Текст книги "Аномальщики. Трилогия(СИ)"

Автор книги: Андрей Бондаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 48 страниц)

– Эгей, гости! – долетел чей-то хриплый голос. – Всегда рад!

Через бурный ручей переходил – по хлипкому мостику – щуплый низкорослый саам неопределённого возраста, одетый в старенькую фуфайку и грязные брезентовые штаны. На ногах коренного жителя тундры красовались новёхонькие кирзовые сапоги устрашающе-большого размера. Сааму можно было с лёгкостью дать и сорок пять лет, и все шестьдесят. Худое подвижное лицо, короткие чёрные волосы с заметной проседью, живые, постоянно-бегающие тёмно-карие узкие глаза. Все движения незнакомцы были резки и порывисты, словно бы он куда-то хронически торопился. Капля случайно-разлитой ртути под порывами сильного ветра, если коротко...

– Ильюшка Озеров, – протягивая для рукопожатия тёмную узкую ладонь, представился саам. – Председатель тутошнего сельсовета.... А ты, стало быть, геолог? Значится, Иван? Как же, звонили недавно из самой Кандалакши. Очень рад.... Помочь надо? Непременно поможем. Проходи, Ваня, в дом. И шоферюгу твоего прихватим с собой. Саамы – народ простой и гостеприимный. Сейчас женщины накроют на стол поесть-попить. Поужинаем. Чайку попьём. А потом всё и расскажешь – без суеты и спешки – как и что...

Низенькая пожилая саамка с ситцевым платком на голове, одетая в пёстрый сарафан в виде просторной юбки на лямках и широкую цветастую кофту, оперативно заставила прямоугольный самодельный стол разнокалиберными тарелками и мисками с варёной, жареной, копчёной и вяленой рыбой. Посередине стола женщина разместила две деревянные бадейки с мочёной прошлогодней брусникой и морошкой, а также берестяное блюдо, заполненное тёмно-коричневыми лепёшками неправильной формы. Ассортимент рыбных блюд был солидным: куски варёной щуки, жареная крупная плотва, вяленый хариус, налим холодного копчения, озёрная форель, запечённая в тесте.

Лазаренко осторожно разломил тёмно-коричневую лепёшку, поднёс к носу и, понюхав, поинтересовался

– А почему выпечка пахнет хвоёй?

– Понимаешь, лопари всегда, ещё испокон веков, добавляли в ржаную муку сосновую заболонь, это такой белый внутренний слой сосновой коры, – радушно улыбнулся Илья. – Потому добавляли, что муки всегда не хватало. Сейчас с мукой, спасибо советской власти, всё хорошо, перебоев в снабжении не наблюдается. А, всё равно, добавляют. Привычка, одно слово. Она же – вторая натура. Ты кушай, геолог. Кушай...

Старушка унесла тарелки и миски с недоеденной рыбой, а вскоре вернулась с небольшим кипящим самоваром в руках. Другая саамка, на голове которой вместо платка находилось странное сооружение, отдалённо напоминавшее русский кокошник, принесла пузатый заварной чайник, сахарницу с белыми неровными кусками рафинада, большие эмалированные кружки и несколько очень крупных, уже очищенных от шкурок луковиц.

Озеров, смахивая ладонью с ресниц частные мелкие слезинки, ловко нарезал лук на тоненькие ломтики, разложил эти ломтики по кружкам, залил до половины крутым кипятком, немного погодя добавил крепкой чайной заварки, после чего предложил:

– Разбирайте кружки, дорогие гости! Угощайтесь лопарским чайком!

Напиток получился однозначно забористым: у всех на лбу выступил обильный пот, на глазах навернулись крупные слёзы, отчаянно захлюпали носы. Несмотря на это, лопарский чай воспринимался – соответствующими рецепторами – по-настоящему вкусным. Более того, ощущалось-угадывалось, что он ещё и очень полезный, особенно при лечении различных простудных заболеваний.

Через некоторое время председатель сельсовета отодвинул пустую кружку в сторону, рукавом фуфайки обтёр со лба пот, достал из кармана брезентовых штанов курительную трубку, заранее набитую ароматным табаком, и, раскурив её, приступил к расспросам:

– Так, что надо, уважаемый? Какая нужда привела тебя в наши заброшенные и дикие края? Чем могу помочь?

