшечками и кружевными оборочками.

Показалась и, увидав Томаса, принялась ворчливо ругаться:

– Шляются всякие бродяги по графскому парку. Никакого прохода от них, безобразников, нет. Так и мешаются под ногами. Так и шастают, позабыв о стыде и совести. "Теневиков" на вас, наглецов и хамов, нет.... Что лыбишься, морда голубоглазая? Это, красавчик хвостатый, пока нет. А завтра, глядишь, уже появятся. Пиф-паф, ой-ёй-ёй, умирает котик мой. Шелковистую чёрно-белую шкурку, конечно, потом безжалостно обдерут, набьют ветошью, а в пустые глазницы вставят разноцветные стекляшки. Славное чучело, право слово, получится. Красивое и достоверное, хоть в естествоведческом музее выставляй.... Признавайся, охламон законченный, куда подевал мою разлюбезную хозяйку? По-хорошему признавайся, пока я нервных и жестокосердных арархов не кликнула.

– Говоришь слишком много, бабушка гуманоидная, – недоверчиво скривился Томас. – Как помелом метёшь. К чему бы это, а? Подозрительно. Может, скрываешь – за бесконечно-правильными словами – бесконечно-неправильные мысли?

– Да, как ты смеешь, грубиян безродный?

– Смею, не смею. Казуистика сплошная и бесполезная. Тем не менее, неплохо было бы ознакомиться с твоими, седовласая пройдоха, старческими мыслями. Желательно, с заветными.

– С мыслями у моей няни, как раз, всё в порядке, – заверила Аша. – Наоби всегда говорит только то, что думает. Всегда, – перешла на шёпот: – И это, Птичка, немного странно. Томас, безусловно, прав – у любого гумми в голове отыщется несколько заветных мыслей, которыми он (или же она), не спешит делиться с окружающими. У Наоби же заветные мысли отсутствуют напрочь. Странно...

– Графинюшка! – обернувшись на знакомый голос, принялась восторженно причитать старушка. – Нашлась-таки, голубушка наша! Где же, ваша милость, пропадать изволили? Мы тут уже все извелись, не зная, что и подумать. И я, и отважные арархи.... Счастье-то какое! Будто бы каменная гора свалилась с хрупких плеч.... А это что ещё за гумми, у которой вы сидите на плече? Почему я её не знаю?

"Дёрганная какая-то бабуля", – подумала Натка. – "И взгляд странный. То добрый и ласковый. То недоверчивый и откровенно колючий. Словно грубым рашпилем проводит по моей нежной ауре. Осторожней надо быть с этой пожилой особой, в голове у которой никогда не бывает заветных мыслей.... Никогда не бывает? Ну-ну. Может, просто она умеет их тщательно прятать и умело скрывать? В том числе, и от могущественных архмагиков?".

– Здравствуй, моя верная Наоби, – ласково улыбнулась графиня Каспер. – Я тоже соскучилась и очень рада тебя видеть. Где я была и что происходит вокруг? Потом объясню, сразу для всех. Чтобы не растрачивать понапрасну ценную архмагическую энергию. А для подробных словесных рассказов сейчас, просто-напросто, нет времени.... Эта гумми – моя лучшая подруга. Знакомьтесь.

– Птичка, – вежливо представилась девушка. – Имечко такое.

– Наоби, – сварливо буркнула старая нянька. – А ты...э-э-э, собственно, кто? Лицо какое-то – не такое. И глаза непривычно-живые и шустрые.... Откуда к нам пожаловала, девонька? Из Зелёного округа? С Дальних островов?

– Не местная я, бабушка. Прибыла к вам с другой планеты. Так, вот, получилось. Если быть максимально-точной, то с РЗ-12.

– С РЗ-12? Ик-ик-ик.... Как же так? Шутка такая?

– Нет, я говорю совершенно серьёзно.

– Ага-ага, понятно.... Очень рада. Ик-ик-ик...

"Неадекватная, по меньшей мере, реакция", – машинально отметила Наталья. – "Бабка, похоже, окончательно сбита с толку. То бишь, удивлена, ошарашена и никак не может решить – радоваться или же огорчаться. Мол, враг я? Или, наоборот, друг? Ладно, разберёмся...".

Неожиданно послышалось рассерженно-воинственное фырканье-шипенье, это – возле крутого поворота гравийной дорожки – сошлись две яркие индивидуальности: чёрно-белый бродяга и молодой пего-серый манул, то бишь, мирранский арарх.

– Что ты здесь делаешь, прохиндей? Ши-ш-ш-р? – рассерженно перебирая толстыми лапами возле корней разлапистого дерева, вопрошал манул. – Хочешь поближе познакомиться с "арарховыми" лучами? Шарится здесь, понимаешь. Вынюхивает что-то. Авантюрист безродный.

– С лучами, фр-р-р, и дурак сможет, – комфортно устроившись на длинной ветке, отвечал Томас. – А как насчёт честной дуэли? На зубах и когтях? Слабо?

– Кому – слабо?

– Тебе, чучелу желтоглазому.

– Что ты сказал?

– Что слышал.

– Давай-давай, спускайся. Сейчас я тебе хвост буду отгрызать. И уши – по одному – откусывать.

– Откусил один такой. Как же. Сперва сходи к умелому кузнецу-гумми. Пусть он тебе зубы хорошенько наточит. А ещё лучше – железные вставит. Ши-ш-ш-р...

– Отставить! – хорошо-поставленным командным голосом велела Аша. – Дуэлянты выискались.... Аракс.

– Слушаю вас, хозяйка, – дисциплинированно откликнулся арарх. – Простите, что не сразу заметил вас. Отвлёкся на постороннего нарушителя. Извините. Больше такого не повторится. Приказывайте.

– Во-первых, Томас отныне не является ни "нарушителем", ни, тем более, "посторонним". Он официально назначен – ещё со вчерашнего вечера – моим...э-э-э, личным секретарём. Всё ясно?

– Так точно.

– Попрошу крепко запомнить сей факт и оповестить об этом остальных.... Во-вторых, собери всех обитателей Красного поместья – и арархов, и гумми и бродяг – в Малом парадном зале замка. Когда? Через пятнадцать-семнадцать эрлов, не позже.... В-третьих, необходимо выставить возле ступеней главной каменной лестницы двух сообразительных постовых. Задача наипростейшая – встретить нескольких гумми, следующих за нами.

– Встретить и доставить в бараки для проживания обслуживающего персонала? – предупредительно уточнил арарх.

– Никаких бараков. Пусть гостей сразу же проводят в мою личную столовую. Наоби, необходимо выставить на обеденный стол восемь дополнительных приборов. Восемь столовых приборов, которыми пользуются гумми, я имею в виду. А также расположить рядом со столом восемь "гуманоидных" стульев.

– Но, графинюшка.... Так, ведь, не положено. Природной аристократке вкушать пищу за одним столом с гумми? Пусть и с инопланетными? Не знаю, право.... У них, хотя бы, имеется официальный статус? Например, дипломатический?

– У наших гостей всё имеется, – досадливо отмахнулась Аша. – Даже легендарный амулет-оберег, подаренный одним из Странников. Птичка, продемонстрируй.... Теперь что скажешь, няня? Все сомнения рассеяны?

– Рассеяны, графинюшка. Причём, полностью. И стол накрою, и лучшие угощенья выставлю. За честь почту.

– Вот, и замечательно. Договорились.... Аракс, ты что там, уснул? Дуй к замку со всех лап. Чтобы всё было выполнено. Шкуру – ежели что – спущу.

– Слушаюсь, госпожа!

– Томас.

– Мр-р-р?

– Заканчивай "мыркать" и спускайся с дерева.

– Выполнено, моя королева.

– Беги вместе с Араксом. Проконтролируй ситуацию.... Птичка, нагнись, пожалуйста. Спрыгну на землю. Хоп! А теперь шагаем, неуклонно ускоряясь, к дому...

Красный замок?