Иван коротко рассказал о старом геологическом отчёте, обнаруженном в комбинатских архивах.

– Значит, вспомнили, всё же, про Облямбино? – покатав по скулам каменные желваки, огорчился Озеров. – Напрасно, честное лопарское слово...

– Почему – напрасно? И что это – "Облямбино"?

– Озеро такое, тут недалеко. Два с половиной дня пути до него.... Но плохое место, однако. Очень нехорошее. Поганое и неприветливое, короче говоря. Там живёт страшный Злой Дух. Непонятный. У него – голова змеи. Сам очень большой, как пять взрослых оленей вместе взятые.... Что улыбаешься, Ваня? Не веришь? Напрасно. Я сам видел, как Дух годовалого лосёнка утащил под воду. Вынырнул, схватил острыми зубами за ногу и уволок. Бульк, и всё. Только пузыри забегали по воде.... И, вообще. Много людей – на моём веку – ходило к Облямбино. Много. Но мало кто из них вернулся назад. Мало. Почитай, никто...

– А как же полевой отряд геолога Синицына? – напомнил Иван. – Они же вернулись?

– Вернулись, – невозмутимо пуская в потолок сизые кольца табачного дыма, подтвердил Илья. – Инженер, два техника и проводник из наших. В недобром 1935-ом году. Самого Синицына, выслушав очень внимательно, тут же определили в сумасшедший дом, мол, крыша совсем съехала от регулярного и беспробудного пьянства. А остальных арестовали и это.... Как там его? Репрессировали, вот. То есть, отправили – безвозвратно и навсегда – в далёкую Сибирь. За что, интересуешься, репрессировали? За злостный саботаж, понятное дело. Чтобы не смущали честных советских оленеводов глупыми рассказами и несусветными байками.

– А о чём были те байки-рассказы?

– Много о чём. В основном, о всяких подозрительных глупостях, не имевших ни малейшего отношения к строительству коммунизма.... Значит, молодой геолог, тебе надо попасть на берег Облямбино?

– Надо. Начальство приказало.

– Приказ начальства – дело святое. Понимаю.... А Злого Духа с огромной змеиной головой не боишься?

– Я постараюсь быть осторожным, – пообещал Лазаренко. – Ну, очень-очень осторожным.... Так как, товарищ Озеров? Покажешь дорогу?

– Провожу, пожалуй, – помолчав с минуту, решил председатель ловозёрского сельсовета. – Ты же упрямый. Видно по глазам. В любом случае, отправишься в путь.... Но только доведу не до самого Облямбино, а до горного перевала, ближайшего к этому нехорошему озеру. А дорогу обратно сам найдёшь, не маленький.

– Постараюсь...

На маршрут они вышли на рассвете, по холодной утренней росе, в так называемый час волка. Над ловозёрской тундрой лениво клубился рваный молочно-белый туман, через прорехи в котором – тут и там – проглядывали тёмно-бурые приземистые фигурки.

– Северные олешки вышли на завтрак, – охотно пояснил Озеров. – Сейчас вокруг Ловозера пасётся основное стадо. Голов, наверное, три с половиной тысячи. А в июне будем кочевать на северо-восток, к тамошним богатым пастбищам. Вот, я и решил заранее проехаться в ту сторону. Осмотреться, прикинуть, посмотреть – что там с речками и ручьями. Годятся ли прошлогодние броды для сегодняшней переправы.... Заодно и тебя, беспокойного, провожу до нужного перевала. Обратно же буду возвращаться другой дорогой, сделав полукруг по тундре. Так что, до Ловозера будешь добираться самостоятельно. Извини.

– Зачем ты извиняешься? – удивился Иван. – Важные дела навалились. Я всё понимаю.

– Я потому и извиняюсь, что тоже всё понимаю, – печально вздохнул Илья. – Ладно, проехали, геолог.... Пожалуй, договоримся так. Если ты не вернёшься в Ловозеро через две недели, то я подниму тревогу. То есть, сообщу о твоей пропаже в Кандалакшу, начальникам. Пусть они там и решают, что делать дальше. Вертолёт со спасателями, к примеру, высылать. Или ещё что.... Устраивает такой расклад?