"Честно говоря, я ожидала чего-то...э-э-э, другого", – мысленно хмыкнула Натка. – "Чего-то более необычного и экзотического, что ли. Инопланетный Мир, как-никак, тайный и загадочный.... Но приходится признать, что ожидания не оправдались. Обыкновенный замок из бесконечной череды голливудских блокбастеров про мрачное "земное" Средневековье. Многочисленные кирпичные башенки, украшенные игольчатыми шпилями и чёрными флюгерами, изображающими различных кошек и котов – в сапогах-шляпах и без оных. Высоченные крепостные стены, сложенные из тёмно-красных и красно-коричневых каменных блоков, щедро поросших – понизу – тёмно-зелёными мхами и жёлто-фиолетовыми лишайниками. Светлая – витая-перевитая – парадная (может, мраморная?), лестница. Залы разных размеров, стены которых густо завешаны картинами старых мастеров в позолоченных рамах, коллекционными гобеленами и мордами-чучелами всяких животных. Животные, впрочем, являются безусловно-экзотичными. На нашей Земле таких точно не водится. Но, всё же.... Ну, не ощущается ничего такого – сверхординарного, удивительного и поразительного. Пыльное "киношное" Средневековье, не более того...".

Да и события, развивавшиеся в последнее время весьма динамично и поступательно, неожиданно замедлили свой стремительный бег. Графский обед, по крайней мере, предстал мероприятием на редкость скучным и нудным.

– Кушайте, девушки, кушайте, – бестолково суетилась вокруг гигантского обеденного стола Наоби. – Вот, этого попробуйте. Того.... Всё очень калорийное и хорошо восстанавливает растраченные силы. И запивать трапезу не забывайте. Сейчас подолью...

– Спасибо большое, – тихонько икая в ладошку, вежливо поблагодарила Наталья. – Было очень вкусно. Я, правда, уже слегка объелась. Не надо больше ничего подкладывать в мою тарелку. Пожалуйста.

И она почти не лукавила – мирранские белковые смеси, действительно, оказались очень сытными, но – при этом – практически безвкусными. То есть, какие-то вкусовые намёки, безусловно, угадывались. Только очень слабые, в виде расплывчатых и неясных полутонов. Напитки же, наоборот, отличались чёткими акцентами: были либо откровенно-кисловатыми, либо приторно-сладкими.

Аша, расположившаяся прямо на льняной светло-серой скатерти, покрывающей столешницу, отнеслась к обеду очень серьёзно и вдумчиво. Размеренно, старательно и чуть сонно работала челюстями. Неторопливо глотала. Регулярно запивала еду. Сыто отдуваясь, отдыхала. После чего всё повторялось по новому кругу – работала челюстями, глотала, запивала, отдыхала. Причём, проделывала всё это молча, никак не реагируя на попытки подруги завести застольную беседу.

"Когда я ем, я глух и нем", – прокомментировала про себя Натка. – "И это, между прочим, правильно. Наша усатая аристократка целенаправленно и усердно пополняет запасы архмагической энергии. Не до ерундовых разговоров. Причём, еду она запивает сугубо янтарно-жёлтыми напитками. То бишь, приторно-сладкими...".

Только один раз юная графиня позволила себе едва слышно высказаться, обращаясь – явно – ни к кому-то конкретному, а просто машинально озвучивая собственные мысли:

– Возможно, что отставной майор был прав. Вариант с выдачей "теневикам" "четверых умерщвлённых фигурантов", скорее всего, рассматривался. И даже не "умерщвлённых", а "живёхоньких, только с предварительно вырезанными архмагическими железами".... Чем бы их вырезали? Не знаю. У старых и запасливых архмагиков, наверняка, имеются в загашнике какие-нибудь хитрые и заковыристые штуковины.... А если бы в Красном замке – совершенно случайно – не объявился бы отряд "земных" гумми с опытным воякой-командиром во главе? Даже думать не хочется, что могло бы случиться в таком раскладе. Страшно...

У старой Наоби, как выяснилось, слух оказался на удивление острым: она, как только Аша завершила свой неразборчивый монолог, явственно вздрогнула и пристально уставилась на Наталью.

"Выжидательно уставилась? Или же предостерегающе?", – засомневалась девушка, после чего скорчила высокомерную гримасу, мол: – "Не забивай, бабулька, голову всякими глупостями. Без тебя разберёмся...".

Подействовало. Пожилая гумми тут же успокоилась и даже заметно повеселела.

Потом в графскую столовую заявились, выбравшись из-под Защитного Купола, остальные аномальщики и Гарольд Библиотекарь.