– Вполне.

– Тогда выступаем...

Походную колонну самолично возглавлял Ильюшка Озеров. За ним, выстроившись в цепочку, шествовали четыре рослых северных оленя, равномерно нагружённых разнообразным скарбом. Замыкающим – со старенькой двустволкой на плече – шагал Лазаренко.

Сопки – покатые, горбатые, всякие. Холодные ручьи, через которые приходилось перебираться вброд. Сосново-еловое мелколесье. Мшистые скучные болотца. Беспрестанно жужжащие полчища комаров и гнуса...

Комары, впрочем, почти не донимали – перед самым стартом Илья выдал спутнику пол-литровую стеклянную бутылку, на три четверти заполненную какой-то белёсо-мутной жидкостью, и коротко проинструктировал по способу применения:

– По чуть-чуть выливать на ладонь и протирать открытую кожу. Как часто? Да, как хочешь. Твои дела.

Неизвестная жидкость противно воняла тухлой рыбой, но всех кровососущих насекомых отпугивала качественно.

Гудящие от усталости ноги, короткие привалы, перекусы на скорую руку. Ночёвки у дымных походных костров, утренний холод, капли ленивого дождя в лицо. А когда приходилось, обходя топкие болота, подниматься на склон очередной сопки, дождик коварно преобразовывался в противный мокрый снег...

Во время второго ночного привала – уже после сытного ужина, перед тем, как лечь спать – Озеров, с удовольствием дымя короткой курительной трубкой, рассказывал:

– Облямбино – озеро небольшое и почти круглое. Размеры? Есть такое смешное русское слово, э-э-э.... Вспомнил. Диаметр.... Так вот, диаметром километра два с половиной. Может, чуть больше. С востока же Облямбино окружено высокими горными хребтами. Ну, очень высоченными и неприступными.... Обычное озеро, с первого взгляда. Глубокое, с чистой и прозрачной водой, но почему-то совершенно, не считая мая месяца, безрыбное. Обычное озеро? Да нет, имеются у него и некоторые...м-м-м, особенности. Во-первых, вода в Облямбино достаточно тёплая: в зимний период лёд на нём устанавливается примерно на три недели позже, чем на соседних водоёмах. А по весне, соответственно, сходит на три недели раньше.... Во-вторых, в мае месяце на Облямбино ловится невиданно-крупная для этих мест рыба: плотва – до двух килограммов, окунь – до трёх с половиной, язи, и вовсе, до десяти. Причём, только по поздней весне. В остальные же времена года и стограммовые полосатые окуньки здесь считаются редкостью. Старые лопари считают, что под высокими горными хребтами, подпирающими озеро с востока, существует большая пещера, заполненная водой. Мол, в мае месяце именно по этой пещере рыба из большой озёрной системы, расположенной на востоке, и заходит в Облямбино. Заходит, отъедается там от пуза, а потом уходит обратно. Хотя, и в больших восточных озёрах такой крупной рыбы не ловили никогда.... В-третьих, в Облямбино, по утверждению многих уважаемых лопарей, обитает ужасное чудище: то ли гигантская змея, то ли не менее огромная ящерица, умеющая плавать и нырять. Как бы там ни было, но местные охотники и рыбаки это странное озеро недолюбливают и всегда стараются обходить его стороной...

К двум часам пополудни третьего дня пути путники подошли к очередному горному перевалу. Лазаренко, тащивший на длинном кожаном поводке облезлого оленя, на широкой спине которого был закреплён походный рюкзак, выбрался на водораздел первым и, не удержавшись, выдохнул от души:

– Мать его развратную так и разетак! Ну, и ни фига же себе.... Ильюха, ты где? Лезь сюда! Тут такое – охренеть можно запросто...

Открывшийся его взору пейзаж по-настоящему завораживал: вся котловина озера, вплоть до горных серо-голубых хребтов, неприступной стеной поднимавшихся на востоке, была покрыта толстым чёрно-бурым шерстяным ковром. Этот ковёр местами значимо топорщился и тут же – через доли секунды – безвольно опадал, плавно перекатываясь мелкими ленивыми волнами с севера на юг, вслед за порывами лёгкого шаловливого ветерка.

Иван стоял в полном обалдении, не зная, что и думать по поводу увиденного. До озера оставалось метров шестьсот пятьдесят, но подходить к нему ближе совершенно не хотелось.

– Что приключилось с тобой, бесстрашный геолог? – поднявшись на перевал, заинтересовался Озеров. – Съел чего-то не того на завтрак? Живот прихватило? Или же, просто-напросто, дурака валяешь со скуки, как это принято-заведено у русских? Это же, малец, обычные комары. Красный мотыль дружно всплывает со дна озера и превращается в комариков. Только много их очень. Очень-очень-очень. Такое можно увидеть только здесь, на Облямбино. Поэтому и крупная рыба сюда – в мае месяце – заходит. По широкой подземной пещере, заполненной озёрной водой. Чтобы жирок – на комарином раздолье – нагулять.... Ладно, Ваня, будем прощаться. Отвязывай и снимай со спины оленя свой рюкзак.... Снял? Всё, расходимся в разные стороны. Давай руку, пожму. Тебе вниз, к озеру. А мы с олешками пройдём по водоразделу с километр и свернём в горную лощину, ведущую на северо-восток, к равнинам богатым ягелем. До встречи. И пусть удача не оставит тебя милостью своей...

Лазаренко, осторожно спустившись по пологому склону, поросшему хвойным мелколесьем, вышел на болотистый берег Облямбино. Беспрестанно копошащиеся комары покрывали озёрную воду неровным слоем, толщина которого в отдельных местах достигала двадцати-тридцати сантиметров. Вокруг стоял громкий нескончаемый гул, ноющий в ушах одной неизвестной и противной нотой. Отдельные насекомые, отчаянно работая крохотными крылышками, отрывались от общего слоя, взмывали на метр-полтора вверх и – в большинстве случаев – тут же безвольно падали обратно. А ещё сквозь неприятный гул было слышно, как кто-то жадно чавкает. Присмотревшись к комариному ковру повнимательней, Иван установил и источник "чавка". Это крупная плотва, вальяжно всплывая к поверхности воды, размеренно и неторопливо поедала незадачливых насекомых, всасывая их десятками и сотнями за один раз. То тут, то там на чёрно-бурой поверхности образовывались большие и маленькие воронки, сопровождаемые громкими чавкающими звуками.

Вволю налюбовавшись на этот экзотический пейзаж и слегка отдохнув, он двинулся вдоль берега, намереваясь обойти озеро вокруг. Шёл и внимательно присматривался: к озёрным водам – чтобы вовремя отскочить от уреза воды в случае появления голодного чудища со змеиной головой, а к береговым склонам – чтобы не пропустить выходы на земную поверхность медно-никелевой руды.

Примерно через четыре с половиной километра на смену пышным моховым кочкам пришли жёлто-серые каменные россыпи, а вплотную к берегу придвинулись, остановившись в пяти-шести метрах, высокие остроконечные скалы.

Иван задрал голову и заинтересованно прищурился – по наклонной скальной площадке, расположенной примерно на двадцатиметровой высоте от озёрной глади, змеилась неровная узкая полоса, отливавшая – в лучах вечернего задумчивого солнышка – тусклой желтизной.

"Неужели всё так обыденно и просто?", – зашелестели в голове недоверчивые мысли. – "Мол, подошёл к озеру и, не встретив ни малейших преград, уже через несколько часов обнаружил искомую руду? Ну-ну, братец. Рано впадать в праздничную эйфорию. Рановато дуть в победные трубы и бить в литавры. Сперва надо забраться на скалы и тщательно осмотреть завлекательную светло-жёлтую полоску. Осмотреть, обнюхать, отколоть полноценные образцы, провести – на скорую руку – химический анализ.... Сомневаешься? Мол, высоковато? Слегка побаиваешься? Ерунда, братец, обязательно справишься. Не Боги горшки обжигали. Не мандражируй...".

Он, пристроив рюкзак и ружьё в густых прибрежных кустах, полез наверх. Сперва по узкой-узкой расщелине, а потом по наклонной базальтовой скале – пока не упёрся головой в каменный козырёк. Пришлось спуститься на пару-тройку метров и пойти в обход. Лез и лез, временами меняя маршрут, пока не понял, что заблудился.

– Не то, чтобы заблудился по-серьёзному, а просто слегка заплутал в нагромождении здешних рваных скал, – подбадривая самого себя, пробормотал Лазаренко. – Ничего страшного, фатального и безнадёжного. Сейчас заберусь вон на тот утёс и, высмотрев озеро, сориентируюсь на местности.

Но с осуществлением этого намерения ничего не получилось – левая нога неожиданно поскользнулась на мокром камне, Иван потерял равновесие и, издав на прощанье испуганный вопль, полетел вниз...

Острая боль во всех местах сразу. Угольная чернота перед глазами, время от времени чередующаяся с малиновыми и фиолетовыми кругами-кольцами. Нестерпимая тошнота. Предательская кислятина во рту.

Только минут через десять-двенадцать, когда зрение постепенно восстановилось, он пришёл в себя и, до конца осознав произошедшее, мысленно подытожил: – "Дело – дрянь. Причём, полная и безысходная. Правая нога сломана в голени. Перелом, скорее всего, открытый. Левая рука висит безвольной плетью, даже пальцы не могу сжать в кулак. Спина занемела, налилась свинцовой тяжестью и практически не ощущается. По затылку течёт что-то тёплое и вязкое. Кровь, понятное дело.... Где ружьё и рюкзак? А Бог его знает. Валяюсь в каком-то каменном, достаточно глубоком мешке-колодце. Из такого и в здоровом состоянии выбраться – непростая история. Мать его насовсем.... Что теперь делать? Наверное, покорно и терпеливо ждать. Чего – ждать? Помощи, ясен пень. Через две недели Илья Озеров, как и договаривались, поднимет тревогу. Сюда прилетит вертолёт, на берег Облямбино высадятся опытные спасатели и меня непременно найдут. По крайней мере, другие варианты пока не просматриваются.... Две недели без пищи? Во-первых, в умных книгах пишут, что человек может продержаться без еды до одного месяца. А, во-вторых, у меня в кармане штормовки лежит непочатая плитка шоколада. Продержусь. В том плане, что попробую это сделать.... Вода? По каменной стене мешка-колодца стекает тоненькая струйка. Как же хочется пить...

Иван попытался сесть, но у него ничего не получилось – вдоль позвоночника пробежала волна тупой боли, и он понял, что теряет сознание. Перед внутренним взором – медленно и безвозвратно – опустилась угольно-чёрная шторка....

Его ноздри защекотал смутно-тревожный аромат. Иван попробовал открыть глаза, но – из-за предательской слабости – не смог. Чем конкретно пахло? Трудно сказать. Чем-то непривычным и чужеродным. В любом случае, запах был приметным и запоминающимся.

Потом к его губам прикоснулось что-то холодное, ещё через мгновение по горлу медленно потекла густая жидкость.

– Глотай, – велел глухой механический голос. – Глотай, человек.

Лазаренко послушался и начал судорожно глотать.

Напиток оказался сладко-приторным и странным: с одной стороны, он наполнял организм неизвестной живительной энергией, а с другой – навевал на разум сонное безразличие. Впрочем, тяжёлые веки слегка разлепились-разомкнулись, и Иван смог (хотя и весьма смутно), кое-что рассмотреть.

Что или кого – конкретно – он увидел? Высокую обезьяну. Вернее, лохматого широкоплечего гуманоида с маленькой, слегка приплюснутой головой. На означенной голове наличествовала безобразная слюнявая пасть, из которой высовывались-торчали короткие тёмно-жёлтые клыки. С клыков, как и полагается, капала мутно-фиолетовая слюна...

Ужаса молодой геолог не испытал – по причине уже упомянутого сонного безразличия. Наоборот, в его голове возникли-потекли, выстраиваясь в логически-выверенную цепочку, вполне спокойные и разумные мысли: – "А у этого шерстистого и клыкастого индивидуума очень даже симпатичные глаза – круглые, янтарно-жёлтые, неподвижные, яркие, немного похожие на прожектора в зимней ночи.... Кто он такой? Наверное, снежный человек. Кто же ещё? В правой лапе йети зажат керамический флакон. Из него, понятное дело, он меня и поил приторно-сладким напитком.... Так, спрятал флакон в собственную шкуру. Или же в тайный карман, которым эта шкура оснащена? Странные, честное слово, дела.... Теперь нагибается, нежно обхватывает меня своими мохнатыми лапищами, выпрямляется, поднимает и куда-то тащит. Вернее, несёт.... Ничего себе скорость, только ветер свистит в ушах. И спать хочется – просто смертельно...

Проснулся Иван на ярком весеннем рассвете. То есть, пришёл в себя? Нет, именно проснулся. Протёр глаза ладонями, сел и попытался сосредоточиться. Никакой боли не было и в помине. Нигде. Все мышцы и конечности работали исправно.

Он торопливо стащил с правой ноги сапог, закатал штанину, внимательно осмотрел голень, после чего непонимающе помотал головой – на коже явственно просматривался белый след от недавно сросшегося перелома.

Где-то залаяла собака.

Лазаренко, вернув сапог на прежнее место, поднялся на ноги, посмотрел в сторону, откуда доносился лай, и прошептал:

– Пырты, вежи, коты, рубленые избы, стадо северных оленей, ручеёк с приметным мостиком. Село Ловозеро, короче говоря.... Это что же получается? Снежный человек, предварительно напоив целебным напитком, притащил меня сюда. Зачем? С какой целью? Наверное, он не хотел, чтобы в районе Облямбино высадился отряд спасателей. Почему – не хотел? Потому, надо думать, что охраняет тот район от вторжения любопытных людей. Мол, приставлен в качестве бдительного сторожа. Кем – приставлен? Вот, это, действительно, интересно. Неплохо было бы выяснить.

Так он и стал идейным уфологом. Не сразу, конечно, а постепенно. Но тот памятный случай, произошедший на берегу озера Облямбино, стал, безусловно, определяющим...

Со стороны берега Малой Мутной подул прохладный ветер.

Иван Павлович, пристально всматриваясь в жёлто-янтарные глаза неподвижного буро-серого существа, мысленно подытожил: – "Значит, тогда, на Кольском полуострове, меня спас робот-андроид. Неожиданный, надо признать, поворот. Впрочем, я догадывался – в глубине Души – о чём-то подобном. Мол, керамический флакон, спрятанный непонятно куда.... Всё равно, ребята, кем бы вы ни были на самом деле, спасибо. За то давнее спасение, понятное дело.... Ещё одна странность. Все эти здешние стражи, они словно бы "изъяты" из моей памяти. Глухие серые кайманы. Теперь, вот, желтоглазый лохматый йети.... В чём тут дело? Может, пришельцы, действительно, плотно присутствуют на нашей планете? Необязательно, что конкретно инопланетяне, а, например, пришельцы из Параллельных миров? Присутствуют и старательно наблюдают? Я же, в свою очередь, являюсь достаточно известным уфологом, то есть, представляю для пришельцев определённую потенциальную опасность.... Исходя из этого постулата, можно с лёгкостью предположить, что мой мозг регулярно и планомерно сканируют. Зачем? Так, чисто на всякий случай. Чтобы знать, чем можно напугать-смутить. Или же для других практических целей.... Бред? Конечно же, бред. Причём, классический и с характерными признаками идиотизма. Даже спорить не буду. Но в каждом бреде, пусть и в самом горячечном, присутствует только доля бреда...".

Глава одиннадцатая

Нечистая сила и разбор полётов

– Вот, это глазищи! – восхитилась непосредственная и мечтательная Валентина. – Очень красивые. Янтарные. Прямо-таки тигриные, только зрачок странный, двойной. Сейчас мы с Жекой всё это по-быстрому изобразим-зафиксируем в альбомах.... Эй, Палыч, что с вами? Лицо слегка перекосилось.... Плохо? Сердце прихватило?

– Всё нормально, девочка. Успокойся. Просто...м-м-м, вспомнилось всякое.... Ты же собиралась запечатлеть нашего нового знакомца? Рисуй, конечно, пока время есть.

– Ш-ш-ш! – поплыл над корнями берёзы странный однообразный звук. – Ш-ш-ш-ш...

– Разойтись в стороны! – скомандовал Сергей. – Только на открытое место не выходите. Прячьтесь под старыми деревьями. Прячьтесь и сидите тихонько, словно испуганные полевые мышки.... Жека, а где наша надувная лодочка?

– Ш-ш-ш-ш..., – продолжало настойчиво шипеть.

– Скачал, как и было велено. Вон рюкзак лежит, за камушком.

– Молодец.

– Ш-ш-ш-ш...

– А ты куда собрался? – забеспокоилась Лизавета.

– На разведку. Сидите под деревьями и ждите меня.

Подопригора лёг на землю и, ловко раздвигая руками тёмно-зелёные папоротники, уполз куда-то.

Шипенье, тем временем, стихло.

– По-пластунски уполз, – прокомментировал Назаров. – Профессионал, однако.

Они с Птичкой (так уж получилось, совершенно случайно), оказались под разлапистой ёлкой вдвоём, совсем рядом, и это...м-м-м, вызвало некоторое взаимное смущенье.

– Почему, Рыжий, ты так смотришь на меня? – трусливо отводя глаза в сторону, пробормотала Наталья.

– Как – так?

– Не знаю. Словно первый раз видишь.... Заинтересованно, вот как.

– Заинтересовался, вот, и смотрю, – неуверенно хмыкнул Пашка. – А что, нельзя?

– Можно, конечно. Даже приятно. Смотри, сколько хочешь. Только немного обидно...

– Чего обидно-то?

– То самое. Столько времени не обращал на меня ни малейшего внимания, а тут ладошкой подержался за трепетную девичью талию – и давай ухаживать-ухлёстывать во всю Ивановскую. Ловелас хренов.

– Не только за талию. Но и немного ниже.

– Рыжий, засвечу в глаз...

– Хи-хи-хи! – из-за толстого ствола осины выглянула ехидная мордашка Лизаветы. – Голубки, тоже мне, выискались. Герои знойной и бесшабашной южноамериканской мелодрамы. Вы ещё – для полной завершённости картинки – начните целоваться взасос.... Хи-хи-хи!

– Завидно, что ли? – торопливо отодвигаясь от Назарова, обиженно нахохлилась – словно рассерженная лесная птичка – Натка. – Захотим, и будем целоваться. А тебя, вертихвостка длинноногая, не спросим. Правда, ведь, Павлик?

– Это точно. И что вертихвостка. И что не спросим.

– Перестаньте ссориться, юноши и девушки, – попросил – со стороны приметной высоченной берёзы – неуверенный голос Ивана Палыча. – Неужели так трудно – немного помолчать? Сергей же, кажется, просил.

– Ладно, помолчим. Не вопрос...

Начальник метеостанции вернулся только минут через пятнадцать. Не приполз, а пришёл своими ногами – задумчивый и хмурый.

– Серёжа? – тут выскочила из-за осины встревоженная Лизавета. – Что-то случилось?

– Слава Богу, нет, – успокаивающе улыбнулся Подопригора. – Похоже, что нам крупно повезло. Причём, в очередной раз. Подгребайте ко мне, беспечные аномальщики и аномальщицы. Доложу последние здешние новости.... Все в сборе? Значится так. Подполз я к краю леса и затаился в высокой траве, старательно притворяясь мирной моховой кочкой. Через некоторое время в небе появилась крохотная ярко-жёлтая точка. Появилась, постепенно приблизилась и преобразовалась в золотистую шестиугольную призмочку. То есть, в неизвестный летательный аппарат, про который вы недавно рассказывали. Вернее, в Золотую Бабу – по версии уважаемой Птички.... Лежу, значит, в высокой траве, наблюдаю. Золотистый НЛО немного полетал – туда-сюда – над руслом Малой Мутной, ненадолго завис над местом нашей недавней переправы, а потом направился, заметно снижаясь, к лесу. То есть, в нашу сторону, ориентируясь на приметную берёзу. Ну, думаю: – "Дело пахнет керосином. Сейчас, сволочь расписная, приземлится и высадит вооружённый инопланетный десант для тщательной зачистки местности...". Но ничего, пронесло. Преодолев половину расстояния между рекой и лесом, Золотая Баба остановилась, а примерно через минуту развернулась и, резко набрав скорость, улетела на северо-восток. Можно предположить, что пилот летательного аппарата получил чёткую и однозначную команду: – "Отставить – заниматься ерундой! Есть более срочные и важные дела....". Вот, я и говорю, мол, повезло в очередной раз.... Итак, друзья, ставлю вопрос ребром. Что будем делать дальше? Куда пойдём? Вперёд? Или же, от греха подальше, повернём назад?

– Возвращаться – очень плохая и неверная примета, – назидательно оповестил Иван Палыч. – Да и перед иностранными спонсорами будет неудобно. Надо же как-то отчитаться за потраченные финансы. Достойно и грамотно отчитаться, я имею в виду.

– Только вперёд! – высказался Женька.

– Ни шагу назад! – поддержала брата Валентина. – По крайней мере, до тех пор, пока не разберёмся с этим Мутным Лесом по полной программе.

– Вот, и ладушки, – довольно усмехнулся Сергей. – Вперёд, так вперёд. Я и сам чертовски не люблю отступать без веских на то причин. Или там без строгой и однозначной команды вышестоящих персон.... Что же, тогда будем собираться в дорогу. А рюкзак с надувной лодкой оставим здесь, спрячем его под ёлкой, старательно забросав сухими ветками и прошлогодней хвоёй. Лишний груз, как известно, не способствует мобильности...

– Подождите минутку, – попросила Лизавета. – Хочу найти свой бинокль. Подарок...м-м-м, одного хорошего человека. Нехорошо бросать.

Она подошла к высокому муравейнику, рядом с которым лежал поддельный снежный человек, и неожиданно запаниковала:

– Ребята, все сюда! Йети сбежал!

– Действительно, отсутствует, – подбежав к муравейнику, согласился Пашка. – Сбежал? В этом, как раз, сомневаюсь. На том самом месте, где ещё совсем недавно покоился – якобы – снежный человек, сейчас располагается конусообразная горка непонятного серого вещества. Золы? Пепла? Как думаешь, Птичка?

– Это покажет лабораторный анализ, – пообещала Наталья. – Жека, ты же у нас отвечаешь за взятие всяких и разных проб? Вот, и приступай к выполнению прямых должностных обязанностей. Доставай из рюкзака специальные полиэтиленовые пакетики с липучками и керамическую лопатку. Отбирай пробы, маркируй.... Что же касается сути произошедшего. Помните недавнее монотонное шипенье? Это она и была – хвалёная самоликвидация, многократно описанная в зарубежных и отечественных фантастических романах. Очевидно, робот-андроид так был изначально запрограммирован, мол: – "В случае если биологический аккумулятор случайно утерян или полностью разрядился, а новый – в течение определённого времени – установлен не был, то необходимо зачистить следы. То бишь, самоликвидироваться...". Ага, вот, и бинокль нашёлся – чёрный бок торчит из муравейника.... Держи, Лизок! Ой, а он, кажется, сломался. Настроечное колёсико отлетело, и оптическая линза выпала из правого окуляра. Жалко.... Не расстраивайся, пожалуйста. Я с первой осенней стипендии куплю новый и отдам. А этот можно выбросить...

– Передай бинокль мне, – велела Лизавета. – Подарки нельзя выбрасывать. Потом, когда вернёмся на Большую Землю, отнесу его в починку.

– Извини, так получилось.

– Ничего, соратница. Я не в обиде. Главное, что преодолено очередное препятствие. Ещё неизвестно, как бы оно всё обернулось – без твоего меткого броска.

– Ну, милые барышни, прояснили отношения? – спрятав рюкзак с надувной лодкой под густыми ветвями старой ели, вмешался в разговор Подопригора. – Это хорошо.... Жека, пробы отобрал? Упаковал? Просто замечательно.... Тогда разбираем поклажу и выступаем, – указал рукой направление. – Главный ориентир – сегодняшний устойчивый ветер. Он должен дуть в левую щёку. Птичка и Рыжий, вы следуете первыми. То бишь, вновь назначаетесь разведчиками. У вас неплохо получается.

– Польщены, конечно, – усмехнулся Пашка. – А как быть с оружием? Невооружённый разведчик – насмешка природы...

– А где же, боец, твой штатный карабин?

– Сам же знаешь, что его андроид разломал. Сволочь лохматая. Виноват, каюсь. Так, вот, получилось.... Но, всё же. Как теперь быть?